TROISIEME SECTION

DE LA DIGjVITE MORALE DE L HOMME.

Presque tous les individus tendent ici-bas ou à leur bien-être physique, oïl à leur considération dans le monde , et la plupart à tous les deux réunis. Mais la considération consiste pour les uns dans l'ascendant que donnent le pouvoir et la fortune , et pour les autres, dans le respect qu'inspirent le talent et la vertu. Ceux qui cherchent le pouvoir et la fortune désirent bien cependant qu'on leur croie des qualités morales et surtout des facultés supérieures; mais c'est un but secondaire qui doit céder au premier; car une certaine conpoissance dépravée de la race humaine apprend que les solides avantages de cette vie sont ceux qui nous asservissent les intérêts des hommes plus encore que leur estime. ^

IN'ous laisserons de côté, comme tout-à-fait étrangers à notre sujet, ceux dont l'ambition a seulement pour but le pouvoir çt la fortune ; mais nous examinerons avec attention en

quoi consiste la dignité morale de l'homme ; et cet exanjen nous conduira nécessairement à juger l'action d'immoler sa vie sous deux points de vue absolument contraires , le sacrifice inspiré par la vertu , ou le dégoût qui résulte des passions trompées. Nous avons opposé , sous le rapport de la dignité morale , le martyre au suicide; nous pouvons de même, sous le rapport de la dignité morale , présenter le contraste du dévouement à ses devoirs avec la révolte contre son sort.

D'ordinaire le dévouement conduit plutôt à recevoir la mort qu'à se la donner; cependant il y a chez les anciens des suicides de dévouement. Curtius se précipitant au fond de l'abîme pour le combler , Caton se poignardant pour apprendre au monde qu'il existoit encore une âme libre sous l'empire de César; de tels hommes ne se sont pas tués pour échapper à la douleur : mais l'un a voulu sauver sa patrie , et l'autre offrir à l'univers un exemple dont l'ascendant subsiste encore. Caton passa la nuit qui précéda sa mort à lire le Phédon de Socrate , et le Phédon condamne formellement le suicide; mais ce grand citoyen savoit qu'il s'immoloit non à lui-même, mais à la cause de la liberté; et selon les circonstances cette éause peut exigei^d^'attendre la

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mort comme Socrate , ou de se la donner comme Caton.

Ce qui caractérise la véritable dignité morale de rhomme, c'est le dévouement. Ce qu'on fait pour soi-même peut avoir une sorte de grandeur qui commande la surprise; mais l'admiration n'est due qu'au sacrifice de la personnalité, sous quelque forme qu'elle se présente. L'élévation de l'âme tend sans cesse à nous affranchir de ce qui est purement individuel , afin de nous unir aux grandes vues du Créateur de l'univers. Aimer et penser ne nous soulagent et ne nous exaltent qu'en nous arrachant aux impressions égoïstes. Le dévouement et l'enthousiasme' font entrer un air plus pur dans notre sein. L'amour-propre , l'irritation, l'impatience sont des ennemis contre lesquels la conscience nous oblige à lutter, et le tissu de la vie d'un être moral se compose presque en entier de l'action et de la réaction continuelle de la force intérieure contre les circonstances du dehors, et des circonstances extérieures contre cette force. Elle est la vraie mesure de la grandeur de l'homme, mais elle n'a droit à notre admiration que dans l'être généreux qui se l'opposé à lui-même et sait s'immoler quand elle le commande.

Le génie et le talent peuvent produire de grands effets sur cette terre ; mais dès que leur action a pour but l'ambition personnelle de celui qui les possède, ils ne constituent plus la nature divine dans l'homme. Ils ne servent qu'à l'habileté, qu'à la prudence, qu'à toutes ces qualités mondaines dont le type est dans les animaux , quoique le perfectionnement en appartienne à l'homme. La pâte du renard, ou la plume de celui qui vend son opinion à son intérêt, c'est une et même chose sous le rapport de la dignité morale. L'homme de génie qui se sert lui-même aux dépens du bonheur de la race humaine, de quelques facultés éminentes qu'il soit doué, n'agit jamais * que dans le sens de l'égoïsme ; et sous ce rapport le principe de la conduite d'un tel homme est le même que celui des animaux. Ce qui distingue la conscience de l'instinct, c'est le sentiment et la connoissance du devoir; et le devoir consiste toujours dans le sacrifice de soi aux autres. Tout le problème de la vie morale est renfermé là dedans , toute la dignité de l'être humain est en proportion de sa force, non-seulement contre la mort, mais contre les intérêts de rcxislence. L'autre force, c'est-à-dire celle qui renverse les obstacles opposés à nos désirs , a le succès pour récom-

pense aiissi-bieii que pour, but; mais il n'est pas plus admirable de faire usage de son esprit pour asservir les autres à ses passions, tjue d'employer son pied pour marcher, ou sa main pour prendre ; et dans l'estimation des qualités morales , c'est le motif des actions qui seul en détermine la valeur.

Hégésippe de Cyrène , disciple d'Aristippe, prèchoit le suicide en même temps que la volupté. Il prétendoit que les hommes ne de- "voient avoir que le plaisir pour objet dans ce monde; mais comme il est très-diftîcile de s'en assurer les jouissances , il conseilloit la mort à ceux qui ne pouvoient les obtenir. Cette doctrine est une de celles d'après lesquelles on peut le mieux motiver le suicide, et elle met en évidence le genre d'égoïsme qui se mêle, ainsi que je l'ai dit, à l'acte même par lequel on veut s'anéantir.

