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montagnes le répète; mais il est fait pour retentir dans l'éloignement ; de près il ne cause pas une sensation très-agréable. S'il étoit chanté par des voix italiennes, l'imagination en seroit tout-à-fait enivrée; mais peut-être que ce plaisir feroit naître des idées étrangères à la simplicité du pays. On y souhaiteroit les arts, la poésie, l'amour, tandis qu'il faut pouvoir s'y contenter du repos et de la vie champêtre.

Le soir qui précéda la fête , on alluma des feux sur les montagnes; c'est ainsi que jadis les libérateurs de la Suisse se donnèrent le signal de leur sainte conspiration. Ces feux, placés sur les sommets, ressembloient à la lune, lorsqu'elle se lève derrière les montagnes , et qu'elle se montre à la fois ardente et paisible. On eut dit que des astres nouveaux venoient assister au plus touchant spectacle que notre monde puisse encore offrir. L'un de ces signaux enflammés sembloit placé dans le ciel » d'où il éclairoit les ruines du château d'Unspunneu, autrefois possédé par Berthold, le fondateur de Berne, en mémoire de qui se donnoit la fête. Des ténèbres profondes environnoient ce point lumineux , et les montagnes, qui pendant la nuit ressemblent à de grands fantômes, apparoissoient comme l'om-

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bre gigantesque des morts qu'on vouloit célébrer.

Le jour de la fête ,1e temps étoit doux, mais nébuleux; il falloit que la nature répondît à l'attendrissement de tous les coeurs. L'enceinte choisie pour les jeux est entourée de collines parsemées d'arbres , et des montagnes à perte de vue sont derrière ces collines. Tous les spectateurs , au nombre de près de six mille , s'assirent sur les hauteurs en pente , et les couleurs variées des habillemens ressembloient dans l'éloignement à des fleurs répandues sur la prairie. Jamais un aspect plus riant ne put annoncer une fête; mais quand les regards s'élevoient, des rodiiers suspendus sembloient, comme la destinée, menacer les humains au milieu de leurs plaisirs. Cependant s'il est une joie de l'âme assez pure pour ne pas provoquer le sort , c'étoit celle-là.

Lorsque la foule des spectateurs fut réunie, on entendit venir de loin la procession de la fête , procession solennelle en effet , puisqu'elle étoit consacrée au culte du passé. Une musique agréable l'accompagnoit ; les magistrats paroissoient à la tête des paysans ; les jeunes paysannes étoient vêtues selon le costume ancien et pittoresque de chaque canton ; les hallebardes et les bannières de chaque

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vallée étoient portées en avant de la marche par des hommes à cheveux blancs , habillés précisément comme on l'étoit il y a cinq siècles, lors de la conjuration du Rutli. Une émotion profonde s'emparoit de l'âme , en voyant ces drapeaux si pacifiques qui avoient pour gardiens des vieillards. Le vieux temps étoit représenté par ces hommes âgés pour nous , mais si jeunes en présence des siècles ! Je ne sais quel air de confiance dans tous ces êtres foibles touchoit profondément, parce que cette confiance ne leur étoit inspirée que par la loyauté de leur'âme. IjCS yeux se remplissoient de larmes au milieu de la fête , comme dans ces jours heilreux et mélancoliques où l'on célèbre la convalescence de ce qu'on aime.

Enfin les jeux commencèrent, et les hommes de la vallée et les hommes de la montagne montrèrent , en soulevant d'énormes poids, en luttant les uns contre les autres, une agilité et une force de corps très-remarquables. Cette force rendoit autrefois les nations plus militaires; aujourd'hui que la tactique et l'artillerie disposent du sort des armées^ on ne voit dans ces exercices que des jeux agricoles. La terre est mieux cultivée par des liommes si robustes; mais la guerre ne

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se fait qu'à l'aide de la discipline et du nombre, et les mouvemens même de l'âme ont moins d'empire sur la destinée humaine , depuis que les individus ont disparu dans les masses, et que le genre humain semble dirigé , comme la nature inanimée , par des lois mécaniques.

Après que les jeux furent terminés , et que le bon bailli du lieu eut distribué les prix aux vainqueurs , on dîna sous des tentes , et l'on chanta des vers à l'honneur de la tranquille félicité des Suisses. On faisoit passer à la ronde pendant le repas des coupes en bois , sur lesquelles étoient sculptés Guillaume Tell et les trois fondateurs de la liberté helvétique. On buvoit avec transport au repos, à l'ordre, à l'indépendance ; et le patriotisme du bonheur s'exprimoit avec une cordialité qui pénétroit toutes les âmes. j^^

« Les prairies sont aussi fleuries que jadis , » les montagnes aussi verdoyantes : quand » toute la nature sourit , le cœur seul de » l'homme pourroit-il n'être qu'un désert ?(*) »

(*) Ces paroles étoient le refrain d'un chant plein (1« grâce et de talent , composé pour cette fête. L'auteur de ce cliant , c'est madame Harmès , très-connue en Allemagne par ses e'crits, sous le nom de madame de Berlepsch.

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Non , sans d^jute , il ne l'étoit pas ; il s'épanouissoit avec confiance au milieu de cette belle contrée, en présence de ces hommes respectables, animés tous par les sentimens les plus pnrs. Un pays pauvre, d'une étendue très-bornée , sans luxe , sans éclat , sans puissance , est chéii par ses habitans comme un ami qui cache ses vertus dans Tombre, et les consacre toutes au bonheur de ceux qui l'aiment. Depuis cinq siècles que dure la prospérité (le la Suisse, on compte plutôt de sages générations (jue de grands hommes. Il n'y a point de place pour Texception quand l'en- Semble est si heureux. On diroit que les ancêtres de cette nation rèejnent encore au milieu délie: toujours elle les respecte, les imite, et les recommence. La simplicité de.s mœurs et rattachement aux anciennes coutumes, largesse et l'unilormité dans la manière de vm^e , rapprochent de nous le pas.sé , et nous rendent 1 avenir présent. Une histoire , toujours la même, ne semble qu'un seul moment dont la durée est de plusieurs siècles.

Ua vie coule dans ces vallées comme les rivières qui les traversent ; ce sont des ondes nouvelles, mais qui suivent le même cours: puisse-t-il n'être point interrompu ! puisse

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la même fête être souvent célébrée au pied de ces mêmes montagnes ! L'étranger les admire comme une merveille, l'Helvétien les chérit comme un asile où les magistrats et les pères soignent ensemble les citoyens et les en fans.