LA MÉTAMORPHOSE

Il faut avoir passé des années sur un long travail pour comprendre l'importance qu'un homme peut attacher à son ouvrage, un peintre à son tableau, un poète k son œuvre, un savant k son idée : les enfants ne savent jamais cela ; ils n'attaclient d'importance qu'à une poupée, et encore la brisent-ils sitôt (ju'on la leur donne. Ils ne comprennent pas que d'une chose qui leur paraît très-laide dépendent quelquefois la gloire, la fortune et le bonheur d'une personne qui y attache un grand prix. Les enfîints bien élevés devraient savoir cela, et apprendre de bonne heure à respecter ce qu'ils ignorent.

Zoé ne se doutait pas qu'en repoussant ce poêlon et en le privant de feu pour un moment, elle avait rendu le travail du sorcier im])ossible, et que toutes les peines qu'il se

ZOli, ou LA METAMORPHOSE. 3H

donnait depuis tant de mois pour uiaintenir ce feu dans une chaleur égale et continuelle étaient perdues comme s'il n'avait jamais rien fait : en vain il avait déterré tous les trésors de la science, en vain il avait veillé nuit et jour pour parvenir à une découverte merveilleuse, tout cela était devenu inutile. Il fallait tout recommencer, à la dernière épreuve, au moment même du succès! Qu'on se figure donc le désespoir du sorcier, quand il vit d'un seul coup tout son avenir détruit, son travail

anéanti Il devint paie de colère, il pleurait de rage, comme

pleure un soicier : des larmes, des larmes noires coulèrent de ses yeux et tombèrent sur la pierre blanche semblables à deux taches d'encre ; ses mains se tordaient de fureur. Il ne pouvait parler, il repassait dans sa mémoire infernale les imprécations les plus terribles, les malédictions les plus puissantes, pour en accabler la malheureuse enfant, qui s'était jetée à genoux devant lui et qui élevait en tremblant ses mains suppliantes.

Tout à coup, perdant la tète, et comme saisi d'une inspiration de vengeance, il s'empara du poêlon fatal où les deux' gros yeux brillaient encore et lança violemment tout ce qu'il contenait au visage de la pauvre Zoé, qui courba la tète, épouvantée, et tomba évanouie.

Le sorcier, tournant plusieurs fois autour d'elle, prononça les paroles magiques :

HADZIXX A POUlv!

HADZINIV A POUn!

HADZI\ÎV A POUM !...

et bientôt Zoé ne fut plus Zoé : ses jolies petites mains s'étaient changées en pattes avec de longues griffes, ses grands yeux d'un bleu si tendre étaient de gros yeux verts, ses cheveux blonds n'étaient plus qu'une épaisse fourrure; enfin, cette Zoé si gentille, si fière de sa beauté, n'était plus qu'une grosse chatte sans grâce, que comme chatte on n'aurait pas même admirée.

Quand la pauvre Zoé revint à elle et qu'elle comprit sa métamorphose, son cœur se serra tristement; elle voulut parler, parler avec cette douce voix à laquelle sa bonne mère ne pouvait résister : hélas! elle n'avait plus de voix; elle miaula,

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mais clic miaula faux; car le sorcier, qui n'avait jamais fait d'autre chatte, n'avait pu lui donner une véritable voix comme celle des véritables chats : aussi ses tristes plaintes étaient-elles sans douceur.

On se rappelle que la dernière épreuve était celle de la chatte, avant d'arriver à la femme, et cette chatte manquée ne donnait pas grand regret pour la femme qui devait lui succéder; il était probable qu'elle aurait été de môme fort grossièrement cré^e, et que sa voix aurait eu peu de charme.

Quant à celle de la pauvre petite Zoé, elle ressemblait bien plus au gémissement d'une tabatière qu'on ouvre qu'aux miaulements d'une chatte, et le sorcier n'éprouva ancun plaisir à entendre cette voix fausse et plaintive qui lui faisait si peu d'honneur.

Pendant que Zoé gémissait, elle entendit dans la cour sa bonne qui l'appelait: — Zoé! Zoé! criait-on de tous côtés; alors la pauvre enfant s'agita et bondit par toute la chambre 'dans une anxiété épouvantable.

— Ah! ah! cria le méchant sorcier avec un rire de démon, voilà que l'on t'appelle, ma belle petite chatte : va donc! ta mère sera bien fière de te voir si bien habillée... va, va donc! montre-lui ta nouvelle parure. Cette robe neuve te gène un peu, n'est-ce pas, dans les connnoncemenfs? mais il faudra bien t'y accoutumer, car, je t'en préviens, tu ne la quitteras que .si jamais quelqu'un te dit : » Zoé, je te pardonne! d et certes, maudite petite lille, ce ne sera pas moi.

Disant ces mots, le sorcier donna un coup de pied à la grosse chatte, qui s'enfuit dans la cour, où elle resta un moment tout étourdie.