PART. IV. OCUVR. RELIGIEUSES. — SUR LA TRAGODIS

oe savaient relerer la paissaooe de la Diyiisité qu*eo anéaniissant la liberté de Tbomme . opinions que nous avons rues t sons d'autres noms et d*autres formes» reparaître eo Europe depuis trois siècles. Mais lelle est la force de la vérité et l'inconséquence inévitable de rorreur, que pour un crime , même involontaire» les tragiques anciens { t ) livraient» en plein théâtre » Orestn aux Furies; et si les Furies ne sont que les remords vengeurs du crime, on sent tout ce que ces remords, personnî/S/s d'une manière aï horrible, et qui transportaient par avance le coupable dans le séjour des peines éternelles, avaient d'épouvantable et de pire mime que la mort. Notre Racine a emprunté de la fable cet affreux chAtiment ; et l'on peut dire qu'il met les Furies sur la scàno,pttisqne Oreste les voit ou les croit voir. Les naodernes, instruits à une meilleure école , ont été plus conséquents ; et les maîtres de la scène française , les premiers tragiques du monde, ont toujours puni d'un châtiment public les crimes publics, et réservé les remords pour les faiblesses qui ne sont pas des crimes, quoiqu'elles produisent de grandes catastrophes :

Et qoe raAOor, souTsnt, de remords combatto, Pantoie u» ftOblesie, et doo une veriu,

a dit Boileau. La peine secrète des remords est encore le chAtiment naturel des crimes ignorés, et qui n'ont pu être punis autre* ment. On en trouve des exemples dans Crébillon, et même dans Voltaire ; et si Taiiteur de La mori de Henri If eût pu mettre sur la scène Médicis expirant h Cologne dans la misère et l'abandon, déchirée de remords, et dévoilant A ses derniers moments, le crime, jusque-là ignoré, qui lui attirait une si juste punition, les remords auraient ^té na turels A sa situation ; et la représentation eût été parfaitement morale.

Mais l'issue du crime et sa punition doivent Aire différentes comme le caractère du coupable ; et je puise cette observation dans les ouvrages de nos meilleurs poètes drama tiques, eomme ils l'ont puisée eux-mêmes dans une profonde connaissance du cœur humain.

( 1 ) fairm|d«, dans Ore$U, et Eschyle, dan» les KmÊemdee, Ut furies pnrurent* dans cette dernière tnmia sor la thëètre, sous des rormes si horhiiles «|ue df s remmes enceintes fureni blessées, elque d«s Hifanis moororenl de fravcnr.

{ 1 ,1 Néron est le seul personnage de Pbistoire qn» Mil assez pani par Tinfamie attachée A son aooi,

Lorsque le crime commis dans le cours île Taction dramatique, mais public et avéré, a son principe dans la force d*un caractère d*une énergie extrême dans le mal, le poëta se garde bien de donner des remords au coupable, parce que les remords seraient un changement dans le caractère, et que le caractère, une fois établi, ne doit jamais se dementir :

Ser vetof ad imam,

Quatfs ab iocoepto processeril et ribt eonMei. (HoBAT., ÈpUi, ad Piêones, vers. 1S8, 129.)

Au contraire, le coupable s'affermit dans son forfait ; il le nie avec audace, ou s'en vante avec impudence ; parce que si la première règle du théAtre est de conserver au persoiH nage son caractère, la seconde est d'en accroître l'énergie* afin que l'intérêt aille toujours en augmentant. Tels sont les caractères de CléopAtre, d'Atbalie, de Médée, de Catilina, de Néron, d'Atrée.Tels sont encore, dans les chefs-d'œuvre de la comédie sérieuse, les caractères du Méchant, de Don /non, même du Tartufe. A de pareils personnages, le poète ne donne point de remords, qui les rendraient intéressants et presque vertueux, suivant cette maxime :

