QUESTIONS MORALES SUR LA TRAGÉDIE

(Février I807J

Si l'on (iroposait en forme de problème, la question suivante : « Trouver dans notre tbéAtre des tragédies, où un scélérat, poussé par l'ambition et la vengeance, abuse de la erédulité religieuse d*un esprit faible^et des passions d'une âme ardente, pour faire tourner k la perte d'un homme vertueux les liens les plus sacrés de la nature et de la 30ciété, » Mahomet et La mort de Henri IV i 1 ) rempliraient, Tune comme l'autre, toutes les conditions de la question, et donneraient la solution du problème.

En effet, Uahomet et d'Epernon sont des scélérats animés*par l'ambition et le désir de

i i ) Tragédie de Legouvé, qui venait de paraître.

El.ie itie fournit récession de présenter quelques

^ lilccs générales sur Tari dramatique, et c'est sous

la vengeance^ Séide et Médicis sont des esprits faibles, susceptibles des impressionf religieuses les plus*^ désordonnées ; des âmes ardenfces, dévorées d'amour et de jalousie. Zopire et Henri,, tous deui d'un grand carac* tère et d'une hatiie verta, succombent sous leurs coups, et périssent, l'un par la main de son fils, l'autre de Taveu formel de son épouse; et pour rendre la ressemUanee complète, dans l'une et dana l'autre tragédie, d'équivoques remordssoutla èeole peine du liarricide; et un trAne en est le pris.

Ces deux tragédies, réduites è leur ptuêsimple expresmon, «si Ton me permet do4

ce rapport que ]c parle de celle iragédie, depjQb. longtemps oubliée.

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transporter dans une question litiéraire une locution géométrique^ et coasidéréos dans les eausesf dans les m^ffêMp dans les effku de l'action dramaiique^sooldone sembUbles au fond, et ne diffèrent entre elles que par les formes.

Ainsi, que Mahomet soil lui-mAnie amoureux de Palmire^ e*est une petite tragédie dans une grande; une tragédie qui a son •xyosîltofi, son intrigue^ son dénoûm$ni^ par la mort de Palmire ; c'est une action ineidente et secondaire» liée, tant bien que mal, h TacUon prinoipalei qui en complique la mar* cbe sans en changer la nature, et rend la fourberie plus odieuse, sans rendre la cré^ dttlité plus intéressante.

Que Mahomet agisse directement et par lui-mAme sur Tesprit de Séide, \h)ut reni- ¥rer de ûinatîsme; ou que Tauteur de la tnori de Hinri lY^ n*osanl pas risquer une scènede ce genre, ait interposé entre d*B]f>er* non et la Médicis des prArei^vendtêêt des tt* guêun (UUnHfi, c'est-à-dire, des fourbes qui la reiiennent au pied itê uuitlê^ tt meiieni m» nom du Ciel iaui l'enfer dune son eem; que Séide enfla plonge lui-même le poignard dans le seia de Zopire, ou que Médicis né fasse que eoasentir au meurtre de son époux, ces différences, et quelques autres .moins importantes, ne changent rien au fond du snjet^ et ïon trouve toujours, dans Tun et dans l'autre drame, Tambîtion et la vengeance qui conspirent, Timposture qui séduit, Femour et le fanatisme qui obéissent, la vertu qui succombe, et le crime qui triomphe.

Ces deux tragédies auraient même pu porter un titre absolument semblable. En effet, si le nom de Zopire eût été aussi connu que celui do prophète de la Mecque. Voltaire Mirait pu dans le titre de sa pièce, substituer le nom de Zopire eu nom de Mahomet, et l'intituier : Le fumiiêmef. ou La mort de Zo* pire ; et l'auteur de la nouvelle tragédie aurait fort bien pu aussi intituler la sienne : le mon tf# Jfmrt ir, û^ Le pmêiteme.

Car il faut remarqaer qu'il y a dans i'Inleatioa du r*le de Médicis beâucottp plus de boatisme leligieui qu'il n*M parSlt au dehors. On mit très-bien que le seul motif que ieê ffàtee efndiâs à te sofigtaH deààeifL, et dee ligneute olratilî/^, aient pu employer mupkd dM aiMffa pour atracher à là reine son oonsentement à la mort d'Henri^ ce coaseatement nécessaire et sans lequel d'Bperaôu ne veut pas hasarder le coup, n'a pu être

ttK M. Dfe. UUML9.

que la crainte qu'ils lut ont inspirée que le roi ne voulAi tourner ses armes eonirele Sainl-Siége, et détruira la religion catholique. La reine en fait le reproche à son éponx^

et d*Kperaon veut : c , qae la

reine conspire même pour rintérét de la religion;» et sans doute^ quelque caédule qu'on la représente, des prêtres, même em pied des autels f ne lui enraient pas persuadé qu'elle pouvait en oonacienee consentir A la mort de son époux ^ uniquement parce qu'il avait des maltresses, ou qu'il roulait nommer un conseil de régence.

