CHAPITRE IV

Conversation de mon père avec Bonaparte. — Campagne de Marengo.

Bonaparte partit au printemps de 1800, pour faire la campagne d'Italie, connue surtout par la bataille de Marengo. Il passa par Genève, et comme il témoigna le désir de voir M. Necker, mon père se rendit chez lui , plus dans l'espoir de me servir que pour tout autre motif. Bonaparte le reçut fort bien , et lui parla de ses projets du moment avec cette sorte de confiance qui est dans son caractère , ou plutôt dans son calcul; car c'est toujours ainsi qu'il faut appeler son caractère. Mon père n'éprouva point, en le voyant, la même impression que moi; sa présence ne lui imposa point, et il ne trouva rien de transcendant dans sa conversation. J'ai cherché à me rendre compte de cette différence dans nos jugemens, et je crois qu'elle tient d'abord à ce que la dignité simple et vraie des manières démon père lui assuroit les égards de tous ceux à qui il parloit , et que d'ailleurs le genre de supériorité

de Bonaparte provenant bien plus de l'habileté dans le mal que de la hauteur des pensées dans le bien , ses paroles ne doivent pas faire concevoir ce qui le distingue ; il ne pourroit, il ne voudroit expliquer son propre instinct machiavélique. Mon père ne parla point à Bonaparte de ses deux millions déposés au Trésor public; il ne voulut lui montrer d'intérêt que pour moi, et il lui dit, entre autres choses, que de la même manière que le premier consul aimoit à s'entourer de noms illustres, il devoit se plaire aussi à accueillir les talens célèbres, comme décoration de sa puissance. Bonaparte lui répondit avec obligeance, et le résultat de cet entretien fut de m'assnrer, du moins pour quelque temps encore, le séjour de la France. C'est la dernière fois que la main protectrice de mon père s'est étendue sur ma vie; depuis il n'a pas été le témoin des persécutions cruelles qui l'auroient plus irrité que moi-même.

Bonaparte se rendit à Lausanne pour préparer l'expédition du mont Saint-Bernard : le vieux général autrichien ne crut point à la hardiesse d'une telle entreprise , et ne fit pas les préparatifs nécessaires pour s'y opposer. Un corps de troupes peu considérable auroit suffi, dit-on, pour perdre l'armée francoise ,

au milieu des gorges de montagnes où Bonaparte la faisoit passer; mais, dans cette circonstance, comme dans plusieurs autres., on a pu appliquer aux triomphes de Bonaparte ces vers de J.-B. Rousseau :

L'inexpérience indocile

Du compagnon de Paul Emile ,

Fit tout le succès d'Annibal.

J'arrivai en Suisse, pour passer l'été avec mon père, suivant ma coutume, à peu près vers le temps où l'armée françoise traversoit les Alpes. On voyoit sans cesse des troupes parcourir ces paisibles contrées que le majestueux rempart des Alpes devroit mettre à l'abri des orages de la politique. Pendant ces belles soirées d'été, sur le bord du lac de Genève, javois presque honte de tant m'inquiéter des choses de ce monde, en présence de ce ciel serein et de celte onde si pure ; mais je ne pouvois vaincre mon agitation intérieure. Je souhaitois que Bonaparte fût battu, parce que c'étoit le seul moyen d'arrêter les progrès de sa tyrannie; toutefois je n'osois encore avouer ce désir, et le préfet (\u Léman, M. d'Ewnar, ancien député à l'assemblée constituante, se rappelant le temps où nous chérissions ensemble l'espoir de la liberté, m'envovoit .les

