CHANCELIER DE FRANCE

Il fut un temps parmi nous où la plus belle fonction de l'humanité , celle de rendre la justice, était avilie par le mépris. Les nobles, aussi fiers qu'ignorants, tyrans subalternes d'un peuple esclave , du sein de leur oisiveté , ou du milieu de leurs tournois, osaient insulter aux travaux de la magistrtture. La raison qui s'avance lentement sur les pas des arts et des sciences, commence enfin à dissiper ce préjugé barbare. Ceux qui servent également la patrie , ont un droit égal à ses éloges. Depuis que les hommes sont méchants et corrompus , il leur faut des armes et des lois. Les armes, ces instruments de la destruction et de la vengeance, servent de barrière à l'État , et font fleurir la liberté à l'ombre 3 i3

de la victoire. Les lois, image de Téternelle sagesse , font senrir toutes les passions et tous les talents au bien public, protègent les faibles, répriment les grands, unissent les peuples aux rois, et les rois aux peuples. Sans les armes, rÉtat deviendrait la proie de l'étranger ; sans les lois, il s'écroulerait sur lui-même.

Aussi, la Grèce répétait avec admiration les noms des Solon et des Lycurgue, avec ceux des Miltiade et des Léonidas. Rome se glorifiait autant de la censure de Catou que des victoires de Pompée : et les Chinois, ce peuple antique, si fameux dans l'Asie par la sagesse de ses lois, élèvent des arcs de triomphe aux magistrats comme aux guerriers.

Le même sentiment anime parmi nous l'académie française. L'honneur d'un éloge public qu'elle a accordé à Maurice , comte de Saxe , elle l'accorde aujourd'hui à Henri-François D'Aguesseau , chancelier de France.

Heureux qui est digne de peindre la vertu! Je n'espère point l'embellir; elle est trop au-dessus des ornements frivoles de l'esprit. Mais je lui rendrai hommage ; je la présenterai dans sa majestueuse simplicité. Je peindrai dansD'Aguesseau le magistrat, le savant profond, l'homme juste: cet éloge ne peut être étranger à aucun pays, ni k aucun siècle. Mais si, parmi nous, il se trou-

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vait quelqu'un qui fut insensible au charme des vertus, et qui n'aimât que le récit des sièges et des batailles , la nature s'est trompée en le faisant naître dans ces climats, et parmi des hommes instruits. Il y a des pays encore barbares , où l'industrie et le talent se bornent à l'art de se détruire; qu'il aille vivre parmi les sauvages et les tigres de ces déserts : je parle à des citoyens et à des hommes.

Si la distinction de la naissance n'est point tme chimère, si elle a quelque chose de réel, c'est lorsque les ancêtres ont été vertueux : car la succession des dignités n'est rien, si on la compare à celle du mérite. D' Aguesseau recueillit en naissant ce double héritage de gloire et de vertu(i).Né d'une famille distinguée dans la robe, ses aïeux, toujours utiles à l'État, lui avaient préparé un nom illustre. Mais ne craignons pas de le dire : un homme tel que lui honore bien plus sa famille, qu'il n'en est honoré. I^ ciel qui veillait sur lui , l'avait fait naître d'un père capable de lui donner toutes les lumières avec tous les exemples (a).

Ne croyez pas qu'il confie à des mains étrangères une si importante éducation. L'honneur de former un citoyen à l'État , est trop grand à ses yeux pour qu'il le cède à d'autres. On vit alors se renouveler l'ancienne discipline des

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Sj)aitiales et des premiers Perses, cpii enseignaient les vertus à leurs enfants, comme ailleurs on enseigne les sdences.

Cétait le temps où le calvinisme , trop persécuté peut-être, agitait, par ses dernières secousses, les provinces méridionales de la France (3}. Chaîné, dans ces provinces, du dépôt de Tautonte, le père du jeune D'Aguesseau remplissait ce dangereux honneur, avec la fidélité d*un sujet et l'humanité d'un citoyen. Au milieu de ces fonctions orageuses, il instruisait son fils '4)- U lui donnait des leçons de courage, en réprimant un peuple rebelle; de générosité, en prodiguant ses biens pour les malheureux; d'humanité, en épargnant le sang des hommes. Ainsi, parmi le fanatisme et la révolte, se formait cette ame noble et vertueuse, semblable à ces plantes salutaires qui croissent et s'élèvent au milieu des poisons qui les environnent.

Il est des grands hommes qui ne le sont que par les vertus : D'Aguesseau était destiné à l'être encore par les talents. Démosthène et Tacite , Platon et Descartes achèvent son éducation commencée par son père. Bientôt il se consacre à la défense de la justice. L'entrée du sénat lui est ouverte (5 j. Il y devient l'organe des. lois et l'orateur de la patrie. Dès ce moment il se regarde comme une victime honorable, dévouée au bien

public. Je crois l'entendre, dans nn de ces moments où il méditait sur ses devoirs , dire à la patrie (car il croyait qu'il y en avait une) : « Je « n'ai à t'ofirir que ce que m'a donné la nature : ^ une vie courte et passagère; mais j'en déposerai a dans ton sein tous les instants; reçois le ser- « ment que je fais de ne vivre que pour toi ». Ce serment qu'il fit dans son cœur, il le remplit pendant quatre-vingts ans. Ainsi consacré à l'État, il renonce k toute autre passion. Appliqué sans relâche aux travaux de la magistrature , le devoir le ramène à des détails épineux, lors même que le génie semble les fuir; et, par un héroïsme bien rare, il préfère quelquefois l'avantage d'être utile , à l'honneur d'être grand.

Démêler l'erreur et le mensonge à travers le labyrinthe des procédures ; dissiper les ombres dont la vérité est toujours couverte par ellemême , et celles dont l'obscurcit encore 1^ méchanceté des hommes ; approfondir les plus grandes questions, et ne pas négliger les plus simples; suppléer par la réflexion aux secours tardifs de l'expérience ; arracher les épines dont les affaires sont semées , et y répandre l'ordre et la lumière ; mêler partout la profondeur du raisonnement aux charmes de l'éloquence; diriger la balance de la justice, et lui donner le mouvement du côté où elle doit pencher : tels soiit

les soins et les travaux qui Toccupeiit sans cesse dans la place d'avocat-général.

