CCCÎX NOTICE SUR LE CARACTÈRE

même pour le monde, puisque bien des gens se croient en droit d'exiger des vertus plus qu'humaines du cœur qui nourrit ces sentimens ; mais on le doit surtout en pensant à leur objet sublime. Ce n'est pas quand on élève ses regards vers TEtre suprême , qu'on peut louer aucun mortel . Dieu seul est grand; ce beau mot qui a retenti sur le cer^ cueil de Louis xiv , ce mot peut aussi être prononcé sur le tombeau de ceux qui ont régne par la pensée. Madame de Staël parloit avec une modeste défiance de sa piété j elle n'a jamais eu aucun orgueil, mais sous le rapport religieux, elle étoit véritablement humble de cœur. Le sentiment de sa supériorité l'abandonnoit , soit devant ces hommes consacrés à Dieu auxquels il a communiqué des clartés merveilleuses, soit devant ces âmes simples qu'il a purifiées à son feu. Elle se croyoit en marche et non arrivée^ et quoique la religion .ne puisse encore donner ici-bas , ni la perfection ni le bonheur, elle n'y voyoit pas moins le seul moyen puissant d'avancer vers l'un et vers l'autre.

Que celte marche ait été arrêtée, que

ET LES ÉCRITS DE M""^ DE STAËL. CCclxj

iiiadanie de Staël nous ait été ravie au moment où s'annonçoit le plus beau développement de ses qualités comme de son talent, ce sont là des voies qu'il ne nous appartientpasde sonder. Le juge suprême évaluera tout ; il sera clément envers le génie. Ce n'est pas pour l'exposer à plus de périls, qu'il lui a confié une sublime mission ; et si les hautes lumières qu'il lui a départies , étoient envers lui un motif de sévérité , le malheur, le trouble , la fièvre ardente auxquels il semble l'avoir condamné sur la terre, en seroient un plus grand d'indulgence.

Maladie. Conclusion.

Parlerai -JE du dépérissement d'une telle personne ? Evoquerai-je des images que le sort m'a épargnées , en la montrant aux prises pendant des mois entiers avec la souffrance, avec la mort? Oserai-je me représenter cette imagination si redoutable, cet esprit si pénétrant, portés sur lejs progrès de la maladie qui livroit peu à peu à l'engourdissement les organes de l'être le

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plus actif , le plus mobile , le plus vivant de tous ? Ah ! que cet affreux tableau qui ne S'offre que trop à ma pensée soit tracé par d'autres que par moi ! Mais comme dans la maladie de madame de Staël il est des circonstances moins douloureuses pour ses amis , connue il en est de consolantes même , c'est sur celles-là , sans doute, qu'il me sera permis de m'arréter.

Pendant cette cruelle épreuve son caractère ne s'est point altéré ; et si elle a montre parfois , ce qui est bien naturel , sa grande capacité de douleur morale , jamais ses plaintes n'ont été des murmures , jamais elle ne s'est révoltée. Au milieu des agitations terribles qui passent si rapidement du physique au moral dans des maux de cette espèce , son inaltérable douceur ne s'est pas un instant démentie. Elle a été , jusqu'à son dernier soupir, tendre, confiante comme un pauvre enfant , et profondément reconnoissante envers ceux qui l'entou-.

roient , et envers l'amie incomparable (mademoiselle Randall) , dont les soins ont été aussi touchans que son attachement étoit

ET LES ÉCRITS DE M'"^ DE STAËL. CCClxiij

profond. On lui a vu constamment exercer les vertus qui l'ont distinguée , et dans ses jours les plus douloureux , elle s'est occupée à rendre des services. La grâce d'un condamné (Barry) qu'elle avoit sollicitée pendant sa maladie , a même été obtenue de la bonté du Roi , le lendemain de sa mort ^ en sorte qu'elle a fait du bien même après avoir expiré.

On a encore entendu d'elle des mots charmans dans son genre particulier. J'ai toujours été la même ^ vwe et triste , a-t-elle dit à M. de Chateaubriand ^ j'ai aimé Dieu y mon père , et la liberté.

En citant ces paroles de Fontenelle :

(< Je suis François , j'ai quatre-vingts ans , » et je n'ai jamais donné le moindre ridi- » cule à la plus petite vertu » , elle ajoutoit : Voila ce que je puis dire de la plus petite peine.

