RO B F/R T

Chantera u Lefcvre, dit que « les fiefs ont as- » .servi les hommes libres et rais en liberlé-les . » esclaves ; » vérité pleinement confirmée par les pi'ofondcs recherches de Montesquieu , Ho- -, bertson, Mably, Condillac et Hallain.

Telle fut la chute d’une partie des descendans de la race des Francs et des Gaulois libres": le temps avait, par ses vicissitudes, fait ainsi naître dans l’Occident un nouvel ordre social.

Sous Clovis, légalité régnait parmi les Francs; n.Wrwio ils ne connaissaient que des distinctions viagè- sou > Clovis, res, personnelles, révocables. C’était une dé- ' • 1 mocratie militaire dont le chef ou roi, entouré de compagnons fidèles, n’était puissant qui ' *

la guerre, et ne pouvait rien pendant la paix sans le vœu des assemblées nationales. Mais, après la conquête, ces guerriers étant disperses sur un vaste territoire , chacun s’y occupa plus du domaine qui lui était tombé en partage que de l’intérêt général. Régnant sur ses serfs , gouvernant ses tributaires, il n’eut plus le loisir ni la volonté do se rendre aux assemblées nationales, ou bien il y parut rarement.

Ces .Francs indépendans n'étaient assujettis qu’au service militaire. Le magistrat, comte ou duc, nommé par le roi, jugeait leurs différends, et marchait à leur tête pour les ré- •' unir dans les camps sous la bannière royale.

ROBERT

Peu à peu le vide produit par leur absence fut rempli, dans les parlemens nationaux , par

• les antrustions , par les commensaux , par les " officiers du palais du roi et par quelques évêques. Les charges domestiques de la cour devinrent de grandes dignités, dont les possesseurs se partagèrent , sous le nom de bénéfices, la plus grande partie du domaine royal.

major- Bientôt les majordomes, maires ou maîtres

ilomN nu t *

maire. du du palais , se rendirent les maîtres des rois et

]>alat». -

du royaume. Enfin ces chefs puissans, appuyés par les grands dont ils encourageaient l’indépendance, et par le clergé dont ils flattaient l'ambition , s’emparèrent de la couronne.

Gouvc ! - Sans la force de leur caractère, ces nouveaux

nemrnt re- # .

jm-M-ntatir rois n’aiïraient fait que consolider l’anarchie;

magn,. mais la vigueur de Pépin et le génie de Charlemagne raffermirent les ressorts de l’État. A la voix imposante du nouveau fondateur de l’empire d’Occident, on vit l’ordre renaître, et , dans celte France divisée mais non dissoute, tout se rallia autour du trône, tout en émana, tout y aboutit. Charlemagne, planant sur les siècles qui avaient précédé le sien et sur ceux qui le suivirent, contraignit les intérêts privés à se diriger vers l’intérêt général , • conçut l’idée d’un gouvernement représentatif, opposa la force désassemblées nationales

Digitteed by C

' BOBERT. t 35

aux volontés ambitieuses des prêtres et des Nobles, entraîna les plus turbulens à la guerre, et, les enchaînant à sa gloire, tie laissa point de repos à leur inquiète activité.

Tout l’Occident trembla devant ses armes, et la France , respectant ses lois , jouit de la tranquillité que lui assurait sa justice. Mais la mort le frappe; toute cette grandeur tombe;' la gloire est oubliée; la liberté disparait, la licence la remplace ; chacun brise le frein de l’autorité. Louis-le-Débonnaire se laisse juger par les évêques et détrôner par ses fils. Ces fils ingrats se déchirent entr’eux; la nation se divise en partis; chaque prince, pour grossir le sien, achète le secours des seigneurs, et partage avec eux son domaine et son pouvoir.

Cependant une antique coutume des Gaulois, . des Germains et des Francs, maintenait encôre, au milieu de ces troubles, quelques moyeps d’ordre public : tout homme qui avait reçu le plus faible don d’un chef le prenait pour seigneur, devenait son fidèle, et n^ pouvait plus le quitter avec honneur.

Les successeurs de Louis rompirent ce dernier lien ; ils permirent à chacun de changer, à son gré , de seigneur ; enfin , achevant d’abaisser la monarchie aux pieds de l’aristocratie, ils soumirent eux-mêmes leurs différends,

nontiiT.

leurs droits, leur couronne non plus aux diètes nationales,, mais à l’arbitrage de quelques seigneurs.

Paiisancc Charles-le-Chauve acheva de tout perdre.

sniisl’liarles- Dans Sa longue et sanglante lutte contre les

Ic-Cliauvc. , . *i t 1

autres princes, il acheta partout des partisans '< „ aux dépens du domaine royal et de l’autorité

de la couronne; il rendit les fiefs héréditaires; les magistratures publiques le devinrent aussi.

