NOTICE. I'7Q

OU la Chapelle, est le véritable auteur de la touchante nouvelle de la Comtesse de Savoie, pourquoi ne connaît-on de l'un que quelques épigrammes plus licencieuses encore que bien tournées? Pourquoi, sur-tout, l'autre a-t-il fait les insipides Amours de Catulle et de Ti bulle?

Voltaire , qui paraît avoir eu une liaison assez étroite avec madame de Fontaines, était loin sans doute de croire que ses romans ne fussent pas d'elle : autrement il ne se serait pas donné le ridicule de les critiquer avant l'impression et de les louer après , comme le prouvent les vers suivants qu'il a adressés à l'auteur en 1713, au moment où parut la comtesse de Savoie:

La Fayette et Segrais, couple sublime et tendre. Le modèle avant vous de nos galants écrits , Des champs élysiens, sur les ailes des Ris,

Vinrent depuis peu dans Paris.

D'où ne viendrait-on pas , Sapho , pour vous entendre ? A vos genoux tous deux humiliés , Tous deux vaincus et pourtant pleins de joie,

Ils mirent leur Zaïde aux pieds

De la comtesse de Savoie.

Ils avaient bien raison. Quel dieu , charmant auteur , Quel dieu vous a donné ce langage enchanteur,

La force et la délicatesse ,

La simplicité, la noblesse

Que Fénélon seul ?Lva.\t joint , Ce naturel aisé dont Tart n'approche point 1 Sapho , qui ne croirait que l'amour vous inspire ? Mais vous vous contentez de vanter son empire ; De Mendoce amoureux vous peignez le beau feu ,

Et la vertueuse faiblesse D'une maîtresse Qui lui fait en fuyant un si charmant aveu.

1 8o NOTICE.

Ali ! poavez-vous donner ces leçons de tendresse,

Vous qui les pratiquez si peu ?

C'est ainsi que Marot , sur sa lyre incrédule , Du dieu qu'il méconnut prôna la sainteté. Vous avez pour l'amour aussi peu de scrupule : Vous ne le servez point, et vous l'avez chanté.

Adieu ; malgré mes épilogues ,

Puissiez-vous pourtant tous les ans,

Me lire deux ou trois romans,

Et taxer quatre synagogues (i) !

On trouvera sans doute que, dans cette pièce, la dose de la louange est un peu forte ; mais des compliments, et des compliments en vers, adressés à une femme, ne sont point un jugement littéraire, et ne tirent presque pas à conséquence. Il y a même tout lieu de penser, d'après la facilité très-négligée avec laquelle ces vers sont faits , qu'ils n'étaient pas destinés à sortir des mains de celle qui les avait inspirés. Quoi qu'il en soit, s'ils exagèrent le talent de madame de Fontaines, d'un autre côté , ils rendent de sa conduite un témoignage peu suspect, qui s'accorde mal avec la perfide note du président Hénault. Certes, si madame de Fontaines avait eu cette excessive liberté de mœurs dont la note fait mention , les reproches que Voltaire lui adresse sur son éloignement pour les faiblesses de l'amour n'auraient été qu'un insultant persiflage.

(i)Pour entendre ce vers , il faut savoir que les Juifs de Metz , abusant de la tolérance civile et religieuse que M. de Givry leur avait fait accorder , avaient exercé envers les chrétiens des usures criantes , et que le gouvernement les en avait punis par des taxes dont une })artie était employée au dédommagement des particuliers lésés.

Laharpc dit ( i ) que Voltaire paraît «ivoir tiré le sujet de Tancrede de la Comtesse de Savoie. Je suis surpris que ce célèbre littérateur n'ait pas remarqué qu'il en avait aussi tiré le sujet <X Artèinire ^ tragédie jouée sans succès en 1720, et dont il ne reste que des fragments. Dans cette tragédie, un favori de Cassandre, roi de Macédoine, nommé Pallante, furieux de n'avoir pu faire partager à la reine Artémire l'amour coupable qu'il a conçu pour elle, envoie Menas, un de ses amis, vers cette princesse, pour lui communiquer d'importants secrets : puis il se rend lui - même à l'appartement de la reine , y surprend Menas , le poignarde , et persuade au roi que sa femme avait lié avec cet homme une intrigue criminelle. Cassandre ordonne la mort d'Artémire. Aux noms et à quelques légères circonstances près, voilà très-exactement la trame ourdie contre la comtesse de Savoie par le comte de Pancallier.