Un professeur suédois, nommé Robeck , a écrit un long ouvrage sur le suicide, et s'est tué après l'avoir composé ; il dit dans ce livre qu'il faut encourager le mépris de la vie jusqu'à l'homicide de soi-même. Les scélérats ne savent-ils pas aussi mépriser la vie? Tout consiste dans le sentiment auquel on en fait le sacrifice. Le suicide relatif à soi, que nous avons soigneusement distingué du sacrifice de

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son existence à la vertu, ne prouve qu'une chose en fait de courage, c'est que la volonté de l'âme l'emporte sur l'instinct physique : des milliers de grenadiers donnent sans cesse la preuve de cette vérité. Les animaux, dit-on, ne se tuent jamais. Les actes de réflexion ne sont pas dans leur nature ; ils paroissent être enchaînés au présent , ignorer l'avenir , et n'avoir recueilli du passé que des habitudes. Mais dès que leurs passions sont irritées, ils bravent la douleur, et cette dernière douleur que nous appelons la mort, dont ils n'ont sans doute aucune idée. Le courage d'un grand nombre d'hommes tient souvent aussi à cette imprévoyance. Robeck a tort de tant exalter le mépris de la vie. Il y a deux manières de la sacrifier, ou parce qu'on donne au devoir la préférence sur elle, ou parce qu'on donne aux passions cette préférence, en ne voulant plus vivre dès qu'on a perdu l'espoir d'être heureux. Ce dernier sentiment ne sauroit mériter l'estime. Mais se fortifier par sa propre pensée , au milieu des revers de la vie ; se faire un appui de soi contre soi, en opposant le calme de sa conscience à l'irritation de son caractère : voilà le vrai courage auprès duquel celui qui vient du sang est bien peu de chose, et celui qu'inspire l'amour-propre encore moins.

Quelques personnnes prétendent qu'il est (les circonstances où , se sentant à charge aux autres, on peut se faire un devoir de les délivrer de soi. Un des grands moyens d'introduire des erreurs dans la morale , c'est de supposer des situations auxquelles il n'y a rien à répondre , si ce n'est qu'elles n'existent pas. Quel est l'infortuné qui ne rencontrera jamais un être auquel il puisse porter quelque consolation? Quel est l'homme malheureux qui par sa patience et sa résignation ne donnera pas un exemple qui émeuve les âmes et fasse naître des sentimens que jamais les meilleures leçons ne suffiroient pour inspirer ? La moitié de la vie est du déclin ; quelle a donc été l'intention du Créateur en imposant cette triste perspective à l'homme, à l'homme, dont l'imagination a besoin d'espoir, et qui ne compte jamais ce qu'il a que comme un moyen d'obtenir plus encore ? Il est clair que le Créateur à voulu que l'être mortel parvînt à se déprendre de lui-même , et qu'il commençât ce grand acte de désintéressement long-temps avant que la dégradation de ses forces le lui rendit plus facile.

Dès que vous avez atteint l'âge mûr, vous entendez déjà de toutes parts parler de votre mort. iMariez-vous vos enfans ; c'est en faisant

valoir vous-même la fortune qu'ils auront quand vous ne serez plus. Les devoirs de la j^aternité consistent dans un dévouement continuel , et dès que les enfans ont atteint l'âge de raison, presque toutes les jouissances qu'ils donnent sont fondées sur les sacrifices qu'on leur fait. Si donc le bonheur étoit l'unique but de la vie , il faudroit se tuer dès qu'on a cessé d'être jeune , dès que l'on descend la montagne dont le sommet sembloit environné de tant d'illusions brillantes.

Un homme d'esprit à qui l'on faisoit compliment du courage avec lequel il avoit supporté de grands revers, répondoit : Je me suis bien consolé de 7i' avoir plus vingt-cinq ans. En effet, il est bien peu de douleurs plus amères que la perte de la jeunesse. L'homme s'y accoutume par degrés, dira-t-on. Sans doute le temps est un allié de la raison ,il affoiblit les résistances qu'elle rencontre en nous-mêmes ; mais quelle est l'âme impétueuse que n'irrite pas l'attente de la vieillesse? Les passions se calment-elles toujours en proportion des facultés ? Ne voit-on pas souvent le spectacle du supplice de Mezence renouvelé par l'union d'une âme encore vivante et d'un corps détruit , ennemis inséparables? Que signifie ce triste avant-coureur dont la nature fait précéder la mort? Si

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ce n'est l'ordre d'exister sans bonheur et d'abdiquer chaque jour , fleur après fleur , la couronne de la vie.

Les sauvages , n'ayant point l'idée de la destinée religieuse ou philosophique de l'homme, croient rendre service à leurs pères en les tuant quand ils sont vieux : cet acte est fondé sur le même principe que le suicide. Il est certain que le bonheur , dans l'acception que lui donnent les passions, que les jouissances de l'amour-propre du moins n'existent guère plus pour les vieillards ; mais il en est qui , par le développement de la dignité morale, semblent nous annoncer l'approche d'unç autre vie, comme dans les longs jours du nord le crépuscule du soir se confond avec l'aurore du matin suivant. J'ai vu ces nobles regards tout pénétrés d'avenir ; ils sembloient déclarer prophète le vieillard qui ne s'occupoit plus du reste de ses années, mais se régénéroit luimême par l'élévation de son âme, comme s'il eût déjà franchi le tombeau. C'est ainsi qu'il faut .s'armer contre la douleur. C'est ainsi que, dans la force de l'âge même , souvent la destinée nous donne le signal de ce détachement de l'existence que le temps nous commandera tùt ou tard.

Vous avez des pensées bien humbles, di-