Sans doute elle a vivement regretté ses enfans et ses amis. Le stoïcisme ou le genre particulier d'exaltation qui peuvent fermer le cœur aux douleurs de la séparation , n'étoient pas dans son caractère. Sa fille .^

CCclxiv NOTICE SUR LE CA-RACTÈRE

surtout, lui a coûté bien des soupirs. A^fec une telle fortune de cœur, a-t-elle dicté pour moi , en parlant des objets de ses affections, avec une telle fortune de cœur, il est triste de quitter la vie. Je serois bien fâchée , a-t-elle dit encore , que tout fût fini entre Alhertine (madame de Broglie) et moi dans un autre monde. Mais elle a regretté la vie, plutôt qu'elle n'a véritablement redouté lamort. Elleapu craindre les dernières souffrances , une imagination telle que la sienne a pu concevoir quelque horreur à l'idée, terrible pour tous , de la dissolution matérielle ^ mais le trépas moralement considéré ne lui a pas causé d'effroi. Elle avoit conservé assez de calme pour désirer encore dicter à M. Schlegel la peinture de ce qu'elle éprouvoit. Toujours sa pensée s'est portée , avec espérance , vers son père et vers l'immortalité. Mon père ni attend sur Vautre bord, disoit-elle. Elle voyoit son père auprès de Dieu , et ne pouvoit voir dans Dieu même autre chose qu'un père. Ces deux idées étoient confondues dans son cceur , et celle d'une bouté pro-

ET LES ÉCRITS DE M"" DE StAEL. CCClxV

tectrice ëtoit inséparable de l'une et de l'autre. Un jour, en sortant d'un état de rêverie , elle dit : Je croîs sai^oir ce que c^ est que le passage de la vie à ht mort ^ et je suis sûre que la bonté de Dieu nous radoucit. JYos idées se troublent^ et la souffirmce n'est pas très'Ojiçe.

Sa confiance n'a pas ëtë trompée ; la plus profonde paix a présidé à ses derniers moniens. Long -temps avant qu'elle eût expiré , la grande lutte étoit terminée , et son âme s'est envolée avec douceur.

Telle a été la fin de madame de Staël, le génie le plus aimant qui ait peut-être jamais existé. L'histoire des regrets , du vide affreux qui ont suivi sa perte , est celle du reste de notre vie , et n'appartient plus à la sienne ^ mais pour laisser une impression moins douloureuse et plus salutaire, j'essaierai d'embrasser le cours de ses pensées sous le point de vue religieux, le seul qui permette de saisir l'ensemble d'une destinée et ses rapports avec le sort général de l'humanité.

S'il est intéressant pour le moraliste de

CCCIXVJ KOTICE SUR LE C4RACTKRE

coniioître l'effet de la vie , de savoir quel est dans mi esprit éclaire le résultat naturel des scènes qui se succèdent assez régulièrement dans notre existence, jamais cet examen ne sera plus instructif que lorsque madame de Staël en deviendra l'objet. Trop avide de lx)nheur, trop ardente dans tous ses vœux pour s'être soustraite aux grandes chances , et avoir évité les vicissitudes du sort, chaque événement a fait impression sur un cœur très-sensihle , et laissé sa leçon dans un esprit singulièrement observateur. Elle a donc subi l'action de la vie dans toute sa force , et tiré de la vie même tout l'enseignement qu'elle peut donner.

Mais quel est cet enseignement ? Y a-t-il un dessein bienfaisant dans l'ordonnance générale delà destinée humaine?

c'est ce dont madame de Staël étoit persuadée. Elle vouloit écrire un livre qu'elle auroit intitulé , Education du cœur par la vie : le projet seul de composer un tel ouvrage montre en elle le sentiment d'une continuelle amélioration.

ET LES i:CRlTS DE M"*^ DE STAFL. CCClxvij

Examinons rapidement l'éducation que lui a donnée la vie. Douée de l'àme la plus expansive, dans cet âge où l'agrandissement des facultés semble être commandé à toute la création animée , elle étend , elle exerce sans cesse son esprit ; Famitié , la tendresse filiale ont en elle un caractère exalté. Les premières impressions religieuses sont reçues comme un sentiment de plus , et peut-être comme la source des plus sublimes émotions. Mais bientôt arrive la jeunesse , cet âge à la fois raisonneur et enthousiaste , où le cœur croit tout et où l'esprit ne croit rien , où l'examen de toutes les questions conduit à la récusation de tous les jugemens, et où , bien souvent, un âpre stoïcisme dans les principes ne laisse que plus de prise aux sophismes des passions. L'influence de cette saison de la vie, et celle d'un siècle en accord avec elle, peut se faire sentir chez madame de Staël ; mais l'idée de la divinité n'est pas altérée dans son cœur, et une faculté d'observation prématurée l'amène bientôt à ce grand résultat , c'est que dans les passions