Ce parlement , qui, depuis tant d'années, était accoutumé à voir des hommes célèbres remplir cette honorable et pénible fonction, parut étonné lorsqu'il entendit D'Âguesseau pour la première fois. Le sénat crut voir revivre tous ses anciens oracles ; le siècle de Ix)uis XIV compta un grand homme de plus.

La gloire , qui pour tant d'autres n'est que le fruit du temps, et quelquefois même le tribut tardif de la postérité, plus juste pour D'Aguesseau, l'accompagne dès sa jeunesse. Cette gloire hii présageait son élévation. Un roi sous qui la France a développé toutes ses forces ; sans qui peut<étre elle n'aurait eu ni Colbert, ni Turenne, ni Bossuet; qui créa les grands hommes , et , ce qui est une seconde création pour l'État, qui sut les employer; Louis XIV parmi la foule des magistrats, avait démêlé le jeune D'Aguesseau, et dès-lors il l'avait regardé comme un de ces hommes nés pour être l'instrument du bonheur public.

Ce n'est point assez que, dans une monarchie, il y ait un Corps qui soit dépositaire des lois , qui les fasse exécuter par le citoyen, qui les rappelle au prince , dont le zèle courageux et sage concoure à l'ordre politique , et dont l'au-

lorîté inviolable préside à Tordre civil : il faut que dans ce Corps il y ait un homme qui représente la patrie , qui veille à tous ses intérêts, qui les porte sous les yeux des magistrats, et qui suive tous ces ressorts multipliés, dont l'accord produit Tordre général. D'Aguesseau est chargé d'un ministère si important (6). Sa jeunesse n'alarme point la France. La médiocrité se forme avec lenteur; les grands hommes le sont tout - à - coup , et ne passent point par ces degrés qui sont les marques de notre faiblesse. Placé entre Tau tel et le trône, il veille, tel qu'un génie tutélaire , à la garde de ces bornes immuables qui séparent le sacerdoce et l'empire. L'étendue de ses fonctions ne rallentit point ses travaux. Son ame se multiplie pour ses concitoyens et pour son prince (7). C'était à Caton à être le censeur de Rome : c'était à D'Aguesseau à l'être du sénat de la France. Sous lui le faible apprit que ce n'est point être criminel, que d'être odieux à un homme puissant; et le pauvre connut avec étonnement que, malgré sa misère , il lui était encore permis de réclamer les lois (8). Protecteur des malheureux , ce titre qu'il tient de l'État , il le préfère à tous les titres qu'inventa la vanité , et que la bassesse donne à Torgueil.

Pourquoi ne puis-je louer un homme illustre.

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sans retracer les maux de la France? Attaquée par des ennemis heureux et implacables, elle soutenait avec peine une guerre ruineuse. Huit ans de combats avaient été huit ans de désastres. Ce fut alors qu*un hiver cruel , resserrant les entrailles de la terre , fit périr toute l'espérance des moissons ; et Louis XIV, presque chancelant sur son trône, voyait d'un côté ses troupes fugitives et ses villes ouvertes; de l'autre, un peuple immense et mourant , dont les mains tendues vers lui, demandaient inutilement du pain. Ije dirai-je? Il y avait des hommes qui tenaient renfermés dans des magasins les bleds, aliment nécessaire des malheureux ; des hommes qui espéraient la famine et la mort , et calculaient chaque jour le degré de la misère publique, pour s'assurer du profit qu'on en pouvait tirer. D'Aguesseau combat ces hommes afiEreux.Il perce tous les détours où s'enveloppe la cruauté avare. J^s secours se multiplient , les canaux de l'abondance sont rouverts ; le barbare monopoleur frémit d'être obligé de rendre la vie aux malheureux.

Un cœur tel que le sien devait être inaccessible à tous ces vils intérêts qui dégradent les âmes communes. Sera-^t-il séduit par la faveur? Il ne voit rien dans l'univers qu'un homme puisse recevoir en échange pour sa vertu. Sera-

l-ii intimidé par la crainte ? Après la gloire de faire le bien , la plus grande est celle d'être malheureux pour l'avoir fait.

Louis XIV trompé (lo) (car les plus grands rois peuvent l'être) veut le forcer de se plier à une entreprise que réprouvent les lois : rien n'ébranle sa fermeté ; il préfère à la volonté de l'homme, qui n'est que passagère, celle du législateur, qui est immuable. Cependant l'orage se forme. D'Âguesseau ne voit que le bien de l'Etat. Je dois tout à mon Roi, excepté le sacrifice de ses intérêts ou de ceux de son peuple. Il attend une disgrâce pour récompense; mais les temps n'étaient pas encore arrivés. Tout change ; la tempête se calme ; et Aristide , quoique juste , reste encore dans sa patrie.

On eût dit que le ciel prêt à l'élever à la première place de la magistrature, voulait l'éprouver. Le chancelier meurt (i i). Au même instant D'Aguesseau est revêtu de cette dignité. S'il en avait été moins digne , il aurait cru la mériter. Son élévation ne lui coûta pas même un désir. O vertu ! tu n'es donc pas toujours persécutée sur la terre ! Il est doux de pouvoir apprendre aux hommes , que quelquefois aussi les honneurs te cherchent, et viennent embellir ta simple modestie.

