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0 l'amusant pays que le nôtre ! Avec quelle admirable facilité il passe de la crainte la plus vive à la confiance la plus paisible! La voilà, cette séduisante légèreté des Français que nous avons toujours vainement cherché à reconnaître ; elle n'est point dans leur esj)rit, dans leurs goi'its, ni dans leurs plaisirs; clic est toute dans leurs seutimenls. Haïr aujourd'hui ce qu'on adorait hier, blâmer ce soir ce qu'on admirait ce matin, fuir maintenant ce ([u'on poursuivait naguère, rire de ce qui a fait |)lcurer et se jouer de ce qui a fait frémir; cela peut bien s'appeler de la légèreté, et c'est de celte manière-là seulement que les Français sont légers. Il y a un mois, nous vous l'avons dit, Paris était dans la stupeur, on ne parlait que d'assassins, on ne voyait que des victimes; telle femme était tombée suffoquée par un affreux masque de poix, tel jeune homme avait été frappé de dix couj)s de stylet, à celle-ci on avait pris son argent, à celle-là on avait volé sa chaîne et sa montre; et chacim se récriait, s'épouvantait, s'indignait ; on plaignait les infortunés, on maudissait les autorités; on tremblait pour ses amis et pour soi-même, et l'on s'armait de couteaux et de poignards malgré la loi, malgré cette sage loi qu'on peut formuler par ces deux mots : Défense de se défendre. Eh bien, aujourd'hui, de toute cette belle peur il ne reste rien, absolument rien; on nous a repris, l'une après l'autre, toutes ces affreuses nouvelles qu'on nous avait données. Le masque de poix était une invention ingénieuse, il cachait une intrigue déguisée en victime; l'attaque

LETTRES PAIUSIEWES (18V5). 3G9

nocluiiio contrfi lo jeune ilniidy n'él;iil (|iruii roinan, le malfaiteur n'était (|u'un rival. Xons avions tort d'avoir peur, nous avions tort d'avoir pitié; il n'y a plus d'assassins, il n'y a jamais eu d'assassins ; qui donc a osé dire qu'il y avait des assassins? Le malheureux qui viendrait raeonler aujourd'hui dans un café, dans un club, (jue des voleurs l'ont attaqué serait accueilli par d'impitoyables éclats de rire; il montrerait ses blessures, on rirait; il étancherait son sang, on lirait; il tomberait évanoui, on rirait encore; il mourrait, on rirait toujours. On est en train de confiance, c'est la veine, il l'aut l'épuiser. Les brigands auront beau jeu, pendant quelque temps du moins; on ne croit plus à eux. — A-t-on sujet d'être rassuré"? — Non; mais on ne veut plus craindre. — H y a toujours du danger? — Oui; mais on n'y pense plus. — Et pourquoi n'y pense-t-on plus? — Parce qu'on y a pensé et qu'on ne peut pourtant pas s'occuper toujours de la même chose.

Certes, rien ne ressemble moins à une ville en alarme que Paris en ce moment; excepté quelques ministériels, personne n'a l'air inquiet. On ne songe qu'à s'amuser. Dés huit heures du soir, toutes les femmes sont en guirlandes; et les voilà causant toutes ensemble du bal où elles sont allées la veille, du bal où elles doivent aller le soir même, du bal où elles iront le

lendemain, a II faisait bien chaud hier chez madame X —

Il fera bien plus chaud encore ce soir chez madame Y — Et

demain donc, comme il va faire chaud chez madame Z...; on

étouffera. — On a dansé la mazurka chez madame X — On

la dansera probablement ce soir chez madame Y — On la

dansera très-certainement demain chez madame Z..., qui la danse à merveille. La femme à la mode, la jolie princesse

de ***, était hier chez madame X — Elle doit aller aussi

ce soir chez madame Y — On la verra sûrement demain

chez madame Z..., qui est sa cousine » La conversation

se soutient de la sorte jusqu'à l'heure du bal, heure impatiemment attendue, bal brillant où les aimables causeuses vont chercher de nouveaux éléments pour la conversation du lendemain.

