CHAPITRE III

Voyage en Suisse avec M. de Montmorency.

Késolue à m'en aller par la Russie, j'avois besoin d'un passeport pour y entrer. Mais une difficulté nouvelle se présentait; il falloit écrire à Pétersbourg même pour avoir ce passeport: telle étoit la formalité que Jes circonstances politiques avoient rendue nécessaire; et quoique je fusse certaine de ne pas éprouver de refus d'un caractère aussi généreuxque celui de l'empereur Alexandre, je pouvois craindre que dans les bureaux de ses ministres on ne dît que j'avois demandé un passeport, et que, l'ambassadeur de France en étant instruit, l'on ne me fit arrêter, pour m'empêcher d'accomplir mon projet. Il falloit donc aller d'abord à Vienne, pour demanderdelàmon passeport, et l'y attendre. Les six semaines quexigeoient l'envoi de ma lettre et le retour de la réponse dévoient se passer sous la protection d'un ministère qui avoit donné l'archiduchesse d'Autriche à Bonaparte; étoit-il possible de s'y confier? Néanmoins, en restant, moi, cofnme otage, sous la maindeNapoléon , non-seulement je renonçois

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à tout exercice de mes talens personnels, mais j'empèchois mes fils d'avoir une carrière; ils ne pouvoient servir ni pour Bonaparte, ni contre lui; aucun établissement n'étoit possible pour ma fille, puisqu'il falloit ou m'en séparer, ou la confiner à Coppet : et si cependant j'étois arrêtée dans ma fuite, c'en étoit fait du sort de mesenfans, qui n'auroient point voulu se détacher de ma destinée.

C'est au milieu de ces anxiétés qu'un ami de vingt années, M. Matthieu de Montmorency, voulutvenir me voir, comme il l'avoit déjà fait plusieurs fois depuis mon exil. On m'écrivit, il est vrai, de Paris, que l'empereur avoit exprimé sa désapprobation contre toute personne qui i roi tàCoppet, et no tam ment contre M. de Montmorency, s'il y venoit encore. Mais, je l'avoue, je m'étourdis sur ces propos de l'empereur, qu'il prodigue quelquefois pour effrayer, et je ne luttai pas fortement contre M. de Montmorency qui, dans sa générosité, cherchoit à me rassurer par ses lettres. J'avois tort sans doute ; mais qui pouvoit se persuader qu'on feroit un crime à l'ancien ami d'une femme exilée de \L-nir passer quelques jours auprès d'elle? La Aie de M. de Montmorency, entièrement consacrée à des œuvres de piété , ou à des affections

de famille, l'éloignoit tellement de toute politique, qu'à moins de vouloir exiler les saints, il me sembloit impossible de s'attaquera un tel homme. Je me demandois aussi à quoi bon ; question que je me suis toujours faite quand il s'agissoit de la conduite de Napoléon. Je sais qu'il fera, sans hésiter, tout le mal qui pourra lui être utile à la moindre chose; mais je ne devine pas toujours jusqu'où s'étend dans tous les sens, vers les infinimentpetits, comme vers les infiniment grands, son immense égoïsme.

Quoique le préfet m'eut fait dire qu'il me conseilloit de ne pas voyager en Suisse, je ne tins pas compte d'un conseil qui ne pouvoit être un ordre formel. J'allai au-devant de M. de Montmorency à Orbe, et de là je lui proposai, comme but de promenade en Suisse, de revenir par Fribourg, pour voir l'établissement des femmes trappistes, qui est peu éloigné de celui des hommes, dans la Val-Sainte.

Nous arrivâmes au couvent par une grande pluie, après avoir été obligés de faire un quart de lieue à pied. Comme nous nous flattions d'entrer, le procureur de la Trappe, qui a la direction du couvent des femmes, nous dit que personne ne pouvoit y être reçu. J'essayai pourtant de sonner à la porte du cloître; une

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religieuse arriva derrière l'ouverture grillée à travers laquelle la tourière peut parler aux étrangers. Que voulez-vous ? me dit-elle avec une voix sans modulation , comme seroit celle des ombres. — Je désirerois, lui dis-je, voir l'intérieur de votre couvent. — Cela ne se peut pas, me répondit- elle. — Mais je suis bien mouillée, lui dis-je, et j'ai besoin de me sécher. Elle fit partir alors je ne sais quel ressort qui ouvrit la porte d'une chambre extérieure, dans laquelle il m'étoit permis de me reposer; mais aucun être vivant ne parut. A peine me fus-je assise quelques instans , que je m'impatientai de ne pouvoir pénétrer dans L'intérieur de la maison, et je sonnai de nouveau; la même tourière revint : je lui demandai encore si aucune femme n'avoit été reçue dans le couvent; elle me répondit qu'on pouvoit y entrer quand on avoit l'intention de se faire religieuse. Mais, lui dis-je, comment puis-je savoir si je veux rester dans votre maison , puisqu'il ne m'est pas permis de la connoître? — Oh! me répondit-elle alors, c'est inutile; je suis bien sûre que vous n'avez pas de vocation pour notre état , et, en achevant ces mots, oîle referma sa lucarne. Je ne sais pas à quels lignes cette religieuse s'étoit aperçue de mes