Dfeii fit do repentir la vertu des mortels;

mais, pour l'exemple, il les punit dans la ( 2 ) tragédie par une mort forcée ; dans la comédie, par le mépris et le ridicule ; et même, dans le Ft$tin de Pierre, le poèlr% plutôt que de laisser Don Juan impuni, le frappe d'une mort surnaturelle. Molière punit son Tartufe par des moyens peu naturels au théAtre, et fait intervenir l'autorité publique dans une action purement domestique, et pour des délits ou plutôt des bassesses qui ne tombent même pas sous la vindicte des lois positives.

lorsque le personnage se laisse aller au crime par la faiblesse d*un caractère qui n'est pas maître de lui, sut impotens, le poète lui donne des remords ; mais Qdèle au précepte de soutenir jusqu'au bout le caractère une fois donné, et d'en renforcer les traits, il porte le remords jusqu'au désespoir, qui est le dernier degré de la faiblesse, et le déses* poir jusqu'au suicide. VoilA Hermione, Eriphile, Alalide, Phèdre, Palmire même.ca*

Aox plot croeU tyrans la plus croeile injure.

Lliisloire* que Racine a fidèlement suivie, n en per« mellait pas davantage; et Tépoque de la vie de ce aaenstre, que Racine a choisie, est la seule où Néron putsie être mis sur la scène. Médée, magicienne, est novs du domaine des lois humaines. Atrée ne fait que sa venger ; et d^ns les sociétés oaiuaates, la vengeance n'est qao la justice.

CEUVHES COMPLETES K M. DE B(Mf ALD.

ractères tous de jeunes fecQcoQs plasuaiivellemeni coupables par excès de faiblesse que par excès de force ; et remarquez qu^ Racine punit par le désespoir et oéme par le suicide, le personnage subalterne d'OBnone, qui a conseillé le crime, et qu*il laisse vivre Falimet innocente des fautes d'Atalide, coiQme il laisse vivre Aricie : car ce grand poète donne pour motif au désespoir la faute commise, et non la douleur ; et jamais, je croiSi ni lui ni Corneille n'ont attribué à Tbomme cet excès de faiblesse»

C'est, ce me semble, dans ces différents dénoûments qu'on peut reconnaître Tart étonnant de nos premiers poètes, et Tétude profonde qu*ils avaient faite de nos alTeotions. En effet, tes caractères forts deviennent plus forts par le crime même ; et leur force va jusqu'à Taudace, et au mépris de toutes les lois divines et humaines. Mais les caractères faibles deviennent plus faibles après le crime; et leurs remords, où il entre une honte qu'ils ne peuvent supporter, vonl jusqu'au désespoir, terme extrême do l'impuissance de r&me ( 1 )• Tout remords d'un grand crime qui ne va pas, sur le théAtrei jusqu'au désespoir et au suicide, ne ressem* ble qu'à des regrets, et ne peutfiiire aucune impression.

Qu'on prenne bien garde que je ne parle ici que des tragédies dont les sujets sont pris dans la morale païenne, qui n'interdisait pas le suicide. Quant aux drames, bien plus convenables à nos mœurs, qui sont tirés de rhistoire des peuples chrétiens, dont la morale, d'accord avec la raison, défend à l'homme d'attenter à sa propre vie, si le poëte ne peut punir le coupable que par des remords, et que l'histoire ne lui permette pas de le punir par une mort forcée, il doit abandonner le sujet, comme incompatible avec les règles de l'art dramatique, autant qu'arec les préceptes de la morale publique.

Et pour faire l'application de ces principes à des sujets connus, Orosmane, jeune, ardent, impétueux, facile, a dans le caractère plutôt de la faiblesse que de la force. 11

( 1 ) La religion nous ordonne le repentir» el nous défend sévèrement le désespoir, autant comme une faiblesse dans Thomme qu*eUe veut rendre fort, eue comme un outrage à la puissance et à la bonté divine. En prescrivant des rites expiatoires, la reli-

