CHAPITRE II

Retour à Coppet. — Persécutions diverses.

JliN revenant à Coppet, traînant l'aile comme le pigeon de La Fontaine, je vis l'arc-en-ciel se lever sur la maison de mon père; j'osai prendre ma part de ce signe d'alliance ; il n'y avoit rien dans mon triste voyage qui me défendît d'y aspirer. J'étois alors presque résignée à vivre dans ce château, en ne publiant plus rien sur aucun sujet; mais il falloit au moins, en faisant le sacrifice des talens que je me flattois de posséder, trouver du bonheur dans nies affections, et voici de quelle manière on arrangea ma vie privée, après m'avôir dépouillée de mou existence littéraire.

Le premier ordre que reçut le préfet de Genève, fut de signifier à mes deux fils qu'il leur étoit interdit d'entrer en France, sans une nouvelle autorisation de la police. C'étoit pour les punir d'avoir voulu parler à Bonaparte en faveur de leur mère. Ainsi la morale du gouvernement aclnelest de dénouer les liens de famille.

pour substituer à tout la volonté de l'empereur. On cite plusieurs généraux qui ont déclaré que si Napoléon leur ordonnoit de jeter leurs femmes et leurs enfans dans la rivière, ils n'hésiteroient pas à lui obéir. La traduction de cela , c'est qu'ils préfèrent l'argent que leur donne l'empereur à la famille qu'ils tiennent de la nature. Il y a beaucoup d'exemples de cette manière de penser; mais il y en a peu de l'impudence qui porte à la dire. J'éprouvai une douleur mortelle, en voyant pour la première fois ma situation peser sur mes fils, à peine entrés dans la vie. On se sent très-ferme dans sa propre conduite, quand elle est fondée sur une conviction sincère; mais dès que les autres souffrent à cause de nous, il est presque impossible de ne pas se faire des reproches. Mes deux fils cependant écartèrent très-généreusement de moi ce sentiment, et nous nous soutînmes mutuellement par le souvenir de mon père.

Quelques jours plus tard, le préfet de Genève m'écrivit une seconde lettre, pour me demander, au nom du ministre de la police, les épreuves de mon livre qui dévoient me rester encore ; le ministre savoit très - exactement le c<>mple de ce que j'avois remis et conservé,

et ses espions l'a voient fort bien servi. Je lui donnai, dans ma réponse, Ja Satisfaction de convenir qu'on l'avoil parfaitement instruit; mais je lui dis en même temps que cet exemplaire n'étoit plus en Suisse, et que je ne pouvois ni ne voulois le donner. J'ajoutai cependant que je m'engageoisà ne pas le faire imprimer sur le continent, et je n'avois pas grand mérite à le promettre; car quel gouvernement continental eût alors pu laisser publier un livre interdit par l'empereur?

Peu de temps après, le préfet de Genève (1) fut destitué, et l'on crut assez généralement que c'étoit à cause de moi. Il étoit de mes amis, néanmoins il ne s'étoit pas écarté des ordres qu'il avoil reçus. Bien que ce fut un des hommes les plus honnêtes et les plus éclairés de France, il tntroit dans ses principesd'obéir avecscrupule a ugouvernementqu'ilservoit; mais aucune vue d'ambition, aucun calcul personnel ne lui donnoient le zèle requis. Ce fut encore un grand chagrin pour moi que d'être ou de passer pour la cause de la destitution d'un tel homme. 11 fut généralement regretté dans son département, et dès qu'on crut que j'étois pour quelque chose

(0 M. de Barante , père de M. Prospcr de Barante, membre de la chambre des pair.-..

