CHAPITRE XVI

De la juste proportion des peines avec le crime.

Il est essentiel que les peines aient de l’harmonie entre elles, parce qu’il est essentiel que l’on évite plutôt un grand crime qu’un moindre; ce qui attaque plus la société que ce qui la choque moins.

« Un imposteur 1 , qui se disait Constantin Lucas , « suscita un grand soulèvement à Constantinople. « Il fut pris, et condamné au fouet; mais, ayant « accusé des personnes considérables, il fut con- « damné , comme calomniateur, à être brûlé. » Il est singulier qu’on eût ainsi proportionné les peines entre le crime de lèse-majesté et celui de calomnie. Cela fait souvenir d’un mot de Charles II, roi d’Angleterre. Il vit, en passant, un homme au pilori. « Pourquoi l’a-t-on mis là? dit-il. — Sire, lui dit- « on, c’est parce qu’il a fait des libelles contre vos « ministres. — Le grand sot! dit le roi: que iie « les écrivait-il contre moi ? on ne lui aurait rien « fait. »

« Soixante-dix personnes conspirèrent contre « l’empereur Basile 2 : il les fit fustiger, on leur brûla « les cheveux et le. poil. Un cerf l’ayant pris avec son « bois par la ceinture , quelqu’un de sa suite tira son « épée, coupa sa ceinture, et le délivra : il lui fit « trancher la tête , parce qu’il avait , disait-il , tiré « l’épée contre lui. » Qui pourrait penser que, soue le même prince, on eût rendu ces deux jugements ?

C’est un grand mal parmi nous de faire subir la même peine à celui qui vole sur un grand chemin , et à celui qui vole et assassine 3. Il est visible que, pour la sûreté publique, il faudrait mettre quelque différence dans la peine.

A la Chine, les voleurs cruels sont coupés en morceaux 4 ; les autres , non : cette différence fait que l’on y vole, mais que l’dn n’y assassine pas. En Moscovie, où la peine des voleurs et celle des assassins sont les mêmes, on assassine 5 toujours. Les morts , y dit-on, ne racontent rien.

Quand il n’y a point de différence dans la peine, il faut en mettre dans l’espérance de la grâce. En

1 Histoire de Nicéphore, patriarche de Constantinople.

2 Ibid.

3 On a cherché à justiiier cette disposition de la loi, en disant que celui qui attaque sur un grand chemin pour voler est bien résolu de tuer si on lui résiste ; et à l’appui de ce raisonnement on a invoqué la maxime du droit romain : In maleficiis , voluntas spectatur, non exitus. (P.)

4 Le P. Duhalde, tom. I, pag. 6

5 État présent de la grande Russie, par Perry.

DE L’ESPRIT DES LOIS

Angleterre , on n'assassine point , parce que les voleurs peuvent espérer d’être transportés dans les colonies; non pas les assassins.

C’est un grand ressort des gouvernements modérés que les lettres de grâce. Ce pouvoir que le prince a de pardonner, exécuté avec sagesse, peut avoir d’admirables effets. Le principe du gouvernement despotique, qui ne pardonne pas, et à qui on ne pardonne jamais, le prive de ces avantages