Îfion a, avec raison, moina redouté pour la société 'abus que Tbomme faible peut faire de la (aeilité du pardon, que la fureur à laquelle la certitude de ne pouvoir être pardonné pourrait porter un covpaine qui, désespérant de sa réconcilier avec Dieu tt

s*irrjie, il s'apaise; il s'alarme,il se rassure; il Tcut, il ne veut pas; souvent sans sujet, el presque au même instant. Il poignarde son amante dans un premier mouvement, et sur des apparences qu'un peu de réflexion el de calme auraient Mi évanouir. Faible avant le crime, il est abattu, anéanti, après qu'il est commis; et il entend, sans y paraître sensible, les injures que lui adresse Néreslan et même Fatime. Ses remords tout jusqu'au désespoir, et il se tue. Le poëte a soutenu le caractère do personnage, et en a porté la faiblesse au dernier degré. Ce sont là Jes passions extrêmes d'un jeune homme faible et violent, plutôt, il est vrai, que les aflec^ tfons et les mœurs d'un Soudan de vingt ans, dans rivresse du pouvoir et de la victoire.

Lorsque Racine a voulu donner à un prince mahométan de l'amour délieaiet sensible, il a placé son personnage sous Finfluenced une longue infortune et d*une situation constamment périlleuse, qui dispose le cœur h la tendresse et ouvre TAme aux consolations. Mais ces combinaisons^a vantes, et puisées dans une intime connaissance do la nature morale, échapf>aient à Voltaire, trop léger pour être observateur, trop mondain pour être profond ; et qui, plus jaloux de frapper fort que de frappêrjuste, inventait, de peur d'étudier, et faisait les hommes tout exprès pour ses tragédies, comme il accommodait les faits pour ses histoires.

Mahomet est froid, sombre, dissimulé, profond, hardi, maître de lui-même et des autres .Rien, dans son caractère, n*est involontaire et de premier mouvement. Il combine le crime avec tranquillité, et calcule tout, jusqu'à son audace. Ce caractère est fort, du moins le poëte le donne pour tel; et peutêtre est-ce au poëte une contradiction de ravoir fait agir par les moyens faibles de la ruse et de l'imposture. Quoi qu'il en soit, le crime une fois commis. Voltaire lui donne des remords. Mahomet se dément ; et Tamour pour Palmire qu'on lui a reproché, est bien moins contre son caractère que les reodords. Mais ses remords sont faibles, pariée tpi*i\

avec lui-même, dirait comme Oresle :

Menions son ooarroox, JusUfions sa liaine, El que le fniil da crioie on précède U p«doe.

La religion suppose Tbomme pécheur, et ses fautes expiables. Les fausse» doctrines veulent que lliottime soit naturellement l)on, et laissent ses crimes sans eipiation. 11 iff a pas de dogme plus dangereux pour ia sociéié , et nous en avons vu les fruits.

PART. IV. iKUVR. RELIGIEUSE». - SUR LA TRAGEDIE.

an

est fort ; comme ceux d'Orosmaue soot violeotSt parce q^'Orosmane est faible« Lea remords de Mahomet s'exhalent en vaines déclamations; et mdme, comme il ne les éprouve qu'à Tinsiant où il perd l'olûet do sa passion, et qu'ils ne l'empAchent pas do poursuivre ses projets, ces remords métaphysiques ressemblent tout à fait à des regrets* Maû» enfin il est tourmenté par un sentiment pénible, il perd ce qu*il aime, ou plutét ce 4u*il désire. De ses deux instruments, l'un est puni par Mahomet lui-même, l'autre»

moins oou|)able et plus faible, se punit de sa propre main. 11 y a dans tout cela quelques intentions morales, et Ton en peut tirer d'utiles leçons. Mais dans La mort de Henri IVf d'EperooDtdétestablemacbinateur de crimes, triomphe sans obstacle, et jouit sans châtiment et sans remords. Tout occupé des soins de sa nouvelle puissance» il ne reparaît même plus sur la scène ; et si les remords sont une punition, la punition ne tombe que sur la reine, faible instrument, qnif Cependant, est venue rétracter le conseotement qui loi avait été arraché dans un ins* tant de délire, et manifester une douleur qui fhonore aux yeui des hommes, et pourrait même l'absoudre aux yeux de la suprême justice; et Voltaire lui-même a dit dans Mabomel :

Si les remords sont vrais, ton cœar D*est plos coupable.

