LE BO\"\ET DE COTOX

Cosaro venait de terminer sa bizarre toilette, lors(ju'il entendit un grand bruit de tambours, de trompettes, de fanfares, qui le fit tressaillir de plaisir; il s'élança dans la rue, et arriva bientôt sur les remparts de la ville, où toutes les troupes étaient rassemblées pour la revue. Ce fut alors qu'il vit une fourmilière de marmitons s'agiter dans toutes les rues, les uns à pied, les autres à cheval, d'autres aussi montés sur des canons : c'était un spectacle admirable.

Les musiciens s'avançaient, frappant avec des cuillers d'argent sur de belles casseroles bien brillantes ; c'était une harmonie délicieuse : les tambours-majors élevaient en l'air un superbe tournebroche tout en or, qui valait bien la grosse canne des tambours-majors européens, et qu'ils faisaient tourner sur leur tête avec beaucoup de grâce. Les marmitons d'élite, montés sur de magnifiques chevaux, attiraient d'abord tous les regards : nos carabiniers seraient de petits marmitons à côté de ces marmitons-là, et je vous assure qu'en les voyant si bien armés, si fiers, si terribles, il ne venait à personne l'idée de leur demander des petits pâtés.

La reine Marmite, placée sur une estrade, et entourée de ses marmitons d'honneur, saluait son peuple avec bienveillance, et paraissait fort satisfaite de la belle tenue de ses troupes.

Cesaro regardait tout cela sans trop s'étonner; il savait bien que tous les peuples diffèrent dans leurs usages, et, d'ailleurs, il se rappelait avoir entendu raconter que, dans un pays pas très-éloigné du sien, tous les habitants étaient contraints, à certains jours, de se vêtir en militaires, quels que fussent leur goût, leur profession; que ces jours-là, chaque

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citoyen (excepté pourtant les militaires) était ol)li;[é d'être soldat, avec fusil, giberne et sac sur le dos. Ali! il n'y avait pas à dire, il fallait être îjuerricr, fussiez -vous colleur, cordonnier, confiseur, pâtissier. Cesaro trouvait doue très-simple, puisqu'il y avait un pays où les pâtissiers montaient la garde, qu'il y en eût un aussi où les marmitons fissent la guerre.

Cesaro, pour mieux voir défiler les troupes, était monté sur une borne, et là, il se tenait droit comme un piquet, fier comme un Ecossais, examinant toute chose avec attention. D'abord, cette multitude de bonnets de coton, tous de forme semblable et surmontés d'une mèche pareille, lui parut pécher par une sorte d'uniformité qu'on pouvait accuser de monotonie ; mais bientôt son œil finit par s'exercer à saisir des nuances d'abord imperceptibles; il remarqua des différences sensibles entre un bonnet de coton et un autre, et, enfin, il découvrit qu'à la manière plus ou moins coquette ou sévère dont le bonnet était placé, on pouvait deviner le caractère et les habitudes de celui qui le portait. C'était là le secret de la reine, secret que pas un de ses ministres n'avait encore pu pénétrer.

Avec tout l'extérieur d'une marmite, cette princesse avait le regard d'un aigle, et il lui suffisait de voir un homme passer devant elle coiffé d'un bonnet de coton pour savoir s'il était paresseux, buveur, brave ou poltron, stupide ou spirituel, fat ou bon enfant : ce système d'observation était infaillible.

La reine apercevait-elle un bonnet de coton placé sans soin et de travers : — \oilà un mauvais sujet, se disait-elle.

Le bonnet était-il, au contraire, posé coquettement un peu sur l'oreille: — Voilà un garçon soigneux et intelligent, se disait-elle; et alors elle lui confiait des fonctions importantes.

Ceux qui mettaient leur bonnet tout en arrière, la mèche tombant sur le cou, n'étaient jamais employés par la reine; en effet, c'étaient toujours des niais, de francs imbéciles.

Les élégants, les dandys du pays, non-seulement posaient leur bonnet de coton d'une manière tout à fait particulière, mais encore ils en faisaient légèrement friser la mèche; ils allaient même jusqu'à en faire broder la pointe, les uns en soie , les autres en perles ou en or, ce qui leur donnait l'air fort ridicule et prétentieux; de plus, cela était contraire à la

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loi; mais la roino tolérait celte infraction, paire (ju'elle les

entraînait dans de folles dépenses et que cela faisait aller le

commerce.

Ceux qui enfonçaient leur bonnet |)rcsque sur les yeux étaient des gens graves et soupçonneux, dont on faisait des maîtres d'école, des douaniers ou des ambassadeurs.

Les jeunes gens (jui portaient ledit bonnet tout à fait sur l'oreille, comme s'il allait tomber, étaient des tapageurs, des querelleurs, de mauvaises têtes; on en faisait des soldats, et les jours de grand péril ils faisaient des miracles. Ailleurs, on en aurait fait des magistrats, et ils auraient sans doute perdu le pays; le tout est de connaître à quoi chacun est bon, car un défaut bien employé vaut mieux qu'une belle qualité mal placée : c'est ce que la reine Marmite comprenait à merveille, et c'est pourquoi elle avait ordonné que tous ses sujets fussent également vêtus en marmitons. Jamais peuple ne fut plus sagement administré. Eli bien! tout cela venait de ce scélérat de petit bonnet de coton qui traliissait votre caractère à votre insu. Voyez un peu à quoi tiennent \cs grandes choses!

Cesaro devina ce secret, parce qu'il avait de l'esprit et surtout parce qu'il n'avait aucune sottise; car c'est la sottise des jeunes gens qui les empêche de comprendre et de deviner. Ln autre, à sa place, loin de s'appliquer à démêler le pourquoi d'un usage si bizarre, s'en serait moqué à cœur joie, aurait levé les épaules de mépris et s'en serait allé en disant : — Quel peuple stupide, d'obéir à cette folle princesse!