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plus piquant de suspendre le charme dans le moment même où il agit avec le plus de puissance. C'est ainsi que la sultane des Mille et une Nuits interrompt toujours son récit , lorsque l'intérêt est le plus vif.

M. Narischkin , au milieu de ces plaisirs variés, proposa de porter un toast au succès des armes réunies des Russes et des Anglois, et donna, dans cet instant , le signal à son artillerie, presque aussi bruyante que celle d'un souverain. L'ivresse de l'espérance saisit tous les convives ; moi , je me sentis baignée de larmes. Falloit-il qu'un tyran étranger me réduisît à désirer que les François fussent vaincus! Je souhaite, dis-je alors, la chute de celui qui opprime la France comme l'Europe; car les véritables François triompheront s'il est repoussé. Les Anglois, les Russes, et M. Narischkin le premier, approuvèrent mon impression, et ce nom de France, jadis semblable à celui d'Armide,fut encore entendu avec bienveillance par les chevaliers de l'Orient et de la mer, qui alloient combattre contre elle.

Des Calmoucks aux traits aplatis sont élevés chez les seigneurs russes, comme pour conserver un échantillon de cesTartares, que les Esclavons ont vaincus. Dans ce palais

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Narischkin couroient deux ou trois de ces Calmoucks à demi-sauvages. Ils sont assez agréables dans l'enfance, mais ils perdent, dès l'âge de vingt ans, tout le charme de la jeunesse; opiniâtres, quoique esclaves, ils amusent leurs maîtres par leur résistance, comme un écureuil qui se débat contre les barreaux de sa cage. Cet échantillon de l'espèce humaine avilie étoit pénible à regarder ; il me sembloit voir, au mi lieu de toutes les pompes du luxe, une image dece que l'homme peut devenir quand il n'a de dignité ni par la religion ni par les lois, et ce spectacle rabaissoit l'orgueil que peuvent inspirer les jouissances de la splendeur.

De longues voitures de promenade, attelées des plus beaux chevaux, nous conduisirent, après dîner, dans le parc. C'étoit à la fin d'août, cependant le ciel étoit pâle, les gazons d'un vert presque artificiel , parce qu'ils n'étoient entretenus qu'à force de soins. Les fleurs mêmes sembloient une jouissance aristocratique, tant il falloit de frais pour en avoir. On n'entendoit point le ramage des oiseaux dans les bois, ils ne se Soient point à cet été d'un moment; on ne voyoit pas non plus de bestiaux dans Jes prairies; on n'auroit pas osé leur livrer des plantes qui avoient coûté tant de peines à cul-

tiver. L'eau couloit à peine, et seulement à l'aide des machines qui la dirigeoient dans le jardin, où toute cette nature avoit l'air d'une décoration de fête qui disparoîtroit quand les spectateurs n'y seroient plus. Nos calèches s'arrêtèrent devant une fabrique du jardin qui représentoit un camp tartare ; là, tous les musiciens réunis commencèrent à se faire entendre de nouveau; le bruit des cors et des cymbales enivroitla pensée. Pour mieux achever de s'étourdir, on imitoit, pendant l'été, ces traîneaux dont la rapidité console les Russes de l'hiver; on rouloit sur des planches, du haut d'une montagne en bois, avec la vitesse de l'éclair. Ce jeu charmoit les femmes aussi-bien que les hommes, et leur faisoit partager un peu ces plaisirs de la guerre, qui consistent dans l'émotion du danger et dans la promptitude animée de tous les mouvemens. Ainsi se passoit le temps; car on renouveloit presque tous les jours ce qui me paroissoit une fête. A quelques différences près, la plupart des grandes maisons de Pétersbourg ont la même manière d'être ; il ne peut y être question , comme on voit, d'aucun genre d'entretien suivi, et l'instruction n'est d'aucune utilité dans ce genre de société; mais

quand on fait tant que de vouloir réunir chez soi un grand nombre de personnes, les fêtes sont, après tout, la seule façon de prévenir l'ennui que la foule dans les salons fait toujours naître.