Si Laharpe ne dit pas plus positivement que Voltaire a tiré du roman de madame de Fontaines le sujet de sa tragédie de Tancrede, c'est que ce sujet était déjà dans l'Arioste, où Voltaire pouvait l'avoir pris de première main ; mais une conduite presque entièrement pareille dans la tragédie et dans le roman; des personnages en même nombre , et ayant <i-peu-près les mêmes intérêts, les mêmes rapports entre eux; beaucoup d'incidents communs aux deux ouvrages , tout atteste que ce n'est point l'épisode de Genèvre et Ariodant

(i) Cours de littérature, tome XIV, p. aSo de l'édition originale.

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qui a fourni à Voltaire l'idée de sa pièce, dont toute la ressemblance avec cet épisode consiste dans le fond de l'action et nullement dans les détails. Le nom même du héros de la tragédie se trouve dans le roman , quoique à la vérité il ne soit pas porté par le personnage qui répond à l'amant d'Aménaide. Je ne veux point donner cette particularité pour un indice bien pressant; mais, jointe aux autres inductions que le lecteur peut tirer de la comparaison des trois ouvrages, elle le convaincra que Laharpe pouvait, sans compromettre sa critique , faire plus affirmativement honneur à madame de Fontaines du service qu'elle a rendu à Voltaire.

Si madame de Fontaines a prêté aux autres , on ne peut pas assurer qu'elle ne leur avait point emprunté elle-même. Ce portrait de Mendoce , que le hasard fait tomber au pouvoir de la comtesse de Savoie, et dans lequel elle voit, avec trouble et plaisir ^ celui qu'elle est destinée à avoir un jour pour amant et pour époux, pourrait bien être un peu la copie de cet autre portrait , dont on prédit à Zaïde qu'elle épousera l'original, que personne ne connaît encore, et qu'elle aime d'avance : enfin , la passion de la comtesse de Savoie pour un autre que son mari , les combats que le penchant et le devoir se livrent dans son ame, et les efforts qu'elle fait pour immoler l'un h. l'autre , produisent des situations que madame de la Fayette avait déjà tracées dans la Princesse de Cleves.

Le onzième siècle est l'époque que madame de Fontaines a choisie pour y placer l'action de son roman. File y raconte, presque historiquement, les événements

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qui ont oondiiit Guillaume - le - Conquérant au trône d'Angleterre. Les autres personnages qu'elle introduit sont ou d'invention ou si peu connus , qu'elle a pu, sans inconvénient , leur prêter des aventures imaginaires. Elle a suivi en cela l'exemple que lui avait donné madame de la Fayette.

Elle ne l'a pas moins heureusement imitée dans tout le reste. Comme cet aimable écrivain , elle a dans le style et dans les idées beaucoup de clarté, de grâce et de naturel. Sa diction est même généralement plus pure, ce qui tient à l'époque où elle écrivait; notre langue était fixée depuis assez long -temps par des hommes de génie, et l'envie de montrer plus de génie qu'eux ne l'avait point encore fait dénaturer.

Outre la Comtesse de Savoie, madame de Fontaines a fait, comme on l'a déjà vu, un autre roman, intitulé Amèndphis. Il eut , et avec raison , moins de succès que le premier. Les aventures y sont entassées les unes sur les autres, et quelquefois amenées par des moyens peu naturels; mais il y a du mouvement, de l'intérêt , des descriptions agréables , des situations neuves et touchantes. Quoique le nombre et la rapidité des événements n'y laissent pas beaucoup de place aux développements de la passion et du cœur humain , on y rencontre des traits de sentiment et d'observation qui décèlent le talent de l'auteur en ce genre.