Porté tout-à-coup dans une place qu'il n'at-

tendait pas, ne désirait pas, mais dont il sent toute la grandeur, le nouveau chancelier contemple avec un efi&oi mêlé de respect, le nombre et retendue de ses devoirs. £a effet, qu est-ce qu'un chancelier ? C'est un homme qui est dépositaire de la partie la plus importante et la plus sacrée . de l'autorité du prince ; qui doit veiller sur tout l'empire de la justice ; entretenir la vigueur des lois , qui tendent toujours à s'af* faiblir; ranimer les lois utiles, que les temps ou les passions des hommes ont anéanties; en créer de nouvelles , lorsque la corruption augmentée , ou de nouveaux besoins découverts exigent de nouveaux remèdes; les faire exécuter, ce qui est plus difficile encore que de les créer; observer d'un œil attentif les maux, qui, daus l'ordre politique , se mêlent toujoiu*s au bien ; corriger ceux qui peuvent l'être; soufifrir ceux qui tiennent à la constitution de l'État, mais, en les souffrant , les resserrer dans les bornes de la nécessité; connaître et maintenir les droits de tous les tribunaux ; distribuer toutes les charges à des citoyens dignes de servir l'État ; juger ceux qui jugent les hommes; savoir ce qu'il faut pardonner et punir dans des magistrats dont la nature est d'être faibles , et le devoir de ne pas l'être ; présider à tous ces conseils où se discute le sort des peuples; balancer la clémence du

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prince et l'intérêt de la justice; être auprès du Souverain le protecteur, et non le calomniateur de la nation.

Tel est le fardeau immense que porte D'Agnesseau. Il veut que la justice qui est dans son cœur, règne autour de lui. Elle l'accompagne dans les conseils des rois. Les viles intrigues , les noirceurs de la politique ,. tous ces crimes que l'on appelle science du Gouveroement, dis^ paraissent devant lui. Il ose croire que ce qui est utile n'est pas toujours juste.

Je ne louerai point D'Aguesseau d'avoir eu assez d'humanité pour détester ces abus, qui font que la justice destinée à soulager le pauvre et le faible, n'est plus que pour le riche et le puissant ; qui écrasent le bon droit par les formalités, et l'anéantissent par les lenteurs; qui égorgent le malheureux avec le glaive des lois; nourrissent l'avarice de quelques hommes de la substance de mille citoyens, et font un brigandage de la justice même. Pour détester de pareils abus , la probité suffît. Mais ce que je louerai dans lui , c'est d'être remonté jusqu'à la source du mal , en réformant les lois.

Le plus grand , le plus beau caractère de la législation, c'est l'unité de principes; c'est de partir toujours d'après les mêmes idées, de tendre au même but, d'établir une harmonie générale

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entre toutes les lois, de s'approprier tellement à un peuple , qu'elle lui appartienne comme ses mœurs , son sol et son climat. Celle de la France n'eut jamais ce caractère. Elle fut presque toujours un mélange informe de lois qui se combattaient.

Dès l'origine , et sous la première race de nos rois vainqueurs des Romains, les lois des conquérants barbares se choquèrent contre les lois du peuple vaincu ; et ces deux législations se mêlèrent sans pouvoir s'unir. L'une était celle d'un peuple guerrier, sauvage et simple , qui n'a à réprimer que l'abus de la force; l'autre, celle d'un peuple instruit , voluptueux et corrompu , et chez qui tous les besoins développés avaient fait naître toutes les lumières et tous les vices. Le christianisme adopté bientôt par les vainqueurs , vint encore mêler de nouvelles lois religieuses aux lois des Barbares et aux lois romaines.

Sous la seconde race , des lois portées dans l'assemblée de la nation par le Souverain, les grands et le clergé ( car le peuple' n'était pas au rang des hommes ) , créèrent , sous le nom de capitulaires , un nouveau droit , qui , fait pour suppléer aux lois des Barbares, ne les changea point, et ne fit que les suivre. Les lois se multiplièrent; et il n'y eut point encore de législation.

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Bientôt Tanarchie féodale s'éleva : des usages prirent la place des lois. La fantaisie des tyrans imposa des règles bizarres à des esclaves. lies haines créèrent des législations opposées. La différence des lois devint une barrière entre les peuples. Chaque ordre de citoyens eut ses principes. On vit en même temps le code de la servitude pour le peuple, le code d'un honneur barbare pour la noblesse, le code romain pour le clergé, le code des combats pour les grands.

Après quelques siècles d'orages, la souveraineté commença à se ressaisir des droits usurpés sur elle. Pour réprimer la tyrannie des nobles, et combattre avec plus d'avantage une aristocratie tumultueuse et terrible, la domination appela à son secours la liberté , et brisa par intérêt les fers des peuples. Alors la nation exista. Ce fut l'époque d'une nouvelle espèce de droit, qui, sous le nom de chartes et d'aflranchissements , créa des lois pour cette portion des finançais jusqu'alors avilie et esclave. Mais cette partie de la législation choquait les principes ou les abus de la législation féodale, qui, à son tour, réagissait contre elle. Les nouveaux droits des peuples se heurtaient contre les droits usurpés par les nobles ; et ceux-ci combattaient de toutes leurs forces les lois du Souverain , qui combattaient contre eux.

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Cependant à travers tant de chocs , s'élevait un autre pouvoir. Le clergé réclamant du pied des autels contre la loi du brigandage et du meurtre, et mêlant avec art les intérêts sacrés aux intérêts humains, marchait par la religion à la grandeur. On le vit peu-à-peu élever des tribunaux dans ses temples, mettre les lois religieuses à la place des lois politiques, et régler les droits des Français d'après les décrets des pontifes de Rome. Delà l'autorité du droit ecclésiastique et des canons , qui décidèrent presque toujours les affaires civiles par des vues sacrées.

Il semble que la nation, agitée par ses malheurs et ses abus , également tourmentée et par les lois qu'elle avait et par celles qui lui manquaient, se tournât de tout coté, comme pour chercher un remède à ses maux. Vers le milieu du douzième siècle, le recueil des lois de Justinien , enseveli pendant près de cinq cents ans , reparut et passa dans le treizième, d'Italie en France. Bientôt le respect pour la grandeur romaine, et surtout le contraste de la grossièreté sauvage de nos lois , avec la profondeur et la sagesse de ces lois antiques, les firent adopter également par les magistrats et par les rois. Mais la législation d'un peuple maître de l'univers , pouvait-elle convenir à un peuple pauvre et opprimé qui secouait ses chaînes? L'état poli-

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tique, les besoins ou les vices du climat, la forme des tribunaux , les distinctions des personnes, les distinctions des biens; chaque genre ou d'oppression ou de privilège , enfin la servi* tude , la noblesse et la souveraineté même , tout était différent; comment les lois auraient -elles pu être les mêmes ? On voulut concilier ces lois étrangères qu'on admirait avec les lois nationales , qui , nées des abus et les combattant , paraissaient insuffisantes et nécessaires. Mais toutes ces parties mêlées ensemble se repoussaient. C'était vouloir assortir des ruines avec l'architecture d'un temple.