courriers à tontes les heures , pour na'appreridre les progrès des François en Italie. Il m'eût été difficile de faire concevoir à M. d'Eymar, homme fort intéressant d'ailleurs, que le bien de la France exigeoit qu'elle eût alors des revers , et je recevois les prétendues bonnes nouvelles qu'il m'envoyoit, d'une façon contrainte qui s'accordoit mal avec mon caractère. N'a- 1- il pas fallu depuis apprendre sans cesse les triomphes de celui qui faisoit retomber ses succès sur la tête de tous et de chacun ; et jamais, de tint de victoires, est-il résulté un seul bonheur pour la triste France? La bataille de Marengo a été perdue pendant deux heures; ce fut la négligence du gcénéral Mêlas, qui se fia trop à ses succès , et l'audace du général Desaix , qui rendirent la victoire aux armes françoises. Pendant que 1-e sort de la bataille étoit désespéré, Bonaparte se promenoit lentement à cheval , devant ses troupes, pensif, la tête baissée, courageux contre le danger plus que contre le malheur; n'essayant rien, mais attendant la fortune. Il s'est conduit plusieurs fois ainsi, et il s'en est bien trouvé. Mais je crois toujours nue s'il y avoit eu , parmi ses adversaires, un homme de caractère autant que de probité,

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Bonaparte se seroit arrêté devant cet obstacle. Son grand talent est d'effrayer les foibles, et de tirer parti des hommes immoraux. Quand il rencontre l'honnêteté quelque part , on diroit que ses artifices sont déconcertés, comme les conjurations du démon par le signe de la croix.

L'armistice, qui fut la suite de la bataille de Marengo, et dont la condition étoit la cession de toutes les places fortes du nord de l'Italie, fut très -désavantageux à l'Autriche. Bonaparte n'auroit pu rien obtenir de plus par la continuation même de ses victoires. Mais on diroitque les puissances du continent se sont fait honneur de céder ce qu'il eût encore mieux valu se laisser prendre. On s'est empressé avec Napoléon de lui sanctionner ses injustices, de lui légitimer des conquêtes, tandis qu'il falloit, alors même qu'on ne pouvoit le vaincre, au moins ne pas le seconder. Ce n'étoit pas trop demander aux anciens cabinets de l'Europe; mais ils ne comprenoient rien à une situation si nouvelle, et Bonaparte les étourdissoit par tant de menaces et tant de promesses tout ensemble, qu'ils eroyoient gagner en donnant, et se réjouissoient du mot de paix, comme si ce mot eût conservé le

24 DIX Années d'exil.

même sens qu'autrefois. Les illuminations, ]es révérences, les dîners et les coups de cajion, pour célébrer cette paix, étoient absolument les mêmes que jadis; mais, loin de cicatriser les blessures, elle introduisoit dans le gouvernement qui la signoit un principe de mort d'un effet certain.

Le trait le plus caractérisé de la fortune de Napoléon, ce sont les souverains qu'il a trouvés sur le trône. Paul ier surtout lui a rendu des services incalculables; il a pris pour lui l'enthousiasme que son père avoit éprouvé pour Frédéric u , et il a abandonné l'Autriche dans le moment où elle essayoit encore de lutter. Bonaparte lui persuada que l'Europe entière seroit pacifiée pour des siècles, si les deux grands empires de l'Orient et de l'Occident étoient d'accord; et Paul icr, qui avoit quelque chose de chevaleresque dans l'esprit, se laissa prendre à ces mensonges. C'étoit un coup du sort pour Bonaparte que de rencontrer une tète couronnée si facile à exalter, et qui réunissoit la violence à la foiblesse ; aussi regrettal-il beaucoup Paul icr, car nul homme ,ne lui convenoit mieux à tromper.

Lucien, ministre de l'intérieur, qpi çonnoissoit parfaitement les projets de son frère,

fit publier une brochure destinée à préparer les esprits à l'établissement d'une nouvelle dynastie. Cette publication étoit prématurée; elle fit un mauvais effet; Fouché s'en servit pour perdre Lucien : il dit à Bonaparte que le secret étoit trop tôt révélé, et au parti républicain , que Bonaparte désavouoit son frère. En effet Lucien fut envoyé alors comme ambassadeur en Espagne. Le système de Bonaparte étoit d'avancer de mois en mois dans la carrière du pouvoir; il faisoit répandre comme bruit les résolutions qu'il avoit envie de prendre, afin d'essayer ainsi l'opinion. D'ordinaire même il avoit soin qu'on exagérât ce qu'il projetoit, afin que la chose même, quand elle arrivoit, fût un adoucissement à la crainte qui avoit circulé dans le public. La vivacité de Lucien cette fois s'emporta trop loin, et Bonaparte jugea nécessaire de le sacrifier, en apparence, pendant quelque temps.