CHAPITRE XVII

La famille impériale.

Je vis enfin ce monarque, absolu par les lois comme par les mœurs, et si modéré par son propre penchant. Présentée d'abord à l'impératriceElisabeth, elle m'apparut comme l'ange protecteur de la Russie. Ses manières sont trèsréservées , mais ce qu'elle dit est plein de vie , et c'est au foyer de toutes les pensées généreuses que ses sentimens et ses opinions ont pris de la force et de la chaleur. Je fus émue , en l'écoutant, par quelque chose d'inexprimable, qui ne tenoit point à sa grandeur, mais à l'harmonie de son âme; il y avoit long-temps que je ne connoissois plus l'accord de la puissance et de la vertu. Comme je m'entretenois avec l'impératrice, la porte s'ouvrit, et l'empereur Alexandre me lit l'honneur de venir me parler. Ce qui me frappa d'abord en lui, c'est une expression de bonté et de dignité telle que ces deux qualités paroissent inséparables, et qu'il semble n'en avoir fait qu'une seule. Je fus aussi très-touchée de la simplicité

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nobleavec laque! le il aborda les grands intérêts de l'Europe, dès les premières phrases qu'il voulut bien m'adresser. J'ai toujours considéré comme un signe de médiocrité cette crainte de traiter des questions sérieuses, qu'on a inspirée à la plupart des souverains de l'Europe: ils ont peur de prononcer des mots qui aient un sens réel. L'empereur Alexandre, au contraire, s'entretint avec moi comme l'auroient fait les hommes d'état de l'Angleterre, qui mettent leur force en eux-mêmes , et non dans les barrières dont on peut s'environner. L'empereur Alexandre, que Napoléon a tâché de faire méconnoître, est un homme d'un esprit et d'une instruction remarquables, et je ne crois pas qu'il put trouver, dans son empire, un ministre plus fort que lui dans tout ce qui tient au jugement des affaires et à leur direction. Il ne me cacha point qu'il regretroit l'admiration à laquelle il s'étoit livré dans ses rapports avec Napoléon. L'aïeul d'Alexandre :ivoit de même ressenti un grand enthousiasme pour Frédéric second. Dans ces sortes d'illusions qu'inspire un homme extraordinaire, il va toujours un motif généreux , quelques erreurs qui puissent en résulter. L'empereur Alexandre peignoit cependant avec beaucoup de sagacité

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l'effet qu'avoient produit sur lui ces conversations de Bonaparte , dans lesquelles il disoit les choses les plus opposées, comme si l'on avoit dû toujours s'étonner de chacune, sans songer qu'elles étoient contradictoires. Il me racontoit aussi les leçons à la Machiavel que Napoléon avoit cru convenable de lui donner. « Voyez , lui disoit-il , j'ai soin de brouiller mes « ministres et mes généraux entre eux, afin « qu'ils me révèlent les torts les uns des autres ; « j'entretiens autour de moi une jalousie con- « tinuelle par la manière dont je traite ceux « qui m'environnent : un jour l'un se croit préce féré, le lendemain l'autre, et jamais aucun « ne peut être assuré de ma faveur. » Quelle théorie tout à la fois commune et vicieuse! et ne viendra-t-il pas une fois un homme supérieur à cet homme, qui en démontrera l'inutilité? Ce qu'il faut à la cause sacrée de la morale, c'est qu'elle serve d'une manière éclatante à de grands succès dans ce monde; celui qui sent toute la dignité de cette cause lui sacrifieroit avec bonheur tous les succès ; mais il faut encore apprendre à ces présomptueux, qui croient trouver la profondeur de la pensée dans les vices de l'âme, que s'il y a quelquefois de l'esprit dans l'immoralité, il y a du génie

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dans la vertu. En me convainquant de la bonne foi de l'empereur Alexandre, dans ses rapports avec Napoléon, je fus en même temps persuadée qu'il n'imiteroit pas l'exemple des malheureux souverains de l'Allemagne, et ne signeroit pas de paix avec celui qui est l'ennemi des peuples autant que des rois. Une âme noble ne peut être trompée deux fois par la même personne. Alexandre donne et retire sa confiance avec la plus grande réflexion. Sa jeunesse et ses avantages extérieurs ont pu seuls, dans le commencement de son règne, le faire soupçonner de légèreté; mais il est sérieux, autant que pourroit l'être un homme qui auroit connu le malheur. Alexandre m'exprima ses regrets de n'être pas un grand capitaine : je répondis à celte noble modestie, qu'un souverain étoit plus rare qu'un général, et que soutenir l'esprit public de sa nation par son exemple, c'étoit gagner la plus importante des batailles, et la première de ce genre qui eût été gagnée. L'empereur me parla avec enthousiasme de sa nation et de tout ce qu'elle étoit capable de devenir. Il m'exprima le désir, que tout le monde lui connoît, d'améliorer l'état des paysans encore soumis à 1 es clavage. « Sire, lui dis-je, votre caractère est

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une constitution pour votre empire, et votre conscience eu est la garantie. » — « Quand cela seroit, me répondit il , je neseroisjamaisqu'un accident heureux (i). « Belles paroles, les premières, je crois, de ce genre qu'un monarque absolu ait prononcées! Que de vertus il faut pour juger le despotisme en étant despote! et que de vertus pour n'en jamais abuser, quanti la nation qu'on gouverne s'étonne presque d'une si rare modération!