Enfin les ordonnances de nos rois, multipliées sous chaque règne selon les intérêts et les besoins, expliquant, commentant, réformant tant de lois différentes , ou en créant de nouvelles, détruisant tour-à-tour et détruites, vinrent se mêler à nos premières lois barbares, aux capitulaires , aux lois féodales, au droit ecclésiastique, au droit romain, et aux a85 codes de coutumes qui partageaient la France.

Tel a été pendant douze cents ans le cahos des lois françaises. Ce n'est pas que , dans différentes époques, plusieurs grands hommes ne se soient occupés de notre législation. Charlemagne commença , Charlemagne l'ornement de son siècle , et qui aurait pu être l'étonneroent du nôtre;

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mais le contraste était trop grand entre son siècle et son génie. Il fut obligé de suivre les anciennes idées en les dirigeant. La constitution même de TÉtat, et par conséquent la base des lois , n'étaient point fixes. Ce prince avait dans sa tête toute la vigueur de la souveraineté ; mais la constitution penchait à l'anarchie , et n'attendait que les vices de ses successeurs. Tout se divisa; et ses lois, auxquelles il avait donné son caractère, ne purent subsister dans un état d'avilissement et de faiblesse.

Saint Louis, qui n'eut pas un vice, qui eut toutes les vertus peut-être , et qui ne fit des fautes que parce qu'il abusa quelquefois de ses vertus méme^ , quatre cents ans après , fut aussi le réformateur des lois; mais il chercha plutôt à corriger des abus, qu'à établir des principes. Sa législation resserrée dans ses domaines, fîit plutôt un exemple qu'une loi. Il prépara une révolution, et ne la fit pas.

Charles VU, maître et conquérant de son royaume, voulant cimenter par les lois une réunion £sdte par les armes, ordonna de rédiger toutes les coutumes pour en faire une seule.

Cent ans sufiirent à peine pour cette rédaction. L'infidélité , la barbarie , l'ignorance , tout corrompit cet ouvrage ; et ces matériaux informes, amassés depuis trois siècles, attendent encore une main qui les emploie.

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Louis XI conçut le même projet d'uniformité; mais Louis XI ne méritait point de donner des lois à la France.

Sous Charles IX, le chancelier de Lhospital , grand homme parmi des furieux , et modéré au milieu de deux fanatismes qui se heurtaient, publia les lois les plus sages; mais il n'embrassa qu'une petite partie de la législation; et ceux qui voulaient commettre impunément des crimes , ne lui permirent point de servir plus longtemps l'État, le prince et les lois.

Enfin Louis XIV, né dans un siècle de calme et de grandeur, environné de tous les talents, avide de tous les genres de gloire , occupé tour-à-tour de tous les objets d'utilité, surtout de ceux qui avaient de l'éclat , maître absolu de tous les états, de tous les rangs, de toutes les provinces, joignant à l'autorité du trône celle de sa réputation et de ses conquêtes, tout puissant et par les forces réelles et par les forces d'opinion , enfin dominant avec cette supériorité de pouvoir qui peut asservir le préjugé même, conçut l'idée d'une réforme générale des lois. Tout favorisait ce dessein. Destiné à un règne de soixante et douze ans, il pouvait trouver en lui-même cette opiniâtreté pour les grands projets , qui manque à la nation. Il pouvait, par la fermeté de sou caractère et de ses vues, réparer les changements

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de ministres ou de magistrats. Il pouvait surtout mettre à profit toutes les lumières de son siècle, ou en faire naître de nouvelles. Mais les petites passions particulières traverseront éternellement les grandes vues du bien public. On réforma les procédures , on régla l'ordre de tous les tribunaux ; on laissa subsister l'ancien désor* dre des lois ; et la France , en voyant les belles ordonnances de Louis XIV , éprouva en même temps l'admiration , la reconnaissance et les regrets.

D'Aguesseau , après tant de siècles et d'efiforts , frappé des mêmes abus, s'occupe aussi de la même réforme : mais, soit que l'exemple de plusieurs de nos rois, qui avaient inutilement pensé à cette grande entreprise, lui fît croire qu'elle était presque au-dessus des forces humaines; soit que, parles places qu'il avait remplies, trop accoutumé aux formes et à une certaine lenteur, qui, dans les monarchies, arrêtent les secousses, il portât encore les principes du ma* gistrat dans les vues du législateur; soit même que son caractère , qui avait plutôt la marche de la circonspection , que celle d'une hardiesse vigoureuse et forte , s'imprimât , sans qu'il s'en doutât lui-même, à toutes ses opinions; en pensant que la réforme de nos lois était nécessaire, il crut qu'un si grand changement ne pouvait

