LETTRE XVI

Zilia apprend la langue françaûe. Ses réBexioni sor le caractère de

notre nation.

Il me reste si peu de quipos , mon cher Asa , qu'à peine j'ose en faire usage. Quand je veux les nouer , la crainte de les voir finir m'arrête , comme si , en les épargnant , je pouvais les multiplier. Je vais perdre le plaisir de mon âme , le soutien de ma vie : rien ne soulagera le poids de ton absence ; j'en serai accablée.

Je goûtais une volupté délicate à conserver le souvenir des plus secrets mouvemens de mon cœur pour t'en olTrir l'hommage. Je voulais conserver la mémoire des principaux usages de cette nation singulière pour amuser ton loisir dans des jours plus heureux. Hélas ! il me reste bien peu d'espérance de pouvoir exécuter mes projets.

Si Je trouYe à présent tant de difficultés à mettre de Tordre dans mes idées , comment pourrai-je dans la suite me les rappeler sans un secours étranger? On m'en offre un, il est yrai; miais f'exécution en est si difficile , que ]e la crois impossible.

Le cacique m'a amené un sauvage de cette contrée qui vient tous les jours me donner des leçons de sa langue , et de la méthode dont on se sert ici pour donner une sorte d'existence aux pensées. Cela se fait en traçant avec une plume de petites figures qu'on appelle lettres, sur une matière blan* che et mince que Ton nomme papier. Ces figures ont des noms ; ces noms , mêlés ensemble , repré*sentent les sons des paroles ; mais ces noms et ces sons me paraissent si peu distincts les uns des autres , que > si je réussis un jour à les entendre . je suis bien assurée que ce ne sera pas sans beau* coup de peines. Ce pauvre sauvage s'en donne d'idcroyables pour m'instruire; je. m'en donne bien davantage pour apprendre : cependant je fais si peu de progrès , que je renoncerais à l'entreprise , si je savais qu'une autre voie pût m'éclaircir de ton sort et du mien.

Il n'en est point, mon cher Aia ! Aussi ne trouvé-je plus de plaisir que dans cette nouvelle et singulière étpde. Je voudrais vivre seule , afiu

de m Y livrer sans relâche ; et la nécessité que Ton m'impose d'être toujours dans la chambre de Madame me devient un supplice.

I>ans les commencemens , en excitant la curiosité des autres , j'amusais la mienne ; mais quand on ne peut faire usage que des yeux , ils sont bien» tôt satisfaits. Toutes les femmes se peignent le ▼isage de la même couleur : elles ont toujours les mêmes manières , et je croîs qu'elles disent toujours les mêmes choses. Les apparences sont plus variées dans les hommes. Quelques-uns ont l'air de penser ; mais , en général , je soupçonne cette nation de n'être point telle qu'elle parait : je pense que l'affectation est son caractère dominant.

Si les démonstrations de tèle et d 'empressement dont on décore ici les moindres devoirs de la société étaient naturels , il faudrait , mon cher Aza , que ces peuples eussent dans le cœur plus de bonté , plus d'humanité que les nôtres : cela se peut-il penser ?

S'ils avaient autant de sérénité dans l'âme que sur le visage ; si le penchant à la joie que je remarque dans toutes leurs actions él;ait sincère, choisiraient-ils pour leurs amusemens des spectacles tels que celui que l'on m'a fait voir?

On m'a conduite dans un endroit où l'on représente , à peu près comme dans ton palais , les ac-

D'UNE PÉftCVÏENNE. 8^

tions des hommes qui ne sont plus ^ ; ayeç cette différence que , si nous ne rappelons que la mémoire des plus sages et des plus Terlueux , je crois qu'ici on ne célèbre que les insensés et les méchans. Ceux qui lesreprése&teiit crient et s'iagitent comme des furieux ; j'en ai vu un pousser sa rage jusqu'à se tuer lui-mêïlae. De belles femmi^s, qu'apparemment ils ^rsécutent , pleurent 6àns cesse , et font des g^ste^ de désespoir qui n'ont pas b^oin des paroles d(»bt ils sont accompagnés pour faire connaître l'excès de leur douleur.^

PbQrrait-<»n ^rèire , moù cher Ata , qu'un peuple entier dont les ^hors soùt si humains se piaiBe à la représisnt%ition des malheurs ou des crimes ^psA ont autrefois avili ott ac<^âblé ses sembldides ?

Mais peut-être a-tH>n belsoin ici die Thorteur du ▼ice pour conduire à la vertu. Cette pékisée me ?ient s«n6 la chercher t si elle était j'ùste , que je plaindrais cette nation ! La nôtre , plus favorisée de la nature , chérit le bien par ses propres lattraits ; il ne nous faut que des modèles de vertu pour devenir vertueux , comme il ne faut que t'aimer pour devenir aimable.

* Les incas faisaient représenter des espèces de coihédies dont les s«|ets étaient tirés des meiUcares actions de lenn pit^déceêseairs.