X^H ÉLOGE

qu'il voulait donner l'exemple de la soumission. Les sceaux ne lui lurent remis qu'en 1737.

(i6) Page 21 5.

C'est une chose remarquable, que ces quatre grands hommes aient été malheureux. Cicéron fut exilé par ses ennemis , pour avoir sauvé sa patrie. Bacon , chancelier d'Angleterre sous le roi Jacques I , et le plus grand peut-être des philosophes , fut accusé de s'ctre laissé corrompre par argent, condamné à une amende de 400 mille livres , et à perdre sa dignité de chancelier et de pair. Aujourd'hui les Anglais révèrent sa mémoire. Le chancelier de Lhospital , qui avait été sans cesse occupé à réparer les ruines de l'État ébranlé par les guerres civiles, devint suspect à la reine Catherine de Médicis, et prit le parti de se retirer de la cour. M. D'Agnesseau fut exilé deux fois. Il est bon de remarquer ces exem pies, pour apprendre à se consoler lorsqu'on est malheureux.

(17) Page 216.

Les langues sont , pour ainsi dire , les avenues qui conduisent à l'empire des sciences. Pour parvenir à connaître les vérités , il faut commencer par connaître les signes. Cette étude ingrate, qui a rempli la vie entière de tant de savants, n'était pour M. D'Aguesseau qu'un amusement, comme il le disait lui-même. Il savait la langue française par principes, le latin , le grec, l'hébreu , l'arabe et d'antres langues orientales, ritahen, l'espagnol, l'anglais et le portugais. On pouvait dire de lui qu'il était contemporain de tous les âges, et citoyen de tous les lieux. Il n'était étranger dans aucun pays, ni dans aucun siècle.

DE u'aGIJESSEAII. *ll\^

(i8) Page 216.

Il avait étudié à fond la logique , qui n'est autre chose que Tart de conduire successivement l'esprit, de ce qu'il connaît à co qu'il ne connaît pas. On lui fit lire d'abord ces ouvrages prétendus philosophiques, où l'on débitait, sous le nom d' Aristote, des sottises que ce philosophe n'avait jamais dites. Un esprit tel que celui de M. D'Aguesseau, n'était pas fait pour s'en contenter. Bientôt on lui mit Descartes entre les mains; il en sentit aussitôt la différence. Il admira les avantages de cette méthode , qui, en partant d'un point é^ndent, conduit à une démonstration assurée. Dans la suite, il en fit toujours usage , soit pour s'instruire lui-même , soit pour convaincre les autres.

(19) Page 217.

Personne n'a plus approfondi que M. D'Aguesseau la science des lois. Son génie ardent l'entraînait à toutes les autres sciences ; mais il s'appliquait à celle-ci par devoir. Il avait remonté aux principes du droit naturel , du droit des gens , du droit public : il avait lu et médité les lois romaines , les lois ecclésiastiques , les ordonnances de nos rois , les différentes coutumes de la France; il en avait recherché la source dans les antiquités du droit féodal , et s'était encore instruit des lois de toas les pays étrangers.

(20) Page 218.

Il avait un goût dominant pour les mathématiques. Son génie l'avait conduit jusqu'à ce qu'il y a de plus abstrait dans ces sciences. On l'a vu souvent , lorsqu'il était fatigué des affaires, prendre, pour se délasser, un livre de géométrie ou d'algèbre.

(21) Page 219.

Dans sa jeunesse , il était étroitement lié avec Racine et Boileau. Leur société faisait ses délices, et il ne s'en permettait point d'autre. Boileau, qui n'a été flatteur que pour Louis Xiy, nomme M. D' Agjuesseau avec honneur dans plusieurs endroits de ses ouvrages.

(2a) Page 219.

