CHAPITRE CCCXXXIV

Déclaration d'araoar.

Le caporal avait à peine laissé tomber le marteau , que la porte s'ouvrit , et mon oncle Tobie Gt son entrée dans la salle si brusquement, que mistress ^Vadman n'eut que le temps de sortir de derrière le rideau , de poser une bible sur la table, et de faire deux ou trois pas au-devant de lui.

Mon oncle Tobie salua mistress Wadman de la manière dont les hommes saluaient les femmes en fan de Nutre-Seigneur mil sept cent treize. Ensuite il se releva , et marchant de front avec elle, il la conduisit jii.squ’nii snpha; et non pas après qu'elle fut assise , ni avant qu’elle s'assit , mais pendant qu'elle s'asseyait , il lui dit en trois mots qu'il éiaii emotircu.r . Un ne pouvait assurément presser davantage une déclaration.

Mistress Wadman baissa les yeux sans affectation , et regarda quelque temps une

reprise quelle venait de faire à son tablier en attendant ce qui allait suivre. Mais mon oncleTobie était absolument sanstalent pour f amplification ; et, de toutes les matières, famour était celle où il était le moins versé. Quand il eut dit une fois à la veuve Wadman qu’il était amoureux , il s'en tint là , et attendit paisiblement que la chose opérât.

Mou oncle Tobie n'a jamais compris ce que mon père voulait dire par-là. Pour moi , je n’en parle que pour combattre une erreur que je sais être extrêmement répandue, surtout en E’ rance , où l’on est presque aussi persuadé que de la |)ré5encc réelle, que parler amour , c'eit le faire.

Je demandais un jour à un certain marquis, comment il s’y prendrait pour faire du pudding avec la même recette.

Mais poursuivons. Mistress Wadman s’assit , en attendant que mon oncle ’fobie continuât , et resta ainsi quelques minutes , jusqu'à ce qu’enfin le silence de part et d’autre devenant en quelque sorte indécent , elle se rapprocha un peu de lui, leva les yeux en rougissant à demi , et i amas<a le gii/it , ou si vous f aimez mieux, elle reprit le discours , et répondit ainsi à mon oncle fobie.

— cLes soins et les inquiétudes de l’état du mariage , ditmistress Wadman , sont souvent extrêmes. — Je les suppose tels , dit mon oncle 'fobie. — Et, quand on est aussi à son aise que vous , continua mistress Wadman, aussi heureux, capitaine Shandy, et par vous-même , et par vos amis , et par vos amusemens , je ne conçois pas en vérité quelles raisons peuvent vous engagerà changer d’état. >

— < Ces raisons , dit mon oncle 'fobie , se trouvent tout au long dans un livre de prières. •

Jiis(|ue-là mon oncle 'fobie s'avançait avec ordre , tenant la pleine nier , et laissant inistress Wadman louvoyer sur le golfe.

— (Quant auxenfans, dit mistress Wadman , quoique ce soit peut-être la fin principale du sacrement, et sans doute le désir naturel de tousies parens, cependant il faut convenir que les peines ipfils nous causent sont assurées , et les consolations qu'ils nous promettent inccitaines. Eh! comment, mon

TRISTHAM SnANDT.

:her monsipnr , nous paient-ils de tous les maux d'une grossesse? Quelle compensation à ses vives et tendres alarmes peut espérer la mère soulTrante et faible qui les met au monde? — Je déclare, dit mon oncle Tobie, éir.u de pitié , je déclare que je n'en connais aucune , si ce n'est le plaisir de faire une chose agréable à Dieu. >

f Babiole !t dit la veuve Wadman.

CUAPITRE CCCXXXV.

ProfM)*ilioa de mariage.

