CHAPITRE IX

Paris en 1802. — Bonaparte président de la république italienne. — Retour à Coppet.

Chaque pas du premier consul annonçoit de plus en plus ouvertement son ambition sans bornes. Tandis qu'on négocioit à Amiens la paix avec l'Angleterre, il fit rassembler à Lyon ]a consulte cisalpine, c'est-à-dire les députés de toute la Lombardie et des états adjacens, qui s'étoieut constitués en république sous le directoire, et qui demandoient maintenant quelle nouvelle forme ils dévoient prendre. Comme on n'étoit point encore accoutumé à ce que l'unité de la république françoise fut transformée en l'unité d'un seul homme, personne n'imaginoit qu'il voulût réunir sur sa tête le consulat de France et la présidence de l'Italie , de manière qu'on s'attendoit à voir nommer le comte Melzi, que ses lumières, son illustre naissance et le respect de ses concitoyens désignoient pour cette place. Tout à coup le bruit se répandit que Bonaparte se faisoit nommer ; et à cette nouvelle, on aper-

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eut encore un moment de vie clans les esprits. On disoit que la constitution faisoit perdre le droit de citoyen françois à quiconque accepteroit des emplois en pays étranger; maisétoitil François celui qui ne vouloit se servir de la grande nation que pour opprimer l'Europe, et de l'Europe que pour mieux opprimer la grande nalion ? Bonaparte esCamota la nomination de président à tous ces Italiens, qui n'apprirent qu'il falloit le nommer que peu d'heures avant d'aller au scrutin. On leur dit de joindre le nom de M. de Melzi , comme viceprésident, àeelui de Bonaparte. On les assura qu'ils neseroieiil gouvernés que par celui qui seroit toujours au milieu d'eux, et que l'autre né vouloit qu'un titre honorifique. Bonaparte dit lui-même, avec sa manière emphatique: « Cisalpins, je conserverai seulement la grande « pensée de vos affaires. » Et la grande pensée vouloit dire la toute-puissance. Le lendemain de ce choix , on continua à faire sérieusement une constitution , comme s'il ponvoiten exister une à côté de cette main de fer. On divisa la nation en trois classes : les possidenti, les dolli et les commerciaiiti. Les propriétaires, pour les imposer; les hommes de lettres , pour les faire taire, et les commerçans , pour leur fermer

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tous les ports, (les paroles sonores de l'italien! prêtent encore mieux au charlatanisme que le irançois.

bona parle ;ivoit changé le nom de république cisalpine en celui de république italienne , et m en a coi t aifis*i l'Europe de ses conquêtes futures dans le reste de l'Italie. Une telle démarche n'étoit rien moins que pacifique, et cependant elle n'arrêta point la signature du traité d'Amiens : tant l'Europe et l'Angleterre elle-même désiroient la paix ! J'étois chez le ministre d'Angleterre, lorsqu'il reçut les conditions de cette paix. Il les lut à tous ceux qu'il avoit à dîner chez lui, et je ne puis exprimer quel fut mon étonnement à chaque article. L'Angleterre rcudoit toutes ses complètes : elle rendoit Malte , dont on avoit dit, lorsqu'elle fut prise par les François , que s'il n'y avoit eu personne dans la forteresse on n'y seroit jamais entré. Elle cédoit tout, sâtos compensation, à une puissauce qu'elle avoit constamment battue sur mer. Quel singulier effet de la passion de la paix ! Et cet homme qui avoit obtenu comme par miracle de tels avantages, n'eut pas même la patience d'en profiter quelques années pour mettre la marine françoise en état de s'essayer

contre celle de l'Angleterre ! A peine le traité d'Amiens étoit-il signé, que Napoléon réunit, par un sénatus- consulte , le Piémont à la France. Pendant l'année que dura la paix, tous les jours furent marqués par des proclamations nouvelles, tendantes à faire rompre le traité. Le motif de cette conduite est facile à démêler : Bonaparte vouloit éblouir les François, tantôt par des paix inattendues, tantôt par des guerres qui le rendissent nécessaire. Il croyoit qu'en tout genre la tempête étoit favorable à l'usurpation. Les gazettes chargées de vanter les douceurs de la paix , au printemps de 1802, disoient alors : « Nous tou- « chons au moment où la politique sera nulle.» En effet, si Bonaparte l'avoit voulu à cette époque, il pouvoit facilement donner vingt ans de paix à l'Europe effrayée et ruinée.