Le repentir du crime est donc puni dans cet* te tragédie, et non la persévérance dans le eriase; et la fauto d*un eeeu faiblement indé* ris et encore rétracté, plus sévèrement expiée que la préméditation, la combinaison et l'accomplissement du forfait. Il est vrai que les remords un peu brusques de Médicis, et qui, comme ceux de Mahomet, vont se perdre dans le souverain pouvoir, ont un cêté peu tragique, et ressemblent à l'extrême désolation de ce personnage de comédie qui , dans son désespoir , i^ort

k la fenêtre, l'ouvre et va se mettre

au lit.

Voltaire donne un avis important à ses adorateurs, dans ce vers qui termine la tragédie de Mabomet ;

Mao empire est détroit si Vbomme est reconiQ :

et Ton peut dire aussi que Médicis donne une leçon à son poêle dans ce dernier vers de son rôle :

Cest ta mort qo'O me firat, ei non pu U petRace;

et comme le poêle ne pouvait Jui donner la.

mort» Di rempêobar de parvenir à la puis^ sance, il s'ensuit qu'il y a dans cette Iragé* die un crime sans châtiment; et par consé^ quant un commencement d'action sans fin, un drame sans dénoûment, un spectacle sans morale et sans utilité.

11 iaut observer que la tragédie, au choix du poëte pour le sujet et la disposition, doit être plus morale que Tbisloire; et qu'ici l'histoire est plua morale que la tragédie* Car comme l'action de l'histoire n'est pas renfermée, ainsi que celle du drame, dans les limites rigoureuses a un jour et d'un lieu, nous voyons, au bout de quelques années, Torgueilleux d*Bpernon puni, dans sa vieillesse, par la honte d'une amamle konorable sur une place publique ( 1 ); la reine expirant loin de la France, dans l'abandon et le mépris, ayant à peine, à ses dernière moments, un domestique pour la servir.

Nous voyons tous les partis humiliés, les grands abaissés, et TEspagne elle-même, dépouillée, par le petit-fils de Henri IV, de ses plus belles provinces, forcée, à la fin, de recevoir un mettre de cette même maison qu'elle avait juré d*anéantir.

Mahomet a élé le passage du genre vrai, moral, héroïque de la tragédie, au genre romanesque, immoral, ignoble ; et les ^tassions viles et populaires ont fait irruption dans le genre noble de l'art dramatique, en même temps que les idées populaires ont infecté la société monarchique. On voit, dansUaho^ met, la dégradation des plus grandes qualités et dés plus nobles affections de l'homme : la force du caractère devenue la ruse de l'esprit; le génie devenu l'art de tromper; la confiance, une déplorable Crédulité; la docitité, un zèle aveugle ; le courage, un lâche assassinat; l'amour, une grossière volupté. On y voit le renversement de l'antique morale de la société; le crime couronné d'un plein succès ; l'innocence indignement abusée; et la vertu ne recueillant que le malheur.

Mahomet a oonc été en France »a r^oluiion de la tragédie^ et la tragédie de la rivo^ tution. Les craintes que l'Académie française exprimait dans son jugement sur le 6'td, se sont réalisées : de feintée représentationt oni itausé de véritables crimes; ces plaisirs avec lesquels on a diverti h peuple ont produit des douleurs publiques; et il n'a que trop profilé des leçons de cruauté et de perfidie qu'on lui a données. En effet, que Ton substitue le mot liberté au mot Dieu, et l'on retrouvera dans celle grande Iragédie de la révolution

