CHAPITRE V

Gouvernement des décemvirs. —Rédaction il’un nouveau code.

— Nomination de nouveaux décemvirs. — Leur tyrannie. — Nouvelle attaque des Èques et des Sabins. — Assassinat du tribun Siccius. — Violence exercée contre Virginie par Tordre d'Appius. — Mort de Virginie. — Soulèvement parmi le peuple.

— Révolte dans Tannée. —Décret du sénat pour l'abolition des décemvirs et la nomination des tribuns. — Jugement et mort d'Appius.— Nouvelles guerres et nouveaux triomphes. — Exaction envers des peuples voisins. — Nouvelles divisions dans les deux ordres de l'Etat. — Création des tribuns militaires.

li, était sage et nécessaire de substituer la régie à l’arbitraire et un code aux caprices des consuls ; mais la rédaction des lois exige une méditation profonde et une grande impartialité. Le législateur, uniquement oceupé de l’intérêt public, ne doit en être distrait par aucun soin, par aucun intérêt privé. Rome commit donc une grande faute en confiant le gouvernement aux décemvirs qu’elle chargeait de la rédaction de ses lois. C’était à la fois leur enlever le temps nécessaire pour un si grand travail, et opposer dans leur esprit l’ambition au civisme et l’intérêt à la raison. Mais les passions ont un flambeau qui aveugle au lieu d'éclairer. Conduit par elles , le sénat ,

Cou»

ment

décem

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en «abrogeant toutes les magistratures, détruisait le tribunat qu’il ne pouvait souffrir; et le peuple renversait le consulat, objet de sa jalousie.

Les sénateurs croyaient augmenter leur «autorité en remettant la puissance aux mains de dix patriciens : ils ne voyaient pas que ces dix hommes, une fois nommés, cessaient de faire corps avec le sénat , et qu’ils auraient des intérêts opposés aux siens.

Conformément a la loi rendue, tous les ma— gistrats sortirent de charge , et les décemvirs les remplacèrent. Ces nouveaux chefs de la république portaient, tous, les ornemens consulaires. Celui qui les présidait se faisait seul précéder

par des licteurs portant des faisceaux ; les licteurs des autres n’étaient point armés. Son autorité ne durait qu’un jour; il convoquait le sénat , proposait les décrets et les faisait exécuter. Le tribunal des décemvirs s’assemblait tous les matins; on y jugeait les procès des particuliers et les contestations extérieures.

Pond.ant tout le cours de cette première année, les décemvirs , protecteurs des faibles, appui des pauvres, sages dans leur administration, justes d.ans leurs arrêts, montrèrent tant de vertus , de. modération et d’équité, que l’ordre le plus parfait régna d«ans la ville. Ou n'y voyait plus de brigues, de dissensions ni d’intrigues , et le peuple, jouissant à la fois du repos et de la liberté,

BOMAINK. »6g

disait que sous un tel gouvernement on ne pouvait regretter ni les tîohsîlls ni les tribuns.

Appius trouva, plus que tous les autres, le moyen de s’attirer l’estime et la confiance publiques. Cet homme, qu’on avait vit 9i violent, se montrait doux , humain, affable. Ce fier ennemi des plébéiens ne s’occupait que dés besoins du peuple, saluait les plus pauvres citoyens, les appelait par leur nom, et s'entretenait familièrement avec eux. La plus grande union régnait entre les décemvirs; ils travaillèrent de* concert toute l’année, sous l’influence d’Appius, à rédiger le nouveau code, dans lequel ils placèrent ce qu’ils trouvèrent de plus sage dans les ordonnances des rois et dans les lois de la Grèce. Ils firent traduire ces lois grecques par un banni d’Éphèse, nommé Ilermodore.

Pour prix de son travail, on lui érigea à Rome une statue.

Le code étant achevé , on le grava sur dix tables d’airain que les décemvirs présentèrent au peuple pour les soumettre à son examen. Appius exhorta tous les citoyens à en méditer, à en discuter toutes lès dispositions, et à communiquer ensuite aux décemvirs leurs observations, afin que le peuple romain pût avoir des lois, non pas seulement consenties, mais dietbes par luimême.

Les législateurs profitèrent ainsi des réflexions

«les hommes les plus éclairés de la république; et, après avoir modifié ces lois sur leur avis, on les fit d’abord adopter par le Sénat , ensuite par le peuple assemblé en centuries, et en présence des pontifes et des augures.

Ce code, si solennellement ratifié, fut de nouveau gravé sur des tables d’airain qu’on plaça sur une colonne élevée au milieu de la place publique.

Ces tables, dit Tite-Live, dominant ainsi la foule immense des lois qui les ont suivies, sont encore aujourd’hui la source de tout droit public et privé. Le plus savant et le plus éloquent . des Romains, Cicéron, fait de ces lois un éloge magnifique.

Nomination Un an s’était écoulé depuis la nomination des

de nou- t . 1 . . ii*i

«rjimic- décemvirs; leur pouvoir expirait : on délibéra dans le sénat sur la forme de gouvernement qu’on devait donner à la république; car les tables nouvelles étaient un code de lois et non une constitution. Quelques sénateurs avant fait remarquer que le code était encore incomplet, qu’on devait y ajouter deux tables et perfectionner cet ouvrage, le sénat crut qu’il serait utile de continuer encore pour un an celte magistrature suprême, dont tous les ordres de l’Etat avaient également paru satisfaits. Il ordonna donc qu’on nommerait de nouveaux décemvirs, et le peuple confirma avec joie celte décision.