La lecture des anciens poètes fut , selon son expression , une passion de sa jeunesse. Un jour, il lisait un poète grec avec M. Boivin , si connu par sa vaste érudition. Hâtons-nous ^ dit-il, si nous ailioni mourir avant et avoir €u:hevé! Il avait une mémoire prodigieuse. Il lui suffisait, pour retenir, d'avoir lu une seule fois avec application; il n'avait point appris autrement les poètes grecs , dont il récitait souvent des vers et des morceaux entiers. A l'âge de quatre-vingt-un ans, un homme de lettres ayant cité peu exactement devant lui une épigramme de Martial , il lui en récita les propres termes , en avouant qu'il n'avait point lu cet auteur depuis l'âge de douze ans. Il retenait quelquefois ce qu'il avait seulement entendu lire. Boileau lui ayant un jour récité une de ses pièces qu'il venait de composer, M. D'Aguesseau lui dit tranquillement qu'il la connaissait, et sur-le-champ la lui répéta toute entière. Le Satirique, comme on s'en doute bien, commença par entrer en fureur, et finit par admirer.

(23) Ibid.

M. D'Aguesseau faisait de très-beaux vers latins et français. Il conserva ce talent jusqu'à ses dernières années. Ayant été menacé de perdre son épouse, il composa une très -belle pièce

DE d'aGUESSEAU. ^45

sur sa convalescence , et M. Boivin traduisit en vers grecs cette pièce latine d'un chancelier de France. Le talent de la poésie est un trait de ressemblance qu'il a de plus avec le chancelier de Lhospital.

(24) Page 219.

Il s'était fait par son éloquence la réputation la plus briU lante. On disait de lui qu'il pensait en philosophe , et parlait en orateur. Son éloquence, pour se former, avait emprunté le secours de tous les arts et de toutes les sciences. La logique lui prétait la méthode inventée par ce génie aussi hardi que sage, qui a été le fondateur de la philosophie moderne. La géométrie lui donnait l'ordre et l'enchaînement des vérités ; la morale , la connaissance du cœur humain et des passions. L'histoire lui fournissait l'exemple et l'autorité des grands hommes ; la jurisprudence , les oracles de ses lois. ' La poésie enfin répandait sur ses discours le charme du coloris , la chaleur du style , et l'harmonie du langage. Ainsi , dans M. D'Aguesseau , aucune science n'était oisive , toutes combattaient pour la vérité. On aurait cm que chacun de ses plaidoyers était le fruit d'un long travail. Cependant il n'en écrivait ordinairement que le plan , et réservait les détails et les soins d'une composition exacte, pour les grandes causes, pour les réquisitoires, ou pour les mercuriales qu'il prononçait à la rentrée du parlement. H était pour lui-même le censeur le plus rigide de ses ouvrages ; et l'idée qu'il s'était formée du beau était si parfaite, qu'il ne croyait jamais en avoir approché ; c'est pourquoi il corrigeait sans cesse. Un jour il consulta M. D'Aguesseau son père, sur un discours qu'il avait extrêmement travaillé, et qu'il voulait retoucher encore. Son père lui répondit avec autant de finesse que de goàt : Le d^aut de votre discours est d*étre trop beau : li

'-»^1t> ÉLOGE

seraii moins beau , si vous le retouchiez encore. Dans la mercuriale qu'il prononça après la mort de M. le Nain son ami, et son successeur dans la place d'avocat-général , il plaça un portrait de ce magistral , qui fit une si forte impression sur lui-même et sur ses auditeurs, qu'il fut obligé de s'arrêter par sa propre douleur, et par des applaudissements qui s'élevèrent au même instant. Quel moment pour un orateur ! On en compte peu de pareils dans l'histoire de l'éloquence.

(a 5) Page 220.

Beaucoup d'étrangers attirés par la grande réputation de M. D'Aguesseau, s'empressaient de Je voir. L'abbé Quirini , depuis cardinal et bibliothécaire du Vatican , passionné pour les arts et pour tous les genres de connaissances , fut curieux, dans un voyage qu'il fit en France en 1722 , de voir et d'entendre M. D'Aguesseau. 11 alla le voir à Fresnes où il était alors. Né en Italie , et entrant chez un magbtrat chargé de défendre les maximes de France : Me voici, dit-il , dans le chdieau ou C on forge les foudres contre le Vatican. Au contraire, reprit D'Aguesseau, ce sont les boucliers contre les foudres du Vatican ^ qui se forgent ici. Le savant italien admira beaucoup la vaste érudition du chancelier français ; et dans la suite , entretint avec lui un commerce de lettres. M. D'Aguesseau était de même en correspondance avec la plupart des savants de l'Europe, qui le consultaient sur leurs ou- 'vrages. Dans la dernière année de sa \'ie, il reçut un hommage très-flatteur de la part de cette nation philosophe, qui porte dans les sciences cet etprit de hauteur et d'indépendance, l'ame de sa politique, et nous dispute la gloire de l'esprit comme celle des armes. L'Angleterre consulta M. D'Aguesseau sur la réformation de son calendrier. M. le chancelier fit une réponse savante et pleine de réflexions utiles, que les Anglais suivirent.

