SCÈNE II

Une grande route près de Coventry.

Entrent FALSTAFF et BARDOLPH.

Falstaff. — Bardolph, va devant à Coventry : remplis-moi une bouteille de Xérès; nos soldats traverseront la ville ; nous devons être ce soir à Suttori-Cop-Hill.

Bardolph. — Voulez-vous me donner de l'argent, capitaine?

Falstaff. — Avance -le, avance-le.

Bardolph. — Cette bouteille fait un ange.

Falstaff. — Si elle fait un ange, prends-le pour ta peine; si elle en fait vingt, prends-les tous; je répondrai du monnayage. Ordonne à

mon lieutenant Peto de me rejoindre au bout de la ville.

Bardolph. — C'est ce que je vais faire, capitaine : adieu. (77 sort.)

Falstaff. — Si mes soldats ne me font pas honte, je veux bien être un rouget mariné. J'ai abusé de la presse du roi d'une manière damnable. J'ai empoché trois cents et tant de livres pour le remplacement de cent cinquante soldats. Je n'ai pressé absolument que de bons tenanciers, des fils de yeonien; je me suis informé des garçons qui étaient fiancés, de ceux dont les bans avaient été criés deux fois, de ce tas de manants bien lotis qui aimeraient autant entendre le diable qu'un tambour et qui craignent plus la détonation d'un mousquet qu'une volaille estropiée ou qu'un canard sauvage blessé. Je ne vous ai pressé d'abord rien que de ces mangeurs de bonnes tartines au beurre, qui n'ont pas dans le ventre des cœurs plus gros que des têtes d'épingle, et ils se sont rachetés du service; aussi maintenant ma compagnie ne se compose plus que de porte-drapeaux, de lieutenants, caporaux, officiers de compagnies, manants aussi déguenillés que le Lazare qu'on voit sur les tapisseries, où le chien du glouton lèche ses plaies: j'ai pris ensuite des gens qui ne furent jamais soldats, tels que serviteurs fripons congédiés, fils cadets de frères cadets, garçons de taverne qui ont pris la fuite, aubergistes en état de banqueroute, tous chancres nés d'un inonde calme et d'une, longue paix, gens dix fois plus pitoyablement déguenillés qu'un vieux drapeau. Voilà les gens que j'ai pris pour tenir la place de ceux qui se sont rachetés du service, si bien que vous jureriez que j'ai choisi cent cinquante enfants prodigues déguenillés, récemment revenus de garder les pourceaux et de se nourrir de glands et d'eau de vaisselle. Un plaisant qui m'a rencontré en route m'a dit que j'avais débarrassé tous les gibets et que j'avais pressé des corps morts. Jamais on n'a vu pareils épouvàntails pour les oiseaux. Je ne traverserai pas Coventry avec eux, j'en réponds; les drôles marchent les jambes écartées comme s'ils y avaient des entraves; car, en vérité, les prisons m'ont fourni la plupart d'entre eux. Il n'y a qu'une chemise et demie dans toute ma compagnie, et cette demi-chemise se compose de deux serviettes cousues ensemble et jetées sur les épaules, comme l'habit sans manches d'un héraut; et quant à la chemise entière, s'il faut dire la vérité, elle a été volée à mon hôte de Saint-Albans