ROM AIME

Les comices se rassemblèrent pour l’élection : on vit alors les sénateurs les plus distingués briguer avec ardeur le choix du peuple. Le plus ambitieux de tous, Appius, cachant ses vues sous un feint désir de repos, parut s’éloigner de son but pour y être plus rapidement porté. Plus il affecta d’indifférence, plus la multitude montra d’empressement à le forcer de se mettre sur les rangs. Cédant enlin, il se mêle avec le’ peuple, se promène familièrement sur la place avec les plus fougueux plébéiens, les Duillius, les Icilius, les Siccius. Moins cette popularité était conforme à son caractère, plus il en chargeait les apparences. Rien ne s’agenouille si bas que l’orgueil qui veut s’élever.

Cette conduite, qui trompait le peuple, éclaira les sénateurs sur l’ambition d’Appius; et, n’osant pas s’opposer directement à ses vues, ils le choisirent pour présider les comices, espérant que, chargé par cet emploi de nommer les aspirans au décemvirat, un reste de pudeur l’empêcherait de s’inscrire lui-même sur la liste. Quelques tribuns factieux avaient seuls, jusquelà, donné de rares exemples d’une si scandaleuse audace, toujours punie par une désapprobation générale.

Ils connaissaient mal le fier Appius. Cet hom. me arrogant s’inscrivit le premier sur la liste , écarta du concours tous ceux dont il redoutait

Uai !) ranoir.

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le talent et le caractère, et fit tomber le choix du peuple sur neuf sénateurs qui lui étaient dévoués. Le deuxième élu après lui fut Quintus Fabius, trois fois consul, homme jusque-là irréprochable, mais séduit par ses intrigues. Les autres j M. Cornélius, M. Servilius, L. Minulius, T. Antonius et Manius Rabuléius, patriciens, n’avaient d’autre mérite qu’une soumission entière à ses volontés. Cessant enfin ouvertement de ménager le sénat, il proposa et fit élire trois plébéiens : Q. Pétilius, Cæso Duellius et Spurius Opius, dont les menées lui avaient valu les suffrages du peuple.

L’élection faite, les nouveaux décemvirs prirent possession de leur charge le jour des ides de mai *.

Arrivé à son but, Appius lève hardiment le masque qui le couvrait; rassemblant ses collègues, il leur fait jurer de partager tous également l’autorité, de n’avoir que rarement recours au sénat et au peuple, de se soutenir mutuellement, et de se perpétuer dans leurs charges.

11 avait cru sa popularité nécessaire pour parvenir à l’autorité; la terreur lui parut le seul moyen de la conserver. Dès le premier jour les décemvirs se montrèrent dans la place publique, précédés chacun de douze licteurs armés de haches, annonçant aux citoyens, par ce si-

* An île Rome 3 o J. — Avant Jésua-Christ 4 * 8 .

ROMAINE. 173

gne effrayant, qu’ils s'arrogeaient sur eux le droit de vie et de mort.

Dès-lors ces nouveaux tyrans se rendent inabordables, rejettent les prières, repoussent les plaintes, punissent les murmures, écoutent avec dédain, répondent avec dureté, concertent les jugemens avant d'entendre les plaidoyers, et aggravent les chàtimcns dont on ose appeler.

Le peuple, s’apercevant qu'il s’est donné des maîtres, implore le sénat, qui, dans ces premiers momens, au lieu de le plaindre, jouit de ses souffrances et de son humiliation.

Les décemvirs corrompent les jeunes patriciens, favorisent leurs vices, et en font des ministres complaisans de leurs caprices. Se livrant sans frein à leurs passions, ils enlèvent aux citoyens leurs richesses, aux femmes leur pudeur; ils font frapper de verges ou périr sous la hache tous ceux qui se permettent la résistance ou la menace. Sous cette tyrannie, l’opulence devient un crime, la plainte une conspiration, la beauté un malheur : la liberté mène a la mort, et la vertu ne se fait entendre que dans les prisons et sur l’échafaud.

Tous les Romains, gémissant de cette servitude, attendaient avec impatience les ides de mai qui devaient les délivrer de leurs tyrans. Enfin ce jour arriva’; mais Appius et ses collègues, au mépris des coutumes et des lois mè-

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ines qu'ils venaient de publier, rendirent, de leur propre autorité, sans consulter le peuple ni le sénat, un décret qui les continuait dans leurs charges; et ils ajoutèrent à leurs tables une nouvelle loi qui défendait expressément tout mariage entre les plébéiens et les patriciens.

Ce peuple romain , déjà vainqueur de tant de nations, tremblait devant dix magistrats, à la vue de cent vingt licteurs. Ces superbes ennemis des roi» n’osaient plus défendre la liberté; ils ne voyaient aucune ressource pour le présent, aucun espoir dans l’avenir : Rome n’était plus Rome; elle n’offrait aux regards surpris qu’un lieu de débauches, un théâtre de crimes, un repaire de tyrans qui s’enrichissaient des dépouilles de l’opulence et de la vertu. Les décemvirs partagèrent les fruits de leurs rapines avec leurs nobles satellites, dont ils favorisaient les désordres, protégeant ainsi la licence de quelques-uns aCn d’opprimer la liberté de tous.

La terreur exilait de la ville tous les plébéiens qui avaient à conserver quelque honneur et quelque fortune. La plupart des sénateurs s’étaient retirés à la campagne ou dans les villes voisines. Il ne restait à Rome que les coupables amis des décemvirs, et cette tourbe funeste d’hommes dont l’intérét est la seule loi, dont l’obscurité fait la sûreté, et' dont la servile indifférence grossit toujours le parti dominant.

ROMAINE

L’asservissement des Romains inspira aux Nouvelle

' . . . . attaque des

Equcs et aux Sabins un iuste mépris. Ils espe*- Equc» et

. des Salons

raient se venger Facilement d un peuple mecontent* humilié, qui devait plus craindre son gouvernement que ses ennemis.

