CHAPITRE XLIX

EFFETS d'cîi'E FAUTK.

Le soleil brillait depuis quelques heures sur l'horizon , lorsque sir Edmond en désordre, marchant précipitamment , appelle "WiUiams à plusieurs reprises , et lui demande d'un ton brusque et chagrin pourquoi la chaise n'est pas prête. 'Williams répond, en souriant, que depuis plus de trois heures les chevaux étaient à la voiture , mais qu'il vient de les fairp dételer , parce que, ne le trouvant pas chez lui , il avait supposé qu'il avait changé d'avis. Le sourire de ■\Yilliams, ce jour déjà si avancé , le souvenir de 3Ialvina , sont autant d'accusations qui s'élèvent dans le cœur d'Edmond pour lui reprocher sa faute.

« Faites préparer ma chaise sur - lechamp , dit-il avec colère à "Williams; avertissez - moi aussitôt qu'elle sera prête, et dorénavant ne vous avisez plus d'agir sans avoir reçu mes ordres. » Et, en attendant le moment du départ.

il court s'enfermer dans sa cliamljre, et croit soulager ses tourments en essayant d'écrire à Malvina.

C'est alors qu'il éprouve combien il est affreux de s'être oté le pouvoir d'être vrai avec ce qu'on aime ; il n'ose risquer un aveu qui empoisonnerait la paix de Malvina, et le tourment d'avoir quelque chose à lui cacher , a pour jamais détruit la sienne. Sa plume se traîne aveceffort ; ces lettres , qui devaient être lebonheur de son absence, en sont devenues le supplice , et c'est ainsi que l'amour outragé se venge en mettant la plus horrible contrainte à la place du plus doux abandon. Edmond s'aperçoit de la gêne qui respire dans ses expressions ; il en ti-ouve l'empreinte dans chaque ligne ; elle perce jusque dans les assurances de son amour , et pourtant jamais assurances ne furent plus vraies ; mais le sentiment de sa coupable faiblesse leur a ôté cette abondance passionnée , cette énergie d'expression , cet enivrement unique d'un cceur qui ne voit qu'un seul objet dans la nature.

S'il le sent , combien Malvina ne le sentira-t-elle pas plus encore? S'il n'écrit que quelques lignes, il se trahira moins , mais cette brièveté même ne le décèlera-t-elle pas.' Elle n'est point naturelle; il ne l'aurait pas eue la veille. Un seul instant a-t-il donc détruit la confiance , et une seule faute , le bonheur ? Oh ! combien le tourment qu'il éprouve lui fait haïr mistriss Fenwich ! combien il se promet que, dorénaA'ant, son extrême froideur envers elle réparera l'offense qu'il a faite à 3Ialvina ! Ce serment, qui était le cri de son cœur , caime sa conscience, et lui permet de donner à son style plus d'ouverture et de facilité : alors il recommence une autre lettre, où il apprend à ]Malvina comment il a été obligé de s'arrêter quelques heures chez milady Dorset , et combien cette nécessité lui a été insupportable : il dit un mot de mistriss Fenwich ; ce nom est accompagné d'un sentiment de dédain , et jamais il ne fut plus pénétré de ce qu'il disait.

MALVINA

«0 ma Malvina, ecrivait-il, je n'ai « plus d'autre pensée que celle de te re- « joindre : c'est pour moi , bien plus ' « que pour toi encore , que je cours ré- « parer , par la plus prompte célérité , « les heures que j'ai perdues ici , afln de « retrouver plus tôt ce bonheur dont le « passé m'offre la brûlante image, et « que mes vœux ardents redemandent à « l'avenir. »

Mais , tandis qu'il écrit . Williams instruit mistriss Fenwich que son maître s'apprête à partir, et cette dangereuse sirène va tenter de l'enlacer encore. Elle court dans la chambre d'Emond , se jette dans ses bras en pleurant, l'amour, les larmes l'embellissent ; elle le presse, le conjure de ne pas la quitter si tôt; elle est presque à ses pieds ; ses yeux sont remplis de langueur, ses lèvres exhalent la volupté; on dirait que le plaisir a répandu toutes ses roses sur son teint. Edmond la repousse. « Laissez-moi , lui dit-il , je n'ai déjà que trop resté. — Edmond s'écriat-elle, Kitty n'a-t-elle aucun droit à votre complaisance? Elle ne vous demande qu'un jour, et elle ne pourra pas l'obtenir ! Ne saurez-vous donc être jamais qu'ingrat envers elle ? — Kitty , répondit-il en dégageant sa main d'entre les siennes , un devoir indispensable m'appelle à Londres , et ce sera le malheur de toute ma vie de l'avoir oublié un instant. — Eh bien ! réponditelle vivement , si telle est votre situation, et que vous ne puissiez accorder un seul jour à celle qui vous a tout donné , m'empêcherez-vous de vous suivre.-' Je veux aller à Londres, Edmond, les affaires de mistriss Birton l'exigent ; elle me saura gré de ce voyage , et du moins je ne quitterai pas le seul homme que j'aie aimé au monde. — Vous pouvez aller à Londres , Kitty , repartit Edmond ; mais je vous déclare que ce ne sera point avec moi. — Ce ne sera point avec vous ! s'écria-t-elle vivement ; et comment éviterez - vous que je vous suive, que je m'attache à tous vos pas? Croyez-vous que je sois

effrayée de l'opinion qu'on prendra de moi dans le château ? Détrompez-vous ; je vais de ce pas prévenir milady Dorset que des affaires imprévues et pressantes m'appellent à Londres, et que, sans égard pour mon âge et les preuves d'amour que je vous ai données , vous avez l'ingratitude de me repousser , et la barbarie de me laisser seule m'exposer au danger d'une si longue route. » Edmond , effrayé de l'intention de mistriss Fenwich, et craignant sm-tout que l'éclat qu'elle veut faire ne retentisse aux oreilles de Malvina , la retient , l'apaise , et cherche à la dissuader : c'est en vain ; mistriss Fenwich est déterminée à partir avec lui ou à se plaindre hautement. Dans cette cruelle alternative, il lui promet de l'attendre; mais, tandis qu'elle s'éloigne , pour faire les préparatifs de son départ , il descend doucement dans l'écurie , fait seller un cheval , de peur que le bruit de la voiture ne le décèle, ordonne à Williams de venir le joindre à Londres avec sa chaise, lui remet sa lettre pour Malvina , afin qu'il trouve un exprès qui la lui porte sur-le-champ , trace avec son crayon un billet à la hâte pour mistriss Fenwich , et part à franc étrier.

Mistriss Fenwich est outrée en apprenant le départ d'Edmond; mais le billet que lui remet AVilliams lui donne l'espoir de se venger. Voici ce qu'il contenait :