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Ces Lettres sur les écrits et le caractère de J. J. Rousseau ont ëtë composées dans la première année de mon entrée dans le monde -, elles furent publiées sans mon aveu, et ce hasard m'entraîna dans la carrière littéraire. Je ne dirai point que j'y ai du regret, car la culture des lettres m'a valu plus de jouissances que de chagrins. Il faut avoir une grande véhémence d'amour-propre pour que les critiques fassent plus de peine que les éloges ne donnent de plaisir -, et d'ailleurs il y a dans le développement et le perfectionnement de son esprit une activité continuelle , un espoir toujours renaissant, que ne sauroit offrir le cours ordinaire de la vie. Tout marche vers le déclin dans la destinée des femmes, excepté la pensée , dont la nature immortelle est de s'élever toujours.

On n'a presque jamais nié que les goùls et les études littéraires ne fussent un grand avantage pour les hommes , mais on n'est pas d'accord sur l'influence que ces mêmes études peuvent avoir sur la destinée des femmes. S'il s'agissoit de leur imposer un esclavage domestique , il faudroit craindre d'accroître leur intelligence, de peur qu'elles ne fussent tentées de se révolter contre un tel sort ; mais la société chrétienne n'exigeant rien que de juste dans les relations de famille , plus la raison est éclairée , plus elle porte à se soumettre aux lois de la morale. On aperçoit clairement, en réfléchissant sur ces lois , qu'elles gouvernent le monde tôt ou tard avec non moins d'infaillibilité que les forces physiques.

Les sentimens, il est vrai , peuvent entraîner malgré les lumières , mais ce n'est pas à cause d'elles. Il arrive souvent que les femmes d'un espril supérieur sont en même temps des personnes d'un caractère très-passionné j toutefois la culture des lettres diminue les dangers de ce caractère, au lieu de les augmenter^ les jouissances de

l'esprit sont faites pour calmer les orages ^

du cœur. ^^,^

La société, telle quelle est organ.see

de nos jours , nous menace Lien plus des

détaulsnégaùfs, la froideur et legoisme,

aue de lexallation en quelque- genre que ce puisse être. Les hommes et les emmes du peuple peuvent avoir de très-belles et de

très-grandes qualités, sans que leur espr.t ait été cultivé, mais dans la classe eegaute

et oisive , les habitudes qu'on prend dessèchent le cœur , si l'on n'y supplée pomt par

des études vivifiantes ; l'usage du monde , quand il n'est pas rétm. à une mstructwn littéraire très-étendue, n'ense.gne qua repéter facilement des choses communes, l mettre ses opinions en formules et son caractère en révérences. Si vous n avez pas

dans une éducation distinguée «ne compensation à tous ces sacrifices- s. vous ne Luvez pas le naturel dans l'elevat.on de ràn.e, et la candeur dans la conno>ssance de la vérité-, si vous ne respirex pas enfin

Vairdansunerég.onplusvaste,vousnetes qu'uncpqupée Inen apprise, qm chante, o

toujours sur le même ton ^ lors même qu'elle change de paroles ; et quand il seroit vrai, ce qui ne l'est pas, qu'une femme ainsi disciplinée se soumît plus facilement à l'autoi'ité conjugale , que devient la communication des âmes, si les esprits n'ont pas une sorte d'analogie ? et que devroit-on penser d'un époux assez orgueilleusement modeste pour aimer mieux rencontrer dans sa femme une obéissance aveugle qu'une sympathie éclairée ? Les plus touchans exemples d'amour conjugal ont été donnés par des femmes dignes de comprendre leurs maris et de partager leur sort, et le mariage n'est dans toute sa beauté que lorsqu'il peut être fondé sur une admiration réciproque.

Néanmoins beaucoup d'hommes préfèrent les femmes uniquement consacrées aux soins de leur ménage; et pour plus de sûreté à cet égard , ils ne seroient pas fâchés qu'elles fussent incapables de comprendre autre chose : cela dépend des goûts ; d'ailleurs , comme le nombre des personnes distinguées est très-petit, ceux

qui n'en veulent pas auront toujours assez d'autres choix à faire.

Nous n'excluons point , dira-t-on , la culture d'esprit dans les femmes; mais nous voulons que cet esprit ne leur inspire pas le désir d'être auteurs , de se distraire ainsi de leurs devoirs naturels , et d'entrer en rivalité avec les hommes , tandis qu'elles sont faites seulement pour les encourager et les consoler. Je me sentirois , je l'avoue , une considération plus respectueuse encore pour une femme d'un génie élevé qui n'auroit point ambitionné les succès de l'amourpropre , que pour celle qui les rechercheroit avec ardeur ; mais il ne faut dédaigner que ce qu'on pourroit obtenir. Un homme à Paris se baissoit toujours en passant sous la porte Saint-Denis , bien qu'elle fût haute de cent pieds; il en est de même des femmes qui se vantent de craindre la célébrité, sans avoir jamais eu les talens nécessaires pour l'acquérir. Ces talens ont sans doute leurs inconvéniens , comme toutes les plus belles choses du monde; mais ces inconvéniens même me semblent préfé-

ïo PRÉFACE,

rables aux langueurs d'un esprit borné, qui tantôt dénigre ce qu'il ne peut atteindre , ou bien affecte ce qu'il ne sauroit sentir. Enfin, en ne considérant que nos rapports avec nous-mêmes, une plus grande intensité de vie est toujours une augmentation de bonheur : la douleur, il est vrai, entre plus avant dans les âmes d'une certaine énergie 5 mais, à tout prendre, il n'est personne qui ne doive remercier Dieu de lui avoir donné une faculté de plus.

SUR