Leur? troupes ravagèrent le territoire de Rome, et campèrent à six lieues de la ville. Lésdécemvirs furent saisis d’effroi ; car la tyrannie ne s’aperçoit de ses erreurs qu’au moment où elle sent le besoin de l'esprit public qu’eue a détruit.

Ils se virent enfin forcés de convoqulr le sénat : le peuple disait hautement quec’était une grande obligation qu’on avait aux ennemis. Les sénateurs étant assemblés, le président des décemvirs leur exposa la triste situation de la république et le danger dont une invasion étrangère la menaçait. Lucius Valérius Potitus prit alors précipitamment la parole , sans attendre son tour. En vain Appius voulut lui imposer silence :

« Je ne parle pas pour vous répondre, dit Valé- » rius; un soin plus important m’occupe : je w vous ‘accuse de conspiration contre l’État ;

>; souvenez-vous que je suis sénateur et que je » m’appelle Valérius. C’est à vous seul que je » m’adresse, Fabius Vibulanus ! Nous vousavons » nommé trois fois consul ; si vous avez encore » ce zélé pour la république et ces vertus qui » vous ont valu notre estime et nos suffrages,

et délivrez-nous

» secondez-moi, levez- vous

» de l’insupportable tyrannie de vos collègues; » tout le sénat jette les yeux sur vous, et vous » regarde comme son unique appui. »

Fabius, déconcerté, hésitait; et, comme on l’avait plutôt entraîné que perverti, il flottait entre ses nouveaux engagemens et ses anciens devoirs. Ses collègues, craignant sa faiblesse, l’entourent et l’empêchent de répondre. L’assemblée devient lumultueuse^M. Horatius Barbatus, desqpndant du fameux Horace, s’écrie:

« On nous ‘■parle de guerre étrangère! est-elle » plus dangereuse que celle qu’on nous fait ici? » connaissons-nous des ennemis plus cruels que » ccs dix tyrans qui ont violé notre loi et dé- >> truit notre liberté ? Ont-ils oublié que ce sont » des Valérius et des Horaces qui ont cfiassé » les rois, ou pensent- ils que notre haine ne » s'attachait qu’à un vain titre? Ils se trom- » peut ; ce nom de roi , nous le donnons encore » à Romulus et à Jupiter; nous en décorons » encore le premier de nos sacrificateurs : ce >* que nous haïssions, c’étaient leur orgueil, » leurs violences et l'abus d’une autorité légi- » time. J’en atteste les dieux! ce que nous n’a- » vous pas supporté de nos rois, nous ne le » souffrirons pas de quelques citoyens dont le » pouvoir précaire est expiré, et qui n’exer- » cent une autorité illégale qu’au détriment de » la république.

• ROMAINE. l

Appius, déguisant sa fureur, ne répondit point aux attaques d’Ilorace et de Valero : feignant de sacrifier tout intérêt privé à l’intérêt public, il ne parla que des dangers de la patrie et de la nécessité de se préparer à la guerre. Mais Appius Claudius, son oncle, dont il demandait d’abord l’avis, espérant le trouver plus favorable, appuya l’opinion d’Horace, et conjura les décemvirs, par les mânes de ses aïeux, de renoncer à la tyrannie, et de prendre volontairement un parti auquel on les réduirait bientôt par la force. Enfin il conclut en disant que le sénat, illégalement convoqué, ne devait rendre aucun décret.

Cette opinion semblait entraîner les suffrages, lorsque Cornélius, frère de l’un des décemvirs et gagné par eux, représenta au sénat que l’usage de Rome était de combattre au lieu de discuter, et de suspendre toutes querelles intérieures lorsqu’un ennemi étranger menaçait l’indépendance publique. « Chassons, dit-il, d’a- » bord les Sabins : sauvons l’existence de Rome » avant de défendre sa liberté; nous exami- » nerons , après la campagne , la conduite des » décemvirs, et nous discuterons les opinions » d’Horace et de Valère. »

Dans les grandes crises la faifdesse penche toujours pour les avis mitoyens : la majorité des sénateurs rendit un décret conforme à l’o-

Assassinat du tribun Siccius.

pinion de Cornélius. Les décemvirs, ayant ainsi obtenu ce qu’ils voulaient, firent promptement des levées, et partirent à la tète de deux armées, les uns contre les Sabins, et les autres contre les Eques. Appius et Opius restèrent à Rome.

Les légions, ne voulant point faire triompher leurs chefs qu’ellys détestaient, se laissèrent vaincre; et les ennemis s’emparèrent du camp romain. Cette nouvelle répandit l’alarme à Rome. Appius leva de nouvelles troupes, et leur ordonna de prendre l’offensive; mais deux nouveaux actes de violence , l’un dans le camp , l’autre dans la ville, accrurent la haine, et hâtèrent la révolution qui devait détruire la tyrannie.

La longue patience des peuples trompe les gouvernemens injustes; le silence cache le danger; mais quand la fermentation est mûre, une étincelle fait l’explosion.

Les décemvirs, qui commandaient les armées, redoutaient l’ancien tribun Siccius, dont l'audaCe s’exprimait librement contre leur autorité. Ils lui confièrent une expédition, et le mirent à la tète d’un détachement composé de soldats gagnés et chargés secrètement de l’assassiner. Siccius vendit cher sa vie, et périt après avoir tué plusieurs de ses meurtriers. Leurs compagnons, de retour au camp, racontèrent que les ennemis les avaient entourés, battus, et que leur chef était mort dans le combat.

