DANGER DU MONDE

' Si» Edmond avait calculé avec Malvina que la prudence exigeait qu'il passât chez mistriss Birton avant son départ, afin de lui faire part d'un voyage qu'elle ne pouvait pas ignorer, et qui pouvait servir à détourner ses soupçons ; et peut-être eût-il produit cet effet si la confidence de mistriss Moody n'en eut pas précédé la nouvelle. En l'écoutant, mistriss Birton sut dissimuler sa colère, lui fit quelques questions sur sa dernière absence, feignit de croire tout ce qu'il lui disait, et, sans démêler le véritable motif de son départ, elle l'apprit avec plaisir; car, tout en se doutant que Malvina y entrait pour beaucoup, elle connaissait assez Edmond pour voir tout ce que cette séparation avait d'heureux pour les projets qu'elle méditait. Aussi , loin de faire la moindre objection, elle approuva son voyage, et lui dit : « Je vous sais gré de n'être

point parti sans me voir ; c'est un souvenir auquel je suis très-sensible; mais ne puis-je espérer que vous joindrez à cette attention la complaisance de vous arrêter quelques instants chez milady Dorset, dont le château se trouve sur votre route, pour remettre, de ma part, à mistriss Fenwich , qui y est depuis quinze jours, une lettre importante et pressée? » Edmond lui dit qu'il s'en chargerait , et elle passa dans son cabinet pour l'écrire.

« Ma jeune amie, lui disait-elle, j'ap- « prends à l'instant qu'ils sont mariés. « La lettre que je vous ai écrite der- « nièrement doit vous faire juger que <' je ne supporterai pas patiemment de « me voir jouée de la sorte ; mais , si ma « vengeance ne me trompe pas, dans peu « j'aurai rompu un lien qui m'outrage « sous tous les rapports. Vous pouvez « m'aider beaucoup en cela : il faut ab- « solumentque vous ayez l'art de retenir « Edmond pendant quelques jours chez « milady Dorset; je ne dois pas suppo- « ser que cela puisse vous être difficile, « d'autant plus que je ne vous interdis « aucuns moyens; tous seront bons, « pourvu que vous réussissiez. Pendant « qu'il s'oubliera près de vous, je pro- « fiterai de ce temps pour présenter, de « concert avec milord Stafford , une pé- « tition au gouvernement, tendante à « lui présenter Edmond comme un ar- « dent zélateur des principes français, « comme un sujet qui peut déshonorer « sa famille, et qu'elle désire, en con- « séquence , faire embarquer pour les « Grandes-Indes. Quelque difficile que « paraisse le succès de ce projet, à l'aide » de nos nombreuses protections, je suis « presque siîre d'en venir à bout; lors- « que je le saurai à bord du navire prêt « à faire voile pour sa destination , je " capitulerai, pour ainsi dire, avec lui, « en m'engageant à lui faire rendre sa « liberté s'il consent h signer l'acte de n cassation de son mariage. D'un autre "CÔté, je ferai signifier à madame de « Sorcy l'ordre de remettre sur-le-champ « miss Fanny Sheridan entre mes mains,

« à moins qu'elle n'accepte aussi de re « connaître la nullité de son union : s'ils « se soumettent à mes désirs , j'aurai « bientôt obtenu la dissolution d'un lien «qui a détruit toutes mes espérances; » s'ils me refusent, s'ils osent me braver «bautement, du moins leur désespoir « me vengera , et , en arracliant à Ed- « mond une feimne chérie, et à l'odieuse « Malvina son enfant et son époux , je « les rendrai si malheureux, que je croi- « rai presque avoir réussi. Adieu, ma « jeune amie, je me recommande à votre « adresse ; déployez tous vos charmes « pour retenir Edmond, afin que ma pé- « tition arrive avant lui à Londres , et « que les amis qu'il a sans doute dans « le gouvernement ne puissent pas avoir « le temps de le prévenir.