Or, il y'a une infinité de notes, de tous, de dialectes, de chants, d'airs, de mines et d'afcens , dans lesquels le mot babiole peut être prononcé, toujours sur un siijetdu genre de celui-ci , et toujours avec des sens aussi dilTércns l'un de l'autre que le jour fest de la nuit ; U y a , dis-je, tant de variétés dans la prononciation de ce mot , que les casuistes(car ils en font un cas de conscience) n'en comptent pas moins de vingt mille, qui peuvent être ou innocentes ou criminelles.

l.a mauière dont mistress Wadman prononça babiole , fit monter le feu aux joues modestes de mon oncle Tobie. Il sentit qu'il avait dit une sottise, quoiqu'il ne sût pas trop laquelle. Il s'arrêta tout court, et, sans discuter davantage les peines et les plaisirs du mariage , il posa la main sur son cœur, et offrit la veuve de les prendre tels qu'ils étaient , et de les partager avec elle.

Quand mon oncle Tobie eut fait sa proposition, il crut en avoir asst'r. dit; il jeta les yeux sur la bible que mistress Wadman avait posée sur sa table; il l'ouvrit machinalement, et tombant (le cher homme) sur le passage qui, de tous les passages de l'Écriture, pouvait Tinlércsscr davantage, sur le siège de Jéricho, il se mit à le lire d'un bout à l'autre, laissant opérer sa proposition de mariage , comme il avait fait sa déclaration d'amour.

Or, sa proposition n’opéra ni comme astringent, ni comme Topium, ou le quinquina, ou le mercure , ou la manne , ou toute autre

drogue dont la natnreafaitprésentèriiomme. Elle n’opéra pas du tout, et cela par la raison que quelque autre chose avaitdéjà opéré.

Babillard que je suis! je cours toujours au-devant de mon sujet; j’anticipe tous les événemens; mais me voici dans la chaleur de l’action, il faut aller.

ciiAprrRE cccxxxvi.

Aa bÎL

Il est très-naturel à un étranger qui va de Londres à Edimbourg, de s'informer avant de partir à quelle distance est York, qui fait à peu près la moitié du chemin. On ne s'étonnera même pas s'il pousse ses questions plus loin , et s'il demande des détails sur la force, la grandeur, la population et les ressources de cette ville , par laquelle il doit nécessairement passer.

De même il était naturel à la veuve Wadman, dont le premier mari était afOigé d'une sciatique continuelle, de désirer connaître à quelle distance Taine se trouve de la hanche , et si elle avait plus à gagner qu'à perdre entre la blessure de mon oncle Tobie et la sciatique de son premier mari.

En conséquence elle avait lu Tanatomie de Drakc d'un bout à l'autre : elle avait parcouru le traité de Warton sur la moelle alungée , et avait même emprunté l’ouvrage de Graaf sur les os et sur les muscles, mais tout cela sans fruit.

Elle avait fait des raisonnemens à perte de vue, posé des principes, tiré des conséquences : elle avait toujours échoué à la conclusion.

Pour mieux s’éclaircir, elle avait demandé deux fois au docteur Slop si le pauvre capitaine Shandy avait quelque espérance de guérison . «

— € Il est guéri,» disait le docteur Slop.

— « Quoi! tout-à-fait?»

— f ’Tout-à-fait, madame. »

— t Mais qu'entendez-vous par guéri? »

disait la veuve Wadman.

Le docteur Slop était le plus pauvre homme du monde pour les déOnitions; ainsi

TK1STHAI1 SlUNDT.

elle ne put tirer de lui aucune connaissance certaine. Il ne lui resuiit plus qu'une ressource, c’t'Uiil de s’adresser à mon oncle ïobie liii-mâme.

Il y a pour les questions de celle nature unaccentd'humanité qui endort le soupçon; et je suis presque sûr que ce fut cet accent que le serpent employa dans sa conversation avec Ève. Car la propension qu’a le sexe ù se laisser tromper, ne saurait être si grande, que notre Ijonue mère eût eu reffronterie de caqueter avec le diable, si le diable n’y eût pas mis de l’adresse.

Hais il y a un accent d’humanité, comment le décrirai-je? C’est un accent qui couvre tout d’un voile, et qui donne le droit de faire des questions avec autant de détails et de |>arlicularités qu’un cliirlirgicn.

