CHAPITRE XIII

Aspect du pays. — Caractère du peuple russe.

J approchoîs toujours davantage de Moscou , et rien n'annonçoit une capitale. Les villages de bois n'étoient pas moins distans les uns des autres; on ne voyoit pas plus de mouvement sur les vastes plaines qu'on appelle des grands chemins, on n'entendoit pas plus de bruit ; les maisons de campagne n'étoient pas plus nombreuses : il y a tant d'espace en Russie que tout s'y perd, même les châteaux , même la population. On diroit qu'on traverse un pays dont la nation vient de s'en aller. L'absence d'oiseaux ajoute à ce silence ; les bestiaux aussi sont rares, ou du moins ils sont placés à une grande distance de la route. L'étendue fait tout disparoître, excepté l'étendue même, qui poursuit l'imagination , comme de certaines idées métaphysiques dont la pensée ne peut plus se débarrasser, quand elle en est une fois saisie.

La veille de mon arrivée à Moscou , je m'arrêtai, le soir d'un jour très-chaud, dans une

prairie assez agréable; des paysannes vêtues pittoresquement, selou la coutume du pays, revenoient de leurs travaux en chantant ces airs d'Ukraine, dont les paroles vantent l'amour et la liberté avec une sorte de mélancolie qui tient du regret. Je les priai de danser, et elles y consentirent. Je ne connois rien de plus gracieux que ces danses du pays, qui ont toute l'originalité que la nature donne aux beauxarts; une certaine volupté modeste s'y fait remarquer ;Jes bayadères de l'Inde doivent avoir quelque chose d'analogue à ce mélange d'indolence et de vivacité, charme de la danse russe. Cette indolence et cette vivacité indiquent la rêverie et la passion , deux élémens des caractères que la civilisation n'a encore ni formés ni domptés. J'étois frappée de la gaîté douce de ces paysannes, comme je l'avois été , dans des nuances différentes , de celle de la plupart des gens du peuple auxquels j'avois eu affaire en Russie. Je crois bien qu'ils sont terribles quand leurs passions sont provoquées; et comme ils n'ont point d'instruction, ils ne savent pas dompter leur violence. Ils ont, par une suite de la même ignorance, peu de principes de morale, et le vol est très-fréquent en Russie, mais aussi l'hospitalité; ils

vous donnent comme ils vous prennent , selon que la ruse ou la générosité parle à leur imagination ; l'une et l'autre excitent l'admiration de ce peuple. Il y a dans cette manière d'être un peu de rapport avec les sauvages; mais il me semble que maintenant les nations européennes n'ont de vigueur que quand elles sont ou ce qu'on appelle barbares, c'est-à-dire non éclairées, ou libres; mais ces nations, qui n'ont appris de la civilisation que l'indifférence pour tel ou tel joug, à condition que leur coin du feu n'en soit pas troublé ; ces nations qui n'ont appris de la civilisation que l'art d'expliquer la puissance et de raisonner la servitude, sont faites pour être vaincues. Je me représente souvent ce que doivent être maintenant ces lieux que j'ai vus si calmes , ces aimables jeunes tilles, ces paysans à longues barbes qui suivoient si tranquillement le sort que la Providence leur avoit tracé : ils ont péri ou ils sont en fuite, car nul d'entre eux ne s'est mis aai service du vainqueur.

Une chose digne de remarque, c'est à quel point l'esprit public est prononcé en Russie. La réputation d'invincible que des succès muitioliés ont donnée à cette nation, la fierté naturelle aux grands, le dévouement qui est dans

le caractère du peuple, la religion , dont la puissance est profonde , la haine des étrangers que Pierre ier a tâché de détruire pour éclairer et civiliser son pays, mais qui n'en est pas moins restée dans le sang des Russes, et qui se réveille dans l'occasion , toutes ces causes réunies font de cette nation un peuple très-énergique. Quelques mauvaises anecdotes des règnes précédens, quelques Russes qui ont fait des dettes sur le pavé de Paris , quelques bons mots de Diderot, ont mis dans la tète des François que la Russie ne consistoit que dans une cour corrompue, des officiers chambellans et un peuple d'esclaves: c'est une grande erreur. Cette nation, il est vrai , ne peut se connoître d'ordinaire qu'après un trèslong examen; mais dans les circonstances où je l'ai observée, tout ressortoit en elle, et jamais on ne peut voir un pays sous un jour plus avantageux que dans une époque de malheur et de courage. On ne sauroit trop le répéter, cette nation est composée des contrastes les plus frappans. Peut-être le mélange de la civilisation européenne et du caractère asiatique en est-il la cause.