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être fait que par degrés ; que les lois sont pour le peuple, presque aussi sacrées que la religion; qu'il y a des abus que leur antiquité même rend respectables , et qui se confondent presque avec les fondements des États; qu'il est quelquefois dangereux de trop se hâter de faire du bien aux hommes; qu'au lieu de renverser tout-à-coup ce grand corps, il valait mieux l'ébranler peu* à-peu, ou le réparer insensiblement, en travaillant sur un plan uniforme et combiné dans toutes ses parties; et qu'enfin, malgré le zèle des magistrats et des rois, cet ouvrage immense ne peut être que le fruit des siècles et du temps. Nous exposons ces idées d'un chancelier célèbre sans les attaquer ni les défendre ; et nous croyons que c'est aux hommes d'état et aux philosophes à les juger : nous dirons seulement que c'est d'après ces principes qu'il travailla sur les lois de la France. Pour célébrer les travaux d'un législateur, il faudrait l'être soi-même. Ce serait à Platon ou à Montesquieu à peindre D'Aguesseau. Vous le verriez, dans la rédaction des lois, parcourir d'un coup^'œil tous les avantages qu'une loi peut offrir, tous les abus qui en peuvent naître, toutes les difficultés qui peuvent en retarder l'efiet , tous les moyens par où l'artifice peut l'éluder, tous les rapports qu'elle peut avoir avec les mœurs, avec les préjugés,

avec les autres lois ; comparer les avantages avec les abus; chercher le terme où le bien est le moins altéré par le mélange du mal : car c'est là toute la perfection dont est capable notre faiblesse. S'il ne changea point l'édifice entier de nos lois, du moins il s'occupa vingt ans à en reconstruire différentes parties; et il mérita, dans l'histoire de notre législation, de voir son nom joint au nom de Charlemagne, de saint Louis , de François I , du chancelier de Lhospital, de Louis XIV et du fameux président de Lamoignon {lo).

Tant de travaux et de vertus prenaient leur source dans l'amour de la patrie. Ce sentiment tendre et sublime, qui est l'ame des républiques, qui, dans les monarchies, est à peine connu, et que les esclaves n'ont jamais senti , eût pu produire en lui ces mêmes prodiges que nous admirons dans l'antiquité , sans les croire ; et si, pour sauver l'État, il eût fallu un Décius, D'Aguesseau l'eût été.

Déjà vous pensez à ses disgrâces et à la noble fermeté qu'il y fit paraître. Voici le plus grand spectacle que la terre puisse donner : l'homme vertueux aux prises avec la fortune.

Je vois une cour voluptueuse et politique, les intrigues de l'ambition au milieu de la licence , le génie des affaires dans le centre des plaisirs;

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un prince né avec tous les talents , plein d'excellentes vues , ami de la justice , mais trop facile, manquant d'un point fixe pour appuyer ses vertus, environné de trop de méchants pour estimer les hommes; des courtisans ivres de nouveautés , se jouant de tout par flatterie , se calomniant par intérêt , courant à la fortune par la volupté ; parmi eux deux hommes , dont l'un avait honoré l'État dans . une place importante, ardent, plein de courage, d'un esprit délié, capable des plus grands projets, mais qui peutêtre n'était pas insensible à l'ambition de la faveur ; l'autre souple , adroit , connaissant mieux les hommes que les affaires , ami peu sur , ennemi dangereux , habile à se rendre nécessaire , indifférent sur le choix des moyens.

Un étranger d'une imagination vaste, d'une réflexion profonde , mais plus habile à concevoir qu'à exécuter, cherchait alors par inquiétude ou par ambition , à mêler sa fortune avec celle de la France. Déjà ce système qui changeait la mesure commune des biens , substituait le crédit à la réalité , utile et dangereux en ce que , dans un instant, il créait des richesses, avait ébloui la cour de Philippe. D'Aguesseau ose le combattre (i3); il en reconnaît les avantages, mais il en prévoit les abus, et refuse d^étre complice des maux de la France. Tant de vertu est

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un crime. Déjà les intrigues et les cabales se forment contre lui. La nation est alarmée; lui seul demeure inébranlable. Le coup le frappe sans Fétonner. Il reçoit Tarrét de son exil d'un air aussi calme, que lorsqu'assis sur les tribunaux, il rendait la justice au peuple.

Les malheurs de la nation suivent de près sa disgrâce (i4)- Ce système qui paraissait établi sur de si vastes fondements, chancelle tout*àcoup et menace d'écraser l'État. La présence de D'Aguesseau peut seule ranimer la confiance. Le fier étranger , auteur de tous nos maux , va luimême implorer son secours. En le voyant, on crut revoir le sauveur de la nation; mais, parmi les convulsions violentes qui agitent l'État , une nouvelle secousse l'enlève encore à la France (i 5).

L'histoire qui venge la vertu, conservera le souvenir du jour où D'Aguessau , rappelé enfin de ce long exil , reparut dans la capitale. On eut dit que c'était la Justice exilée qui rentrait dans son empire. Les citoyens lui prodiguèrent cet accueil qui fait pâlir l'Envie, que l'autorité ne peut jamais arracher , et qu'il faut bien qu'elle respecte. Jamais il ne fiit plus honoré : car le malheur imprime au grand homme un caractère qui a je ne sais quoi de sacré.

Depuis ce temps il fut permis à D'Aguesseau d'être juste. Tant de vertus seraient assez pour

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la gloire d'un autre; mais ce n'est là qu'une partie de son éloge. Il était né pour être le modèle des savants et des sages , cx)mme celui des magistrats.

La vérité n'habite point parmi le tumulte.

Elle s'est cachée dans la solitude, où elle se plaît à vivre en «lence; et, pour la posséder, il faut, pour ainsi dire , s'exiler du milieu des hommes. Cependant, à travers Tétendue des siècles, on aperçoit de temps en temps quelques génies rares qui, parmi les soins pénibles du gouvernement , se sont occupés à la chercher , et l'ont trouvée.

Tel fut dans Rome ce consul aussi vertueux qu'éloquent; tel en Angleterre ce chancelier Bacon , qui devança son siècle , et traça aux siècles suivants la route qu'ils devaient prendre ; tel en Fr:;nce le chancelier de Lhospital , le bienfaiteur de la nation par ses travaux , et l'honneur de son siècle par ses lumières; tel parmi nous parut D'Aguesseau. Par quelle fatalité ces quatre grands hommes ont- ils tous éprouvé des disgrâces (16)? Est-ce que la nature voulut leur vendre à ce prix les grands talents qu elle leur accorda ? Ou bien était-ce pour consoler le vul* gaire qu'elle avait mis à une si grande distance au-dessous d'eux ? Ou enfin est-ce là la marque distinctive des grands hommes, et faut -il, par

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un ordre irrévocable, que tout ce qui est petit persécute tout ce qui est grand ?