Observons cependant» avant d'aller plus loin, que s'il y a moins d'horreurs dana la tragiédie d« Henri /F» il y a un pea plus de morale dans celle de Mak&met^

Séide assassine son père sans le connaître ; Médicis concourt sciemment k la mort de son époux; et même les remords déchirants que Séide éprouve après avoir appris qu*il est le fils de Zopire,. et la haine désespérée qu'il conçoit contre le scélérat qui Ta trompé, annoncent plus de venu» et même plue^ d'éloignement d'un parricide que le désaveu tardif et suppliant de la Médicis.

Mahomet éprouve des remords oa que^-

que chose qdi y ressemlnle; i) perd Tobjet de son amour; et Séide, et même Palmire, sont punis de leur crédulité. D'Upernon triomphe r il survit à tous les personnsges par la mort du roi, la retraite de Sully, le désespoir de la reine; il jouit sans trouble du fruit de ses forfaits et de la réalité du pouvoir, et laisse à la reine, son instrument,dlnutiles remords,, et levain titre de régente.

L'imposture, dans Mahomet, ne triomphe pas sans obstacle. Zopire, le beau rMe de la pièce, égal, ou même supérieur à Mahomet en force de caractère et en étendue d'esprit, trop habile pour être trempé, trop vertueux pour vouloir tromper, combat, par ses discours et ses actions, la doctrine et les desseins du prophète. Henri IV et Sully, les deux hommes les plus habiles de la cour,. sont. Jusqu'au bout, dupes de d'Epernon, d'un présomptueux intrigant, que le roi n'es* timait pas» que Solly aimait encore moins, ami de Biron, ami des d'Entragues, complice secret ou déclaré de toutes les conspirations ourdies contre la sûreté de l'Etat et la personne du roi. Les pressentiments de Henri ne peuvent même éveiller les soupçons de Sully sur des dangers connus et publics ea Europe, bien avant réTéneoffenf. La vertu est donc, dans cette tragédie, sacrifiée au

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PAKT. tV. <£U\B. K£U8lklibl.h. — StH LA IHAOhUlls..

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^ice, et roéme sân^ résistance ; Thabileté à rinirîgue; la grandeur do caractère, à la t>as^ sease des sentimènia. Henri IV et Solly» les deux plus grands hommes de leur temps» ne soot, dans cette pièce, que deux personne** ges subalternes, subordonnés k d*Epemon»

persounage principal et dominant, puisqu'il tronpe tous les autres, sans être même soop^oné par eux, et qu'il tient k bout de ses desseins sans é|>rouver aucun obs^ Uele.

Enfin, TéléTation démesurée de Mahomet, prophète» législateur et conquérant» la grandeur de ses projets ; ses succès prodigieux, soot si fort au-dessus de toutes les combi- Baisons et de toutes les situations Tulgaires, que l'exemple de ses crimes ne saurait être contagieux, et que personne n'est tenté d'imiter un homme qui a ? oulu soumeUre t ses lois le monde entier, et en a subjugué la moitié. Mais Marie de Médîcis est, comine l'a dit un ami de Tauteur, une femme €ommmne ei de la nature la plue vulgaire; les torts de son époux sont un grief assez eem* rnim ; la jalousie qu'elle en conçoit est en* eore un sentiment extrêmement commun; le crime même auquel elle se porte n'est malheureusement pas très-rare : tout est donc commuiiet vulgaire dans celte action drama« tique, hors le dénoûment, qui, heureusement pour la société, se passe autrement. Mais quand les Médicis dé la Halle finissent k la Grère, il est» je crois, dangereux pour la morale publique, de montrer au peuple «ne Médicis de la cour qui finit sur le trêne*

Je le répèle : la tragédie de Mahomet et celle de La mort de Henri IY\ ont entre •Iles des rapports frétants. Mêmes mobiles, mêmes ressorts» même issue; et les différences qu'elles peuvent offrir sous le rapport de la morale sont peut-être à Tavanlage de Voltaire.

Car o*est uniquement dans leurs intentions morales ou dans leur moralité que je considère ici ces deux tragédies. La morale €St de droit eommun, et elle est de la coml»étence de tout homme raisonnable : au lieu que la littérature a son tribunal et ses juges, et que» sur une question purement littéraire» un auteur doit jouir du privilège de ne oomparaltre que devant svs pairs.