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La perte d’un gi brave guerrier répandit la douleur dans l’armée. Une cohorte., partie dans le dessein d’ensevelir les morts, vit avec surprise qu’ils n’étaient pas dépouillés ; elle n’aperçut aucune trace de troupes ennemies, et ne trouva que des cadavres romains. Le crime n’était plus douteux : le corps de Siccius fut porté dans le camp ; les légions indignées demandaient justice des assassins; les décemvirs les avaient fait disparaître : dés ce moment l’armée se montra disposée à la révolte.

Dans ce même temps un plus grand crime se view, commettait a Home. Lucius Virginius, plébéien, <*>■»"■ v*ravait une fille âgée de quinze ans, remarquable J'° rAr ' par sa beauté. Elle devait épouser Icilius, un des derniers tribuns du peuple. Cette jeune fille, ayant perdu sa mère, vivait sous la conduite des femmes chargées de son éducation.

Tous les jours, pour se rendre aux écoles publiques, elle passait sur la place devant le tribunal d’Appius. Le fier décemvir ne put voir tant de charmes sans s’enflammer.

’ Une loi rendue par lui -même lui défendait d’épouser une fille plébéienne. 11 tenta tous les moyens de séduction pour satisfaire ses coupables désirs : la vertu de Virginie et l'incorruptibilité des femmes qui la gardaient détruisirent l’espoir sans éteindre la passion de cet homme qui ne connaissait plus de frein à ses volon-

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I St* BÉPUBI.ÎQUE

tés; et, l’adresse devenant inutile, il eut recours à la violence.

Un de ses vils cliens, suborné par lui , Marcus Claudius, iutrigant effronté et ministre habituel de ses débauches, rencontre Virginie accompagnée de sa nourrice, l’arrête, la revendique comme une esclave qui lui appartient, et veut l’emmener de force dans sa maison. La nourrice appelle du secours, et réclame l’appui du peuple pour la fille de Virginius et l’amante d'Icilius. Leurs amis accourent; on s'attroupe; on la défend : Claudius, faible contre le courage comme le sont tous les hommes vils, prend un langage plus doux, proteste qu’il ne veut pas user de violence, et appelle la jeune fille en jugement devant le décemvir.

Arrivé au tribunal d’Appius, Claudius déclare que Virginie est fille d’un de ses esclaves, qui , l’ayant enlevée de sa maison , l’avait portée chez -Virginius, et que la femme de Celui-ci, étant stérile, la faisait passer pour sa fille. Il prétendait fournir des preuves de ce fait, telles que Virginiufc n’y pourrait rien opposer, et*, comme il n’était pas possible déjuger définitivement ce procès pendant l’absence de Virginius, il concluait par demander qu’on ordonnât provisoirement à l’esclave de suivre son maître.

L’oncle de Virginie, Numitorius, répondit qu’une loi portée par le décemvir voulait que

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itf I

toute personne dont l’état serait contesté jouit provisoirement de sa liberté; il réclama en conséquence un sursis jusqu’au moment où Virginius pourrait venir défendre sa lillc.

Appius dit que la loi citée existait en effet , et que, si le père était présent, sa fille prétendue devrait lui être remise ; .mais que son absence rendait la loi inapplicable; qu’à son retour il pourrait réclamer Virginie, et qu’en attendant Claudius devait l’emmener, sous condition de la représenter sur la demande de \ irginius. Les cris et les pleurs de Virginie et de ses femmes éclatèrent en entendant cet injuste arrêt : il excitait l’indignation générale, mais elle n’osait éclater; la terreur forçait la fureur au silence. On allait exécuter l’ordre du décemvir; tout à coup Tardent Icilius perce la foule; il accourt pour défendre Virginie : le licteur veut en vain le repousser. « Perfide Appius, » s’écrie cet amant furieux, ce n’est point par » un décret, c’est par le fer seul qu’il faut que » tu m’éloignes d’ici , si tu veux envelopper dans » le silence le secret de tes desseins criminels. » Je dois épouse» cette jeune fille, et je dois la » trouver, chaste et vierge : rassemble tous tes » licteurs et ceux de tes collègues, lève tes fais- » ceaux et tes haches; je jure par les dieux que » l'épouse d’iciiius ne demeurera pas un seul » instant hors de la maison de son père. Tu

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u nous as ravi, je le sais, le secours des tribuns » et l’appel au peuple, ces deux remparts de la » liberté; mais, quelque absolue que soit ton » autorité, ne crois pas qu’elle livre impuné- » ment à tes débauches nos femmes et nos en- » fans! Que tes bourreaux se contentent de dé- » chirer notre sein et de briser nôs tètes; mais » que leur violence respecte au moins la pu- » deur de nos vierges. Je défends roa< femme et » ma liberté, et la vie me manquera plutôt que » la fidélité et le courage. »

Ces paroles émurent tout le peuple : Appius, le voyant éclater, se crut forcé de céder à l’orage : « Je m’aperçois , dit-il , qu’Icilius, nourri » dans la fierté tribunitienne, cherche à exci- « ter des troubles. Je ne veux pas lui en donner » le prétexte; je consens donc, en faveur de » Virginius et par respect pour la liberté, à )> remettre le jugement à demain : mais, si Vir- » ginius ne comparait pas, je déclare à Icilius » et à ses turbulens amis que je maintiendrai » mon arrêt. Pour comprimer les factieux, je « n’aurai point recours aux licteurs de mes col- » lègues, les miens seuls suffiront. »

Dissimulant alors son ressentiment, il s’occupa quelque temps d’autres affaires, et, personne ne se présentant plus au tribunal, il rentra dans sa maison, transporté de fureur et dévoré d’inquiétudes.