Les amis de la liberté, dans le tribunal, essayoient encore de lutter contre l'autorité toujours croissante du premier consul; mais l'opinion publique ne les secondoit point alors. Le plus grand nombre des tribuns de l'opposition méritoient à tous égards la plus parfaite estime; mais trois ou quatre individus qui siégeoient dans leurs rangs, s'étoient rendus coupables des excès de la révolution,

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et le gouvernement avoit grand soin de rejeter sur tous le blâme qui pesoit sur quelques-uns. Cependant les hommes réunis en assemblée publique finissent toujours par s'électriser dans le sens de l'élévation de l'âme, et ce tribunat, tel qu'il étoit, auroit empêché la tyrannie, si on l'avoit laissé subsister. Déjà la majorité des voix avoit nommé candidat au sénat un homme qui ne plaisoit point au premier consul,Daunou, républicain probe et éclairé, mais certes nullement à craindre. C'en fut assez pour déterminer le premier consul à l'élimination du tribunat; c'est-à-dire, à faire sortir un à un, sur la désignation des sénateurs , les vingt membres les plus énergiques de l'assemblée, et à les faire remplacer par vingt hommes dévoués au gouvernement. Les quatre-vingts qui restoient dévoient chaque année subir la même opération par quart. Ainsi la leçon leur étoit donnée sur ce qu'ils avoient à faire pour être maintenus dans leurs places, c'est-à-dire dans leurs quinze mille francs de rente; car le premier consul vouloit conserver encore quelque temps cette assemblée mutilée, qui devoit servir pendant deux ou trois ans de masque populaire aux actes de la tyrannie.

Parmi les tribuns proscrits se trouvoient plu-

sieurs de mes amis; mais mon opinion étoit à eut égard indépendante de mes affections. Peutv tre éprouvois-je cependant une irritation plus forte de Fin justice qui tomboit sur des personnes avec qui j'étois liée, et je crois bien que je me laissai aller à quelques sarcasmes sur cette façon hypocrite d'interpréter même la malheureuse constitution dans laquelle on avoit tâché de ne pas laisser entrer le moindre souffle de liberté.

Il se formoit alors autour du général Bernadotte un parti de généraux et de sénateurs qui vouîoient savoir de lui s'il n'y avoit pas quelques résolutions à prendre contre l'usurpation qui s'approchoit à grands pas. Il proposa divers plans qui se fondoient tous sur une mesure législative quelconque, regardant tout autre moyen comme contraire à ses principes. Mais pour cette mesure il falloit une délibération au moins de quelques membres du sénat, et pas un d'eux n'osoit souscrire un tel acte. Pendant que toute cette négociation trèsdangereuse se conduisoit, je voyois souvent le général Bernadotte et ses amis: c'étoit plus qu'il n'en falloit pour me perdre, si leurs desseins éloient découverts. Bonaparte disoit que l'on sortoit toujours de chez moi moins atta-

ché à lui qu'on n'y étoit entré; enfin il se préparent à ne voir que moi de coupable parmi tous ceux qui l'étoient bien plus que moi, mais qu'il lui importoit davantage de ménager.

Je partis pour Coppet dans ces entrefaites , et j'arrivai chez mon père dans un état trèspénible d'accablement et d'anxiété. Des lettres de Paris m'apprirent qu'après mon départ le premier consul s'étoit exprimé très-vivement contre mes rapports de société avec le général Bernadotte. Tout annonçoil qu'il étoit résolu à m'en punir; mais il s'arrêta devant l'idée de frapper le général Bernadotte, soit qu'il eût besoin de ses talens militaires, soit que les liens de famille le retinssent, soit que la popularité de ce général dans l'armée françoise fût plus grande que celle des antres, soit enfin qu'un certain charme dans les manières de Bernadotte rende difficile, même à Bonaparte, d'être tout-à-fait son ennemi. Ce qui choquoit le premier consul plus encore que les opinions qu'il me supposoit, c'étoit le nombre d'étrangers qui étoient venus me voir. Le fils du stathouder, le prince d'Orange, m'avoit fait l'honneur de dîner chez moi, et Bonaparte lui en avoit adressé des reproches. C'étoit peu de chose que l'existence

dune femme qu'on venoit voir pour sa repu* tation littéraire; mais ce peu de chose ne relevoit pas de lui , et c'en étoit assez pour qu'il voulût l'écraser.

Dans cette année, 1802, se traita l'affaire des princes possessionnés en Allemagne. Toute cette négociation fut conduite à Paris, au grand avantage, dit on, des ministres qui en furent chargés. Quoi qu'il en soit, c'est à cette époque que commença le dépouillement diplomatique de l'Europe entière, qui ne devoit s'arrèler qu'à ses confins. On vit tous les plus grands seigneurs de la féodale Germanie apporter à Paris leur cérémonial, dont les formes obséquieuses plaisoient plus au premier consul que l'air encore dégagé des François, et redemander ce qui leur appartenait avec une servilité qui feroit presque perdre des droits à ce qu'on possède, tant on a l'air de ne compter pour rien l'autorité de la justice.

Une nation éminemment fière, les ànglois, n'étoit pas tout-à-fait exempte, à cette époque, d'une curiosité pour la personne du premier consul, qui tenoit de l'hommage. Le parti ministériel jugeoit cet homme tel qu'il étoit : mais le parti de l'opposition qui devoit haïr davantage la tyrannie, puisqu'il est censé plus

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enthousiaste de la liberté , le parti de l'opposition, et Fox lui-même, dont on ne peut rappeler le talent et la bonté sans admiration et sans attendrissement, eurent le tort de montrer beaucoup trop d'égards pour Bonaparte, et de prolonger l'erreur de ceux qui vouloient encore confondre avec la révolution de France l'ennemi le plus décidé des premiers principes de cette révolution.

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