CHAPITRE XIX

Établissemens cl' instruction publique. — Institut de Sainte-Catherine.

JMous allâmes voir le cabinet d'histoire naturelle , qui est remarquable par les productions delà Sibérie. Les fourrures de ce pays ont excité l'avidité des Russes , comme les mines d'or du Mexique celle des Espagnols. 11 y a eu un temps, en Russie, pendant lequel la monnoie de change consistoit encore en peaux de martre et d'écureuil, tant le besoin de se garantir des frimas étoit universel. Ce qu'il y a de plus curieux dans le Musée de Pétersbourg, c'est une riche collection d'ossemens d'animaux antédiluviens, et en particulier les restes du mammouth gigantesque qui a été trouvé presque intact dans les glaces de la Sibérie. 11 paroit, d'après les observations géologiques , que le monde a une histoire bien plus ancienne que celle que nous connoissons : l'infini fait peur en toutes choses. Maintenant, les habitans, et les animaux même de cette extrémité du monde habité, sont comme pénétrés du

froid qui fait expirer la nature à quelques lieues au-delà de leur contrée; la couleur des animaux se confond avec celle de la neige, et la terre semble se perdre dans les glaces et les brouillards qui terminent ici-bas la création. Je fus frappée de la figure des habitans du Kamtchatka, qu'on trouve parfaitement imitée dans le cabinet de Pétersbourg. Les prêtres de ce pays, nommés shamanes, sont des espèces d'improvisateurs; ils portent, par-dessus leur tunique d'écorce d'arbre , une sorte de réseau d'acier, auquel sont attachés plusieurs morceaux de fer , dont le bruit est très-fort dès que l'improvisateur s'agite; il a des momens d'inspiration qui ressemblent beaucoup à des attaques de nerfs, et c'est plutôt par la sorcellerie que par le talent qu'il fait impression sur le peuple. L'imagination, dans des pays aussi tristes, n'est guère remarquable que par la peur, et la terre même semble repousser l'homme par l'épouvante qu'elle lui cause.

Je vis ensuite la citadelle, dans l'enceinte de laquelle est l'église où sont déposés les cercueils de tous les souverains, depuis Pierre-le~ Grand : ces cercueils ne sont point enfermés dans des monumens ; ils sont exposés comme le jour de la cérémonie funèbre, et l'on sfc

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croit tout près de ces morts , dont une simple planche paroit nous séparer. Lorsque Paul ifr parvint au trône, il fit couronner les restes de son père, Pierre m , qui, n'ayant pas reçu cet honneur pendant sa vie, ne pouvait être placé à la citadelle. On recommença, par Tordre de Paul ier, la cérémonie de l'enterrement pour son père et pour sa mère, Catherine ir. L'un et l'autre furent de nouveau exposés: de nouveau, quatre chambellans gardèrent leurs corps comme s'ils eussent expiré la veille, et les deux cercueils sont placés l'un à coté de l'autre, forcés de vivre en paix sous l'empire de la mort. Parmi les souverains qui ont possédé le pouvoir despotique transmis par Pierre icr, il eu est plusieurs qu'une conspiration sanglante a renversés du trône. Ces mêmes courtisans, qui n'ont pas la force de dire à leur maître la moindre vérité, savent conspirer contre lui, et la plus profonde dissimulation accompagne nécessairement ce genre de révolution politique; car il faut combler de respects celui qu'on veut assassiner. Et , cependant, que deviendroit un pays gouverné despotiquement , si un tyran au-dessus de toutes les lois n'avoit rien à craindre des poignards? Horrible alternative, et qui suffit pour montrer ce que c'est que des insti-

tutions où il faut compter le crime comme balance des pouvoirs.

Je rendis un hommage à Catherine ir, en allant à son habitation à la campagne (Sarskozelo). Ce palais et le jardin sont arrangés avec beaucoup d'art et de magnificence; mais déjà l'air étoit très-froid , bien que nous fussions à peine au ier de septembre, et c'étoit un contraste singulier que ces fleurs du midi agitées par le vent du nord. Tous les traits qu'on recueille de Catherine n , comme souveraine, pénètrent d'admiration pour elle; et je ne sais si les Russes ne lui doivent pas , plus qu àPierreicr, l'heureuse persuasion qu'ilssont invincibles, persuasion qui a tant contribué à leurs succès. Le charme d'une femme tempéroit l'action du pouvoir, et mêloit de la galanterie chevaleresque aux succès dont on lui laisoit hommage. Catherine n avoit au suprême degré le bon sens du gouvernement; un esprit plus brillant que le sien auroit moins ressemblé à du génie , et sa haute raison inspiroit un profond respect à ces Russes, qui se défient de leur propre imagination, et souhaitent qu'on la dirige avec sagesse. Tout près de Sarskozelo est le palais de Paul ier, demeure charmante, parce que l'impératrice douairière

et ses filles y ont placé les chefs-d'œuvre de leurs talens et de leur bon goût. Ce lieu rappelle l'admirable patience de cette mère et de ses filles, que rien n'a pu détourner de leurs vertus domestiques.