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Son premier soin fut d’envoyer un courrier à ses collègues pour leur recommander d’arrêter Virginius; mais l’amour, plus prompt que la haine, l’avait prévenu. Virginius, informé du danger de sa fille, partit du camp avant l’ajrivée des ordres d’Appius, prit une route délournée, et rassura, par son retour, Tardent Icilius et la craintive Virginie.

Le lendemain il se rend avec elle sur la place publique. La pâleur de cette jeune fille, sa beauté qui brillaità travers ses larmes, la grave douleur de son père tendant aux citoyens ses mains guerrières et réclamant leur secours , attendrissaient tous les cœurs. Son infortune avertissait chaque famille des dangers dont elle était menacée par la tyrannie. Appius monte à son tribunal avec un maintien menaçant : les troupes descendent du Capitole et garnissent la place. Le peuple, dans un profond silence, semblait attendre sa propre condamnation.

L’insolent Claudius reproche à Appius la lenteur du jugement : sa bassesse prend les formes du courage; il se plaint d’un déni de justice et renouvelle son accusation. Virginius prouveavec évidence l’absurdité de ses assertions - calomnieuses. Sa femme, loin d’ètre stérile, avait été mère de plusieurs enfans; elle avait mènie nourri Virginie.de son lait : ses pareils et ses amis nombreux attestent la vérité de ses dé-

clarations. Toute réplique devenait impossible.

La conviction qui pénétrait tous les esprits rend le juge furieux : aveuglé par la violence de sa passion , il ne veut plus entendre les défenseurs de Virginie, et prononce qu’elle appartient à Claudius.

Les assistans lèvent les mains au ciel; l’air retentit de leurs clameurs; Appius, ne se possédant plus, dit que, si les factieux ne font silence , les troupes sauront bien les punir. II ordonne enfin aux licteurs d’écarter le peuple et de livrer l’esclave à son maître. La multitude effrayée se retire, et l’infortunée Virginie se voit la proie du crime qui l’entraîne.

Virginius, n’écoutant alors queson désespoir, demande pour unique grâce à Appius qu’il lui permette de donner une dernière consolation à sa fille ) d’approfondir la vérité, et d’iuterroger devant elle en particulier l’esclave qui a soigné son enfance. Appius y consent.

M„rt Virginius conduit sa fille à l’écart, près de

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l’étal d’un boucher, et, saisissant un couteau : « Voilà, dit-il, ma chère fille, l’unique arme » qui me reste pour défendre ton honneur et » la liberté. » A ces mots, il lui plonge le couteau dans le sein , et le retirant tout ensanglanté : « Appius, s’écria-t-il, par ce sang in- Souiive- » nocenl je dévoue ta tète aux dieux infernaux. » jrfJipir. Cet horrible spectacle excite un affreux tu-

KOMAIXE.

multe ; le décemvir, immobile sur son siège , reste glacé d’horreur et d’effroi; Virginius, couvert du sang de sa fille, lève son poignard fumant, parcourt la place, appelle avec fureur les citoyens à la liberté , s’ouvre sans obstacle un chemin jusqu’aux portes de la ville, monte à cheval et vole vers le camp, suivi de près de quatre cents plébéiens.

Icilius et Numitorius sont prosternes aux pieds de Virginie; ses femmes éplorées l’entourent et s’écrient en gémissant : « Tel est donc n le prix réservé à la chasteté ! nous ne devons » plus mettre au jour des enfans que pour » les voir victimes de ces tyrans infâmes ! » Bientôt la douleur fait place à la rage; Icilius et ses amis font entendre les cris de vengeance et de liberté : la foule les répète; Appius ordonne d’arrêter Icilius;- une partie du peuple le défend ; Valero et Horace s’y joignent. Le décemvir, suivi d’une troupe de jeunes patriciens, vient lui-même animer ses licteurs; on brise leurs faisceaux, on les frappe, on les disperse. Appius s’éloigne et convoque imprudemment l’assemblée du peuple. Horace etValére le suivent; ils placent sur une estrade le corps de Virginie, accusent les décemvirs et leur reprochent leur usurpation et leurs attentats.

En vain Appius veut calmer l’émeute ; la vue de Virginie, de ce témoin irrécusable, soulève

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tout le peuple contre lui. 11 ne peut se faire entendre ; son parti même l’abandonne ; et , se croyant perdu , il se couvre de son manteau , et court dans une maison voisine cacher sa honte, sa frayeur et son désespoir. ‘

Le peuple, qui aurait dû défendre Virginie, s’empresse de rendre les derniers honneurs à sa mémoire. On lui faitde magnifiques funérailles; les dames romaines la couvrent de fleurs , de couronnes, et on la porte en triomphe au tombeau.

Tandis qu’on< la pleurait à Rome, Virginius cherchait à la venger. A la nouvelle de son malheur, toute l’armée accourt autourdelui :«Com- » pagnons, dit-il, ne me regardez pas comme » un coupable, comme un meurtrier ; ma fille »> ne pouvait conserver à la fois l’existence et » l’honneur; et, quoique sa vie me fût plus chère »> que la mienne, j’ai tranché ses jours. La pitié » m’a rendu cruel ; j’aime mieux perdre mes en- » fans par la mort que par l’infamie. Mais je n’ai » survécu à ma fille que pour vous inviter à la » venger. Vous avez des sœurs , des femmes , des » filles; la passion d’App'ius n’est pas morte, avec » Virginie : si vous la laissez impunie , elle n’aura » plus de frein. Armez-vous donc, et défendez » ce que vous avez de plus sacré , votre liberté, » votre honneur et celui de vos en fans. »

Une acclamation universelle répond à ses paroles; on jure de le venger. Les nouvelles de

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Rome arrivent dans le moment ; on crie aux armes, 011 prend les enseignes, on se précipite sur le chemin de la ville. Les décemvirs veulent en vain apaiser lasédition ; les soldats bravent leurs ordres , et disent qu’ils sauront faire un noble usage de leurs épées. L’armée traverse Rome en appelant les citoyens à la liberté, et elle établit son camp sur le mont Aventin.

