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Gouvcrnemenl civil*

et si forte, promettait plus de grandeur à l'État que de bonheur aux citoyens, et contenait, des les premiers temps, un germe de destruction- Les rois s’étaient montrés presque républicains, en soumettant les décrets principaux du sénat et’ les grandes questions -politiques à la sanction du peuple; et, en même temps, ils avaient humilié ce peuple en créant un ordre de patriciens qui seuls étaient revêtus du droit d’occupeç les magistratures, ^e parvenir aux dignités civiles et militaires, de juger les citoyens, et d’interpréter les lois. vain voulurent-ils prévenir les désordres que devait fajre naître le partage inégal des droits* civils et politiques dans une république. m

L’établissement du patronage ne fut qu’un palliatif : sous quelques rapports même il augmenta le mal. Les patrons enrichis par la guerre, et souvent héritiers de leurs cliens, vendirent leur protection plus qu’ils ne ladounèrent, et opprimèrent souvent ceux qu’ils devaient protéger. Ils prêtèrent à usure leur argent aux pauvres, jetèrent les débiteurs en prison, et les réduisirent quelquefois en Servitude.

Cettndivision de la nation romaine en patriciens orgueilleux, en plébéiens jaloux, en riches oppresseurs, en pauvres opprimés , fit dégénérer la rivalité des ordres en discordes, et devint la cause des troubles continuels qui agitèrent

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si fréquemment la république. Il est vrai que, ces dissensions hâtant les progrès de la puissance romaine, Rome fut d’autant plus belliquctïSe qu’elle était moins tranquille; et le sénat se voytiit dans la nécessité de faire perpétuellement la guerre afin d’occuper les factions au dehors. Mais il espérait en vain maintenir longtemps l’équilibre entre des r grauds qui possédaient toute l’autorité, et des plébéiens sans le suffrage desquels on ne pouvait arriver à aucune dignité; entre les sénateurs qui jouissaient seuls de la gloire des armes, et les citoyens fiers et nombreux qui faisaient la force des armées : la jalousie fit naître la haine, la haine arma les factions.

Le peuple voulut d’abord réprimer l’usure; il demanda ensuite sa part de la gloire comme des travaux ; il exigea qu’on admit les plébéiens à toutes les magistratures.

Tous les citoyens, fatigués.de se voir juger par des lois qu’ils ne connaissaient pas, et que les consuls expliquaient à leur gré, exigèrent des lois.. écrites, et nommèrent des décemvirs pour les rédiger.

Le sénat, après avoir défendu long-temps pied à pjed ses privilèges, se vit enfin forcé de céder sur tous les points, et de partager avec le peuple l’autorité législative, administrative, judiciaire et militaire; mais ces sacrifices, afra-

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chés par la crainte, affaiblirent le pouvoir sans éteindre la haine, et le désordre produit par ces dissensions se communiqua aux lois.

Le sénat, les centuries, les tribus, les dictateurs, les consuls, les tribuns, devenant alternativement législateurs, et se laissant entraîner par l’esprit de parti , firent tour à tour de nouvelles lois , interprétèrent Jes anciennes, les varièrent suivant les circonstances , et le code devint un chaos.

On fut alors obligé d’avoir recours à la jurisprudence pour porter un flambeau dans ce labyrinthe obscur; mais les jurisconsultes se trouvèrent toujours en petit nombre, et se virent, à Lexceptioh de Varron, peu considérés. La science n’était pa$.en honneur chez,ce peuple turbulent et guerrier; les ambitieux et Ips factieux préféraient l’intrigue, la force et l’arbitraire, à une érudition dé formules qui épouvantait leur paresse et»gènait leurs passions.

L’insuffisance et la difficulté de cette jurisprudence augmentèrent à mesure que la république s’étendait. Chaque cité d’Italie était régie par ses magistrats, tenait à ses coutumes et suivait ses rfcglemens particuliers. Une politique ancienne et sage , qui fut une des causes principales de la grandeur romaine, voulait qu’on laissât aux peuples conquis, en Afrique, en Espagne, daus les Gaules, en Grèce et en Asie,

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leS lois auxquelles une longue habitude les attachait. Ainsi la législation de la république romane, loin d’être uniformir,* offrait autant de vîrletés et de bigarrures qu’elle comptait de peuples et de Ailles dans son étendue. 1