Je me laissois aller au plaisir que me causaient les objets nouveaux que je visitois chaque jour , et je ne sais comment j'avois oublié la guerre dont dépendoit le sort de l'Europe; ce m'étoit un si vil plaisir d'entendre exprimer à tout le monde les sentimens que j'avois étouffés si long-temps dans mon âme, qu'il me sembloitque l'on n'avoit plus rien à craindre, et que de telles vérités étoient toutespuissantes dès qu'elles étoient connues. Néanmoins les revers se succédoient sans que le public en fût informé. Un homme d'esprit a dit que tout étoit mystère à Pétersbourg, quoique rien ne fût secret : et en effet, on finit par découvrir le vrai ; mais l'habitude de se taire est telle parmi les courtisans russes, qu'ils dissimulent la veille ce qui doit être connu le lendemain, et que c'est toujours involontairement qu'ils révèlent ce qu'ils savent. Un étranger me dit que Smolensk étoit pris, et Moscou dans le plus grand danger. Le découragement s'empara de moi. Je crus voir recommencer la

déplorable histoire des paix d'Autriche et de Prusse, amenées par la conquête de leurs capitales. C'étoit le même tour, joué pour la troisième fois; mais il pouvoit encore réussir. 3e n'apercevois pas l'esprit public, l'apparente mobilité des impressions des Russes m'empèchoit de l'observer. L'abattement avoit glacé tous les esprits, et j'ignorois que, chez ces hommes aux impressions véhémentes, cet abattement précède un réveil terrible. On voit de même, dans les gens du peuple, une paresse inconcevable jusqu'au moment où leur activité se ranime ; alors elle ne connoît aucun obstacle , ne redoute aucun danger, et semble triompher des élémens comme des hommes.

Je savois que l'administration intérieure, celle de la guerre comme celle de la justice, tomboient souvent entre les mains les plus vénales , et que, par les dilapidations que se permettoient les employés subalternes, Ton ne pouvoit avoir aucune idée juste ni du nombre des troupes, ni des mesures prises pour les approvisionner; car le mensonge et le vol sont inséparables, et dans un pays où la civilisation est si nouvelle, la classe intermédiaire n'a ni la simplicité des paysans, ni la grandeur des boyards;etnulle opinion publiquenecontient

encore cette troisième classe, dont l'existence est si récente, et qui a perdu la naïveté de la foi populaire sans avoir appris le point d'honneur; On voyoit aussi se développer des sentimens d'envie entre les chefs de l'armée. Il est dans la nature d'un gouvernement despotique de faire naitre, même malgré lui, la jalousie parmi ceux: qui l'entourent: la volonté d'un seul homme pouvant changer en entier le sort de chaque individu, la crainte et l'espérance ont trop de marge pour ne pas agiter sans cesse cette jalousie, d'ailleurs très-excitée par un autre mouvement, la haine des étrangers. Le général qui commandoit l'armée russe, M. Barclay deTolîy, quoique né sur le territoire de l'empire , n 'étoit pas purement de la race escl a vonne, et c'en étoit assez pour qu'il ne pût conduire les Russes à la victoire : de plus, il avoit tourné ses talens distingués vers les systèmes des campemens, des positions, des manœuvres, tandis que l'art militaire qui convient aux Russes , c'est l'attaque. Les faire reculer, même par un calcul sage et bien raisonné, c'est refroidir en eux cette impétuosité dont ils tirent toute leur force. Les auspices de la campagne éroient donc les plus tristes du monde, et le silence qu'on gardoit a cet égard étoit plus effrayant encore Les

A nglois donnent dans leurs feuilles publiques le compte le plus exact, homme par homme, des blessés, des prisonniers et des tués dans chaque affaire; noble candeur d'un gouvernement qui est aussi sincère envers la nation qu'envers son monarque, leur reconnoissant à tous les deux les mêmes droits à savoir dans quel état est la chose publique. Je me promenois avec une tristesse profonde dans cette belle ville de Pétersbourg, qui pou voit devenir la proie du vainqueur. Quand, le soir, je revenois des îles et que je voyois la pointe dorée de la citadelle, qui sembloit jaillir dans les airs comme un rayon de feu , lorsque la Neva réfléchissoit les quais de marbre et les palais qui l'entourent, je me représentois toutes ces merveilles flétries par l'arrogance d'un homme qui viendroit dire, comme Satan sur le haut de la montagne : « Les royaumes de la terre sont à moi. » Tout ce qu'il y avoit de beau et de bon à Pétersbourg me sembloit en présence d'une destruction prochaine, et je ne savois en jouir sans que cette douloureuse pensée me poursuivît.