Au milieu de ces troubles, le décemvir Opius convoque le sénat, qui envoie à l’armée trois députés choisis dans son corps pour la calmer et pour négocier un accommodement. Les légions déclarent qu’elles ne répondront qu’à Valère et à Horace. Elles n’avaient point de chefs ; Virginius leur conseille d’élire dix tribuns militaires ; on les choisit, et Virginius est nommé le premier. 11 refuse cet honneur, incompatible avec le deuil de son âme. La seconde armée romaine , suivant l’exemple de la première, vint la rejoindre sur le mont Aventin.

Dans cette déplorable circonstance, où le peuple était en sédition, l’armée en révolte, et la magistrature sans pouvoir, le sénat s’assemblait tous les jours vainement, et 11e pouvait obtenir des décemvirs qu’ils se démissent de leurs charges avant d’avoir achevé la rédaction complète des lois. Horace et Valère refusaient de négocier avec les légions , tant que le décemvirat subsisterait. Cette incertitude augmentait ledés-

Pr'crrt du «p'nal pour I'.iIm»! il ion des «iiHfinvir* i-i la nomination de» tribun».

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ordre et le danger. Les deux armées, mécontentes de ces lenteurs, se retirèrent sur le mont sacré; la plus grande partie du peuple les y suivit, et Rome ne fut plus qu’une vaste solitude.

Alors on demande aux décemvirs s’ils veulent commander à des murailles. « Quel est , leur » dit-on, votre aveugle espoir? le nombre de » vos licteurs passe celui des citoyens qui sont » restés dans la ville; attendrez-vous que le peu- » pie et l’armée se précipitent sur nous et nous » égorgent? » ■

L’opiniâtreté des tyrans cède enfin à la nécessité. Ils promettent de se démettre de leur magistrature , pourvu qu’on les garantisse de la vengeance du peuple. Horace et Yalère, satisfaits, vont trouver l’armée, qui leur demande le rétablissement du tribunat , celui du droit d’appel^ et le châtiment' des décemvirs.

Horace et Yalère acceptent leurs deux premières propositions ; iis les pressent en même temps de renoncer â la vengeance, et de mettre fin aux troubles qui désolent la république.

Le peuple et l’armée , vaincus par leur sage éloquçnce, déclarèrent qu’ils s’eu rapporteraient sur tous les points à la sagesse du sénat. Lorsque les députés rendirent compte de leur mission, Appius dit : « Je prévois mon sort; on » ne diffère la vengeance que pour la rendre » plus sûre; mais, puisque l’intérêt public le

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» veut, je consens à donner ma démission. »

Le décret du sénat ordonna aux décemvirs d’abdiquer, au' grand pontife Furius de nommerdes tribuns du peuple, et défendit de foire aucune recherche contre les auteurs de la révolte de l’armée.

Ce décret fit succéder la joie «à l’abattement, et rétablit la tranquillité. Le peuple revint dans la ville; on nomma tribuns Virginius, Icilius, Numitorius , Sicinius et Duillius. Horace et Valère furent élus consuls.

La révolution qui renversait les décemvirs était le triomphe du peuple ; il 11e se borna pas à détruire la tyrannie, il en profita pour demander et pour obtenir de nouveaux droits au détriment des patriciens.

Horace et Valère se croyaient obligés par leurs noms à se montrer populaires; ils donnèrent une arme terrible au tribunat, en établissant que les décisions des tribuns seraient aussi obligatoires que celles des centuries. Un autre décret défendit, sous peine de mort, de créer aucune magistrature dont on ne put appeler au peuple. On appliqua la même peine à tout homme qui maltraiterait un tribun. Enfin le dépôt des décrets du sénat, placé dans le temple de Cérès, fut confié à la garde du peuple. Le sénat se -vit forcé d’accepter toutes ces lois, qui l’affaiblirent sans le rendre plus populaire.

Jugement el mort d'Appius.

igO RÉPUBLIQUE

Ce qu’on cède par crainte est un échec qu’on reçoit, et non un bienfait qu’on accorde. Tout sacrifice arraché inspire la méfiance et nourrit la haine.

Les tribuns appelèrent Appius en jugement ; la présence des jeunes patriciens qui l’entouraient rappelait le souvenir de ses vices et de ses attentats. La vertu seule est courageuse : Appius, aussi bas dans le malheur qu’insolent dans la prospérité, employa vainement la prière pour fléchir un peuple offensé : il vanta la justice de son code , et prétendit que son amour pour ses concitoyens lui avait seul attiré l’inimitié des patriciens. Virginius, ne le laissant pas plus long-temps s’écarter du fait de l’accusation , lui dit : « Appius, avez-vous ordonné, con- » tre le texte de la loi , de livrer provisoire- » ment à Claudius Virginie qui était en pos- » session de sa liberté? Répondez sans évasion » à cette question directe; sinon, je vous fais » conduire en prison. »

L’aveu condamnait l’accusé ; la dénégation était impossible. Le silence lui ravissait la liberté; il se borna à dire : J’en appelle au peuple ■ Les assis tans virent, dans ces paroles son premier châtiment : l’appel qu’il avait aboli devenait son seul recours, et il n’invoquait d’autre protecteur que ce même peuple qu’il avait opprimé.