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dans sa disgrâce, tout ce qui prétendoit aux places s'éloigna de ma maison, comme on fuit une contagion funeste. Il me restoit toutefois à Genève plus d'amis qu'aucune autre ville de province en France ne m'en auroit offert ; car l'héritage de la liberté a laissé dans cette ville beaucoup de sentimens généreux; mais on ne peut se faire une idée de Taux iétéqu'on éprouve quand on craint de compromettre ceux qui viennent nous voir. Je m'informois avec exactitude de toutes les relations d'une personne, avant de l'inviter; car si elle avoit seulement un cousin qui voulût une place , ou qui la possédât , c'étoit demander un acte d'héroïsme romain que de lui proposer seulement à dîner. Enfin, au mois de mars i8n , un nouveau préfet arriva de Paris. C'étoit un de ces hommes supérieurement adaptés au régime actuel; c'est-à-dire, ayant une assez grande connoissance des faits, et une parfaite absence de principes en matière de gouvernement; appelant abstraction toute règle fixe, et plaçant sa conscience dans le dévouement au pouvoir. La oremière fois que je le vis, il me dit tout de suite qu'un talent comme le mien étoit fait pour célébrer l'empereur, que c'étoit un sujet digne du genre d'enthousiasme que

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j'avois montré dans Corinne. Je lui répondis que , persécutée comme je l'étois par l'empereur, toute louange de ma part, adressée à lui, auroit l'air d'une requête, et que j'étois persuadée que l'empereur lui-même trouveroit mes éloges ridicules dans une semblable circonstance. Il combattit avec force cette opinion ; il revint plusieurs fois chez moi pour me prier, au nom de mon intérêt, disoitil, d'écrire pour l'empereur, ne fût-ce qu'une feuille de quatre pages : cela suffiroit, assuroit-il, pour terminer toutes les peines que j'éprouvois. Ce qu'il me disoit, il le répétoit à toutes les personnes que je connoissois. Enfin 7 un jour il vint me proposer de chanter la naissance du roi de Rome; je lui répondis en riant que je n'avois aucune idée sur ce sujet, et que je m'en tiendrois à faire des vœux pour que sa nourrice fût bonne. Cette plaisanterie finit les négociations du préfet avec moi, sur la nécessité que j'écrivisse en faveur du gouvernement actuel.

Peu de temps après, les médecins ordonnèrent à mon fils cadet les bains d'Aix en Savoie, à vingt lieues de Coppet. Je choisis pour y aller les premiers jours de mai , époque où les eaux sont encore désertes. Je prévins le préfet

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de ce petit voyage, et j'allai m'enfermer dans une espèce de village où il n'y avoit pas alors une seule personne de ma connoissance. A peine y avois-je passé dix jours, qu'il m'arriva un courrier du préfet de Genève pour m'ordounerde revenir. Le préfet du Mont-Blanc, où j'étois, eut peur aussi que je ne partisse d'Aix pour aller en Angleterre, disoit-il , écrire contre l'empereur; et bien que Londres ne fût pas très-vdistn d'Aix en Savoie, il fit courir ses gendarmes pour défendre qu'on ne me donnât des chevaux de poste sur la route. Je suis tentée de rire aujourd'hui de toute cette activité pvéfectonialel contre une aussi pauvre chose que moi; mais alors je mourois de peur à la vue d'un gendarme. Je craignois toujours que d'un exil si rigoureux on ne passât bientôt à la prison , ce qui étoit pour moi plus terrible que la mort. Je savois qu'une fois arrêtée , une fois cet esclan Ire bravé , l'empereur ne se laisseroit plus parler de moi, si toutefois quelqu'un en avoit le courage; ce qui n'étoit guère probable dans cette cour, où la terreur règne à chaque instant de la journée, et pour chaque détail de la vie.

Je revins à Genève, et le préfet me signifia que non -seulement il m'interdisoit d'aller,