« Anna Birton. »

MALVINA

Elle rentra, et remit sa lettre à Edmond avec un air de bonté et de franchise qui aurait trompé la défiance même; mais cet artifice était plus qu'inutile, car elle savait bien qu'il ne pouvait avoir aucune inquiétude sur ce que sa lettre contenait, et que, lors même qu'il en aurait conçu, il avait sur ce pomt une probité trop sévère pour avoir à craindre de lui l'ombre d'une indiscrétion.

Il partit, et, selon sa promesse, il s'arrêta le lendemain au soir chez miladv Dorset. Il donna la lettre de mistriss Birton à Williams, son domestique, pour qu'il la remît sur-le-champ à mistriss Fenwich; car son intention était de ne pas perdre un instant, et de contmuer sa route sans même descendre de voiture. Mais mistriss Fenwich n'avait pas besoin des ordres de mistriss Birton pour mettre toute son adresse en usage afin de retenir Edmond près d'elle; elle l'avait réellement aimé : l'éclat des conquêtes, le tumulte du monde, la distraction d'un long voyage n'avaient pu le lui faire oublier. Occupée du désir de le revoir, elle avait laissé M. Fenwich à Dublin , et revenait auprès de mistriss Birton , s'attendant bien à y trouver sir

Edmond, et se flattant de l'enchaîner de nouveau. Beaucoup de motifs pouvaient autoriser cette espérance; ses voyages avaient développé son esprit et même sa beauté : partout où elle s'était montrée elle avait été l'objet des hommages universels; et, quoiqu'ils l'enivrassent d'orgueil , elle sentait au fond de l'ame qu'elle les aurait tous sacrifiés à l'espoir d'obtenir ceux d'Edmond. Elle habitait depuis peu de jours le château de milady Dorset, et déjà elle avait attaché à son char tous les hommes de cette cour; mais rien ne pouvait la retenir, et l'image de sir Edmond allait l'emporter et la ramener à Édimboug, lorsqu'elle reçut la lettre de mistriss Birton. La nouvelle du mariage d'Edmond l'étonna, son cœur en fut troublé; mais il était séparé de Malvina, il était chez miiady Dorset; elle allait le revoir : ces pensées adoucirent à l'instant sa douleur ; elle connaissait Edmond , et elle commençait à connaître assez le monde pour juger la différence des dispositions de l'amant qui espère et de l'époux qui possède, et apprécier par là les obstacles que l'hymen met en général à l'infidélité.

Cependant, tandis qu'Edmond s'impatiente dans sa voiture, que "Williams attend à la porte de mistriss Fenwich si elle n'a pas une réponse ou une commission pour son maître, cette jeune femme réfléchit comment elle doit s'v prendre pour arrêter sir Edmond et perdre î\Ialvina : elle fait entrer Williams, elle l'examine , le questionne , croit s'apercevoir qu'il est dun caractère à l'aider dans ses projets, et lui parie de la sorte :

«Williams, votre maître a encouru la disgrâce de mistriss Birton ; la plus imprudente démarche le prive à jamais de ses bontés : cependant, si vous aimez votre maître , vous pouvez m'aider à réparer son étourderie, et, en suivant exactement mes ordres , nous parviendrons peut-être à lui rendre l'héritage de sa tante; il y aura, de plus, cinquante guinées à gagner pour vous, ..