J'allai voir les établissemens d'éducation que l'impératrice a fondés, et là, plus encore qu'au milieu des palais, mon anxiété redoubloit; car

il suffit que le souffle de la tyrannie de Bonaparte ait approché des institutions qui tendent à l'amélioration de l'espèce humaine, pour que leur pureté soit altérée. L'institut de Sainte-Catherine se compose de deux maisons, contenant chacune deux cent cinquante jeunes filles nobles ou bourgeoises; elles y sont élevées sous l'inspection de l'impératrice, avec des soins qui surpassent ceux même qu'une famille riche pourroit donner à ses enfans. L'ordre et l'élégance se font remarquer dans les moindres détails de cet institut, et le sentiment de religion et de morale le plus pur y préside à tout ce que les beaux-arts peuvent développer. Les femmes russes ont si naturellement de la grâce, qu'en entrant dans cette salle, où toutes les jeunes filles nous saluèrent, je n'en vis pas une seule qui ne mît dans cette révérence toute la politesse et la modestie que cette simple action pouvoit exprimer. Les jeunes personnes furent invitées à nous montrer les divers talens qui les distinguoient , et l'une d'elles, sachant par cœur des morceaux des meilleurs écrivains françois, me récita quelques-unes des pages les plus éloquentes de mon père , dans son Cours de morale religieuse. Cette attention si délicate venoit peut-être de l'imxv. 11

pératrice elle-même. J'éprouvois l'émotion la plus vive en entendant prononcer ce langage qui, depuis tant d'années, n'avoit plus d'asile que dans mon cœur. Par-delà l'empire de Bonaparte , en tout pays la postérité commence, et la justice se manifeste envers ceux qui , dans la tombe même, ont ressenti l'atteinte de ses calomnies impériales. Les jeunes personnes de l'institut de Saiute-Catherine, avant de se mettre à table, cbantoient des psaumes en chœur; ce grand nombre de voix, "si pures et si douces, me causa un attendrissement mêlé d'amertume. Que feroit la guerre, au milieu d'établissemens si paisibles? où ces colombes fuiroient-elles les armes du vainqueur? Après le repas, les jeunes filles se rassemblèrent dans une salle superbe, où elles dansèrent toutes ensemble. La beauté de leurs traits n'avoit rien de frappant , mais leur grâce étoit extraordinaire; ce sont des filles de l'Orient, avec toute la décence que les mœurs chrétiennes ont introduite parmi les femmes. Elles exécutèrent d'abord une ancienne danse sur l'air Vive Henri quatre , vive ce roi vaillant! Combien il y avoit loin des temps que rappeloit cet air à l'époque actuelle! Deux petites filles de dix ans , avec des mines rondes.

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terminèrent le ballet par le pas russe: cette, danse prend quelquefois le caractère voluptueux de l'amour; mais , exécutée par des enfuis, l'innocence de cet Age s'y mèloit à l'originalité nationale. On ne sauroit peindre l'intérêt qu'inspiroient ces talens aimables, cultivés par la main délicate et généreuse d'une femme et d'une souveraine.

Un institut pour les sourds-muets, un autre pour les aveugles, sont également sous l'inspection de 1'impéralrice. L'empereur, de son côté, donne beaucoup de soins à l'école des cadets, dirigée par un homme d'un esprit supérieur, le général Rlinger. Tous ces établissemens sont vraiment utiles, mais on pourroit leur reprocher trop de splendeur. Vu moins faudroit-il que sur divers points de l'empire on pût fonder, non des écoles aussi soignées , mais quelques établissement qui donnassent au peuple des connoissances élémentaires. Tout a commencé par le luxe, en Russie, et le faîte a, pour ainsi dire, précédé les fondemens. Il n'y a que deux grandes villes en Russie, Pétersbourg et Moscou; les autres méritent à peine d'être citées; elles sont, d'ailleurs, séparées par de très-grandes distances : les châteaux même des grands

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seigneurs sont si éloignés les uns des autres, qu'à peine si les propriétaires peuvent communiquer entre eux. Enfin, les habilans sont tellement dispersés dans cet empire, que les connoissances des uns ne peuvent guère être utiles aux autres. Les paysans ne comptent qu'à l'aide d'une machine à calculer, et les commis de la poste eux-mêmes suivent cette méthode. Les popes grecs ont beaucoup moins de savoir que les curés catholiques , et surtout que les ministres protestans; de manière que le clergé, en Russie, n'est point propre à instruire le peuple, comme dans d'autres pays de l'Europe. Le lien de la nation consiste dans la religion et le patriotisme ; mais il n'y a point un foyer de lumières dont les rayons puissent se répandre sur toutes les parties de l'empire , et les deux capitales ne sauroient encore communiquer aux provinces ce qu'elles ont recueilli en fait de littérature et de beaux-arts. Si ce pays avoit pu jouir de la paix, il auroit éprouvé tous les genres d'améliorations sous le règne bienfaisant d'Alexandre. Mais qui sait si les vertus développées par une telle guerre ne sont pas précisément celles qui doivent régénérer les nations?