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sous aucun prétexte, dans les pays réunis à la France, mais qu'il me conseillent de ne point voyager en Suisse , et de ne jamais iïi'éloigner dans aucune direction à plus de deux lieues de Coppet. Je lui objectai qu'étant domiciliée en Suisse, je ne concevois pas bien de quel droit une autorité françoise pouvoit me défendre de voyager dans un pays étranger. Il me trouva sans doute un peu niaise de discuter dans ce temps-ci une question de droit, et me répéta son conseil , singulièrement voisin d'un ordre. Je m'en tins à ma protestation ; mais le lendemain j'appris qu'un des littérateurs les plus distingués de l'Allemagne, M. Schlegel , qui depuis huit ans avoit bien voulu se charger de l'éducation de mes fils, venoit de recevoir l'ordre, non-seulement de quitter Genève, mais même Coppet. Je voulus encore représenter qu'en Suisse le préfet de Genève n'a voit pas d'ordre à donner; mais on me dit que si j'aimois mieux que cet ordre passât par l'ambassadeur de France, j'en étois bien la maitresse; que cet ambassadeur s'adresseroit au landamman, et le landamman au canton de Vaud,qui renverroit M. Schlegel de chez moi. En faisant faire ce détour au despotisme, j'aurois gagné dix jours ; mais rien de plus. Je vouxv. / 1

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lus savoir pourquoi l'on m'ôtoit la société de M. Schlegel, mon ami et celui de mes enfans. Le préfet, qui avoit l'habitude, comme la plupart des agens de l'empereur, de joindre des phrases doucereuses à des actes très-durs, me dit que c'étoit par intérêt pour moi que le gouvernement éloignoit de ma maison M. Schlegel, qui me rendoit anti-françoise. Vraiment touchée de ce soin paternel du gouvernement, je demandai ce qu'avoir fait M. Schlegel contre la France; le préfet m'objecta ses opinions littéraires , et entre autres une brochure de lui, dans laquelle, en comparant la Phèdre d'Euripide à celle de Racine, il avoit donné la préférence à la première. C'étoit bien délicat pour un monarque Corse, de prendre ainsi fait et cause pour les moindres nuances de la littérature françoise. Mais, dans le vrai, on exiloit M. Schlegel parce qu'il étoit mon ami, parce que sa conversation animoit ma solitude, et que l'on commencent à mettre en œuvre le système qui devoit se manifester, de me faire une prison de mon âme, en m'arrachant toutes les jouissances de l'esprit et de l'amitié.

Je repris la résolution de partir, à laquelle la douleur de quitter mes amis et les cendres de mes parens m'avoit si souvent fait renon-

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cer. Mais une grande difficulté restoit à résoudre, c'étoit le choix des moyens de départ. Le gouvernement français mettoit de telles entraves an passeport pour l'Amérique, que je n'osois plus recourir à ce moyen. D'ailleurs, j'avois des raisons de craindre qu'au moment où je m'embarquerois , on ne prétendit qu'on avoit découvert que je vonlois aller en Angleterre, et qu'on ne m'appliquât le décret qui condamnoità la prison ceux qui tentoientdes'y rendre sans l'autorisation du gouvernement. Il me paroissoit donc infiniment préférable d'aller en Suède , dans cet honorable pays dont le nouveau chef annonçoit déjà la glorieuse conduite qu'il a su soutenir depuis. Mais par quelle route se rendre en Suède? Le préfet m'avoit fait savoir de toutes les manières, que partout où la France commanderoit je serois arrêtée, et comment arriver là où elle ne commandoit pas? 11 falloit nécessairement passer par la Russie, puisque toute l'Allemagne étoit soumise à la domination françoise. Mais pour arriver en Russie, il falloit traverser la Bavière et l'Autriche. Je me fiois au Tyrol , bien qu'il fût réuni à un état confédéré , à cause du courage que ses malheureux habitans avoient montré. Quant à l'Autriche, malgré le funeste

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abaissement dans lequel elle étoit tombée , j'estimois assez son monarque pour croire qu'il ne me livreroit pas; mais je savois aussi qu'il ne pourroit me défendre. Après avoir sacrifié l'antique honneur de sa maison, quelle force lui restoit-il en aucun genre? Je passois donc ma vie à étudier la carte de l'Europe pour m'enfuir, comme Napoléon l'étudioit pour s'en rendre maître, et ma campagne, ainsi que la sienne, avoit toujours la Russie pour objet. Cette puissance étoit le dernier asile des opprimés; ce devoit être celle que le dominateur de l'Europe vouloit abattre.

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