Ces danses et ces valses continuelles donnent le vertige même à ceux qui ne dansent pas. L'éclat des lustres et des diamants T. n. 24

1i70 LK VICOMTI'; DK I.\[ \.\V.

<''l)loiiit vos ycu.v; les sons rivaux de rorclit-slro ot des voix vieniHMil liiUor {■nsciiiblc jiis(|irà vos oreilles élourdics, et vous ne pouvez plus (lislin;{iier les notes d'avee les mots. A force de re'jardcr, vous ne voyez plus rien; à force d'écouler, vous n'entendez i)lus; votre esprit se trouble, vos idées se perdent; vous allez et venez sans savoir ce que vous faites ; vous ne répondez pas aux gens qui vous parlent, vous répondez à ceux qui ne vous parlent pas; vous saluez très-fjracieusement des inconnus, vous oubliez de reconnaître vos meilleurs amis; bref, vous êtes stupide, et c'est fort lieureux pour vous, car si vous conserviez toute votre intelligence au milieu de ces enivrants plaisirs, peut-être ne leur trouveriez-vous pas autant de charmes.

Récapitulons un peu nos souvenirs, et tâchons de découvrir quelques différences entre toutes ces fêtes qui se ressemblent si parfaitement. On rencontre à peu près toujours et partout les mêmes personnes ; mais ces mêmes personnes ne sont pas toujours et partout distribuées dans le môme ordre, ni placées sous le même jour. Tel qui rayonne dans tel salon reste à l'ombre dans tel autre; tel qui se pavane en maître audacieux dans telle maison se glisse en prétendant timide dans la maison voisine et rivale. Le luxe des ornements d'un salon n'est pas non plus sans influence sur l'attitude des invités. Quand on se sent au beau milieu d'un cadre d'or, on pose malgré soi avec prétention; il faut une bien grande force d'âme pour rester bon enfant dans un séjour merveilleux où tout vous excite à la majesté. Dans ces superbes demeures, on regarde, on observe, on parle bas, on semble toujours attendre que la fête commence. On agit tout autrement dans les habitations dont le luxe est plus modéré ou plus ancien: là on n'a rien à regarder, on se met à l'œuvre tout de suite, c'est-à-dire à bavarder follement, et tout le monde crie et gesticule à la fois; c'est une agitation délirante ; cela ressemble à une récréation de collège, à un marché napolitain , à une émeute parisienne, à une séance parlementaire, à tout ce qu'il y a de plus fiévreux, de plus bruyant, de plus turbulent. On peut donc diviser les salons d'aujourd'hui en deux catégories : ceux où l'on pose solennellement, et ceux où l'on cause violemment. Ces deux espèces

ilifTércntes se font valoir rune J'autrr. Quoi honlieur, aprôs avoir subi les orageux amusements d'un salon l;ipa;]eur, de retrouver tout à coup le repos et le silence dans le bienfaisant orgueil d'un salon majestueux ! Et quel bonheur aussi , après avoir trop longtemps langui dans ces solennités glacial(>s, de renaître tout à coup à la vie dans un salon animé, plein de mouvement et de bruit! Vous voyez comment, avec les mêmes personnes et les mêmes plaisirs, il peut encore y avoir des variétés et des contrastes.

Depuis un mois, les fêtes se succèdent sans interruption.