Les Paisses n'ont eu , jusqu'à présent, d'hom-

mes de génie que pour la carrière militaire; dans tous les aulres arts ils ne sont qu'imitateurs: mais aussi l'imprimerie n'a été introduite chez eux que depuis cent vingt ans. Les autres peuples européens se sont civilisés à peu près simultanément, et ils ont pu mêler leur génie naturel aux connoissances acquises : chez les Russes, ce mélange ne s'est point encore opéré. De même qu'on voit deux rivières, après leur jonction , couler dans le même lit sans confondre leurs flots, de même la nature et la civilisation sont réunies chez les Russes, sans être identifiées l'une avec l'autre; et, suivant les circonstances, le même homme s'offre à vous tantôt comme un Européen qui semble n'exister que dans les formes sociales, tantôt comme un Esclavon qui n'écoute qtie les passions les plus furieuses. Le génie leur viendra dans les beaux-arts, et surtout dans la littérature, quand ils auront trouvé le moyen de faire entrer leur véritable naturel dans le langage, comme ils le montrent dans les actions. Je vis représenter une tragédie russe, dont le sujet étoit la délivrance des Moscovites, lorsqu'ils repoussèrent les Tartares par-delà Cazan. Le prince de Smolensk paroissoit dans l'ancien costume des boyards, et l'armée tartare

s'appeloit la Horde dorée. Cette pièce étoit presque en entier selon les règles de l'art dramatique françois; lerhylhmedes vers, la déclamation, la coupe des scènes, tout étoit françois; une seule situation tenoit aux mœurs russes, c'éloit la terreur profonde qu'inspiroit à une jeune fille la crainte de la malédiction de son père. L'autorité paternelle est presque aussi forte dans le peuple russe qu'en Chine , et c'est toujours chez le peuple qu'il faut chercher la sévedugénienational.La bonne compagnie de tous les pays se ressemble , et rien n'est moins propre que ce monde élégant à fournir des sujets de tragédie. Parmi tous ceux qu'offre l'histoire de Russie, il en est un qui m'a frappée particulièrement. Ivan-le-Terrible, étant déjà devenu vieux , assiégeoit INovogorod. Les boyards, le voyant affoibli, lui demandèrent s'il ne vouloit pas donner le commandement de l'assaut à son fils. Sa fureur fut si grande à cette proposition, que rien ne put l'apaiser: son fils se prosterna à ses pieds ; il le repoussa avec un coup d'une telle violence, que deux jours après le malheureux en mourut. Le père , alors au désespoir, devint indifférent à la guerre comme au pouvoir , et ne survécut que peu de mois à son fils. Cette révolte d'un vieillard

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despote contre la marche du temps, est quelque chose de grand et de solennel, et l'attendrissement qui succède à la fureur, dans cette âme féroce, représente l'homme tel qu'il sort des mains de la nature, tantôt irrité par l'égoïsme, tantôt retenu par l'affection.

Une loi de Russie infligeoit la même peine à celui qui estropioit le bras d'un homme qu'à celui qui le tuoit. Eu effet, l'homme, en Russie, consiste surtout dans sa force militaire; tous les autres genres d'énergie tiennent à des mœurs et à des institutions que l'état actuel de la Russie n'a point encore développées. Les femmes, cependant, sembloient pénétrées, à Pétersbourg, de cet honneur patriotique qui fait la puissance morale d'un état. La princesse Dolgorouki, la baronne de Strogonoff, et plusieurs autres également du premier rang, savoient déjà qu'une partie de leur fortune avoit grandement souffert par le ravage de la province de Smolensk, et elles paroissoient n'y songer que pour encourager leurs pareilles à tout sacrifier comme elles. La princesse Dolgorouki me raconta qu'un vieillard à longue barbe , placé sur une hauteur qui domine Smolensk, disoit, en pleurant, à son petil-fils qu'il tcnoit sur ses genoux :« Jadis, mon en-

fant, les Russes alloient remporter des victoires à l'extrémité de l'Europe; maintenant les étrangers viennent les attaquer chez eux.» Cette douleur du vieillard ne fut pas vaine, et nous verrons bientôt combien ses larmes ont été rachetées.