Les généraux, les préteurs™, les proconsuls f c ouvernemirent le coinble à ce’désbrdrej en substituant souvent leur, volonté à la loi , la force a la justice, et en disposant a leur gré des domaines des particuliers pour enrichir leurs soldats. Ces soldats ne connaissaient plus dé patrie que leur camp, de chef que leur génfiftl, de lois que la force, de’jugjfes que la victoire. Les moeurs étaien tombées sous le poids du luxe et des trophées ;jon ne respectait plus mème|jk‘ droit de propriété,' principe créa'teur e*t conservateur de toulé sotiété. En examinant cet état de corruptiôif'3ans la momie et d’incertiuide dans la législation , on con^t1?omineut ces fiers dominateurs du mon<fe*partirent renopcer presque volontairement à une liberté si orageuse. Ce n’était pjus la liberté fondép sur des lois gui garantissent les drorts.ÿle chacun, c’était la licence d’une oligarchie militaire et la chuté de la république fut regardée par les peuples comme une heureuse révolution , parce qu’au lieu tfe^jdufeiéursi tyrans armés les uns co/Pt êé les autres, elle ne leur laissait qu’un setfl éSaître.

» L’amour ÿu repos, qui n’est ordinairement

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qu’un sentiment faible, était devenu le besoin et la passion du inonde.

La vaillance, le génie* fa fortune des généraux, la discipline admirable des années, furent d’abord les causes de la grandeur de la république : elles entretinrent pendant plusieurs siècles cet esprit belliqueux , caractère distinctif du peuple romain. Les vertus.de Home lui faisaient pardonner sa puissance; les mœurs républicaines rassuraient lés pays envahis par lès Romains. Ils leur apportaient l’ordre, la paix, la justice, et ces peuples potivaient se croire plutôt protégés que vaincus, et plutôt délivrés que conquis.

Mais, lorsque les’ généraux, deveuus indépendans dupsénat et du peuple, triomphèrent des’lois comme ils avaient triomphé du monde, la liberté disparut. Ainsi la guerre renversa Fédificü qu’elfè avait élevé. ^Cofte expérience éclaira les empereurs. Craignant de donner à leurs généraux trop çle gloire et trop de puissance, ils ne combattirent que pour repousser les Barbares, çt évitèrent la guerre avec autant de soin que la république l’avait cherchée*

Cependant la force militaire , qui se joue de toutes les combinaisons de la sagesse et de la politique, trompa encore par la suite la prévoyant prudente de ces princes. Les afmées, destinées à soutenir le trôhe, sentirent leurs forces et le renversèrent ; elles donnèrent le

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sceptre domine elles avaient donné le triumvirat , divisèrent l’empire pat leurs dissensions comme elles avaient déchiré la république $ leurs querelles sanglantes, achevant de détruire le peu qui restait d’esprit public, ouvrirent les barrières aux Barbares ; • leurs flots débordés renversèrent enfin ce colosse romain, dont la ' forcp oppressive pesait depuis si long-temps sur la terre.

M. de Condillac dit avec quelque fondement que jamais les Romains ne connurent la vraie liberté, si on entend par ce mot la liberté.fou- ■ dée, non sur des mœurs qui durent peu quand elles n’ont pas pour bases de fortes institutions, ' mais sur des lois consenties par la majorité des citoyens et exécutées par un pouvoir qui balance les passions aristocratiques et plébéiennes en même temps qu’il est contenu par elles*.

Dans les siècles antiques, ce^système de représentation et d’équilibre de pouvoirs ne fut jamais connu ; l’esclavageHnème était le sort de la plus nombreuse partie du genre hgmain.

Une foule&umultueuse , rassemblée à Rome sur le Forum, décidait du sort de toutes les parties ■ de la république; et,*dans cette ville même, l’administration de la justice firt toujours arbitraire. T^ut y dépendait, dès le commencement, du caprice d’une v factiqn, et, dans les derniers temps, de l’épée d’un général.

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Les mœurs soûles et l’amour de la patrie suppléèrent , dans les beaux jours de la république, aux institutions fortes qui lui manquaient. La gloire et la fierté tinrent chez les Romains la place de plusieurs vertus: Les citoyens de Rome; jaloux de leur dignité, conservèrent plusieurs • siècles le droit de m’être soumis qu'à.la peine de la prison ou de l’exil. La tète d’un Romain était sacrée ; le respect pour le nom de citoyen défendit long- temps l’indépendance; elle fut perdue dès le moment où Mari us , Sylla, et après eux les triumvirs, s’élevant au-dessus des lois, proscrivirent tous leurs ennemis.