dispositions mondaines ; il se peut qu'une manière vive de parler, si différente de la leur, suffise pour leur faire reconnoître les voyageurs qui ne sont que des curieux. L'heure de vêpres étant arrivée, je pus aller dans l'église entendre chanter les religieuses ; elles étoient derrière une grille noire et serrée, à travers laquelle on ne pouvoit rien apercevoir. Seulement on entendoit le bruit des sabots qu'elles portoient, et celui des banquettes de bois qu'elles levoient pour s'asseoir. Leurs chants n'avoient rien de sensible, et je crus remarquer, soit dans leur manière de prier, soit dans l'entretien que j'eus après avec le père trappiste qui les dirigeoit, que ce n'étoit pas l'enthousiasme religieux , tel que nous le concevons, mais des habitudes sévères et graves qui pouvoient faire supporter un tel genre de vie. L'attendrissement de la piété même épuiseroit les forces : une sorte d'àpreté d'âme est nécessaire à une existence aussi rude.

Le nouveau père abbé des trappistes établis dans les vallées du canton de Fribourg a encore ajouté aux austérités de l'ordre. On ne peut se faire une idée des souffrances de détail que l'on impose aux religieux; on va jusqu'à leur défendre, quand ils sont debout plusieurs

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heures de suite, de s'appuyer contre la muraille, d'essuyer la sueur de leur front; enfin on remplit chaque instant de leurs jours par la douleur, comme les gens du monde le font par la jouissance. Rarement ils deviennent vieux, et les religieux à qui ce lot écheoit en partage, le considèrent comme une punition du ciel. Un pareil établissement seroitune barbarie, si l'on forçoit d'y entrer, ou si l'on dissimuloit en rien tout ce qu'on y souffre. Mais on distribue à qui veut le lire un écrit imprimé dans lequel on exagère plutôt qu'on n'adoucit les rigueurs de l'ordre; et cependant il se trouve des novices qui veulent s'y vouer, et ceux qui sont reçus ne s'échappent point, bien qu'ils le puissent sans la moindre difficulté. Tout repose, à ce qu'il m'a paru , sur la puissante idée de la mort; les institutions et les amusemens de la société sont destinés dans le monde à tourner notre pensée uniquement vers la vie; mais quand la contemplation de la mort s'empare à un certain degré du cœur de l'homme , et qu'il s'y jointune ferme croyance à l'immortalité de l'âme, il n'y a pasde bornesau dégoûtqu'ilpeut prendre pour tout ce qui compose les intérêts de la terre; et les souffrances paroissant le chemin de la vie future, on est avide d'en

avoir, comme un voyageur qui se fatigue volontiers pour parcourir plus vite la route qui conduit au but de ses désirs. Mais ce qui m'étonnoitet m'attristoit en même temps , c'étoit de voir des enfans élevés avec cette rigueur ; leurs pauvres cheveux rasés, leurs jeunes visages déjà sillonnés, cet habit mortuaire dont ils étoient revêtus avant de connoître la vie, avant de l'avoir abdiquée volontairement, tout me révoltoit contre les parens qui les avoient placés là. Dès qu'un pareil état n'est pas adopté par le choix libre et constant de celui qui le professe , il inspire autant d'horreur qu'il faisoit naître de respect. Le religieux avec qui je m'entretenois ne parloit que de la mort; toutes ses idées yen oient d'elle ou s'y rnpportoient : la mort est le monarque souverain de ce séjour. Comme nous nous entretenions des tentations du monde, je dis au père trappiste combien je l'admirois d'avoir ainsi tout sacrifié pour s'y dérober. Nous sommes des poltrons, me dit-il, qui nous sommes retirés dans une forteresse, purce que nous ne nous sentions pas le courage de nous battre en plaine. Cette réponse étoit aussi spirituelle que modeste, (i)

(1) J'accpropagttois ma mère dans l'excursion qu'elle

Peu de jours après que nous eûmes visité ces lieux , le gouvernement françois ordonna que l'on saisît le père abbé, M. de TEstrange; que les biens de l'ordre fussent confisqués , et que

raconte ici. Frappé de la beauté sauvage du lieu , et intéressé par la conversation spirituelle du trappiste qui nous avoit reçus , je lui demandai l'hospitalité jusqu'au lendemain , me proposant de passer la montagne à pied , pour aller voir le grand couvent de la Yal-Sainte , et de rejoindre , à Fribourg , ma mère et M. de Montmorency. Ce religieux, avec lequel je continuai de m'eutretenir, n'eut pas de peine à s'apercevoir que je haïssois le gouvernement impérial , et je crus deviner qu'il partageoit mon sentiment. Du reste , après l'avoir remercié de sa bonté , je le perdis entièrement de vue, et je ne croyois pas qu'il eût conservé le moindre souvenir de moi.