CCclxviij NOTICE SUR LE CARA.CTèRE

il n'est pas de bonheur. Tous les sentimens terrestres sont déclarés dangereux par elle ^ et dans le naufrage des espérances , elle ne voit pour ressource assurée que la charité et la résignation , deux vertus éminemment chrétiennes auxquelles elle rend hommage sous d'autres noms. Mais ensuite portant son regard investigateur sur l'histoire et sur les travaux de l'esprit humain, elle s'étonne de ce qu'elle découvre, et le christianisme se montre à elle sous son vrai jour. Frappée de sa grande influence, elle l'est davantage de sa beauté. Elle sent qu'une harmonie secrète avec le cœur, avec tout ce qu'il y a de bon et d'élevé dans notre nature peut seule expliquer de tels effets , et peu à peu elle se prépare à recevoir , comme une loi divine , une loi salutaire pour le genre humain ^ l'expérience du secours , de l'intime consolation attachée à la prière fortifie en elle cette disposition ; mais il appartenoit à la douleur de régénérer son âme entière et d'ouvrir son cœur à la foi chrétienne.

Quand o n pense que cette même roule

ET LES ÉCRITS DE M""^ DE STAËL. CCClxix

parcourue avec tant d'ëclat par madame de Staël dans une région supérieure, est suivie par d'innombrables créatures , dans la sphère assignée à chacune d'elles j quand nous voyons se succéder , dans presque toutes les destinées , les illusions des passions , puis leurs espérances déçues j puis cette observation des individus et de la société, qui conduit à sentir les avantages de la religion , pour la moralité, pour la paix , pour l'union des familles \ puis enfin ces douleurs inévitables de l'âge mûr, ces douleurs dénuées des pompeuses émotions de la jeunesse , ces douleurs oii le cœur , privé du pouvoir de se distraire et conservant celui de souffrir, ne peut plus écouter que la voix qui promet une autre existence; quand, dis-je , nous considérons l'ensemble de cette ordonnance , ne nous semble-t-il pas qu'elle a été calculée pour soumettre le cœur à l'empire de la religion ? et que l'Etre qui est le commencement et la fin , l'origine et le terme , ne nous a lancés un moment sur le fleuve de !• a a

CCclxX NOTICE SUR LE CARACTÈRE

la vie , que parce que le cours de l'onde tend à nous ramener à lui ?

Madame de Staël a fait beaucoup de bien dans son siècle ^ et je né considère ici m les secours dé tout genre qu'elle a prodigues à l'infortune , ni la masse immense de plaisir et d'instruction qu'ont répandue sa conversation et ses ouvrages ; ce que je nie plais surtout à penser à cette heure , c'est qu'elle a élë utile à la cause sacrée de la religion. Elle l'a peUt-étre été d'autant plus 5 qu elle n'a pas professé le but formel de plaider cette cause, mais qu'une persuasion profonde , un sentiment intime et puissant , éclatent involontairement dans ses écrits.

Comme elle n'annonçoit aucun dessein , l'incrédulité n'a pu s'armer d'avance contre elle. C'est toujours avec douceur, avec simplicité qu'elle s'est présentée. Elle n'a point parlé en docteur de la loi , ni en prédicateur sévère ^ mais tirant un nouveau genre de force , précisément de ce qu'elle a connu , de ce qu'elle a aimé tout ce qui peut

ET LES ECRITS Di, M"" DE STAËL. Ccclxxj

charmer le ccetrt et l'esprit sttr la terre, elle a dit aux gens du monde , aux hommes detat, aux littérateurs : tous les intérêts qui vous animent m'ont occupée ^ mais j'ai senti qu'il n'existoit rien de grand ou de durable sans la religion ; il n'y a qu'elle pour la morale , appui de la société ^ il n'y a qu'elle dans l'infortune j et sans elle le talent même est privé de sa plus haute inspiration. Ceux qui ne se sont jamais élan-, ces vers le ciel n'ont pas ravi l'étincelle créatrice, et ils n'obtiendront pas même l'ombre d'immortalité que dispense la renommée.

Un génie pareil à celui de madame de Staël est le seul missionnaire possible dans un monde savant et raisonneur , frivole et dédaigneux. Sans entrer dans le temple même , elle s'est placée sur le parvis , et a préludé aux chants sacrés devant cette multitude païenne de cœur , qui encense les muses et lapide les prophètes.

Mais c'est aux êtres sensibles qu'elle s'est adressée de préférence. Et, comme le grand

CCClxxij NOTICE SUR LE CARACTÈRE, CtC.

apôtre qui avoit trouvé dans Athènes un autel consacré à une divinité inconnue , elle a dit aux âmes tendres et enthousiastes : Lie Dieu inconnu que vous adorez , c'est celui que nous vous annonçons.

SUR