Cette dernière considération était plus que suffisante pour déterniinerWilliams

MALVINA

et il fut convenu entre lui et mistriss Fenwich qu'il l'instruirait exactement de toutes les démarches de son maître , et ferait passer par ses mains toutes les lettres qu'il pourrait écrire ou recevoir. Ceci conclu, mistriss Fenwich fait dire à Edmond que la lettre de mistriss Birton exige qu'elle en écrive une à Londres, très-importante, très-pressée, dont elle espère qu'il voudra bien se charger; et, en attendant qu'elle soit écrite, elle l'engage à descendre un moment dans le château. Milady Dorset ayant appris par elle que sir Edmond Seymour est à sa porte, va le joindre à sa voiture, lui fait de vifs reproches sur son impolitesse , et le force à monter dans le salon jusqu'à ce que la lettre de mistriss Fenwich soit prête. Il cède avec humeur, et va se réunir, malgré lui, à une nombreuse société, composée des hommes les plus gais et des femmes les plus jolies. Peu de temps après, mistriss Fenwich entre, un paquet à la main, et le lui remet, sans faire aucune instance pour le retenir : il la i-egarde à peine, et s'apprête à partir sur-le-champ. Mais l'officieux Williams a cru que son maître passerait la nuit au château ; il vient de renvoyer les chevaux ; il est trop tard pour en aller chercher d'autres. Mistriss Fenwich, inconsolable d'être cause de ce contre-temps , offre les siens pour conduire Edmond jusqu'à la poste prochaine; mais il y en a un de déferré, il ne pourra être prêt que le lendemain : milady Dorset et toute sa société se réjouissent de cet accident; mistriss Fenwich seule en paraît fâchée ; elle s'excuse d'un ton si vrai, que sir Edmond ne doute point de sa bonnf foi. L'obligation de rester près d'elle lui donne le temps de l'examiner davantage, et il est frappé du changement qui s'est fait en elle : chacun hii répète qu'elle est présentement la femme la plus à la mode; que le monde la compte parmi les beautés célèbres , et il trouve que le monde n'a pas tort. Ce n'est plus cette miss Melmor dont l'inexpérience ne savait tirer qu'un médiocre parti des avantages

dont la nature l'avait pourvue ; la coquetterie en a fait une autre femme , et chaque jour ajoute un charme à sa ligure et un agrément à son esprit ; peut-être n'at-elle rien de ce qui attache, mais elle a tout ce qui séduit ; peut-être s'en lasserait-on dans la solitude, mais dans le monde il faut tout quitter pour elle; ses naïvetés sont si plaisantes ! ses saillies si heureuses ! son persiflage si piquant ! d'ailleurs , comment écliapper à ses yeux tendres et vifs qui semblent ne regarder que vous, qui vous poursuivent, vous enchaînent, et se baissent avec modestie aussitôt qu'ils sont parvenus à vous émouvoir ? Et si je parle de ce souris touchant et On qui a l'air de dire tant de choses, de ce regard languissant et voluptueux qui promet tant de plaisirs, de ces phrases entrecoupées qui allument l'imagination en excitant la curiosité, de ces réticences adroites qui laissent tout espérer sans rien promettre, de ces efforts affectés qui ne retiennent ce qu'on veut dire que pour doubler le prix de ce qui échappe ; enfin, si j'ajoute à cela ces douces rêveries, ces distractions jouées, ce désordre enchanteur de la toilette qui laisse apercevoir, comme par hasard, ce qu'on rougirait de montrer, peut-être aurais-je peint une coquette, mais je n'aurais pas rendu encore mistriss Fenwich.

Avec tous ces avantages mistriss Fenwich tournait toutes les têtes , mais ne parlait pas au cœur; car, si la figure fait les conquêtes, le caractère seul fait les passions. Cependant, tout attrayante qu'elle est, l'amant, l'époux heureux de la tendre Malvina est bien éloigné de la craindre : peut-il douter de lui même? ne serait-ce pas se méfier de la sincérité de son amour? et la seule pensée qu'il peut être ému par une autre femme ne serait-elle pas un outrage pour sa Malvina , et un crime horrible à ses yeux ? Sans doute , cette confiance est une i preuve de sa profonde tendresse ; mais cependant comment avait-il la présomption de se croire à l'abri d'un moment d'entraînement ? de pareilles fautes

MALVINA

n'ont-elles pas été reprochées aux plus tendres amants'? et pouvait-il oublier que la nature ayant permis aux hommes d'être infldèles sans cesser d'être constants , l'amour ne fut jamais chez eux un rempart contre la séduction des sens?