Dans les hommes ordinaires , les connaissances sont limitées par les bornes d'un seul objet. D'Aguesseau ne met à ses connaissances d'autres bornes que celles des sciences.

Rien de tout ce qui a été pensé sur la terre , ne peut lui échapper. Instniit de toutes les langues (17), il les rapproche l'une de l'autre, cornpare les différents degrés de leur énei^e, étudie dans le langage les caractères des peuples, juge par le nombre des signes, du progrès de leurs connaissances, examine l'influence des mots sur les erreurs.

Tandis que sa mémoire recueille les trésors des langues , sa raison s'exerce à ranger ses idées dans l'ordre le plus naturel (18). Guidé par cette science, il perce les profondeurs de la métaphysique; mais aussi éloigné de la folle ambition de tout connaître , que de l'obstination plus insensée encore, à douter de tout, il sait s'arrêter. Il ramène ses regards sur lui-même, et aperçoit une chaîne de devoirs qui le lient , d'un côté , à l'Etre suprême , de l'autre , à l'univers où il est placé.

L'étude de la morale le conduit à celle des lois qui n'en est qu'une branche. Je crois le voir élever d'abord ses regards vers la Divinité ,

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y contempler la justice, telle qu'elle est dans sa source ; descendre de là jusqu'aux lois des hommes, et les juger sur ce grand modèle (19).

Les lois de ce peuple qui fut conquérant et législateur, fixent d'abord son attention par cette hauteur de sagesse , qui a été le caractère des maîtres du monde.

Les lois émanées de cette puissance sacrée, qui sagement combinée avec le gouvernement, produit le bonheur et la tranquilUté des peuples, mais qui dans tous les siècles a causé de violents orages , lorsque des mains hardies en ont ébranlé les limites, offrent à ses travaux des objets aussi délicats qu'importants.

Les lois de la France, malgré leur confusion, ne peuvent ni rebuter son génie, ni lasser sa patience.

De là il s'élève à des objets plus grands. Il considère les lois nées avec le genre humain pour maintenir la paix, pour limiter les maux de la guerre, et sur lesquelles un petit nombre de sages méditent en silence , tandis que l'ambition des rois tâche de les effacer dans des flots de sang.

Il passe ensuite au gouvernement des nations, décompose les ressorts de toutes ces machines immenses, observe celles qui, avec le moins de force , produisent les plus grands mouvements.

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Je parcours toutes les sciences, et partout j'y trouve les pas de D'Aguesseau. Je le vois qui s'élève jusqu'à la sphère d'Euclide , d'Archimède et de Newton (ao). Il franchit les barrières qui sont entre l'homme et l'infini; et, le compas à la main, mesure les deux extrémités de cette grande chaîne.

De ce monde intellectuel, l'histoire le ramène au sein de l'univers. Cette longue suite de révolutions, c'est-à-dire de malheurs et de crimes qui ont tant de fois changé la face du- monde, vient s'offirir à lui; il apprend l'art profond de connaître les hommes, et l'art plus difiBcile encore de profiter de leurs faiblesses , pour les diriger au bien.

Je crains que la vie d'un seul homme ne paraisse trop courte pour de si vastes connaissances. J'ose attester tous ceux qui l'ont connu. Ils savent si je mêle la flatterie à l'éloge.

Dans l'âge des passions et des erreurs, D'Aguesseau n'a d'autre passion que l'étude. C'est là ce qui l'unit avec les écrivains les plus célèbres du siècle de Louis XIV (ai). Il était digne d'avoir pour amis le sage auteur de l'Art poétique, et l'auteur subUme d'Athalie. Il n'avait point l'orgueil de protéger ces deux hommes , Thonneur de leur siècle; mais il apprenait d'eux à honorer un jour le sien.

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Les grands hommes de l'antiquité ne sont plus ; mais la partie la plus noble d'eux-mêmes, éternisée dans leurs écrits , survit à leurs cendres. D'Aguesseau admire cette ame forte ou sen* sible empreinte dans leurs monuments, et, en les admirant, il s'exerce à les imiter (2a).

On sait avec quel succès il cultiva cet art qui fut celui des premiers philosophes, et qui embellit la pensée des charmes de l'harmonie : art ingénieux, souvent utile et toujours agréable, nommé frivole par ceux qui méprisent tout ce qu'ils ignorent, mais estimé par les vrais sages qui respectent tout ce qui tient aux talents (a3). Ainsi, ce grand Leibnitz, historien, jurisconsulte, philosophe, et géomètre sublime, après avoir rencontré Nev«rton sur les routes de l'infini , venait quelquefois parmi les muses ranimer son génie et en détendre les ressorts.

Mais déjà la carrière de l'éloquence s'ouvre devant D'Aguesseau. U semble tenir dans sa main toutes les passions, et les distribuer à son gré. Soit que dans de grandes causes il pèse de grands intérêts (a4) ; soit que dans une censure salutaire il trace d'un pinceau hardi les vices des magistrats; soit que, par ses discours, il ranime l'éloquence dans ce corps d'orateurs , qui , libres par état, justes par devoir, utiles à la société sans en être esclaves , doivent toute leur dignité à leurs

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lumières, et joignent l'indépendance du pliilosophe à Tactivité du citoyen ; partout il présente l'accord et des talents et des vertus. O jour où D'Aguesseau prononça l'éloge funèbre d'un grand magistrat (*) , enlevé à la France dans la fleur de son âge ! Jour aussi honorable pour l'humanité que pour la magistrature! Les larmes du parlement, les cris de l'admiration, les traits touchants de Téloquence , le sentiment profond qui de l'orateur passait dans l'assemblée, l'orateur lui-même obligé de s'interrompre , et son silence plus admirable que son discours; quel spectacle! Qu'une telle éloquence est au-dessus de cet art frivole qui s'amuse à compasser froidement des mots!

