XXII

Cet heureux accord étoit à peine conclu que la grande porte roula sur ses gonds, et l’on vit entrer le pieux cortège en étoles noires. C’étoient douze religieux chaussés de sandales et portant des reliques. Us étoient précédés de flambeaux et suivis de la sainte croix. A cet aspect, les ennemis cessèrent de se menacer , les épées et les dagues rentrèrent dans les fourreaux, tout cet appareil de guerre disparut, comme ces feux rapides qui sillonnent le ciel et s’évanouissent aussitôt.

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,i L’abbé s’arrêta sur le seuil de la porte. Il tenoit la croix entre ses mains. Son capuchon* étoit ren-

T l Le nombre de ces croix s’élève à plus de trois cents. :

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versé , sur ses épaules. La flamme des torches éclairoit d’une lueur rougeâtre ses joues flétries, son aumusse blanche, ses yeux bleus qui brilloient encore d’un feu à demi éteint, et les rares cheveux qui ombrageoient son front blanchi par l’âge. ...

— Nobles seigneurs , dit-il, que la protection de la Yierge et les secours du Ciel soient avec vous. Mais d’où vient ce désordre? Rien ne m’annonce ici la paix. Pourquoi ces armes et ces épées nues? Pourquoi cet appareil de guerre dans une telle cérémonie ? Convient-il que des armes menaçantes frappent les yeux d’un prêtre qu’on appelle pour unir les cœurs et les mains de deux jeunes époux ? *

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Alors, déguisant sa fureur sous l’apparence d’un zèle fanatique , d’orgueilleux Lom s’empressa de répondre. ' J

— ^ Saint père , vous étiez mandé pour unir de vrais enfants de l’église, et certainement vous vous attendiez peu à rencontrer ici un misérable frappé de l’anathème du pontife de l’Église, pour avoir souillé d’un meurtre la pierre des saints, autels. Vous seriez sans doute bien plus surpris si , après avoir découvert parmi nous un tel ennemi , nous parlions de trêve , de paix ou d’al j

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fiance avec Btfufce l’excommurîié, au lieu de répandre son sang coupable. * •

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Ronald prit la défense de l’étraqger et fit valoir les serments de la chevalerie et les lois de l’honneur. Isabelle , à genoux devant lui , accompagnoit ces paroles de ses pleurs et de ses prières. La généreuse Edith se joignoit à elle, et , en versant des larmes , elle sollicitoit la pitié de, son frère. *

— Loin de moi , s’écria l’inflexible baron r sœur indigne; n’est-ce pas assez de t’avoir amenée au château de Ronald comme une maîtresse ou comme une esclave qui vient à la porte de son maître pour attendre les caprices de son amour , ou s’exposer à sa froide indifférence; mais le seigneur de Cumberland *le généreux Clifford i recherche ta main , tu seras son épouse. Point de réponse; éloigne-toi <le moi et ne reparois à ma vue qu’après avoir séché ces indignes larmes. —

Le respectable abbé entendoit avec peine ce discours ; mais rien n’altéroit le calme sévère de son front. 1 ’ * • * •

CHAUT II

Argentine exposa avec tant de fierté les prétentions de son maître le roi d’Angleterre, que ses paroles réveillèrent dans le cœur de Ronald un feu secret assoupi depuis long-temps. Soudain son courroux éclata comme l’étincelle qui jaillit dti éaitlou.

. „ — . Assez long-temps , s’écria-t-il , le sang le plqs illustre a coulé pour l’anglais Edward; Que de meurtres depuis que le grand Wallace, par une infâme dérision , lut ceint d’une couronne de feuillage et mis à mort pour avoir bien défendu l’héritage de ses pères! Où sont .aujourd’hui Nigel Bruce et Delahaie, et le vaillant Seton, et le loyal Sommerville, et Fraser, la fleur des chevaliers ; où sont-ils ces chefs généreux ? Leur tête n’a-t-elle pas été attachée au gibet , et leurs membres épars ne sont-ils pas devenus la pâture des chiens dévorants et des oiseaux de proie : et nous délibérons froidement s’il oonvient d’augmenter le nombre des victimes. Le léopard anglais est-il insatiable du sangdel’Écosse? La vie d’Atholen’a- ! t-elle pu satisfaire ce sombre tyran aigri par la maladie, et qui , de son lit de mort , ne parle que de roues, de gibets et de meurtres? Tu fronces le sourcil, d’Argentine; tiens, voilà le gage de mon défi. r

LE LORD DES ILES

— Tu ne seras pas le seul à affronter les périls, s’écrie le vaillant chevalier de Dunvegarï. Non , par tous les saints! par le sauvage Woden! serment de mes aïeux î que Rome et l’Angleterre unissent* leurs cruels desseins ; mais si Bruce , proscrit et excommunié , rassembloit jamais ses amis pour tènter de nouveau la fortune , si Douglas reprenoit son épée , si Jtodolphe teutoit de nouveau les chances de la guerre, je le jure* le vieux Torquil iroit grossir de deux mille hommes le camp de son roi. Et toi, respectable prieur, ne blâme point ce courage. Depuis long-temps tu connois l’humeur farouche de Torquil, et son inflexible volonté, digne encore de la sauvage Scandinavie : non, je ne déserterai la cause 'de la liberté ni pour l’or de l’Angleterre, ni pour les bénédictions de Rome.

L‘abbé écouta ce discours intrépide avec un air ^ sévère ; puis il se tourna vers le roi Bruce , et deux fois la parole expira sur ses lèvres ; deux fois il baissa les yeux et sa bouche ne balbutia •que des mots confus. Mais après avoir surmonté

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ce sentiment de crainte , il l’apostropha ainsi : — Dis-nous, malheureux, quelle est ta justification pour m’empêclur de lancer contre toi cette sentence fatale qui, selon les saints canons, voue l'àme aux enfers et lui donne la mort. Cet anathème redoutable éloigne de toi les saints anges et appelle tous les maux sur ta tête. L’Église refuse sou secours à celui qui en est frappé; le Ciel reste sourd à ses plaintes, le bras des serviteurs se lève contre le maître, la malédiction est le partage des amis, qui le suivent au combat, et de celui dont la main secourable soulage sa misère. Cette malédiction poursuit le coupable peudant toute la vie,... et, même après la mort, elle plane encore sur ses cendres. Elle renverse les écussons qui décorent sa tombe, fait taire l’hymne sacré qui devoit s’élever pour lui; et, l’exilant de toute sainte sépulture, l’abandonne comme un vil cadavre à la voracité des chiens. Tel est le sort de celui que Rome a condamné. Voilà la juste récompense que mérite ton meurtre sacrilège.

— Homme de Dieu, répondit Bruce, il ne m’appartient point de contester ton pouvoir, mais il faut que tu saches que le meurtre de Comyn n’est pas l’effet d’une vengeance personnelle.