( I ) Voy. les Vièce* jHstiftcaiireê de la tragédie ic Henri lY, page 9&

frauçaise, tragédie d'tn/rt^iieaus5i|^aticoup ^ morale dénuée de sanction, qui. en préelianC

plus que de caractère^ tragédie ignoble et k Thomme la tolérance, la tempérance et l«

romanesque, même pour nous qui avons bienfaisance, produit dans les lois et dans

figuré dans cette lamentable histoire, on y les mœurs, k Paris comme k Constantioople,

retrouvera des imposteurs qui trompent au la haine des autres religions, la poljgamie,

nom de la liberté; des fanatiques qui égor* le divorce et Tusure. Il eût fallu, cesemble,

gcnt au nom de la liberté; des gens de bien pour atteindre plus sûrement le butdcr€i»-

dont on n'a pu faire des dupes ni des com- dre le ehriêtianiême odieux ^ mettre sur la

plices, dépouillés, immolés au nom de la scène des personnages chrétiens ; leur prêter

liberté^ pour avoir voulu défendre la société un horrible forfait, concerté an pied des «a -

politique et religieuse, comme Zopire vou- tels, conseillé par des prêtres, commis an

lait défendre son pays et ses dieux. Ces nom de la religion. Avec tout cela. Voltaire

maximes impies ou sauvages que les esprits lui-même n'aurait pas fait une bonne tragé»

du dernier siècle admirent dans Mahomet : die : car si le dessein de rendre la religion

Les morlelssonl égaux : ce n'esl point b naissance, •'espectable a produit les chefe-d'œuvre d'A-

. C'est la seale vertu qui lait leor diflërenee, etc. thalte et de Polyeuctt, il esi dlfficiie qa ua

Les* pi^jugûi .mtosoiit le» toin dû ^\è^iv^, W. «'«"•''» '<>"* «PP«»* ?"»»« *«> prodoire dtt . semblables.

Il 6ul un nouveau culte, Il faut de MBveanx fer», q j .j, ^^ ^^^ , Mahomet, . COntioae

i but an nouTeaa dieu pour laveogle atttverft, etc. . „ ^ . .^ . • r • -»lj jt

la Harpe, » représenté trois fois en 17«lt a a-

Le droit qu'un esprit vaste et ferme en'ses dêssêfnt bord ne produisit guère qu'un effet d'/ZoA-

A sur resprlt gro«ier des profanes humlns, etc. ^^^^^ ^^ jQ^jne en tiuelque SOrte de . COIU-

Oui, je connais ce peuple, il a besoin d'errears/etc ternation^ sans doute à cause de la sombre

Ces maximes, et mille autres semblables, et triste atrocité de la catastrophe. 11 parut nous les avons littéralement entendues de la n*être entendu et $enti qu'à la reprise de bouche de nos Mahomet»^ et nous en avons 1751 ; et son succès a toujours augmenté, vu lapplication à la société. Nous avons vu depuis que le grand acteur qui devinait Voiles mêmes cautei^ les mêmes moyens, les taire eut révélé toute la profondeur du rôle mêmes effets : de grandes hypocrisies, de de Mahomet. »

grandes séductions, de grands forfaits: des On avouera sans peine que le goût en

coupables punis par leurs complices; quel- France était formé en 1741, autant quil le

ques-uns punis de leurs propres mains, et fut dix ans après, plus formé même à celte

de stériles remords bientôt oubliés. époque, et plus sûr qu'il ne l'avait été cin-

Quelle fut donc la cause du prodigieux quante ans plus têt, au temps où parut A/Ao-

succès de ce drame imposteur comme son H^: et l'on n'attribuera pasd la sombre et

héros? Nous la trouverons dans le Cours de triste atrocité de la catastrophe de Mahomet^

littérature de la Harpe, que son excessive 1^ P^u d'effet que trois représentations con-

prévention pour les tragédies de son maître séeutives produisirent sur des spectateurs

ne peut rendre suspect qu'à celui qui en re* familiarisés depuis trente ans avec l'horrible

lève les défauts. catastrophe de la tragédie (TAtrée. Ici la

« C'est moins, » dit ce célèbre critique. Harpe raisonne mai, parce qu'il raisonne rn

