LE TRIBUNAL

attorney, faisant Poffice de juge d’instruction, entra dans son cabinet et fit comparaître Marcel devant lui.

Le jeune Français sortit de sa prison escorté de quatre estaffiers de cuivre, et se présenta en disant :

— Je trouve, monsieur, que la plaisanterie se prolonge trop; vous n’êtes pas nés farceurs, vous autres Anglais, et quand vous voulez jouer les rôles de Levassor, par représailles, vous êtes lugubres, comme vos sorcières de Macbeth.

— Accusé! cria raltorney, Valien Mil nous fait un devoir de respecter tous les systèmes de défense, excepté le vôtre. Nous avons adopté Taxiomc des Douze Tables, ï étranger est une chose sacrée^ pere--

grini^ res sacra, mais à condition que l’étranger regardera aussi notre Justice comme chose sainte.

— Enfin, voyons, dit Marcel; où voulez-vous en venir? Cela commence à m’ennuyer, et Je vais porter plainte à mon consul:

— Accusé, votre consul ne protège que les honnêtes gens.

— Je suis bien tenté d’appliquer un coup de poing sur ce nez de vautour, murmura Marcel.

— Au fait, reprit l’attorney... Marcel, vous êtes accusé d’avoir assassiné Prosper Desverriers, le gendre de...

Un éclat de rire ébranla le prétoire.

L’attorney sc leva furieux.

— Accusé, cria-t-il, vous allez être reconduit en prison, et vous y resterez tant que vous ne changerez pas votre système de défense. C’est scandaleux I

— Mais, s’écria Marcel, si vous voulez que Je vous écoute sérieusement, ne me dites pas des choses folles!

L’attorney fit un signe aux quatre gendarmes indiens qui reconduisirent Marcel en prison.

Dans les colonies, les formes Judiciaires sont Irèsexpédilives envers les étrangers. Le tribunal tint séance le lendemain pour juger Marcel.

En tout pays, les procès criminels sont regardés comme des spectacles gratuits dont le public des oisifs

est friand; mais à Calcutta, le public des prétoires ne ressemble à aucun autre. A voir dans la foule certaines faces sinistres et couvertes de toutes les teintes de la minéralogie, on pourrait toujours parier que les plus coupables ne sont pas ceux qui vont être jugés ; en cette occasion même, on aurait pu affirmer qu’il n’y avait dans la salle qu’un innocent, l’accusé.

Le Polynesia^ journal du matin, avait publié ce fait-Calcutta: c< Un jeune Français ^ accusé d' assassinat et de viol^ comparaîtra bientôt devant le tribunal criminel, sous le poids des preuves les plus accablantes. Il est temps quune sévère leçon soit donnée à ces étrangers pervers qui abusent de notre généreuse et tolérante hospitalité. »

Au milieu de ce public multicolore se montraient quelques méthodistes pâles , qui gémissaient sur rimportatioD de l’immoralité parisienne et racontaient dans tous ses détails les crimes du jeune Français.

A New-Markety place des exécutions capitales, les industriels du genre dressaient des échafaudages et louaient des places cinq livres dans le voisinage de la potence qui devait se dresser le lendemain.

Des grognements de mandrilles accueillirent Marcel lorsqu’il entra dans le prétoire escorté de son déienseur, jeune avocat qui, après un quart d'heure d’en-

tretien, s’était convaincu de Tinnocence de son client ^et se préparait à soutenir énergiquement la lutte contre raitorncy.

Marcel se retourna vers le public fauve et cria en anglais :

— Silence au club des singes {Monket/s-club).

Celte fois les griffes et quelques mains, les muffles et quelques visages, les rugissements et quelques voix confondirent leurs menaces, leurs expressions; une ménagerie avait envahi la salle d’audience pour dévorer le Frenchman faute d’autre repas.

L’entrée du président et des juges ramena le calme dans le cirque de la Thémis indienne.

Après l’interrogatoire préliminaire, le président changea de ton et, prenant le fausset, il dit :

— La parole est à l’honorable attorney, qui va donner lecture de la plainte en criminalité.'

L’attorney allongea son nez sur un amas de feuilles volantes, les tourmenta beaucoup des deux mains, assujettit ses lunettes et lut la plainte signée par M. Van Hussen et madame veuve Desverriers, absente pour cause de maladie.

Marcel trépigna pendant cette lecture, et son défenseur parvint à prévenir une explosion qui pouvait tout compromettre.

— Accusé, dit le président, vous avez entendu la plainte ; nous allons procéder à votre interrogatoire.

Étiez-vous invité au repas de noces dans Thabitation de Van Hussen?

— Oui.

— Vous ne vous êtes pas rendu à cette invitation?

— Oui.

— Pourquoi?

— Parce que... parce que... je n*ai pas voulu m’y rendre.

— Vous étiez pourtant Hé d’amitié avec le mari?

— Oui.