C'était l'assemblage de tant de talents et de lumières, qui faisait regarder D'Aguesseau comme im homme extraordinaire dans l'empire des lettres. Cette passion basse et cruelle, qui pardonne quelquefois aux vertus, mais jamais aux talents, l'envie n'ose pas même lui disputer cette gloire. Déjà son siècle prend pour lui le caractère de la postérité , et les hommes lui rendent justice comme s'il n'était plus. Lies étrangers, que nos arts , nos goûts, et peut-être nos vices agréables attirent en France, s'empressent de le voir (aS),

* M. Le Nain, avocat-général.

et remportent avec un sentiment d'admiration pour lui, une idée plus grande de l'esprit humain.

Mais il est un spectacle encore plus grand que. celui de son génie : c'est son ame. Je ne crains pas de la peindre. En lui le savant est un sage ; et le magistrat n'a point à rougir des faiblesses de l'homme.

Ije caractère de la véritable grandeur est la simplicité : j'ose le dire à ce siècle. La vertu dédaigne un vain faste qui ne pourrait que l'avilir en l'énervant. Ainsi pensaient nos ancêtres, simples dans leurs mœurs, comme rigides dans leur conduite. Faible postérité de ces graùds hommes , qu'est devenu entre nos mains ce précieux héritage ? Nous avons substitué une Êiusse grandeur à une grandeur réelle. Cette antique simplicité ne subsiste plus que dans les images de nos aïeux : et déjà même nos yeux, corrompus parle luxe, ne peuvent plus soutenir la vue de ces images sacrées.

D'Aguesseau, parmi la décadence générale de nos mœurs, sut conserver ces vertus que perdait la nation. Environné du luxe, le poison qui circulait autour de lui, ne put pénétrer jusqu'à son ame. C'était un Spartiate austère parmi le faste de la Perse. Sa maison fut l'asyle de la simplicité, et sa vie, la censure de son siècle.

Il savait que les vertus se forment à l'école de

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la frugalité. Elle veille à la porte de sa maison comme d*un sanctuaire, pour en écarter la foule des vices qui escortent le luxe. Ennemi de la mollesse, une vie dure et laborieuse entretient sans cesse la vigueur de son ame.

O vous qui consumez le temps dans l'indolence et les plaisirs , qui le vendez pour un lâche intérêt , qui le tourmentez dans de pénibles bagatelles, qui payez même ceux qui vous en délivrent, contemplez D'Aguesseau, et apprenez à exister (26). Il voit la durée comme im espace dont il n'occupe qu'un point ; il se hâte de jouir de cette existence passagère qui s'enfuit ; il calcule les jours , les heures , les moments , il en ramasse toutes les parties; à mesmre qu'elles naissent pour disparaître, il s'en empare, il les enchaîne par le travail, et fixe leur rapidité.

Celui qui était si saintement avare du temps , aurait-il été le prodiguer dans les intrigues de l'ambition? Que ceux que cette passion dévore, briguent à force de bassesses l'honneur de s'élever : qu'ils jouent le rôle d'esclaves , pour parvenir un jour à être tyrans : qu'ils prostituent leur dignité, pour obtenir le droit de déshonorer l'État dans une grande place ; ces moyens honteux ne sontpas faits pour D'Aguesseau(a7). Semblable à une divinité que la solitude consacre, et qui ne parait que dans son temple , son destin est

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cTétre nécessaire aux hommes , et de ne leur rien f)emander.

Ne serait-ce pas insulter à une ame aussi généreuse, que de lui faire un mérite d'avoir foulé aux pieds Tintérét ? Je sais que Famour des richesses est la dernière et la plus vile des passions. Mais , à la honte de l'humanité , cette tache a souvent flétri de grands hommes. Chaque nation en a des exemples; chaque siècle a de quoi rougir. D'Aguesseau se fut reproché à luimême d'avoir , je ne dis pas d'autres récompenses (car les richesses n'en sont une que pour les cœurs bas ) , mais d'autre fruit de ses travaux , que celui de faire du bien aux hommes (tuS). Il ne peut donc pas compter les trésors qu'il a amassés , les palais qu'il a construits , les terres qu'il a enfermées dans ses domaines ; mais des biens plus nobles et plus dignes de l'homme, les vertus qu'il a acquises, les grandes actions qu'il a faites, les malheureux qu'il a sauvés , les familles indigentes qu'il soutient. Ce sont U ses richesses.

Il est digne d'être le bienfaiteur des hommes , car il ne s'en fait point un droit pour être leur tyran. Ses bienfaits n'ont rien de redoutable, ni d'humiliant pour ceux qui les reçoivent. Il n'exige pas même de reconnaissance : en servant l'infortune , il croit n'être que juste. Heureux encore s'il peut être caché!

L'amitié est faite pour le sage ; les cœurs vils et corrompus n'y ont aucun droit. L'homme puis^ sant a des esclaves, Thomme riche a des flatteurs , l'homme de génie a des admirateurs , le sage seul a des amis. Quel homme fut plus digne d'en avoir que D'Aguesseau? Ce sont les talents et les vertus qui désignent son choix. Ce serait à ceux qui ont joui de cet honneur, à le peindre tel qu'il était dans le commerce de la société. On verrait la modestie avec la gloire, la défiance de soi-même avec la plus vaste étendue de lumières. On remarquerait ce caractère de bonté, qui sied si bien aux grands génies : car il en est d'eux comme des rois, on leur sait gré de daigner être hommes.

Que ceux qui ne protègent les gens de lettres que par ostentation , et qui abusent de leurs besoins pour les avilir, soient humiliés par l'exemple de D'Aguesseau. Il respectait les savants, comme une portion choisie de citoyens qui ont renoncé à la fortune , pour l'art pénible et dangereux d'éclairer les hommes. C^onfident de leur génie , censeur de leurs ouvrages , digne de les apprécier , il leur prodiguait cette considération qui est le seul prix digne des talents.