« sous le pointde vue de l'utitiiégénérale que homme prévenu. Une tragédie qui ne pèche

Voltaire semblait préférer la tragédie de que P^r ^^ catastrophe, n'en est pas moins

Mahomet k toutes celles qu'il avait faites, applaudie dans tout le reste, surtout aux pre-

qu'à cause du dessein guHl y cachait^ et Qu'on mières représentations, où l'on ne connaît

aperçutf de rendre le christianisme odieux. » pas encore le dénoûment. La catastrophe

Kt la Harpe ajoute à la page suivante :(^f de Mahomet ne parut ni moin!( triste ^ ni

€auteur s'en vanta dans la société. moins sombre^ ni moins atroce en 1751;

i Si Voltaire eût eu affaire à des hommes ^^'® "^ paratt pas meilleure aujourd'hui, et

-' plus instruits et k un siècle moins prévenu '^ Harpe, qui la condamne, n'en donne pas

contre la religion, il eût risqué de rendre sa uioins d'éloges au reste de la pièce, chère philosophie odieuse plutêt que le M^i^ en 17U, le cardinal de Fleury gou-

cbristianisme. En effet, la doctrine de Ma- ternait encore, et ce ministre, sage adminis-

homet n'a rien de commun avec la religion trateur plufAt que profond politique, avait

chrétienne. Elle est, comme la philosophie du retardé, autant qu'il l'avait pu, les progrès

XVIII* siècle, un vrai déisme^ subtil en Eu* d'une phiiosopiiie dont il prévoyait les

rope, grossier en Orient, pensée de Dieu funestes effets. Il y avait encore en France,

sans action pubiiaue: culte sans sacrifice, à cette époque, de la religion et des mœurs.

PART. IV. CKUVR. RELlGrEUSBS.— SUR Lk THAGEOIB.

L'ailacbement aux principes qui avaient fait la force de notre patrie» aux rertus qui en étaient fait la gloire, Ti?ait encore dans le cœur des Français; et les germes de désordres que la Régence avait déposés dans TEIat n'avaient pas eu le temps de porter leurs fruits. Le de$$ein de Voltaire» de ren^être le christianisme odieux » ce dessein aperçu f comme l'avoue la Harpe, et dani Fauteur s'était vanté dans la société^ dut donc produire Vétonnement^ et bientôt la eonster^ naiion. Lds hommes de goût furent étonnés de voir paraître une tragédie philosophique qui blessait les règles les plus autorisées, et s'éloignait des modèles les plus accrédités; et les gens de bien furent consternés de Tau* dace d'une production irréligieuse, jouée en plein théâtre, et durent en tirer de sinistres présages. Il fut même défendu, par l'autorité supérieure, de jouer Mahomet: et la Harpe , qui dit que le xile craignait les faus» ses interprétations^ oublie sans doute qu'on ne risquait pas de donner une interprétation défavorable au dessein que Voltaire avait eu réellement de rendre le christianisme odieux^ è ce dessein qu'on avait aperçu^ et dont l'auteur lui-même s'était vanté.

En 1751, tout était changé. La religion, les mœurs, le goût, Thonneur national, la gloire même de nos armes, allaient disparaître, Fleury avait cessé de vivre, et la volupté avait porté la Pompadour sur le trône : la flatterie lui érigeait des autels; et bientôt une philosophie ennemie de Dieu et dos rois se mit sous la protection de cette digne

patronne.