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Le tribun lui «assigna un jour pour être jugé parle peuple, comme il le demandait; mais, en attendant, il le fit mettre en prison, sous prétexte qu’il ne pouvait jouir du privilège d’une loi violéeqiar lui. Cette rigueur parut vengeance et non justice. Il faut suivre les formes légales, même quand elles protègent un ennemi.

Le vénérable oncle d’Àppius l’avait bardi^ment attaqué lorsqu’il était puissant ; il prit généreusement , mais vainement , sa défense lorsqu’il le vit accusé. Il produisit cependant quelque impression en rappelant les services d’Appiqs, ses exploits, les triomphes de sa famille et la sagesse de ses lois : mais Virginius, évoquant l'ombre de sa fille, réveilla les passions; et le décemvir, perdant tout espoir d’échapper à la vengeance publique, se tua dans sa prison. Opius imita ce courage ou cette faiblesse, qu’un faux honneur conseille quelquefois, .et que la vertu défend toujours.

Les autres décemvirs furent exilés; on confisqua leurs biens. Claudius était condamné à mort; Virginius fit commuer sa peine en bannissement.

Tout faisait craindre une réaction aussi redoutable que la tyrannie. Le tribunat, comme tout parti qui se relève , passait les règles de la justice. La sagesse de Duillius mit enfin des

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bornes aux fureur de ses collègues, tr Nous » avons, dit -il, assez vengé la liberté, assez » puni nos ennemis; je ne souffrirai pas que , » pendant tout le reste de l’année, on arrête un » seul citoyen. Oublions le passé; et, pour l’a- » venir, reposons-nous sur le zèle dedeuxeon- » suis amis de la liberté. » Cette déclaration ferme et modérée rétablit la paix dans la ville.

Les douze tables, gravées de nouveau , furent soumises à l'ajiprobalion du peuple. Cicéron rend à ce code un immortel honneur; il l’appelle la raison écrite.

iNoureiic» Les ennemis de Rome, enhardis par les dis— nôunîui sensions de la république, continuaient leurs triomphes. course9 leurs pillages. Les consuls, forts de l’union rétablie, les battirent et s'emparèrent de leurs camps. Ils méritaient le triomphe ; le sénat le refusa à leurs victoires; le peuple l’accorda à leur popularité. Ainsi l’on vit, pour la première fois, deux généraux triompher dans Rome sans le consentement du sénat et par un décret populaire.

Si les patriciens étaient égaréspar leur orgueil, celui des tribuns ne se montrait pas plus traitable. Ils voulurent se faire continuer dans leurs charges ; mais Duillius, qui présidait le jour de l’élection , déclara qu’il ne souffrirait pas que le choix tombât sur aucun de ceux qui étaient en plîice. On nomma d’autres tribuns et d’autres

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consuls , et l’estime universelle récompensa Puillius de son désintéressement.

Quelque temps après, de nouveaux troubles, excités par la jalousie des deux ordres de l’État, inspirèrent tant de confiance aux Yolsques, qu’ils poussèrent leurs dégâts jusqu’aux portes de Rome. Les plébéiens, animés par leurs tribuns, refusaient de prendre les armes; Quintius Lapitolinusconvoqua le peuple , et lui représenta vivement la honte, dont il se couvrait, a Est- »> cé nous, dit-il, est-ce vos consuls que l’en- » nemi méprise V alors prononcez notre exil.

» Mais si vos erreurs seules l’enhardissent, re- ♦

« pentcz-vous ef punissez son audace. Ne vous » y trompèz pas! ce n’est point notre manque » de courage que les Volsques dédaignent, ils « connaissent notre vaillance ï c’est sur nos dis- » seusions qu’ils comptent. Quand liuirènt-elles? » Vou< vouliez établir l’égalité; «Jle existe. Vos « prétentions s’accroissent chaque jour; Vous *1 avez violé tous nos droits , et nous l’avons soul- >1 fort. L’ennemi pille aujourd’hui vos terres; » les discours de vos tribuns répareront-ils vos n perles ? Leurs éternelles accusations contre n nous rempliront-elles .votre trésor ? Souvenez- » vous de votre gloire ; .'cessez d’épouvanter vos » sénateurs, et faites trembler vos ennemis. Je > «pourrais vous adresser des paroles plus. flatta" téuses; mais j’aime mieux vous sauver que

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» vou9 plaire. Si vous ouvrez vos yeux que for- » ment vos tribuns, si vous revenez à vos an- » ciens principes de justice et de sagesse-, je » réponds sur ma tète que je chasserai vos cnnc- » mis, et que je porterai dans leurs villes la ter- » rcur qu’ils répandent chez vous. »

Jamais harangue populaire n’eut un succès pareil «à celui de ce discours sévère. Quand la vérité ne choque pas, elle excite l’admiration , et la porte jusqu’à- l’enthousiasme.

Toute la jeunesse prit les armes, et le sénat chargea, par un décret, les consuls de veiller à la sûreté de la république. Ils devaient tous deux partager cette autorité àhsohïe; mais Agrippa voulut la laisser tout entière à l’habile Quinlius, donl sa modestie reconnaissait la supériorité.

On livra une grande bataille aux ennemis;' leur résistance rendit long-temps le succès incertain. Agrjppa, voyant «on aile plier, tandis que celle de Quinlius avait l’avantage, saisit une enseigne, et la jeta dans les rangs des Volsques. Les Romains se précipitèrent avec fureur pour la reprendre : la victoire fut complète.-

Les consuls ne demandèrent pas le triomydic, refusé à Valèrc et à Horace, craignant, s’ils l’obtenaient , qu’on ne le crût donné à la faveur plutôt qu’au mérite.

d". A peu d’exceptions prés , tout portait alors dans .ins. Rome l'empreinte de Ig grandeur et de la vertu;

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cependant celte, vertu se lernil à cette époque parmi jugement intéressé etcontraireaux minus de la république.