N’y avait-il point de relAclie? En soulfraitil moins au lit ? Se couchait-il également sur les deux côtés? Pouvait-il monter à cheval? Le mouvement lui était-il contraire? etc.

Tout cehi était dit si tendrement, tout cela était si bien dirigé vers le cœur de mon oncle Tobie, que chacune de ces remarquet y pénétrait dix fois plus avant que sa blessure elle-même n’avait jamais fait. Mais , quand mistress 'Wadman prit la route de Namnr pour arriver à l’aine de mon oncle Tobie , quand elle le conduisit à l’attaque de la pointe «le la contrescarpe avancée, et bientôt l’épée a la main , pélc-mélc avec les Hollandais , s’emparant de la contre-garde du bastion de Saint-Roch, lorsqii’cnOn, avec le son do voix le plus tendre, elle le sortit tout sanglant de la tranchée, le tenant paria main, et s’essuyant les yeux tandis qu'on le ramenait dans sa tente... ciel! terre! mer! tout s’anima l’n lui , les sources de la nature s’élevèrent au-dessus de leur niveau , l'ange du la pitié s’assit à côté de lui sur le sopha , son c(Bur était embrasé; il regn'ttait de n’en avoif pas mille, pour les mettre tous aux pieds de mistress Wadman.

Il y a des explications qui veulent être précises; et mistress Wadman ne pouvait soulfrir les réponses vagues.

< Et en quel endroit, mon cher monsieur, dit-elle, reçûtes-vous cette maudite blessure? »

En faisanteette question, ses yeux se portèrent sur les culottes de pluche rouge de mon oncle Tobie, et à la hauteur de la ceinture, à peu près vers la région de l’aine, s’attendant, avec assez de vraisemblance, que mon oncle Tobie, pour être plus précis dans sa réponse, allait lui désigner la place avec son doigt.

Il en arriva autrement; car mon oncle Tobie, qui avait reçu sa blessure devant la porte Saint-Nicolas, dans une des traverses delà tranchée, vis-à-vis l’angle saillant du demi-bastion de Saiiit-Roch, et qui, pendant trois ans, avait étudié cette position sur la grande 'carte de Namur, était parvenu à pouvoir à volonté ficher une é|>(nglc sur la motte même de terre où il avait reçu l’éclat de pierre. Ce fut là ce qui frappa sur-le-champ le tentorium de mon oncle Tobie. Il se rappela en même temps sa grande carte de la ville et citadelle de Namur et de ses environs, qu’il avait achetée et collée sur toile à l’atde du caporal pendant sa longue maladie. Il se ressouvint que depuis sa convalescence il l’avait placée dans son grenier avec quelques autres meubles militaires...

— « Je vaii ronj te montrer, madame, t dit mou oncle Tobie.

Il dépécha le caporal ponr aller chercher sa carte.

Mon oncle Tobie , avec les ciseaux de mistress Wadman, mesura trente toises depuis le retour de l’angle devant la porte Saint- Nicolas, et posa le doigt de la veuve sur l'endroit fatal , avec une modestie si virginale , que la déesse de la décence ( si elle SC trouva là , sinon ce fut son image), que la déesse , dis-je , de la décence admira tant de retenue , et , passant son doigt sur scs yeux, fit signe à la veuve de ne pas relever la méprise de mon oncle Tobie.

Malheureuse! trois fois malheureuse madame ■\^'adman !

Il n’y avait qu’une apostrophe qui pût sauver la langueur de la fin de ce chapitre. Mais une apostrophe dans un moment si critique ne serait-elle pas une insulte déguisée? Ciel! plutôt que de faire la plus légère insulte à une femme dans la détresse, i je donnerais ce chapitre et tout l’ouvrage au

DigitiZeCi uy

•w CXX.W7

TRISTnAM

diable, pourvu que mes damnés de rrili- | ques , qui montent la garde à sa porte, n'allassent pas s'en emparer.

ClUPITRE CCCXXXVII.

Qa'on l’emporte.

La carte de mon oncle Tobie fut reportée dans la cuisine.