Ans. Lu peuple qui n 'honorait que la charrue, que l’épée, qui méprisait le commerce, dut faire peu de progrès dans les arts et dans les > sciences. La philosophie, dont le seul but est de maintenir le calme dans lès âmes et de les préserver du désordre des, passions, avait peu de charmes aux yeux d’une nation qui ne vivait que pour la gloire. Les rêveries pacifiques de Platon n’étaient que de vaines puérilités aux yeux de ces hommes fiers et féroces qui ne rêvaient que la conquête du monde.

Le seul art où l’on viPbriller d’abord les Romains fut celui de l’éloquence; mais, dans les premiers temps, ce n’était point cet art que l’étude fait naître et fortifie, c’était l’éloquence des passions que la nature seule sait inspirerau

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génie, lorsqu’il veut gouverner à son gré les Ilots d’un peuple tumultueux.

Ce ne fut que vers le temps de la troisième Scicncn. guerre punique, que la philosophie parut à' Rome ; elle u’y put pénétrer qu’à l’aide du luxo, son éternel ennemi. C’était recevoir à la fois le poison et l’antidote. *

Lorsque les armes romaines conquirent la Grèce, les philosophes grecs entreprirent la conquête de Rome. Paul -Émile, vainqueur de Persée, amena d’Athènes Métrodore, et le chargea d’éleve^* ses enfans. Plusieurs autres philosophes et rhéteurs le suivirent.

Carnéade, académicien; Diogène, stoïcien; Critolaüs, péripatéticien, furent envoyés à Rome par les Athéniens comme ambassadeurs. Les mœurs romaines résistaient encore à l’expansion des lumières; Caton le Censeur fit congédier promptement l’ambassade , et obtint, quelque temps après, le bannissement des philosophes et dessavans, que sa grossière vertu regardait comme des empoisonneurs publics.

L’ignorance s’efforce en vain d’arrêter la marche de l’esprit humain; elle ne peut que la ralentir : plus la civilisation s’avancait, plus on éprouvait le besoin de l'instruction. Enfin , malgré tous les obstacles qu'opposaient aux progrès des lumières les anciennes habitudes et les vieux préjugés, on vit les lettres, les sciences et les

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arts sc répandre de toutes parts £u milieu de cette natioœguerrière, ^ ,

Le second Scipiou s’arrachait à la gloire pour *se livrer aux doctes entretiens de Panétius et de Polybe.

Térence lit entendre sur la scène romaine des chefs-d’œuvre qui contenaient un sel aussi piquant que celui d’Aristophane, aussi délicat que celui de Ménandre. Le cruel Sylla lui*même ne put rester insensible aux charmes des muses grecques.

Avant d’être conquérant, César écrivit comme philosophe et brilla comme orateur.

Cicéron naturalisa dans Rome l’éloquence et la philosophie. Les amis austères des anciennes mœurs, ne conservant plus l’espoir dè repousser les philosophes; s’attachèrent à la secfe stoïcienne, plus conforme à leur caractère par ia rigueur de ses principes, et plus propre à conserver dafls leur force les vertus républicaines. . • , , n

Les hommes voluptueux, au contraire; et les ambitieux adaptèrent la doctrine d’Épicure, favorable aux passions : elle les tranquillisait sur la crainte d’une aufte vie. , x. B -

César professa hautement en plein, sénat son opinion contre P immortalité de l’âme. Le système relâché de| épicuriens accéléra la chute des mœurs, de la religion et des lois.* La vertu

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Æst le ciment des institutions; tout ce qui mine sa forcé , dissout et renverse les États.