— Accusé, si vous n’avez pas de motif acceptable pour justifier cette absence, vous donnez une grande lorce à l’accusation; je vous en avertis dans votre intérêt.

L’attorney prit des notes et fit grincer le vélin sous sa plume de fer.

— Accusé, reprit le président, vous connaissez sans doute la valeur d’un mot judiciaire, usité en France comme en Angleterre, le mot alibi?

— Je connais ce mot depuis le collège, dit Marcel.

— Justifiez-vous donc par un alïbi^ reprit le président. Où avez-vous passe la nuit d’avant-hier?

— Dans mon lit.

— Accusé, votre assertion est démentie par le témoignage du landlord de l’hôtel de Sumatra,

— Il m’est impossible, dit Marcel, de répondre plus clairement à votre question.

— Le tribunal appréciera, dit le président.

L’avocat s’avança et prit la parole.

— La réserve de mon client, dit-il, prend sa source dans un honorable sentiment de délicatesse toute française.

— Avec un pareil système, dit le président, il serait toujours facile d’éluder un alibi. On devrait s’abstenir de parler de délicatesse française dans une affaire d’assassinat et d’attentat aux mœurs.

Les mains de Marcel se crispèrent sur une énorme Bible méthodiste qui se trouvait sur la table devant lui ; son avocat, craignant que le livre n’ arrivât tôt nu tard au nez du président, le lui arracha, en ajou-' tant tout bas quelques nouveaux conseils de prudence.

— Accusé, reprit le président, vous persistez à ne pas nous désigner l’endroit où vous avez passé la nuit d’avant-hier?

— Je persiste, dit Marcel d’un ton résolu.

— C’est chevaleresque, remarqua le défenseur, mais c’est absurde.

— Mon cher avocat, je suis de mon pays, reprit Marcel, et surtout chez l’étranger.

L’attorney se leva et parla ainsi :

— Je veux que la vérité ressorte claire, évidente, palpable pour tous, et, à ces causes, je demande que l’aubergiste de l’ hôtel Suino^ra soit entendu.

îlo LA VIE FANTASTIQUE.

Lelandlord fut introduit et prêta serment.

— Reconnaissez-vous l’accusé? lui demanda le président.

— Oui.

— Quelle idée vous faites-vous de sa moralité?

— Ah! que vous dirai-je, monsieur le président; il est comme tous les Français qui logent chez moi, il excite beaucoup de plaintes, et beaucoup d’honorables ladies, depuis trois semaines, quittent mon hôtel, le plus confortable hôtel de Calcutta...

— Oui, fais-toi une réclame en attendant, dit Marcel. Est-il Anglais !

— Accusé, n’interrompez pas le témoin, tonna le président.

— Le plus confortable hôtel de Calcutta, pour aller loger ailleurs, reprit l’aubergiste.

— A quel excès se livrait l’accusé contre les respectables ladies? demanda le président.

— 11 chantait tous les soirs des chansons infâmes à sa fenêtre, du côté du jardin où les dames prennent le fiais. J’ai pris copie de ces abominations.

— Cilez-en quelques-unes, dit l’attorney.

Le témoin ouvrit un calepin et lut.

— Voici les moins obscènes...

J’ai longtemps parcouru le monde,

Et l’on m’a vu, de toute part,

lA VIE FANTASTIQUE. 2H

Courtisant la brune et la blonde,

Aimer, soupirer au hasard.

Romanesque avec les Anglaises,

Charmant avec les Hollandaises,

Partout où j’ai voyagé,

Selon les pays, j’ai changé.

— Shame ! shame! psalmodièrent quelques méthodistes en se voilant la face.

— Continuez, dit le président.

— Ça les amuse! remarqua Marcel.

— En voici une autre plus infâme, poursuivit l’aubergiste :

Enfant chéri des dames,

Je fus, en tous pays.

Fort bien avec les femmes.

Mal avec les maris.

Et celle-ci :

Le bonheur est dans l’Inconstance,

Elle seule embellit nos jours.

Et encore celle-ci :

En vrai forban, lorsque je voi Fille jolie, elle est à moi.

11 faut céder à mes lois *...

— Cela sufflt, dit le president ; vous scandalisez tous ceux qui, dans le respectable auditoire, com-

* Extraits de quatre opéras français. .

prennent le français. La parole est à l’honorable attorney.

Ce magistrat fit observer au président que le témoin n’avait pas été interrogé sur le fait le plus important.

— C’est juste, dit le président. Témoin, l’accusé a-t-il passé dans votre hôtel la nuit d’avant-hier?

— Non. Il est arrivé dans la matinée et dans un état qui faisait peur à voir ; il avait choisi pour rentrer l’heure où personne ne traversé la place devant mon hôtel.

— Le témoin sort de ses attributions, s’écria l’avocat; il fait l’office d’attorney.

— Vous ferez valoir cela dans votre défense, dit le président.

L’attorney sourit, ôta ses lunettes et se leva.

