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(ale laissait-elle éteindre le feu sacré qu’on ne pouvait rallumer qu'aux rayons du soleil, Iq souverain pontife la faisait frapper de verges*. Si elle violait son vœu de chasteté, on l’enterrait vive dans un caveau qu’on murait sur elle, et dans lequel on ne laissait qu’un pain, une cruche d’eau , une fiole d’huile et un pot de lait. On exigeait d’elles.la plus grande décence. Une vestale nommée Posthumia fut appelée en jugement et blâmée pour s’être montrée en public avec une parure trop recherchée.

Numa, croyant la superstition nécessaire à des peuples trop grossiers pour que la raison seule servit de frein à leurs passions, cherchait tous les moyens et saisissait toutes les occasions d’imprimer dans leurs âmes des senlimens religieux. Une affreuse contagion s’étant répandue dans le pays, Numa attribua la cessation de ce lléau, à la chute d’un bouclier d’airain tombé du ciel entre ses mains : il prétendit avoir appris de la nymphe Égérie que ce bouclier, tant qu’on le garderait, serait le gage du salut de Rome; et, pour qu’on ne put le dérober, il en fit faire onze semblables, parmi lesquels il était impossible de le distinguer. On créa des prêtres appelés saliens , qui dansaient et chantaient «Tes hymnes pendant la fête instituée pour rappeler cet événement.

Numa créa un collège de hérauts. Les uns

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maintenaient l’ordre et le silence dans les assemblées publiques; les autres, nommés féciaux , déclaraient la guerre et la paix. On les envoyait demander justice aux peuples étrangers; ils prenaient les dieux à témoin de leur sincérité, en prononçant contre eux-mêmes des imprécations s’ils manquaient à la vérité. Ils fixaient un délai pour la réponse; et, s’ils n’obtenaient pas la réparation demandée, ils rendaient compte au sénat de leur mission, et déclaraient qu’on pouvait prendre les armes.

Numa, dans l’intention de faire respecter la justice et de rendre les propriétés sacrées, établit des fêles en l’honneur du dieu Terme :

heureuse idée qui déifiait la base de toute civilisation et de toute association politique, la propriété.

Avant son .règne, les étrangers regardaient Rome comme un camp menaçant : sous sou gouvernement, on la considéra comme une ville sage, comme un temple saint, comme un tribunal juste et vénéré. Ce roi pacifique fit de bons réglemens pour la police; et, afin de maintenir l’ordre, l’union et la tranquillité parmi les citoyens, il classa le peuple en corporations dans lesquelles il mêla politiquement les Sabins avec les Romains.

Comme il savait que l’extrême pauvreté éteint l’amour de la patrie et dispose à la sédition , il

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partagea les terres conquises entre les pauvres, cl mit l’agriculture en tel honneur, que longtemps après lui les généraux d’armée et les premiers magistrats se faisaient gloire de conduire la charrue, et d’emplover au labourage ces nobles mains qui avaient tenu les balances de la justice et le glaive de la victoire.

L’histoire n’a point à parler des exploits, des conquêtes et des triomphes de Numa; mais elle nous apprend que, pendant un règne de quarante-trois années, on ne vit à Rome ni guerres ni révoltes, et que le bonheur public fut le fruit de ce sommeil de la gloire militaire. Les étrangers, admirant les vertus d’un peuple dont ils avaient redouté la naissance, prenaient alors les Romains pour arbitres de leurs différends. Enfin Numa réalisa cette idée d’un ancien sage, qui dit que « le monde ne serait heureux que » lorsqu’on verrait la philosophie sur le trône. »

Quelques auteurs ont cru sans fondement que Pythagore avait formé ce grand roi. Pythagore ne -parut que cent cinquante ans après , sous le règne de Tarquin. Numa congédia la garde créée par Romulus : « Je ne voudrais pas, disait-il, ré- » gner sur un peuple qui m’inspirerait quelque » méfiance. » 11 érigea un autel à la bonne foi.

Ami des lettres comme de la religion , il prétendait avoir commerce avec les muses, dont il nommait l’une Tacita, pour faire entendre pro-

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bâillement par cette allégorie combien le silence et la méditation étaient utiles à l’esprit.

Quelques auteurs veulent nous faire douter ' de la vérité de cette histoire qu’il est si désirable de croire. Plutarque dit que, les registres de Rome ayant été pillés par les Gaulois, tout ce qu’on nous raconte de ces premiers temps a été imaginé pour flatter l’orgueil du peuple romain et la vanité des anciennes maisons. Cette opinion n’est pas probable; si les archives furent détruites, la tradition a dû facilement y' suppléer dans un pays où les mêmes familles se sont conservées tant de siècles.

Numa mourut à quatre-vingt-trois ans, après quarante-trois années de règne. Dans sa vieillesse, son corps était resté exempt d’infirmités, comme son âme de vices. Les patriciens portèrent son lit de mort; tous les prêtres formèrent son cortège, et les sanglots du peuple prononcèrent son oraison funèbre. Il avait défendu qu’on le brûlât. 11 fut enterré , dans un cercueil de pierre, au pied du Janiculc; et, suivant ses ordres, on enferma dans un autre cercueil de pierre quatorze livres qu’il avait composés.

Cinq cents ans après, ou retrouva ces deux cercueils. Il ne restait aucun vestige de sa personne ; mais ses manuscrits étaient entiers; ctPétilius, prêteur, qui les lut, ayant déclaré au sénat que leur publicité nuirait à la religion, on les brûla.