CHAPITRE VI

C orps diplomatique sous le consulat. — Mort de Paul ier.

Mon hiver à Paris se passa tranquillement. Je n'ai lois jamais chez le premier consul ; je ne voyois jamais M. de Talleyrand : je savois que Bonaparte ne m'ai m oit pas; mais il n'en étoit pas encore arrivé au degré de tyrannie qu'on a vu se développer depuis. Les étrangers me traitoient avec distinction; le corps diplomatique passoit sa vie chez moi, et cette atmosphère européenne me servoit de sauvegarde. Un ministre arrivé nouvellement de Prusse, croyoit qu'il étoit encore question de république, et mettoit en avant ce qu'il avoit recueilli de principes philosophiques dans ses rapports avec Frédéric n : on l'avertit qu'il se trompoit sur le terrain du jour , et qu'il falloit plutôt recourir à ce qu'il savoit de mieux en fait d'esprit de cour: il obéit bien vite; car c'est un homme dont les facultés distinguées sont au service d'un caractère singulièrement souple. Il finit la phrase que l'on commence,

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ou commence celle qu'il croit qu'on va finir, et ce n'est qu'en amenant la conversation sur des faits de l'autre siècle, sur la littérature des anciens, enfin sur des sujets étrangers aux hommes et aux choses d'aujourd'hui, qu'on peut découvrir la supériorité de son esprit.

L'ambassadeur d'Autriche étoit un cour tisan d'un tout autre genre; mais non moins désireux de plaire à la puissance. L'un étoit instruit comme un homme de lettres, l'autre ne connoissoitde la littérature que les comédies françoises dans lesquelles il avoit joué les rôles de Crispin et de Chrysalde. On sait que chez l'impératrice Catherine n , il reçut un jour des dépêches étant déguisé en vieille femme; le courrier consentit avec peine à reconnoître son ambassadeur sous ce costume. M. de C. étoit un homme d'une extrême banalité; il adressoit les mêmes propos à tous ceux qu'il rencontroit dans un salon; il parloit à tous avec une sorte de cordialité vide de sentimens et d'idées. Ses manières étoient parfaites , sa conversation assez bien formée par le monde ; mais envoyer un tel homme pour négocier avec la force et l'âpre té révolutionnaire qui entouroient Bonaparte, c'étoit un spectacle digne de pitié. Un des aides-de-camp de Bonaparte se

plaigqoit de la familiarité de M. de C. ; il trouvent mauvais qu'un des premiers seigneurs de ]a monarchie autrichienne lui serrât la main sans eène. Ces nouveaux débutans dans la carrière de la politesse ne croyoient pas que l'aisance fût de bon goût. En effet, s'ils s'étoient mis à l'aise, ils auroient commis d'étranges inconvenances, et la roideur arrogante étoit encore leur plus sûre ressource dans le rôle nouveau qu'ils vouloient jouer.

Joseph Bonaparte, qui avoit négocié la paix de Luné ville, invita M. de C. à sa charmante terre de Morfontaine , et je m'y trouvai avec lui. Joseph aimoit beaucoup les travaux de la campagne, et se promenoit très-volontiers et très-facilement huit heures de suite dans ses jardins. M. de C. essayoit de le suivre, plus essoufflé que le duc de Mayenne, quand Henri iv s'amusoità le faire marcher, malgré son embonpoint. Le pauvre homme vantoit beaucoup, parmi les plaisirs champêtres, la pèche, parce qu'elle permet de s'asseoir; il parloit avec une vivacité de commande sur l'innocent plaisir d'attraper quelques petits poissons à la ligne.

Paul Ier avoit maltraité M. de C. de la manière la plus indigne, lors de son ambassade xv. 3

à Pétersbourg. Nous jouions au trictrac, lui et moi, dans le salon de Mor fontaine , lorsqu'un de mes amis vint nous apprendre la mort subite de Paul. M. de C. fit alors sur cet événement des complaintes les plus officielles du monde. «Quoique je pusse avoir à me plaindre «de lui, dit-il, je reconnoîtrai toujours les a excellentes qualités de ce prince, et je ne puis «m'empècher de regretter sa perte.» II pensoit avec raison que la mort de Paul i" éloit un événement heureux, et pour l'Autriche et pour l'Europe; mais il avoit dans ses paroles un deuil de cour tout-à-fait impatientant. Il faut espérer qu'avec le temps le monde sera débarrassé de l'esprit de courtisan , le plus fade de tous, pour ne rien dire de plus.

Bonaparte fut très -effrayé de la mort de Paul 1er, et l'on dit qu'à cette nouvelle il lui échappa le premier ait, mon Dieu! qu'on ait entendu sortir de sa bouche. Il pou voit cependant être tranquille, car les François étoient alors plus disposés que les Russes à souffrir la tyrannie.

Je fus priée chez le général Berthier un jour où le premier consul de voit s'y trouver; et comme je savois qu'il s'exprimoit très-mal sur mon compte, il me vint dans l'esprit qu'il

m'adresseroit peut- être quelques-unes des choses grossières qu'il se plaisoit souvent à dire aux femmes, même à celles qui lui faisoient la cour, et j'écrivis à tout hasard, avant de me rendre à la fête, les diverses réponses fières et piquantes que je pourrois lui faire, selon les choses qu'il me diroit. Je ne voulois pas être prise au dépourvu, s'il se permettoit de m'offenser, car c'eût été manquer encore plus de caractère que d'esprit; et comme nul ne peut se promettre de n'être pas troublé en présence d'un tel homme, je m'étois préparée d'avance à le braver. Heureusement cela fut inutile; il ne m'adressa que la plus commune question du monde; il en arriva de même à ceux des opposans auxquels il croyoit la possibilité de lui répondre : en tout genre , il n'attaque jamais que quand il se sent de beaucoup le plus fort. Pendant le souper, le premier consul étoit debout derrière la chaise de madame Bonaparte , et se balançoit sur un pied et sur l'autre, à la manière des princes de la maison de Bourbon. Je fis remarquer à mon voisin cette vocation pour la royauté, déjà si manifeste.