— Honorables juges, dit-il, cette cause n’est pas une de celles qui, mêlées d’ornbre et de lumière, peuvent laisser dans les esprits ces doutes de conscience qui font hésiter entre l’acquittement et la condamnation. La culpabilité de l’accusé n’a d’égale que la .clarté de ce jour. Un témoin vous a édifié sur les mœurs de l’homme que doit frapper votre justice. Cet homme ne se farde pas, ne se déguise pas; il se pose comme un vrai forban^ qui, dès qu’il voit une fille jolie^ s’écrie : Elle est à moi ! Cet homme, doué UC cette fatuité frinçaise qui est le vice de sa nation, ose dire qu’il est enfant chéri des darnes^ que le bon--

heur est dans V inconstance^ quilest romanesque avec les Anglaises^ charmant avec les Hollandaises ; cet homme lance du haut d'une fenêtre ces maximes odieuses, vrai prospectus de corruption, infâmes circulaires du libertinage parisien.

Les méthodistes applaudissent dans la salle.

L’altomey savoure son triomphe et poursuit ainsi :

— Une jeune Hollandaise avait résiste à cet homme qui se dit charmant; elle n'avait pas écoulé sa parole infâme ; elle avait fermé l'oreille à ses chansons libidineuses. Les flambeaux de l'hymen s’etaient allumés pour miss Katrina; elle était l'épouse chaste de l'homme de son choix. Amour légitime, amour pur, que poursuivent de leur haine les cœurs dépravés. La joie était dans la maison conjugale; tout semblait concourir pour donner à cette union un long avenir de bonheur... Un coup de foudre tombe sur Tédifice, et cet avenir rêvé se couvre d’un voile de deuil..', le mari est assassiné le jour de ses noces... Assassiné par qui?,.. Attendez encore ce que je vais vous dire, et tout le monde nommera l'assassin.

Marcel bondit sur son banc; le défenseur le calme.

L’attorney lance à Marcel un regard terrible et continue, avec cette figure de rhétorique nommée prétérilion.

— N’attendez pas de moi, messieurs, que je vous dépeigne les horreurs de cette nuit; les ténèbres qui

les ont voilées doivent se retrouver aussi dans moi¥ discours. La justice saura tout éclaircir, avec son flambeau dont la lumière pénètre partout. . . Un homme , un ami... ô profanation d’un mot sacré I... un ami avait été invité au repas de noces... Cet ami ne vient pas... S’est-il fait excuser, comme le doit un gentilhomme? Non. Aucun billet, aucun message de lui h’est arrivé à Van Hussen... Le regard infaillible d'un père ne pouvait s’égarer quand le soleil a éclairé l’attentat ; un nom a été prononcé pour les deux crimes, et ce nom est celui de l’homme que voici!...

Un frémissement court dans tout l’auditoire. Le doigt indicateur de l’attorney reste suspendu sur Marcel.

— Oh! c’est intolérable! dit Marcel à son avocat; je vais faire un esclandre... Je vous prie de faire prévenir le consul de France. '

— C^est inutile, dit l’avocat, on le mettrait à la porte ; les consuls n’ont rien à voir dans ces sortes d’affaires.

L’attorney retira son doigt, s’essuya le front et continua :

— Et moi, honorables juges, moi, j*ai vu hier cet homme sortir comme une bête fauve de son repaire ; je l’ai vu dans l’horrible état de dévastation où l’avait mis le crime de sa nuit : il était lui-même son propre

accusateur. Ce n’est pas aux heures qui suivent le lever du soleil qu’il a repris le chemin de son hôtel ; il rentrait lorsque la place et la rue sont désertes, lorsque le soleil brûle le pavé, lorsque les fenêtres sont closes, lorsqu'on n*a rien à craindre du regard soupçonneux du passant. D’où venait-il? D’où veniezvous? Un alibi sauveur pouvait le mettre hors de cause, la Justice lui a ouvert généreusement cette porte libératrice, et c’est lui qui Ta fermée. Eh bien, votre silence, accusé, crie contre vous, et beaucoup plus haut que ma faible voix. Nous allons vous le dire, d’où vous veniez! Vous veniez du théâtre de votre crime, mais par de longs détours, et, à l’inverse de vos confrères hideux qui se glissent dans les ténèbres après le forfait, vous erriez çà et là pour attendre le grand soleil. Mais la justice était là, qui vous disait : Tu n’iras pas plus loin.

« Je requiers la peine de mort contre l’accusé. »

Des applaudissements frénétiques éclatèrent alors, même parmi ceux qui n’avaient pas compris l’orateur.

Les délégués des industriels de New-Market sortirent en toute hâte pour annoncer aux actionnaires de la potence que le Français avait été condamné à mort. Une hausse de cinq livres éclata sur le prix des places, et toutes les fenêtres se pavoisèrent d’écriteaux ainsi conçus :

GRANDE attraction!

Exécution cVun Français de Paris