L'accueil des Russes est si obligeant, qu'on se croiroit, dès le premier jour, lié avec eux,

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et peut-être au bout de dix ans ne le seroiton pas. Le silence russe est tout-à-fait extraordinaire; ce silence porte uniquement sur ce qui leur inspire un vif intérêt. Du reste, ils parlent tant qu'on veut; mais leur conversation ne vous apprend rien que leur politesse; elle ne trahit ni leurs sentimens ni leurs opinions. On les a souvent comparés à des François; et cette comparaison me semble la plus fausse du monde. La flexibilité de leurs organes leur rend l'imitation en toutes choses très-facile; ils sont Anglois, François, Allemands, dans leurs manières, selon que les circonstances les y appellent ; mais ils ne cessent jamais d'être Russes, c'est-à-dire impétueux et réservés tout ensemble, plus capables de passion que d'amitié, plus fiers que délicats, plus dévots que vertueux, plus braves que chevaleresques , et tellement violens dans leurs désirs, que rien ne peut les arrêter lorsqu'il s'agit de les satisfaire. Us sont beaucoup plus hospitaliers que les François; mais la société ne consiste pas chez eux, comme chez nous, dans un cercle d'hommes et de femmes d'esprit, qui se plaisent à causer ensemble. On se réunit comme l'on va à une fête, pour trouver beaucoup de monde , pour avoir des fruits et des

productions rares de l'Asie ou de l'Europe; pour entendre de la musique, pour jouer; enfin pour se donner des émotions vives par les objets extérieurs, plutôt que par l'esprit et l'âme : ils réservent l'usage de l'un et de l'autre pour les actions et non pour la société. D'ailleurs, comme ils sont, en général, très -peu instruits, ils trouvent peu de plaisir aux conversations sérieuses , et ne mettent point leur amour-propre à briller par l'esprit qu'on y peut montrer. La poésie, l'éloquence, la littérature, ne se rencontrent point encore en Pviissie; le luxe, la puissance et le courage sont les principaux objets de l'orgueil et de l'ambition; toutes les autres manières de se distinguer semblent encore efféminées et vaines à cette nation.

Mais le peuple est esclave, dira-t-on ; quel caractère donc peut-on lui supposer? Certes je n'ai pas besoin de dire que tous les gens éclairés souhaitent que le peuple russe sorte de cet état, et celui qui le souhaite le plus peut-être, c'est l'empereur Alexandre : mais cet esclavage de Russie ne ressemble pas pour ses effets à celui dont nous nous faisons l'idée dans l'Occident ; ce ne sont point, comme sous le régime féodal , des vainqueurs qui ont imposé

de dures lois aux vaincus; les rapports des grands avec le peuple ressemblent plutôt à ce qu'on appeloit la famille des esclaves chez les anciens, qu'à l'état des serfs chez les modernes. Le tiers-état n'existe pas en Russie; c'est un grand inconvénient pour le progrès des lettres et des beaux-arts; car c'est d'ordinaire dans cette troisième classe que les lumières se développent : mais cette absence d'intermédiaire entre les grands et le peuple fait qu'ils s'aiment davantage les uns les autres. La distance entre les deux classes paroît pins grande , parce qu'il n'y a point de degrés entre ces deux extrémités, et dans le fait, elles se touchent de plus près, n'étant point séparées par une classe moyenne. C'est une organisation sociale tout-à-fait défavorable aux lumières des premières classes, mais non pas au bonheur des dernières. Au reste, là où il n'y a pas de gouvernement représentatif, c'està-dire, dans les pays où le monarque décrète encore la loi qu'il doit exécuter, les hommes sont souvent plus avilis par le sacrifice même de leur raison et île leur caractère, que dans ce vaste empire où quelques idées simples, de religion et de patrie mènent une grande masse guidée par quelques chefs. L'immense étendue

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de l'empire russe fait aussi que le despotisme des grands n'y pèse pas en détail sur le peuple; enfin, surtout, l'esprit religieux et militaire domine tellement dans la nation , qu'on peut faire grâce à bien des travers, en faveur de ces deux grandes sources des belles actions. Un homme de beaucoup d'esprit disoit que la Russie ressembloit aux pièces de Shakespeare, où tout ce qui n'est pas faute est sublime, où tout ce qui n'est pas sublime est faute. Rien de plus juste que cette observation ; mais dans la grande crise où se trouvoit la Russie quand je l'ai traversée, l'on ne pouvoit qu'admirer l'énergie de résistance, et la résignation aux sacrifices que manifestoit cette nation; et l'on n'osoit presque pas, en voyant de telles vertus, se permettre de remarquer ce qu'on auroit blâmé dans d'autres temps.