Les habitans d’Aricie et ceux d’Ardée se faisaient la guerre pour la possession d’un territoire dont ces deux villes réclamaient la propriété. Le respectqu’inspiraildans ce temps la sévère équité du peuple romain décida les deux partis a se soumettre à son arbitrage. Les députés d’Aricie et d’Ardée plaidèrent leur cause devant lui. On allaitprononcer, lorsqu’un llomain octogénaire, prenant vivement laparole, dit qu’ayant assisté autrefois au siège de Corioles, il pouvait assurer que le territoire en question dépendait de celte ville qui, depuis, avait pas$é sous la domination des Romains; et qu’ainsi c’était. à Rome qu’il appartenait.

Lesconsulscombatlirentcn vaincette honteuse opinion, dont l'effet était de Substituer l’intérêt a Injustice; do transformer le juge en plaideur, et de tromper la noble confiance des peuples qui comptaient sur l'impartialité de. leurs arbitres. Les tribuns n’appuyèrent pas avec pLus de succès ces sages remontrances ;Jo peuple, échauffé par le discours du vieux guerrier, et aveuglé par la cupidité , adjugea à Rome le territoire en litigé, se faisant ainsi-sans pudeur juge et partie. Cette décision inique, et surtout honteuse, souilla la gloire dé Rome* et grossit le nombre de ses ennemis.

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Les Ardéates se joignirent, anx Volsques ét aux Èques pour s’emparer de la forteresse de Verrugo, bâtie par les Romains sur leurs frontières. Loin de s’unir pour dissiper cet orage , les patriciens et les plébéiens se montraient plus divisés que jamais. . >

Nouv.ii* Il était presque impossible de mettre fin à ces almViT, trouble?; on avait élevé entre le sénat et le peuple .it rEt*i une barrière à la fois trop haute et trop faible : les lois humiliaient trop les plébéiens, en’ leur accordant en même temps trop de pouvoir ; et Rome, après avoir remplacé l’autorité monarchique parla puissance aristocratique, marchait à grands pas,' sans pouvoir s’en défendre, Vers la démocratie , qui, au milieu d’une population nombreuse, mène tôt ou tard a la tyrannie.

Le sénat n’avait pour lui qu’un antique respect, les triomphes et les vertus de ses membres. La force était du côté du peuple ; son refus seul de prendre les armes contrâignait ses adversaires à des sacrifices continuels; et le droit qp’il s’était attribué de juger par appel toutes les causes, d’approuver ou d’improuver toutes les lois, et de mettre en accusation les généraux , les magistrats, les consuls, plaçait réellement la puissance dans les mains de la classe qu’on irritait constamment en l’écartant de tous fes honneurs. Il était donc évident qu’aprés avoir conquis le partage du pouvoir, les

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pléqeiens exigeraient celui des dignités, et c’est ce qui 11e tarda pas.à. arriver.

Sous leconsulat de Al. Génutius et de C. Cur- *“*’ le tribun Canuléius proposa deux lois •

1 une avait, pour objet de permettre les mariages entre ^plébéiens et les patriciens- l’autre voulait que les plébéiens pussent parvenir au consulat.- .

GVs «leux propositions répandirent l’alarme dans le sénat; les vrais ennemis de Rome disait-on , sont les tribuns dupeuple : ils âtta- «pien. successivement toutes les institutions; chacun de nos sacrifices encourage les séditieux chaque révolte a sa récompense. Le mélange des races q„ on nous propose enlèvera au sénat toute sa. majesté ; la confusion remplacera l’ordre, et le consulat sera réservé «aux plus f ac •■eux : on ne devrait répondre que les armes à a main a ces tribuns turbulens qui préfèrent . I invasion de 1 ennemi au joug des lois.

D un autre côté, les partisans du peuple réponda.ent. Que voulons -nous? être traités en citoyens. Le sénat ne nous regarde que comme des esclaves ; il refuse a des Rotnmns les liens du mariage qu’il accorde à des étrangers. Ces fiers patriciens croient «pie notre approche les souille; in pensent que le Consulat serait déshonoré par nous comme il pourrait I etre par des affranchis. La naissance seule leur parait un

Civalioir des tribun* militaires.

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litre à celte dignité) aucune vertu,. aucun mérite, ne peuvent nous y donner des droits ; les grands nous regardent à peine comme des hommes ; ils nous accordent à regret la forme et la parole humaine ; ils s’indignent de -respirer le. même air que .nous. Beaucoup d’étrangers sont devenus patriciens et sénateurs) mais cet honneur est interdit aux citoyens romains! Le peuple est la force de l’État; on ne l’avoue que pour lui en faire porter les charges. Ce peuple a le droit de faire les lois, et on lui défend d’en proposer qui lui soient favorables! On convient que sans lui il n’existerait point d’armées, et on 11e veut pas qu’un homme sorti de son sein puisse les commander. Puisque les patriciens veulent être seuls matines de Rome, qu’ils la défendent donc seuls. Nous 11e prendrons point les armes, tant qu’on refusera de nous rendre justice.

Lo- sénat, à la fois pressé par la violence du peuple et par 1’approehe di: l’ennemi , adopta la loi des mariages. Les tribuns insistaient toujours sur celle du consulat; et le sénat, éludant la difficulté, décida qu’on élirait au lieu de consuls des tribuns militaires, choisis indifféremment dans les deux ordres de l’État. L’élection eut lieu”; et le peuple, se montrant généreux parce qu’il était vainqueur, choisit trois patriciens, Sempronius, Atlilius et Cœcilius.

* Au Je Home 310 ^ — Avaul-Jcsui-Clirist \\i.

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