Des doctrines qui flattaient les passions du peuple, devaient naturellement trouver accès auprès d'une iiivorite tirée, pour la première fois, des rangs obscurs de la société, et qui cherchait à décorer d'un vernis de bel esprit sa scandaleuse existence. Voltaire, qui n'eut jamais de prétention h cette iiofr/« indépendtmce dont on a voulu lui faire honneur, impitoyable censeur iies plus petits abus de la religion, vil flatteur des grandes corruptions des cours, encensait Tidole qui faisait le succès des ouvrages et la fortune des auteurs ; et en môme temps qu'il adressait des épttres dédicatoires k l'ignoble maltresse d'un roi qui oubliait sa dignité ( i )t ii lÎTrait è la plus grossière

( I ) Voltaire se lire mal de la dédicace de Tan^ erèdê, i Mme de Pnmpadour. Il commence par allé- Ruer Teiemple de Crébillon : il Insiste beaucoup &ur sa reconnaissance, et se sau^c à itàym une longue difcussion Ullêraire.

diffamation la mémoire honorée de Thérolne de la France, de la /'«mme forte qni avait attaché la gloire de son nom, de son jcourage et de sa fin, è l'événement le plus merveilleux de nos annales. Chose digne de remarque, que tandis qu'un parti de gens de lettres travaillait à abaisser devant nos rivaux le génie politique et littéraire de la France, il eût commencé par couvrir d*un ridicule ineffaçable la fille valeureuse qui avait le plus efficacement contribué è sauver la France du joug de TAngleterre !

Mahomet fui donc entendu et sentie comme dit la Harpe è la renrise de 1751, el cela devait être. Ce succès même fait époque dans Thistoire des progrès de la philosophie du xviii* siècle ; et c'est en effet du milieu de ce siècle que date notre dépravation politique ( 2 ) et religieuse. Le succès de Mahomet ne fit qu'augmenter; et cela devait être encore. On sut gré alors è Voltaire, on lui a su gré depuis, du dessein qu'il y avait caché de rendre le christianisme odieux^ ce dessein qu*ofi avait aperçu^ même avant qu'il s'en fût vanté. Les mauvais principes en morale produisirent le mauvais goût en littérature, et si le grand acteur qui avait deviné Voltaire, fit sentir toute la profondeur du rôle de Mahomet, tandis qu'à une époque oik le goût était moins exercé, on n*avait pas eu besoin d'un acteur extraordinaire pour sentir toute la profondeur des rôles d'A* comat, d'Agrippine, de CléopAlre, et que les spectateurs avaient, sans son secours, deviné Corneille et Racine : c*est que le caractère d'un charlatan hypocrite se montre beaucoup moins par des paroles que par le geste et le maintien, et qu*il doit beaucoup plus au jeu de l'histrion qu au génie du poCte.

Mahomet^ comme œuvre littéraire, a obtenu d'éclatants suffrages, je le sais. Mais il faut observer qu'il a été jugé par des versificateurs qui y ont admiré avec raison un grand nombre de beaux morceaux, d'une éloquence emphatique, il est vrai, mais, par cela même, mieux assortie aux lieux où le poète a placé la scène, k Vaetion qu'il met au théâtre, à la situation et au caractère des personnages qu'il fait agir et parler. Mais Mahomet^ comme œuvre dramatique, n'a pas été jugé par des pairs de Taoteurp par des

( i^ Le Cvnlrel toetel panil en 1752; VEnqielih péjas commença dans le même temps :

Ex ilto fliiftrc ae rctre soblaiM rcferri, Cailia. ,mi^ «M«

§70 (KUTRES COUPLETSa

4K)âldSt parce qu'il n'en a pi as paru sur Mite scène tragique depuis Voluire* Cei homœe célèbre, qui doit la partie la plus disiia^ guée de ses ouvrages à Técole du siècle de Louis \l\f dont il avait vu les dernières annéesi et Vindigne moitié d'une $i belle Aî«lotre, à rinfluenca du xviii* siècle, a été le premier poêle dramatique et le dernier de J*école philosophique. Une doctrine qui nie la morale et la religion ne saurait faire de poêles tragiques, et elle frappe les esprits de slérililâpour toutes les productions du genre noble et moral. La Harpe lui-môme, dont j*admire le talent autant que je chéris la mémoire, plus versificateur que poète, plus liilérateur que pbilosoplie; d*une vaste critique, d'un goût âûr, d'un esprit judi- « cieux, et qui veut 6tre impartial dans ses jugements, même lorsqu'il est le plus préooeupé par ses effections et ses souvenirs, la Harpe, dans Tart dramatique, n'a presque vu que des vers, des scènes et de$ actes. Il relève trop souvent , et particulièrement dans Mahatnet^ de petites choses, ei laisse passer, sans les apercevoir, le& grandes fautes. On sent trop qu'une belle scène ei de beaux vers le disposent à Tindulgence pour tout le reste ; et cette partie de son

DE H. DE BmALO.

