CHAPITRE CCCXIV

La Bégrem.

f Lorsque Tom arriva à la boutique, il n’y trouva qu’une pauvre négresse, occupée à chasser les mouches avec une toulTc de plumes blanches qu’elle avait attachées an ^iit d’un béton. Mais, tout en les chassant, elle prenait garde de les blesser, i ’Enuchant tableau ! s’écria mon oncle ’fobic : la malheureuse avait beaucoup souffert; et elle avait appris il compatir. >

— « C’était, sauf le respect dû à monsieur, une excellente créature aussi bien qu’une excellente ouvrière. Il y a, continua ’frim, tlans l’histoire de celte pauvre inalheurouse, «les circonstances qui attendriraient un cœur du roche ; cl dans quelqu’une de nos soirées d’hiver, quand monsieur sera disposé à les entendre, je les raconterai à monsieur, avec le reste de riiisloircdc ’l'om, dont elles fout partie. •

— € Ne l’oublie donc pas, ’frim, » dit mon oncle Tobie.

— » Mais, monsieur, dit le caporal, avec un air de doute, un nègre a-t-il une ame‘f>

— « Je suis peu versé , caporal , dit mon oncle Tobie, dans les choses de celte nature. Hais je suppose que Dieu n’aurait pas voulu laisser un nègre sans ame, plutôt que toi ou que moi. >

' — I Ce serait une affreuse injustice, > dit le caporal.

— < Assurément, • dit mon oncle Tobie.

— • Pourquoi donc, oserais-je demander û monsieur, Irailc-t-on pliismal une servante noire qu’une blanche'/ >

— < Je ne puis t’en donner aucune raison, • dit mon oncle Tobie.

— « C’est sans doute qu’elle n’a point d'amis, dit le caporal en secouant la tête, ni personne pour prendre sa défense. >

— < Trim, dit mon oncle Tobie, c’est là ce qui devrait lui assurer, ainsi qu’à ses frères , noire protection. C’est le hasard de la guerre qui les a mis en notre (xnivoir, qui a placé la verge dans nos mains. Où elle sera ensuite, leciel le sait ; maisen quelques mains qu’elle tombe, Trim, le brave homme n'en usera pas d’une manière barbare. >

— t Le ciel l’en préserve ! » dit le caporal.

— f Amen, » répondit mon oncle Tobie , en posant la main sur son cœur.

Le caporal reprit son h’isloire pour la continuer, mais avec une espèce d’embarras , dont le lecteur ne devine peut-être pas la cause.

Par toutes ces transitions soudaines, et la plupart louchantes, dont le caporal avait entremêlé son récit, il avait perdu la clé sur laquelle il l’avait commencé. Son projet avait été de distraire son maître, et son maître s'attendrissait. Deux fois il toussa, deux fois il essaya de se remettre sans pouvoir y parvenir: enfin il rappela ses esprits, replaça sa main gauche sur sa hanche, le coude relevé en arc d’un air vainqueur; et conservant la liberté de son bras droit, pour aider son débit p.ar scs gestes, il SC rapproeba autant qu’il put du ton qu’il avait perdu. Et, dans cette altitude, il continua son histoire.

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