CHAPITRE XV

Route de Moscou à Pétersbourg.

Je quittai Moscou avec regret. Je m'arrêtai quelque temps dans un bois, près de la viller où, les jours de fête, les habitans viennent danser, et fêter le soleil dont la splendeur est de si courte durée, même à Moscou. Qu'est-ce donc, en s'avançant vers le nord ? Ces éternels bouleaux, qui fatiguent par leur monotonie, deviennent eux-mêmes très-rares , dit-on , lorsqu'on s'approche d'Archangel; on les conserve là comme des orangers en France. Le pays de Moscou à Pétersbourg n'est que sable d'abord, et marais ensuite; dès qu'il pleut, la terre devient noire, et l'on ne sait plus où trouver le grand chemin. Les maisons de paysans néanmoins annoncent partout l'aisance; ils ornent leurs demeures avec des colonnes; des arabesques sculptées en bois entourent leurs fenêtres. Quoique ce fût en été que je traversasse ce pays, j'y 6entois le menaçant hiver qui sembloit se

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cacher derrière les nuages; quand on me présentent des fruits, leur saveur étoit âpre, parce que leur maturité avoit été trop précipitée; une rose me causoit de l'émotion, comme un souvenir de nos belles contrées, et les fleurs elles-mêmes paroissoient porter leurs tètes avec moins d'orgueil, comme si la main glacée du nord eût été déjà prête à les saisir.

Je passai par Novogorod, qui étoit, il y a six siècles, une république associée aux villes anséatiques, et qui a conservé long -temps un esprit d'indépendance républicaine. On se plaît à dire que la liberté n'a été réclamée en Europe que dans le dernier siècle; c'est plutôt le despotisme qui est une invention moderne. En Russie même, l'esclavage des paysans n'a été introduit qu'au seizième siècle. Jusqu'au règne de Pierre ier, la formule de tous les ukases étoit : Les boyards ont avisé, le czar ordonnera. Pierre ier, quoiqu'à beaucoup d'égards il ait fait un bien infini à la Russie, abaissa les grands, et réunit sur sa tête le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel, afin de ne pas rencontrer d'obstacles à ses des- > seins. Richelieu se conduisoit de même en France; aussi Pierre iet l'adrairoit- il beau-

coup. On sait qu'en voyant son tombeau à Paris, il s'écria : « Grand homme! je clonnerois « la moitié de mon empire pour apprendre v de toi à gouverner l'autre. » Le czar, dans cette occasion , étoit trop modeste , car il avoit sur Richelieu, d'abord l'avantage d'être un grand guerrier, et de plus, le fondateur de la marine et du commerce de son pays; tandis que Richelieu n'a fait que gouverner tyranniquement au dedans et astucieusement au dehors. Mais revenons àNovogorod. Ivan Vasiliéwitch s'en empara en 1470; il détruisit la liberté de cette ville; il fit transportera Moscou, dans le Kremlin , la grande cloche nommée en russe JVetchevoy kolokol , au son de laquelle les citoyens sassembloient sur la place, pour délibérer sur les intérêts publics. En. perdant la liberté, Novogorod vit chaque jour disparoître sa population , son commerce, ses richesses, tant le souffle du pouvoir arbitraire, dit le meilleur historien de la Russie, est desséchant et destructeur ! Encore aujourd'hui , cette ville de Novogorod offre un aspect singulièrement triste; une vaste enceinte annonce que la ville étoit jadis grande et peuplée, et l'on n'y voit que des maisons éparses dont les habitans semblent placés là comme des figures qui

pleurent sur les tombeaux. C'est peut-être aussi maintenant le spectacle qu'offre cette belle ville de Moscou; mais l'esprit public la rebâtira, comme il l'a reconquise.

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