Au milieu de tout cebruit,ya-t-il de l'amour? demanderoient les Italiennes, qui ne connoissent guère d'autre intérêt dans la société , que le plaisir de voir celui dont elles veulent se faire aimer. J'ai passé trop peu de temps à Pétersbourg pour me faire une idée juste de ce qui tient à l'intérieur des familles; cependant il m'a semblé que, d'une part, il y avoit plus de vertus domestiques qu'on ne le disoit; mais que, de l'autre, l'amour sentimental y étoit très-rarement connu. Les coutumes de l'Asie, qui se retrouvent à chaque pas, font que les femmes ne se mêlent point de l'intérieur de leur ménage; c'est le mari qui dirige tout, et la femme seulement se pare de ses dons, et reçoit les personnes qu'il invite. Le respect des mœurs est déjà bien plus grand qu'il ne rétoit , à Pétersbourg, du temps de ces souverains et souveraines qui dépravoient l'opinion par leur exemple. Les deux impératrices actuelles ont fait aimer les vertus dont elles oifrent le modèle. Cependant, à cet égard

comme à beaucoup d'autres, les principes de morale ne sont point fixement établis dans la tète des Russes. L'ascendant du maître y a toujours été si fort, que d'un règne à l'autre toutes les maximes sur tous les sujets peuvent être changées. Les Russes, hommes et femmes, portent d'ordinaire, dans l'amour, l'impétuosité qui les caractérise; mais leur esprit de changement les fait aussi renoncer facilement à leurs choix. Un certain désordre d'imagination ne permet pas de trouver du bonheur dans la durée. La culture d'esprit, qui multiplie le sentiment par la poésie et les beaux-arts, est très-rare chez les Russes, et, dans ces natures fantasques et véhémentes, l'amour est plutôt une fête ou un délire qu'une affection profonde et réfléchie. C'est donc un tourbillon continuel que la bonne compagnie en Russie , et peut-être que l'extrême prudence à laquelle un gouvernement despotique accoutume, fait que les Russes sont charmés de n'être point exposés, par l'entraînement de la conversation , à parler sur des sujets qui puissent avoir une conséquence quelconque. C'est à cette réserve qui , sous divers règnes , ne leur a été que trop nécessaire, qu'il faut attribuer le manque de vérité dont on les accuse. Les raffinemens

de la civilisation altèrent en tout pays la sincérité du caractère; mais quand le souverain a le pouvoir illimité d'exiler, d'emprisonner, d'envoyer en Sibérie, etc. etc. ,sa puissance est quelque chose de trop fort pour la nature humaine. On auroit pu rencontrer des hommes assez fiers pour dédaigner la faveur, mais il faut de l'héroïsme pour braver la persécution, et l'héroïsme ne peut être une qualité universelle.

Aucune de ces réflexions, on le sait, ne s'applique au gouvernement actuel, puisque son chef est parfaitement juste comme empereur, et singulièrement généreux comme homme.

Mais les sujets conservent les défauts de l'esclavage , long-temps après que le souverain même voudroit les leur ôter. On a vu néanmoins, par la suite de cette guerre, que de vertus les Russes , même de la cour , ont montrées. Quand j'étois àPétersbourg,on ne voyoit presque point de jeunes gens dans la société; tous étoient partis pour l'armée. Des hommes mariés, des fils uniques, des seigneurs , possesseurs d'une immense fortune, servoient en qualité de simples volontaires, et lorsqu'ils ont vu leurs terres et leurs maisons ravagées, ils n'ont songé à ces pertes que pour se venger, et

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jamais pour capituler avec l'ennemi. De telles qualités l'emportent sur tout ce qu'une administration encore vicieuse, une civilisation nouvelle et des institutions despotiques peuvent avoir entraîné d'abus, de désordres et de travers.