La langue grecque, qui enrichissait les cs- , prils de tant d’idées nouvelles, de sentimens jusque-là inconnus, de riantes fictions, obtint ■ * dans Rome une telle javeur, qu’on la préféra bientôt à la langue nàtionalc. Dans les écoles, on enseignait à composer. en grec des discours ♦ qu’il fallait ensuite traduire en latin polir haranguer le peuple.^' gk

Nourri des écrits de Démosthène, de Platon ,

de' Sophocle ftt d’Euripide, formé à la philosophîe'^par les livres et par les entretiens des sages les plus célèbres de toutes les sectes, Cicéron fit briller dans ses discours* dans ses écrits, la rtfree de la raison oito| par toutes les grâces de f esprit. On y trouve autant de profondeur qnc,d’éclat, autant de sagesse que*- d’élégance; on admire l’heureux mélange de la gravité romaine , embellie par l’imagination grecque. Les sentimens républicains et les vertus de cet illustre orateur lui inspiraientdu respect pour les principes de Zénon; son amou r pour le repos lui donnait du penchant: pour la doctrine d’Épicure : la modération , et peut-être la faiblesse de son caractère, lui firent préférer le doute au dogme ; il adopta le^système^le (^académie.

La poésie, qui précède ordinairement partout la philosophie, n’entra dans Rojne qu’à sa

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suite; et ce qui est remarquable, c’est que les poètes, dont l'imagination peupla l’Olympe et créa partout des dieux, furent les premiers chez les Romains à-combattre l’idolâtrie. Ils parurent à Rome dans ce temps de décadence où les arts et les lettres ne font qna décorer un édilice qui tombe. A cette époque, on raisonne plus qu’on, ne sent; tous les ressorts se défendent, et le culte n’est pas plus respecté que les lois.

Ennius riait des augures, et se moquait de la crédulité populaire. Lucrèce professa en beauxr'fyers la contagieuse doctrine d’ÉpicÂVe; et Virgile même ne lit descendre aux enfers le pieux Énée que pour faire raconter aux Romaing, par la voix du vieil Anchise, l’origine céleste et la gloire de la famille des JuleS/' Horace fut a la fois philosophe et poëtp : sévère, dans ses poésies satiriques, contre l'avarice et l’ambition, nul ne sc*irtontra plus indulgent pour l’amour, pour le vin, pour la mollesse. C’était l’apôtre des plaisirs. Aucun poète n’enrichit plus la langue romaine d’images, de tournures etd’expressions'étrangères ou nouvelles. Jamais on ne fit parler avec plus d’élégance la raison, la volupté et la flatterie. M Le peuple romain était roi : avant sa chute, il fallait lé fl|tte^et l’amuser pour obtenir sa faveur; depuis son asservissement, on se crut

encore obligé d’entretenir sa passion pour les

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spectacles et pour les jeux , afin de le distraire de ses souvenirs. * >v

Dans les premiers temps, ce peuple fier, bel- spectacle*, lig ne ux et cruel, ne connut d’autres l'êtes que les triomphes, d’autres divertisseinens que. les combats ; il se plaisait à voir les prisonniers de . guerre condamnés à s’égorger mutuellement.

Bientôt, pour satisfaire cette soif de sang bu- . main, beaucoup d’hommes intrépides, mais vils, prirent la profession de gladiateurs. Ils bravaient tous les joui s la mort pour un modique salaire, et, couverts de blessures, ne quittaient le combat qu’au moment où la pitié sou- # . vent tardive des spectateurs le leur permettait.

Les dames romaines assistaient à ces spectacles sanglans , applaudissaient les vainqueurs, et ordonnaient même quelquefois aux vaincus de mourir.

La passion du peuple pour ces jeux inhumains ne diminua point lorsque les mœurs s’a- kg mollirent, et Rome conservait encore sa férocité " lorsqu’elle avait perdu son courage. J;

Le luxe multiplia ces spectacles , en augmenta la pompe; au mépris de plusieurs lois sages, on vit des sénateurs, des chevaliers, et jusqu a des dames romaines, combattre au rang des gladiateurs.

Ce désordre honteux s’accrut sôus les* empereurs ; le despotisme confond tous > les rangs ,

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dédaigne toutes les convenances. Caligula fit combattre dans le cirque quarante sénateurs et deux cents chevaliers.

Quelquefois les comhattans étaient des lions, des élépbans, des tigres et des ours. On sacrifiait à leur fureur des victimes humaines. Sylla, étant préteur, donna au peuple romain l’hor-% rihle spectacle d’un combat de cent lions contre cent hommes.

Au milieu de cette ville, toujours agitée par des passions violentes , et toujours divisée en factions, les premiers jeux de la poésie furent aussi des combats; et, pour satisfaire l’animosité des partis, les premiers poètes se servirent de la pointe de l’ëpigramme èt du fouet de la satire.