Cinq ans après , dans les premiers mois de la restauration , ce ne fut pas sans surprise que je reçus une lettre de ce même trappiste. Il ne don toit pas , me disoit-il , que le roi légitime élant remonté sur son trône, je n'eusse beaucoup d'amis à la conr, et il me prioit d'employer leur crédit à faire rendreàson ordreles biens qu'il possédoit en France. La lettre étoit signée le père A... , prêtre et procureur de la Trappe 5 et il ajoutait, en postscriptum : « Si vingt-trois « ans d'émigration et quatre campagnes dans un régiment « de chasseurs à cheval de l'armée de Condé me donnent « quelques droits à la faveur royale , je vous prie de les « faire valoir. » Je ne pus m'empêcher de rire , et du crédit que me supposoit ce bon religieux , et de l'usage qu'il en

les pères fussent renvoyés de Suisse. Je ne sais ce qu'on reprochoit à M. de J'Estrange, mais il n'est guère vraisemblable qu'un tel homme se mêlât des affaires de ce monde , encore moins les religieux, qui ne sortoient jamais de leur solitude. Le gouvernement suisse fit chercher partout M. de l'Estrange, et j'espère, pour l'honneur de ce gouvernement, qu'il eut soin de ne pas le trouver. Néanmoins, les malheureux magistrats des pays qu'on appelle les alliés de la France , sont très-souvent chargés d'arrêter ceux qu'on leur désigne, ignorant s'ils livrent des victimes innocentes ou coupables au grand Léviathan qui juge à propos de les engloutir. On saisit les biens des

demandent à un protestant. Je renvoyai sa lettre à M. de Montmorency, dont le crédit valoit mieux que le mien , et j'ai lieu de croire que la pétition a réussi.

Du reste, ces trappistes , retirés dans les hautes vallées du canton de Fribourg, n'étoient pas aussi étrangers à la politique que leur séjour et leur habit dévoient le faire croire. J'ai appris depuis qu'ils servoient d'intermédiaire à la correspondance du clergé de France avec le pape, alors prisonnier à Savonne. Certes, ce fait n'excuse pas la rigueur avec laquelle ces religieux ont été traités par Bonaparte , mais il en donne l'explication.

{Note de V Éditeur.)

trappistes, c'est-à-dire, leur tombe , car ils ne possédèrent guère autre chose, et Tordre fut dispersé. On prétend qu'un trappiste, à Gènes, étoit monté en chaire pourrétracter le serment de fidélité qu'il avoit prêté à l'empereur, déclarant que depuis la captivité du pape il croyoit tout ecclésiastique délié de ce serment. Au sortir de cet acte de repentir, il avoit été, dit-on aussi, jugé par une commission militaire, et fusillé. On pouvoit, ce me semble, le croire assez puni pour que l'ordre entier ne fût pas responsable de sa conduite.

Nous rejoignîmes Vevey par les montagnes, et je proposai à M. de Montmorency de faire une course jusqu'à l'entrée du Valais, que je n'avois jamais vu. Nous nous arrêtâmes à Bex , dernier village suisse, car le Valais étoit déjà réuni à la France. Une brigade portugaise étoit partie de Genève pour aller occuper le Valais: singulière destinée de l'Europe, que des Portugais en garnison à Genève, allant prendre possession d'une partie de la Suisse au nom de la France! J'étois curieuse de voir dans le Valais les Crétins, dont on m'avoit si souvent parlé. Cette triste dégradation de l'homme est un grand sujet de réflexion; mais il en coûte excessivement de voir la figure humaine ainsi

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devenue un objet de répugnance et d'horreur. J'observai cependant, dans quelques-uns de ces imbécilles, une sorte de vivacité qui tient à l'étonnement que leur font éprouver les objets extérieurs. Comme ils ne reconnoissent jamais ce qu'ils ont déjà vu, ils sont surpris chaque luis, et le spectacle du monde, dans tous ses détails, est tous les jours nouveau pour eux; c'est peut-être la compensation de leur triste état , car sûrement il y en a une. Il y a quelques années qu'un Crétin , ayant commis un assassinat, fut condamné à mort : comme on le conduisoit au supplice, il crut, se voyant entouré de beaucoup de peuple, qu'on l'aecompagnoit ainsi pour lui faire honneur, et il se tenoit droit, nettoyoit son habit en riant , pour se rendre plus digne de 4a fête. Étoit-il permis de punir un tel être du forfait que son bras avoit commis?

On voit, à trois lieues de Bex, une cascade fameuse, où l'eau tombe d'une montagne trèsélevée. Je proposai à mes amis de l'aller voir, et nous fûmes de retour avant l'heure du dîner. Il est vrai que cette cascade étoit sur le territoire du Valais, par conséquent alors sur le territoire de la France, et j'oubliai que l'on ne me permettoit de cette France que l'es-

pace de terrain qui sépare Coppet de Genève. Revenue chez moi, le préfet, non-seulement me blâma d'avoir osé voyager en Suisse, mais il me donna comme une grande preuve de son indulgence le silence qu'il garderoit sur le délit que j'avois commis, en mettant le pied sur le territoire de l'empire françois. J'aurois pu dire , comme dans la fable de La Fontaine :

Je tondis de ce pré la largeur de ma langue;

mais j'avouai tout simplement le tort que j'avois eu d'aller voir cette cascade suisse, sans songer qu'elle étoit en France.