J'oserai dire cependant que l'observation des règles moralea de l'art dramatique constitue le grand poêle» l'homme inspiré, autant au moins que l'observation des règles

purement littéraires sur l'élocution du poème» les unités de temps et de lieu, Texpositioo, le ncBUd » le dénoûment de l'action» la division des actes et l'enchaînement des acènes. La poésie, considérée dans son essence et son objet primitif, est Fart de dire d'une manière élevée des choses élevées (et qn'jr a-t-il de plus élevé que la morale)? et le langage des dieux ne devrait être employé que pour donner des leçons aux hommes.

La poésie» pour le dire en paasant, est donc la plus noble expression des plus nobles pensées de Têtre intelligent; et si quelques hommes célèbres par leur génie, tels» dit-on, parmi nous, que Buffon et Montesquieu, en ont méconnu la dignité et les charmes» on pourrait peut-être sur cela seul, et même sans connaître ce qu'ils ont écrit, assurer qu'il y a quelque chose de Cmix dans leurs systèmes» et d'incomplet dsns leurs idées.

Le parallèle que nous avons établi entre les deux tragédies de Mahomet el de La mort de Henri /F» nous conduit k trois ques* tiens importantes en morale dramatique «

1* Limpoeture eet'-elle un caractère digne de la tragédie?

B* la crédulité eet^eUe wn moyen digne de la tragédie f

8* Lee remarde qui ftnieeent par le triom-phe du crime» eont-ile un dénoûment aeecM tragique^ longue la ecine a été eneanglantée?

On demanoe que.quefois s'il ne peut y avoir qu'un genre de tragédie? La réponse parait facile.

Puisque la tragédie est la représentation d*une action de la société publique, il peut y avoir deux genres de tragédie, comme il y a deux constitutions de société.

La société est monarchique ou populaire; la tragédie peut être héroïque et politique» ou familière et romanesque

Ici les exemples feront mieux entendre ma pensée que les raisonnenents.

GléopAtre (ait périr Séleucus, et veut empoisonner Antiocbus ei Bodogune, pour s'assurer la possession do trtee. Orosmtne» dans un accès de jalousie» poignarde son amante. C'est» de part et d'autre, um assassinat ; mais l'un est un crime royal, si je puis ainsi parler ; l'antre est un crime loul k fait populaire. Très-peu de personnes ont uji trône k disputer; tout le monde peut avoir uue femme k punir. Le crime de Cleo-

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fLXtOf aoeès de rage d*one ambition trum- ])ée« inspire Tborreur ; le crime d'Orosmane» accès de démence d'une passion malbeareuse, excite la compassion ; et je ne doute pas que cet Orosmane, si passionné dans ses amours, si aimable dans ses douleurs, si éloquent dans son désespoir, n*ait égaré bien des jeunes têtes , et peut-être fourni des excuses k plus d'un crime

Pyrrhus est amoureux comme Orosmane, et Uei luione aus&i jalouse que ie soudan. Mais on voit qu'il entre dans la passion de Pyrrhus pour Andromaqoe, l'orgueil de tenir seul tête h toute la Grèce^ dont l'ambassadeur ose le menacer de lui prescrire un autre choix. Hermione est surtout sensible h l'affront public d'être, aux yeux de la Grèce assemblée, sacrifiée à une esclave troyenne, par le fils d'Achille, h qui elle a été promise, et qu'elle est venue chercher dans ses propres Etats, Orosniane n'éjtrouve dans ses amours d'autre obstacle que la crainte imaginaire d'être traversé par un obscur rival; et l'infidélité même d'une esclave qu'il peut punir, est une offense ft son cœur, et ne peut être un affront à sa dignité. La situation de Pyrrhus, celle d'Hermione, eat Itère et héroïque ; la situation d'Orosmane ost petite et bourgeoise; et, au langage près, elle ne diffère pas beaucoup de celle <te tons les amoureux et de tous les jaloux fie comédie.

La tragédie héroïque et politique met donc sur la scène des hommes publics occupés d'une action publique, presque toujours traversée par des affections personnelles : écueil des hommes publics au théâtre comme sur le trône.

De grands sentiments se mêlent k de grands intérêts, et produisent quelquefois de grands crimes. De grands devoirs éprouvent de grands obstacles, et commandent de grands sacrifices; et Vaciion finit par le triomphe public de la vertu, et fiar le chAtiinent public du crime. L'intérêt public ou |K>litique agrandit Tintrigue, ennoblit l'aetion ; et si les passions ont moins de violence, les personnages ont un plus grand earacièret et leurs motifs plus de dignité. Cette tragédie est l'école des hommes publics, qui y trouvent de hautes leçons et de grands exemples.

La tragédie romanesque, et en quelque sorte familière, prend ses sujets dans l'homme, plutôt que dans la société ; dans des affections privées, plutôt que dans des inté-