Cet usage survécut à l,a république. Le peuple , moins souple que les grands , conserva long-temps quelques vestiges de son orgueil et de son indépendance; et, au moment où les sé-

nateurs et les chevaliers, courbés sous un maître, ne faisaient entendre au pied de son trône que le langage delà flatterie, quelques? plébéiens hardis , suivant leur antique usage, attachaient sur une statue du Tibre des placards satiriques, où l’on déchirait sans ménagemeqs les plus grands personnages, et quelquefois même l’em-

pereur»

Dès que de luxe envahit la république* les

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% s grands, voulant se faire pardonner par un peuple jaloux leur immense fortune , en dépensèrent la plus grande partie en fêtes somptueuses et enjeux magnifiques. Livius Audronicus remplaça les farces grossières des premiers temps par des pièces plus régulières; mais l’art dramatique fut plus lent dans ses progrès à Rome que dans la Grèce, parce qu’il ne s’y formait pas sous les regards dé jugés éclairés. Le sel comique de Plaute était plus fort que délicat, et ce ne fut que du temps de Scipion qu’on vit Térence donner au théâtre des chefs-d’œuvre qui annonçaient la perfection du goût.

Les grands talens littéraires paraissaient toujours dans Rome des arbres exotiques et transplantés; ils furent brillans, mais peu nombreux. Horace, Virgile, Ovide, Tibulle et Catulle ne laissèrent à leurs successeurs aucun espoir de les égaler. Plaute et Térence n’eùrenl point sur la scène comique d’héritiers célèbres; et la tragédie, qu’on aurait pu croire plus conforme au caractère grave des Romains , ne s’éleva pas dans la république au-dessus de la médiocrité.

Le peuple romain, grossier appréciateur du mérite littéraire, préférait les pantomimes aux drames, les actions aux paroles, les luttes san- '» * glanles des gladiateurs e'I des ours aux combats * d’esprit.

La représentation de trois pièces de Sophocle

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avait coûté plus d’argent aux Athéniens que la guerre du Péloponèse. Rome, très supérieure à Athènes en puissance et en richesses-, mit encore plus de profusion dans ses dépenses pour des spectacles d'un genre différent. LIémulation des candidats, qui désiraient capter les suffrages du peuple, les portait à se ruiner à l’envi : ils * construisaient des théâtres capables de contenir quatre-vingt mille personnes , et prodiguaient toutes les richesses de l’architccti^e , de la sculpture et de la peinture, pour orner ces édifices qui ne devaient durer que peu de jours.

Les arts restèrent long-temps aussi étrangers ' . ti aux Romains que les lettres : conquérans de la ..

Grèce, ils s’approprièrent les chefs-d’œuvre des artistes et n’en créèrent point. Marcellus enrichit le premier les temples de Rome des vases, des statues et des tableaux conquis à Syracuse;,

Fabius, peu deitenaps après, se montra plus fidèle aux anciennes moeurs : maître de Tarente, il ne voulut apporter à Rome qu’une statue colossale d’IIercule.

Mummius, destructeur de Corinthe, remplit l’Italie de tous les ouvrages précieux des plus célèbres artistes de la Grèce; mais Rome parut les regarder plutôt comme des v trophées que comme des modèles. Leur vue flatta l’orgueil , ■

et n’excita point le génie.

Les grands, qui se disputaient l’autorité,

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n’employèrent les arts qu’à l'embellissement des ® lieux où se rassemblait un peuple dont ils ne voulaient faire qu’un docile instrument de leur fortune : ils le rassasièrent de fêtes, pour en obtenir du pouvoir.

Les empereurs entretinrent avec soin cette passion des Romains pour les plaisirs, afin de maintenir dans un esclavage tranquille et dans une enfance perpétuelle le peî/ple-roi.

Enfin ces anciens maîtres du monde, perdant jusqu’au souvenir de la liberté, devinrent tellement voluptueux, asservis, efféminés et frivoles, qu’on les vit, indifférens aux triomphes comme aux revers de l’empire, ne 'demander à leurs maîtres, pour prix de leur servitude, que < des distributions 'de blé, des spectacles, et remplacer le cri de gloire et de liberté par fcelui de panem et circenses. -

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