CHAPITRE VIII

Voyage à Coppet. — Préliminaires de paix avec l'Angleterre.

J'allai, suivant mon heureuse coutume, passer l'été auprès de mon père; je le trouvai très - indigné de la marche que suivoient les affaires; et comme il avoit toute sa vie autant aimé la vraie liberté que détesté l'anarchie populaire, il se sentoit le désir d'écrire contre la tyrannie d'un seul , après avoir si longtemps combattu celle de la multitude. Mon père aimoit la gloire, et, quelque sage que fût son caractère, l'aventureux en tout genre ne lui déplaisoit pas , quand il falloit s'y exposer pour mériter l'estime publique. Je sentois très bien les dangers que me feroit courir un ouvrage de mon père qui déplairoit au premier consul ; mais je ne pouvois me résoudre à étouffer ce chant du cygne, qui devoit se faire entendre encore sur le tombeau de la liberté françoi><e. J'encourageai donc mon père à travailler, et nous renvoyâmes à Tannée suivante la question de savoir s'il feroit publier ce qu'il écrivoit.

La nouvelle des préliminaires de paix signés entre l'Angleterre et la France vint mettre le comble aux succès de Bonaparte. En apprenant que l'Angleterre l'avoit reconnu, il me sembla que j'avois tort de haïr sa puissance ; mais les circonstances ne tardèrent pas à m'ôter ce scrupule. La plus remarquable des conditions de ces préliminaires , c'étoit l'évacuation complète de l'Egypte; ainsi toute cette expédition n'avoit eu d'autre résultat que de faire parler de Bonaparte. Plusieurs écrits publiés par-delà les barrières du pouvoir de- Bonaparte , l'accusent d'avoir fait assassiner Kléber en Egypte, parce qu'il étoit jaloux de sa puissance ; et des personnes dignes de foi m'ont dit que le duel dans lequel le général d'Estaing a été tué par le général Régnier, fut provoqué par une discussion sur cet objet. Toutefois il me paroît difficile de croire que Bonaparte ait eu le moyen d'armer un Turc contre la vie d'un général françois, pendant qu'il étoit lui même si loin du théâtre de cet attentat. On ne doit rien dire contre lui qui ne soit prouvé; s'il se trouvoit une seule erreur de ce genre parmi les vérités les plus notoires, leur éclat en seroit terni. Il

ne faut combattre Bonaparte avec aucune de ses armes.

Je retardai mon retour à Paris , pour ne pas être témoin de la grande fête de la paix ; je ne commis pas une sensation plus pénible que ces réjouissances publiques, quand l'âme s'y refuse. On prend une sorte de mépris pour ce badaud de peuple, qui vient célébrer le joug qu'on lui prépare; ces lourdes victimes dansant devant le palais de leur sacrificateur, ce premier consul appelé le père de la nation qu'il alloit dévorer, ce mélange de bêtise d'une part et de ruse de l'autre; la fade hypocrisie des courtisans jetant un voile sur l'arrogance du maître, tout m'inspiroit un dégoût que je ne pouvois surmonter. Il falloi t se cou traindre, et au milieu de ces solennités on étoit exposé à rencontrer des j"oies officielles qu'il étoit plus facile d'éviter dans d'autres momens.

Bonaparte proclamoit alors que la paix étoit le premier besoin du monde; tous les jours il signoit un nouveau traité, qui ressembloit assez au soin avec lequel Polyphéme comptoit les moutons en les faisant entrer dans sa caverne. Les États-Unis d'Amérique firent aussi la paix avec la France, et ils envoyèrent pour plénipotentiaire un homme

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qui ne savoit pas un mot de françois, ignorant apparemment que la plus parfaite intelligence de la langue .sulfisoit à peine pour démêler la vérité dans un gouvernement où l'on savoit si bien la cacher. Le premier consul, à la présentation de M. Livingston, lui fit, à l'aide d'un interprète, des complimens sur la pureté des mœurs de l'Amérique, et il ajouta : <c l'ancien monde est bien corrompu : » Puis, se tournant vers M. de **% il lui répéta deux fois: « expliquez- lui donc « que l'ancien monde est bien corrompu ; « vous en savez quelque chose , n'est-ce pas ? >» C'est une des plus douces paroles qu'il ait adressées en public à ce courtisan de meilleur goût que les autres, qui auroit voulu conserver quelque dignité dans les manières, en sacrifiant celle de Fâme à son ambition.

Cependant les institutions monarchiques s'avançoient à l'ombre de la république. On organisoit une garde prétorienne; les diamans de la couronne servoient d'ornement à l'épée du premier consul , et l'on voyoit dans sa parure, comme dans la situation politique du jour, un mélange de l'ancien et du nouveau régime; il avoit des habits tout d'or et des cheveux plats, une petite taille et une grosse

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tête, je ne sais quoi de gauche et d'arrogant, de dédaigneux et d'embarrassé, qui sembloit réunir toute la mauvaise grâce d'un parvenu à toute l'audace d'un tyran. On a vanté son sourire comme agréable; moi, je crois qu'il auroit certainement déplu dans tout autre; car ce sourire , partant du sérieux pour y rentrer, ressembloit à un ressort plutôt qu'à un mouvement naturel, et l'expression de ses yenx n'étoit jamais d'accord avec celle de sa bouche; mais comme, en souriant, il rassu* roit ceux qui l'entouroient , on a pris pour du charme le soulagement qu'il faisoit éprouver ainsi. Je me rappelle qu'un membre de l'Institut, conseiller d'état, me dit sérieusement que les ongles de Bonaparte éloient parfaitement bien faits. Un autre s'écria : « Les mains du « premier consul sont charmantes. » — « Ah! répondit un jeune seigneur de l'ancienne noblesse, qui alors n'étoit pas encorechambellan, « degrâce ne parlons pas politique. »Un homme de la cour, en s'exprimant avec tendresse sur le premier consul, disoit : « Ce qu'il a sou- « vent, c'est une douceur enfanliue. » En effet, dans son intérieur, il se livroit quelquefois à des jeux innocens; on l'a vu danser avec ses généraux ; on prétend même qu'à Munich,

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dans le palais de la reine et du roi de Bavière, à qui cette gaîté parut sans doute étrange, il prit un soir le costume espagnol de l'empereur Charles vu, et se mit à danser une ancienne contredanse francoise , la Monaco.

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