LES PERSES

Il se retira ensuite prudemment en Béotie, où les plaines étaient plus favorables au développement de ses forces et de sa cavalerie.

Les alliés d’Athènes, au lieu de presser les secours promis, s’occupaient à fortifier l’isthme de Corinthe. Les ambassadeurs de l’Atlique reprochèrent vivement à Sparte sa lenteur : on différa huit jours de leur répondre, afin d’achever les fortification» commencées.

Le soir du dernier jour, Fausanias partit pour la Béotie avec sept mille Spartiates, accompagnés chacun de cinq Ilotes armésj et le lendemain on déclara aux ambassadeurs athéniens que leurs plaintes étaient sans fondement, et que le secours promis était déjà sorti de la presqu’île.

Mardonius campait dans la plaine de Thèbcs, le long du fleuve Asopus. Les Grecs occupèrent une position peu éloignée de son camp, au pied du mont Cythéron.

Aristide commandait les Athéniens, et Pausanias toute l’armée. Ces deux généraux firent prêter à tous les Grecs un serment qui exprimait les sentimens unanimes : « Je préférerai , » disait chacun de ces guerriers , je préférerai » la mort à l’esclavage; je n’abandonnerai pas » mes chefs, même après leur mort; j’honorerai >> la mémoire des alliés qui périront au champ » d’honneur; je n’attaquerai aucune ville qui

Préparatif*

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» aura combattu pour nous; je décimerai toutes » celles qui se seront soumises à l’ennemi. Je ne » veux pas qu’on rebâtisse nos temples; il faut » que leurs ruines rappellent sans cesse à nos » neveux la fureur des Barbares , et rallument >i leur juste haine contr’eux. »

Forer iin L’armée des Perses était de trois cent mille

fcAîr hommes ; cinquante mille Béotiens et Thessalieqs combattaient avec. eux.

La force des alliés montait à cent dix mille * hommes; caf les victoires de Marathon et de

Salamine avaient enfin décidé les timides à se joiridre aux vaillans.

Mardonius, instruit de l’approche des Grecs, envoya contr’eux sa nombreuse cavalerie, espérant les accabler par cette seule attaque. Les piques serrées des Athéniens et des Spartiates arrêtèrent l’impétuosité des Barbares. Masysthius qui les çomimAndait fut tué; sa troupe se débanda, et ce premier échec présagea le triomphe de la liberté.

Cependant les Grecs, craignant de s’exposer à être enveloppés, se retranchèrent dans leurs positions, et y attendirent tranquillement l’ennemi. . .

On resta huit jours en présence. L’orgueil de Mardonius lui faisait regarder la prudence des alliés comme une lâcheté, et il les provoquait tous les jours par des insultes. Sa cavale-

rie s’empara d’un grand convoi. Artabaze lui conseillait d’attendre sans combattre, près de Thèbes, l’immanquable dispersion des alliés, que le défaut de subsistances devait bientôt foncer à se désunir.

Mardonius, toujours présomptueux, ne sentit Trai.i«m pas la sagesse de cet avjs, et résolut d’attaquer a™, le lendemain. Au milieu de la nuit un cavalier arrive dans le camp des Grecs, appelle Aristide et lui dit : « Malgré le silence des oracles et le » conseil des généraux les plus sages, Mardo- » nius veut combattre; il vous attaquera de- » main à la pointe du jour. Souvenez - vous » après la victoire que j’ai risqué ma vie pour » vous avertir : je suis Alexandre, roi de Macé- » doine. »

La plupart des historiens citent ce trait sans le blâmer, comme si la trahison, dans quelque circonstance que ce soit, pouvait jamais Cesser d’être infâme.

Au moment où cet avis parvint aux géné- Bannie

^ , de Platée.

raux, les Grecs, étant prives d eau, parce que les Perses avaient comblé les fontaines, changeaient de position ; les Lacédémoniens , qui commandaient l’aile droite, s’approchaient déjà de Platée; les Athéniens et la gauche de l’armée marchaient pour les suivre.

Mardonius, informé de ce mouvement, opposa ’ les Béotiens et les Thessaliens aux troupes d’A-

* Mort de Mardoniu -

Victoire

complète.