Cofirf de liuiraiwr^^ monument qui honore son auteur et les lettres françaises, véritable/yc^a ^cnV, qui a ouvert avec tant de distinction cette institution littéraire, et i*a fermée pour longtemps^ laisse beaucoup h désirer du c6té des combinaisons morales et du développement des passions et des on* jractères.

Je finirai par remarquer qu'il esi impoi^ tant pour le pregrte des lettres d'étudier les rapports généraux ei seerets qui «xistent enice Tétat de la société 1 1 celui de lu Utt^ rature dramatique. Ces raiiporta meUrisenl le poète; ils mattrisent le speetateur; et il faut pour s*en défendre, lorsqu'ils sont contraires à Tordre, une grande force d'espril et de talent, une grande fermeté de pria* cipes, et une eonnaissance approfondie de ce qui est essentiellement beau et bon^ dans tous les lieux» dans tous les temps, et malgré toutes les révolutions. Mais il en ré* suite oetle vérité, qui doit rendre le vrai talent plus modeste et la critique plus in«» dulgente : c'est que les beautés dans les pro* ducUoos des arts appariîenneni, pins qu'on ne pense, à la sociéîé; et que les erreurs sont plus souvent la faute do siècle que celle de l'homme.

«MPsaBMp

LES LO» CIVILES DE LA RÉVOLUTION SDR LE MARIAGE, CONSIDÉRÉES COMME CAUSE PROCHAINE DE LA LICENCE DES MOEURS.

Les gouvememenka sont depuis longtemps effrayés du prodigieux accroissement du nombre des enfants trouvés qui absorbent les plus précieuses ressources des départements, et accablent le trésor public ; et malheur au gouvernement qui ne prendrait pas en sérieuse considération cette population toujours croissante, jetée sur la terre sans famille et sans patrimoine, et qui ne oonnal^ ni parents ni amis.

On en trouve la cause dans la liceaee des roo^rs^ mais où trouve-t-ou la cause pro<chaine de celte licence? Sans doute, la cause générale est dans raffaibiissement de l'esprit religieux; mais il y a une cause spéciale qu il faut chercher dans le désordre intro* duit par la révolution dans les loiaeiviles sur le mariage.

La religion avait élevé le mariage à la (>ii>s haute dignité ; les lois modernes Ten ont fuit descendre, et n'en ont plus lait qu'un acte civil, comme Tacquisition d'un immeuble uu le loyer d*une maison.

Mais ftiand le mariage neet phu enâs yeuM des peuplée qu'un conlrat civile te aoncuè»nage n'est plus qu'un lien naturel. Celte même cause, née de la Réforme, produisit au XV* siècle les mêmes désordres qui en amenèrent un bien plus grand, le meurtre de l'enfant parcelle qui lui a donné le jours crime commun alors comme il l'est de nos jours, et dont il semble que la fréquence aiv affaibli Tborreur, crime contre uatnre, que le gouvernement d'Henri II ne trouva d'au-^ Lre moyen de prévenir fcar on ne put Tempécher) que par la loi sévère, mais eiBcaee» qui a été demandée par plus de trente con-' seils généraui, et| avant dix ans» le sera par tous.

Je le ré^>èlet quand le mariage n'est plua gu^^un eantrai ctvi/, le concubinages ne paraU plus qu'uniien naturel^ et le peuple ne voit entre Tun et l'autre d'autre différence que celle d'un acte devant notaire, ei un acte sous scing-prîré.

ŒUVRES COMPIÉTES