, • On vit donc les ducs et les comtes, c’est-à-

—dire les gouverneurs et les juges, posséder f le\irs charges comme leurs terres, se changer en petits souverains, se former une Cour, battre monnaie, fortifier leurs châteaux, et combattre ou opprimer leurs voisins, à la tète des hommes libres qu’ils commandaient, non • plus au nom du roi, mais pour leur propre compte.

Méprisant les Capitulaires, ils soumirent leurs sujets à des volontés capricieuses, et remplacèrent les lois par des coutumes; rarement ils daignèrent répondre à l’appel du monarque , et alors même ils lui faisaient payer leurs secours par de nouveaux sacrifices.

Le clergé ne fut pas plus respecté par eux, quoiqu’il formât seul un corps dans l’Étal : quelques évêques seulement et quelques puissans abbés, qui s’étaient rendus seigneurs de

i vj-

Digiteed by Googl

ROBERT

plusieurs villes en portant les armes comme la Noblesse, participèrent à ses usurpations; les autres se virent dépouillés de leurs biens par ces mêmes seigneurs, qui, se décorant à la fois, quoique laïques, des titres d’abbés et de comtes, portaient en même temps, sans scrupule, le casque et la mitre, la crosse et l’épée.

Cet état d’anarchie des Nobles et d’oppression des peuples ne pouvait durer ; les héros disparaissent, les rois sont détrônés, les trônes s’écroulent; mais les peuples ne périssent point, et, comme il ne peut rester d'êtres existans que les êtres organisés, une loi générale fait renaître une organisation quelconque au sein même du désordre. La nécessité voulut donc , au milieu du chaos politique où la France était plongée, que, mettant à profit ce qui lui restait de ses anciennes lois ou coutumes , les amalgamant aux mœurs nouvelles et relevant ses tristes débris , elle en formât un édifice étrange, à la vérité, aux yeux de la raison, choquant pour la philosophie, pesant pour l’humanité, mais hiérarchique, régulier, solide, imposant; ce fut le régime féodal , ce fut 'ce système aristocratique, chevaleresque, qui, tout en bornant la puissance des rois et resserrant les chaînes du peuple, rendit cependant notre patrie- redoutable aux étrangers, et fit

Organisation dll XV*-

tèneléwiil.

58 ' • HOBERT. “ • * •

pendant plusieurs siècles, sinon sa force, du • moins sa gloire.

Depuis le règne de Charles-le-Gros jusqu’à ceux de Louis-le-Jeuneetde Philippe-Auguste, c’est-à-dire pendant l’espace de trois cents ans, . ce système féodal, lent à s’organiser, ne se forma que de destructions , ne se composa que de ruines. Cette triste époque ne fut qu’une sombre nuit, un sanglant chaos où tout l’Oc-. cident vit disparaître à la fois les sciences, les

arts, les lois, la raison, la justice et l'humanité.

èroque Mais une nouvelle lumière sortit enfin de K'j; ces ténèbres. L’honneur réveilla la vertu ; l’esprit de chevalerie mit une digue au torrent de la barbarie. Le trône, devenu plus puissant, étendit l’abri protecteur qu’il offrait aux opprimés. Le généreux courage de Philippe- Auguste , sa magnanimité, les vertus et la grandeur d’âme de saint Louis, donnèrent à tous leurs vassaux , à tous les Nobles, des leçons, des exemples de justice, d’urbanité, de loyauté, de courtoisie; chacun s’empressa de les imiter. Ces siècles furent l’époque héroïque des Français: la générosité, la vaillance, la courtoisie, la piété s’efforcèrent de réparer, par des actes de justice privée , le défaut de . • justice publique, et presque partout l’honneur, plus fort que toutes les lois, mit des

. . ROBi iu , A 5y

digues à l’arbitraire, adoucit la tyrannie et . remplit seul tous les devoirs, dont, la force dispensait le puissant; enfin, les mœurs changées suppléèrent aux lois.

Les plus grands seigneurs , tels que les ducs Sa division d'Aquitaine, de Gascogne, de Bourgogne, de airc-ficf.. Flandre, de Normandie, les comtes do Toulouse, de Vermandois , de Champagne , qui n’avaient au-dessus d’.eux d’autres seigneurs que le roi , formèrent le premier chaînon de la hiérarchie féodale; ainsi la mouvance immédiate devint la distinction la plus marquante des rangs, et à tel point, que quelques petits seigneurs, à qui les circonstances avaient permis de ne chercher d’autre appui que celui du trône, et qui demeuraient vassaux immédiats du roi, ainsi que les seigneurs de Coucy et de Beaujeu, restèrent pairs et barons du royaume, tandis que des seigneurs plus puissans, tels que des ducs de Bretagne, des comtes d’Anjou , et un grand nombre d’autres, n’étaient pairs et barons que des ducs d’Aquitaine et de Normandie, leurs suzerains. Chacun des vassaux immédiats comptait dans sa dépendance un grand nombre de vassaux, qui en avaient encore eux-mêmes une foule d’autres : ainsi la France fut divisée en fiefs et en arrière-fiefs.