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thènes pour les arrêter et les couper. Il se mit ensuite lui-même à la tête de sa cavalerie , poursuivit les Lacédémoniens , les atteignit et leur reprocha de manquer aux lois de Lycurgue en se retirant devant l’ennemi.

Les Spartiates, mécontens des auspices, se laissèrent quelque temps insulter, et tuer s;ms combattre, tant était grand chez eux l’empire de la superstition. Mais enfin les Tégéates les entraînèrent; ils se précipitèrent sur les Barbares. La mêlée devint furieuse : Mardonius y fut tué, et sa mort jeta le désordre parmi les Perses, qui prirent la fuite pour regagner leur camp.

Les Athéniens de leur côté battirent les Thcssaliens et les Béotiens qui leur étaient opposés ; ils rejoignirent ensuite les Lacédémoniens.

, Ceux-ci, très braves dans les combats de plaine, étaient malhabiles pour forcer des-rc— tranchemens, et attaquaient avec mollesse ceux des Perses. Aristide, à la tète des Athéniens, franchit les fossés et les remparts, et pénétra dans le camp des ennemis, qui se laissèrent égorger comme des vietimes.

Tout y périt, excepté quatre mille. hommes. Artahaze , apprenant la mort de Mardonius , s'était déjà retiré sur Byzance avec un corps de quarante mille Perses.

Cette victoire complète assura la liberté de la Grèce, et depuis la bataille de Platée aucune

armée persane ne se montra en deçà de l’Hellespont. .

Les Éginètes voulaient que Pausanias fit attacher le corps de Mardonius à une potence i il répondit qu’il préférait l’estime de sa patrie à la vengeance , et que les mânes de Léonidas étaient suffisamment apaisés par la mort de deux cent mille Perses.

Peu de jours après ce général fit préparer deux repas, l’un brillant de toute la magnificence asiatique, l’autre apprêté avec toute la simplicité Spartiate. « Voyez, dit-il, combien Mar- » donius, accoutumé à de telles voluptés, était » insensé en espérant vaincre des hommes qui » savent se passer de tout. »

Les Lacédémoniens et les Athéniens se disputèrent l’honneur de cette grande journée. Un tel débat aurait pu avoir les résultats les plus . funestes pour la paix publique; la sagesse d’Aristide en prévint les suites. D’après son avis, on s’en rapporta aux alliés, et on prit pour arbitres Cléocrite de Corinthe et Théogiton de Mégare, qui donnèrent le prix aux Platéens.

Le camp des Perses laissait à la merci du vainqueur un immense butin et toutes les richesses de l’Orient : on en consacra la dixième, partie au temple de Delphes; le reste, partagé entre les villes grecques, y répandit l’amour de l’or et les germes de la corruption.

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SECONDE GUERRE

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Vengeance de Xerrèt.

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La bataille de Platée se donna la seconde année de la soixante-quînzième olympiade, quatre cent soixante-dix-neuf ans avant Jésus-Christ.

Après la victoire, les alliés, voulant se venger des Grecs déserteurs de leur cause, assiégèrent Thèbes , la prirent et firent périr les Béotarques qui avaient conseillé cette défection.

Le même jour qui éclaira la défaite de Mardonius fut témoin d’un autre triomphe de la Grèce. La flotte des alliés, commandée par Leutichyde, roi de Sparte, et par l’Athénien Xantippe, poursuivait celle de Xercès. Les Perses, s’étant retirés à Cumes, près du promontoire de Mycale , avaient , suivant une ancienne coutume, traîné leurs navires sur la terre. Us y étaient à l’abri d’un bon rempart, et défendus par cent mille hommes revenus en Asie avec le roi .

Leutichyde, secondé par les Ioniens, enflamma l’esprit de ses troupes en faisant courir le bruit de la défaite de Mardonius, quoiqu’il l’ignorât encore; profitant de leur enthousiasme, il força les retranchemens , extermina un grand nombre de Perses, mit le reste en fuite, et brûla leur flotte.

Xercès, apprenant à Sardes tous ces désastres, déchargea son inutile fureur sur les temples des villes grecques; il les détruisit d’apres le conseil des mages, qui attribuaient ses malheurs à sa tolérance pour le culte ennemi. Il se retira ensuite à Suze, dévoré de honte et de regrets.