C'est le charmant bal du prince Tuffiakin qui, cette année comme les années précédentes, a donné le signal à tous les autres. On le sait, ce bal est une revue : c'est là qu'on vient reconnaître les nouveaux combattants sous les armes, les nouvelles beautés sous les diamants; c'est là que se décide tout leur avenir, ti Regardez, s'écrie-t-on avec enthousiasme, jamais ce front pur n'a rayonné plus glorieusement! — Hélas! dit-on avec tristesse, voici une brillante étoile qui pâlit! — De cette belle jeune femme tout Paris va parler cet hiver, mais de celle-ci bientôt on ne dira plus rien ! Le premier bal de la saison n'est pas le moins important pour les élégantes célèbres et pour celles qui aspirent à la célébrité. C'est là qu'on apparaît et que l'on reparaît aux regards des juges : les succès de l'hiver dépendent de ce premier jour ; le bal du prince Tuffiakin est pour les jolies femmes ce que la discussion de l'adresse est pour les ministres : celles qui ont triomphé dans cette séance mémorable triompheront et régneront dans les salons jusqu'à la fin de l'année; ainsi ceux qui résistent à ce choc, toujours dangereux, se traîneront et vivoteront dans les Ciiambres jusqu'à la session prochaine. Cette phrase, pompeusement commencée, finit assez modestement ; mais c'est un effet de style : l'image doit toujours être en harmonie avec le sujet et la situation.

Et depuis ce premier bal on n'a pas cessé de danser un seul jour. Non-seulement il y a eu cette superbe fête à l'ambassade d'Autriche dont on vous a déjà parlé, les bals si élégants et si joyeux de la légation de Bavière, et d'autres réunions brillantes chez les riches étrangères établies à Paris; mais il y a eu même

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plusieurs l)als lirs-hcuix cli(!z des l'aiisiciiiifs , ce (|iii a fort étorinr.

Aux Tiiilciif'S , les salons (''laiciil riiiaillt's de IJrdonins. Le klialila de roiislaMliiic , lioiiiiiic il'iiii csixil r('iiiai'(|ualil(' , ;issur(!-t-on , a ilit au roi, eu aduiiiaiil celle l'èlc! uia;jnirK|ue : Cl (l'est u\\ souijc saus réveil. •^ Le mol a élé trouvé cliaiinaut.

liC klialila a olfcrl à uiadauie la uiaréeliale Soult de supei'Iies prés(;uts : uu liahilleiucut de leunue complet tout brodé d'or et d'uu travail uierveillcux. La luaréchale a répondu ù ces générosités |)ar d'autres présents non moins précieux. La reine a aussi envoyé au klialifa des hracelels et de riclies parures pour sa rcnime, la belle Zliora, la plus belle A.'mnie de toute l'Afiique. Chose étrange! on ne voit pas les femmes dans ce pays-là, et Ton sait pourtant <prelles sont belles! Kllcs ne sont donc pas si malheureuses, car ça doit sufllre.

Le khalifa n'est pas allé au bal de l'Opéra avec les autres chefs arabes. Mais n'est-ce pas une imprudence que de les avoir conduits là? que d'avoir permis à ces fiers habitants du désert de surprendre dans ses joyeux ébats ce grand peuple qui est venu les dominer au nom de la civilisation? Elle est un peu exagérée la civilisation, au bal de l'Opéra; elle n'y parait pas à son avantage. Qu'ont-ils pensé de nos plaisirs, tous ces barbares?... Encore si on les avait menés à l'Académie !

A propos de l'Académie, il y a des femmes qui sont furieuses contre M. Victor Hugo. Le lendemain de la fameuse séance, nous étions au bal chez madame Salomon de Rothschild ; comme nous traversions cette poétique galerie tout en fleurs (|ui joint la salle de bal aux splcndides salons, une femme aimable et spirituelle passe auprès de nouset nous jette ce cri de douleur: « Il a dit : Presque! " et nous répondons à la hàle : « (l'est malgré lui! î) Et la charmante indignée disparaît derrière un bosquet de camélias. Le croiriez-vous, messieurs les académiciens se sont effrayés des généreux éloges que M. Victor Hugo avait accordés au mérite des femmes; ils ont exigé le sacrifice des passages les plus flatteurs, ils ont exigé \c presque j ce presque à jamais fatal, qui lui sera toujours reproché connue uu crime et dont il est ])resque innocent. Xous avons demandé les noms de ces ombrageux académiciens qui ont eu la faiblesse