CHAPITRE LI

Tromperie découverte et punie.

Cependant, aussitôt que Williams a reçu la lettre de Malvina , il se hâte de reprendre le chemin de Londres.

En repassant devant le château de mi~ lady Dorset, il apprend que mistriss Fenwich est partie depuis deux jours, et il continue sa route. Arrivé au logement que sir Edmond lui a indiqué , il s'informe, avant d'entrer, si mistriss Fenwich y demeure aussi , afin de pouvoir , selon leurs conventions , obtenir la récompense promise en lui remettant la lettre de Malvina avant d'en parler à son maître. Mais l'active mistriss Fenwich ne le laisse pas longtemps incertain ; elle le guettait chaque jour, et aussitôt qu'elle a reconnu sa voix , elle se hâte de venir lui parler à i;v

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porte. « Je vous attendais impatiemment, lui dit-elle, donnez-moi la lettre de madame de Sorcy; éloignez-vous de suite , et feignez de n'arriver que demain de très bonne heure : sans doute vous trouverez votre maître chez lui ; s'il vous demande pourquoi vous avez porté la lettre vous-même à madame de Sorcy, vous lui direz que, n'ayant trouvé aucun exprès assez sûr , et rnistriss Fenwich s'étant chargée de lui amener sa chaise, vous avez rempli sa commission par excès de zélé ; s'il s'étonne que madame de Sorcy ne lui ait pas écrit , vous lui direz qu'ayant du monde chez-ellc» (nommez même M.

Prior ) , elle n'a pas eu le temps de lui répondre — Ne craignez point la colère de votre maître , lorsqu'il viendra à découvrir que vous Pavez trompé , mistriss Birton et moi vous en garantirons , et vous serez , de plus , généreusement récompense j en attendant, voici vingt-cinq guinées. Allez , sortez vile d'ici; je tremble que sir Edmond s'il vous voyait avec moi ,

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tous nos plans seraient détruits , et vous-même seriez perdu. » Alors elle le congédia , et remonta dans son appartement pour lire la lettre de Malvina. Comme son cœur n'était pas encore absolument gâté , peut-être en auraitelle été attendrie , si sa vanité ne s'était révoltée, en quelque sorte, contre Timpression d'une sensibilité dont elle était si loin. Ne voulant pas s'avouer inférieure à cet égard , elle taxa d'exagiration a peinture d'un sentiment qu'elle ne pouvait pas comprendre , et se dispensa de la plaindre en s'efforçant à le tourner en ridicule. Ce n'est pas tout : ayant eu l'art, depuis qu'elle habitait le même hôtel qu'Edmond , d'intercepter toutes les lettres qu'il écrivait à Malvina , elle se décida à frapper un dernier coup, et écrivit de sa propre main à cette femme infortunée , qu'Edmond ennuyé , fatigué de ses plaintes pathétiques, venait de lui remettre à l'instant même , et sans prendre la peine de la lire, l'épître oii elle exprimait un si beau désespoir \

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qu'elle l'avertissait en amie que ce n'était point avec des larmes qu'on pouvait fixer le cœur d'Edmond; et ,, au reste , lui promettait que , lorsqu'elle , mistriss Fenwich , ne se soucierait plus de son amour, elle aurait la cha rite de lui enseigner comment il fallait s'y prendre pour l'obtenir.

En agissant ainsi , mistriss Fenwich n'avait point songé aux terribles conséquences que pouvait avoir cette démarche; elle s'était laissé emporter par le plaisir de se venger , sans considérer qu'elle donnait des armes qui poliraient la perdre un jour, car son esprit léger et frivole ne perçait guère dans l'avenir; d'ailleurs, tout sentiment profond était trop peu à sa portée pour qu'elle pût avoir l'idée du mal qu'elle faisait à Malvina :. la vanité blessée étant pour elle le dernier période de la douleur , elle n'imaginait pas que celle de sa rivale fut autre chose et pût all<jr au-delà.

Cependant Edmond ne comprend rien au silence de Malvina , et moins

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encore au prétexte que lui donne "Williams. Dans sa position, quel peut êlre le monde quelle reçoit , et surtout quel monde peut l'empêcher d'écrire à son époux ? Williams nomme M. Prior, et à l'instant Edmond conçoit mille doules, non sur la fidélité de Malvina, mais sur ceux qui tentent de la neircir : ce n'est pas lui qui peut se défier de sa femme , il la connaît trop bien ; et mistriss Fenwich , en la faisant calomnier , aurait dû penser que cette accusation même allait être la lumière qui éclairerait Edmond sur les complots qu'on ourdissait autour de lui, parce que l 'époux de Malvina devait croire à la vertu.

«■Vous m'avez l'air d'un scélérat, dit Edmond d'une voix étouffée par la colère , et si mes soupçons ne me trompent pas, il n'est aucune puissance qui puisse vous soustraire à ma vengeance. » Williams effrayé de ces menaces, et sentant bien que dans ce moment d'emportement , un aveu ne le sauverait pas , persiste dans son as-

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aertion , emploie tous les serments, jette un moment de doute dans l'esprit de son maître , et en profite pour s'évader. Le lendemain, Edmond le cherche pour le faire expliquer encore; il ne le trouve point, et cette prompte disparition confirme tous ses soupçons:

il conçoit alors mille alarmes sur le silence de Malvina , et de sinistres pressentiments s'élèvent dans son sein; il lui écrit une lettre où il exprime sa surprise et son inquiétude, et la porte lui-même à la poste , par la crainte vague d'être entouré de mains infidèles. L'image des tourments auxquels sa femme est sans doute en proie, lui rend plus poignants encore les torts qu'il a eus envers elle. Il erre sans cesse autour de l'hôtel de milord Sheridan , espérant avoir des nouvelles de son retour , mais chaque jour ce retour se remet, et pourtant Edmond ne reçoit aucune nouvelle de Malvina:

il veut partir sur-le-champ pour s'as-.

surer de son existence , pour ramener la paix dans son cœur en s'expliquant

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avec elle ; mais comment se décider à quitter Londres , sans lui apporter la permission de garder toujours Fanny auprès d'elle ? Tandis qu'il demeure incertain sur le parti qu'il doit prendre , mistriss Fenwich a suivi avec un zèle infatigable le plan que lui a dicté mistriss Birton. Se méfiant un peu de la justice de sa cause , elle ne veut pas la soutenir dans les audiences publiques , mais elle en sollicite de particulières et là> elle déploie une éloquence à laquelle peu d'hommes savent résister. Ses grâces, le nom de milord Stafford, les amis dont celui-ci s'appuie , tout concourt à la réussite des odieux projets de mistriss Birton : l'or-] dre est surpris plutôt qu'accordé; mais n'importe , dans deux jours peut-être sir Edmond voguera loin de sa femme; les vastes mers rouleront entre elle et lui; il croira la voir sur le rivage t pâle, échevelée , mourante, élevant vers lui des bras suppiians, murmurant un long, un éternel adieu , et il ne pourra pas aller recueillir son der-