A Pétersbourg surtout, les grands seigneurs ont moins de libéralité dans leurs principes que l'empereur lui-même. Habitués à être les maîtres absolus de leurs paysans, ils veulent que le monarque, à son tour, soit tout-puissant pour maintenir la hiérarchie du despotisme. L'état des bourgeois n'existe pas encore en Russie; mais cependant il commence à se former: les fils des prêtres, ceux des négocians, quelques paysans qui ont obtenu de leurs seigneurs la liberté de se faire artistes ,

(i) Ce mot est déjà cité dans le troisième volume des Considérations sur la Révolution fran coi se • mais il mérite d'être répété. Tout ceci , du reste , je dois le rappeler, a été écrit à la fin de 1 812.

( Note de l'Éditeur. )

peuvent être considérés comme un troisième ordre dans l'état. La noblesse russe d'ailleurs ne ressemble pas à celle d'Allemagne ou de France; on est noble en Russie dès qu'on a un grade militaire. Sans doute les grandes familles, telles que les Narischkin , les Dolgorouki, les Gallitzin, etc. seront toujours au premier rang dans l'empire; mais il n'en est pas moins vrai que les avantages aristocratiques appartiennent à des hommes que la volonté du prince a créés nobles en un jour, et toute l'ambition des bourgeois est de faire leurs fils officiers, afin qu'ils soient dans la classe privilégiée. De là vient que toute éducation est finie à quinze ans; on se précipite dans l'état militaire le plus tôt possible, et tout le reste est négligé. Certes ce n'est pas le moment de blâmer un ordre de choses qui a produit une si belle résistance; dans un temps plus calme , on pourroit dire avec vérité qu'il y a, sous les rapports civils, de grandes lacunes dans l'administration intérieure de la Russie. L'énergie et la grandeur sont dans la nation ;mais l'ordre et les lumières manquent souvent encore, soit dans le gouvernement, soit dans la conduite privée des individus. Pierre ier , en rendant européenne la Russie, lui a donné sûrement de

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grands avantages ; mais il a fait payer ces avantages par l'établissement d'un despotisme que son père avoit préparé, et qui a été consolidé par lui. Catherine n, au contraire, a tempéré l'usage du pouvoir absolu, dont elle n'étoit point l'auleur. Si les circonstances politiques de l'Europe ramenoient la paix; c'est-à-dire, si un seul homme ne dispensoit plus le mal sur la terre , on verroit Alexandre uniquement occupé d'améliorer son pays, chercher luimême quelles sont les lois qui pourroient garantir à la Russie le bonheur dont elle ne peut être assurée que pendant la vie de son maître actuel.

De chez l'em pereur, j'ai 1 ai chez sa respectable mère, celte princesse à qui la calomnie n'a jamais pu supposer un sentiment qui ne fût pour son époux , polir ses enfuis ,ou pour la famille des infortunés dont elle est la protectrice. Je raconterai plus loin de quelle manière elle dirige cet empire de charité qu'elle exerce au milieu de l'empire tout-puissant de son fils. Elle demeure au palais de la T;uiride, et, pour arriver dans son appartement, il faut traverser une salle bâtie par le prince Potemkin : cette salle est d'une grandeur incomparable ; un jardin d'hiver en occupe une partie, et on voit

les plan les et les arbres à travers les colonnes qui entourent l'enceinte du milieu. Tout est colossal dans celle demeure; les conceptions du prince qui la construite étoient bizarrement gigantesques. Il faisoit bâtir des villes en Crimée , seulement pour que 1 impératrice les vît sur sou passade; il ordonnoit l'assaut dune forteresse pour plaire à une belle femme, la princesse Dolgorouki, qui avoit dédaigné son hommage. La faveur de sa souveraine Ta créé ce qu'il s'est montré; mais l'on voit néanmoins dans la plupart des grands hommes de la Russie, tels que Menzikoff, Souvarow, Pierre ier lui-même , et plus anciennement encore Ivan Basiliéwitch , quelque chose de fantasque, de violent el d'ironique tout ensemble. L'esprit étoit chez eux une arme plu tôt qu'une jouissance, et c'étoit par l'imaginalion qu'ils étoient menés. Générosité, barbarie, passions effrénées , religion superstitieuse, tout se rencontroit dans le même caractère. Encore aujourdhui, la civilisation, en Puissie, n'a pas pénétré jusqu'au fond, même chez les grands seigneurs; ils imitent extérieurement les autres peuples , mais tous sont Russes dans l'âme, el c'est ce qui fait leur force et leur originalité, l'amour de la patrie étant, après celui de Dieu,

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le plus beau sentiment que les hommes puissent éprouver. Il faut que cette patrie soit fortement distincte des autres contrées qui l'environnent, pour inspirer un attachement prononcé; les peuples qui se confondent par nuances les uns dans les autres, ou qui sont divisés en plusieurs états détachés, ne se dévouent pas avec une véritable passion à l'association conventionnelle à laquelle ils ont attaché le nom de patrie.

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