Suivons-le dans l'intérieur de sa famille , nous y verrons un spectacle aussi noble que touchant. Père , époux , fils vertueux , il remplit ces devoirs

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sacrés , comme dans les premiers âges du monde (ag). Il adore la vertu dans son père , il Fa reçue en dot avec son épouse, il Tenseigne lui-même à ses enfants. Je vois cette famille auguste et simple , unie par les nœuds les plus tendres, vivre sous la garde d'une austère discipline, dans cette joie que la paix , la concorde et la vertu inspirent. C'est là que Ton apprend à ne pas rougir de la nature. Quel spectacle de voir un père savant et vertueux revêtu de la pourpre ,

assis sur le trône de la justice, entouré de ses jeunes enfants, former ces âmes encore tendres, transporté de joie en voyant leurs vertus éclore , les serrer dans ses bras, les baigner de larmes de tendresse , les offiir à la patrie ! O luxe ! ô dignité de notre siècle ! Jamais ta fausse grandeur ne donna un pareil spectacle au monde !

Avec tant de ressources, D'Aguesseau pouvaitil n'être pas heureux même dans lexil j^ On sait trop combien, pour les hommes ordinaires , il est difficile de passer tout-à-coup de la vie active et tumultueuse des grandes places, à une vie tranquille et privée. L'ame accoutumée aux affaires , aux honneurs , aux courtisans et aux esclaves, transportée tout-à-coup dans la solitude, séparée de tous ces objets qui servaient d'aliment à son inquiétude ou à sa vanité, est réduite à se dévorer elle-même. Pour soutenir une pareille 3 . f5

épreuve, il faut cette philosophie del'anie qui est si supérieure à celle de l'esprit , qui peut-être est la seule utile , et que les vastes connaissances ne donnent pas toujours.

D'Aguesseau partout égal à lui - méroe , porte dans la retraite ce calroe profond qui Tavait ac* compagne dans les orages de la cour. La religion , les lois, l'amitié, sa famille, les sciences, les arts, c'est à dire tout ce qu'il y a de pl^s doux et de plus sacré sur la terre , occupent et partagent son temps (3o). Autour de lui tout est tranquille. La vie champêtre retrace à ses yeux l'innocence des premiers âges du monde. Il cultive de ses mains l'héritage de ses pères. Souvent il se délasse à tracer lui-même le plan de ses jardins , où il réunit, comme dans sa conduite, ce double caractère de simplicité et de grandeur, qui lui était naturel : tant il est vrai que les goûts des hommes portent presque toujours l'empreinte de leurs mœurs.

Ainsi coulaient dans l'exil les jours d'un sage. Rappelé enfin aux fonctions de sa place , il ne s'arracherait qu'avec peine à sa retraite , s'il n'était consolé par la douceur de servir encore sa patrie ; il va lui consacrer les derniers jours de sa vieillesse. Chaque instant semble ajouter quelque chose à sa dignité. Tous ceux qui le contemplent, voient autour de lui soixante ans de

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services et de travaux pour l'État. Sa vie tout entière l'environne, et répand sur lui un éclat qui attire tous les regards. Magistrats, courtisans , tout l'honorait , tout faisait des vœux pour lui ; mais la nature ne fait que prêter les grands hommes à la terre ; ils s'élèvent , brillent et disparaissent. Les maux de la vieillesse attaquent D'Aguesseau ; et son ame n'habite plus que parmi des ruines.

Dans cet état, il se compare à ses devoirs , et rougit d'être encore puissant, lorsqu'il ne peut plus être utile. Il sait que l'homme est aux dignités, et que les dignités ne sont pas à l'homme. Il a accepté les honneurs en citoyen ; il les a remplis en sage; il les quitte en héros dès qu'il ne peut plus les remplir , et donne encore un grand exemple, lorsqu'il ne peut plus rendre de grands services(3i).

Dès ce moment, libre des liens qui l'attachaient à la terre, il ne s'occupe plus que des sentiments augustes de la religion. Cette vertu , si capable de nous élever l'ame , si nécessaire pour la consoler, avait accompagné D'Aguesseau dans tout le cours de sa vie (32). Chrétien sans ostentation et sans faiblesse , il voit la mort d'un œil serein , et l'attend avec confiance. Un Ancien dit en mourant : « O nature, je te rends un esprit plus parfait a que je ne l'avais reçu. Etre éternel , j'ai ajouté

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« à ton ouvrage ». D'Aguessean , après quatrevingts ans de vertus et de gloire , pouvait se rendre le même témoignage ; mais il eut une grandeur modeste à sa mort , comme pendant sa vie (33).

Tous ceux qui meurent sont honorés par des larmes. L'ami est pleuré par son ami , Tépoux par réponse, le père de Êunille par ses enËints; un grand homme est pleuré par le genre humain.

Lorsque la pompe funèbre de D'Aguessean traversait Paris, Tadmiration et la douleur étaient le sentiment général de tous les citoyens. Le corps où avait habité cette ame vertueuse, quoique froid et inanimé, imprimait encore le respect; semblable à ces temples qui long-temps ont servi de demeure à la divinité, la vue de leurs débris porte encore dans l'ame un sentiment involontaire de religion. Le vieillard disait à ses enfants : « Mes « fik , l'homme juste est mort. » Le faible et le malheureux s'écriaient : « Nous n'avons plus d'appui. »

Des milUers d'hommes meurent et sont aussitôt remplacés : mais la mort d'un grand homme laisse un vide dans l'univers, et la nature est des siècles à le remplir. Que du moins l'exemple de cet homme illustre qui n'est [rfus , vive parmi nous. Il n'est pas donné à tout le monde d'être grand ; mais chacim peut apprendre de lui à être juste.

M'est-il permis , en finissant , de faire un vœu pour le bonheur de la patrie ? Je souhaiterais qu'au milieu du palais sacré qui sert de temple à la Justice, on élevât la statue de ce grand homme. Ce serait parmi nous un monument étemel de religion, de simplicité et de vertu. Ce marbre muet exercerait sans cesse une censure utile sur les mœurs des magistrats ; et , lorsque nous ne serions plus , il annoncerait encore la vertu à nos derniers neveux.