DE u'aGUESSEAU. 0.^^

(26) Page ,221.

M. D'Aguesseau ne connut jamais les plaisirs, et ce qu'on appelle amusements. Son principe était, quil n'est permis de se délasser qu'en changeant d'occupations. Il ne faisait aucun voyage , même à Versailles , sans lire ou se faire lire en chemin quelque ouvrage de philosophie , d'histoire ou de critique. Ainsi la durée qui est si courte pour nous, s'étendait pour lui , et il vivait plus que le reste des hommes.

(27) Page 222.

Il ne demanda , ne désira jamais aucune charge. Les hon> neurs vinrent le chercher. Au commencement de la régence, lorsqull n'était encore que procureur-général, il refusa de faire des démarches pour son élévation , quoiqu'il fût presque assuré du succès. A Dieu ne plaise, dit-il, que j'occupe ' jamais la place d'un homme vivant I

(28) Page 22*3.

Son désintéressement était tel qu'on le représente ici. Il n'aspirait qu'à être utile : et pendant 60 ans passés dans les premières charges de l'État, il n'eut pas même la pensée qu'il pouvait s'enrichir. Il aurait cru que c'était vendre ses services. Loin que sa fortune augmentât, elle fut diminuée par la révolution du système ; on ne l'entendit jamais s'en plaindre. H s'oublia lui-même pour ne s'occuper que des au^ très; et donna en tout l'exemple à la nation. Il n'a laissé d'autre fruit de ses épargnes que sa bibliothèque : encore n'y mettait -il qu'une certaine somme par an. Son esprit solide dans tous les goûts, n'aimait que les livres utiles; il méprisait ceux qui n'étaient que rares.

(29) Page 220.

M. D'Aguesseau aimait son père, comme il aimait la vertu, par tendresse et par admiration. Ces deux âmes qui se connaissaient si bien , étaient étonnées Tune de l'autre , et s'inspiraient mutuellement du respect.

Anne Lefebvre d'Ormesson, mariée à M. D'Aguesseau en 1694 9 était digne de son époux et du nom qu'elle portait. C'est à son sujet que M. de Coulange, esprit aimable et facile de ce temps-là , dit qu'on avait vu , pour la première fois , les grâces et la vertu s'allier ensemble. Elle mourut à Auteuil le premier déce^ibre 1735. La douleur de M. D'Aguesseau égala sa tendresse pour elle. Cependant à peine eut-il essuyé ses larmes, qu'il se livra aux fonctions de sa place. On craignait que le poids des affaires, joint à celui de l'afRiction, ne l'accablât. Je me dois au public, disait-il , et il n'est pas Juste quU souffre de mes malheurs domestiques.

Je ne dirai lien des enfants de M. D'Aguesseau. C'est au public qui les connaît , à les louer. En ne rendant que justice , jp craindrais de paraître flatteur, et c'est une tache que tout homme de lettres doit éviter.

(3o) Page 226.

M. D'Aguesseau appelait le temps de son séjour à Fresnes, les beaux jours de sa vie. Il en employait une partie à l'étude des livres saints , sur lesquels il fit des notes savantes , après avoir comparé les textes écrits en différentes langues ; une autre partie à rédiger les vues qu'il avait conçues sur la législation; une autre à exercer lui-même ses enfants sur les belles-lettres et sur le droit, et à composer pour eux un plan

DE nAGUESSEAU. 2l\{)

d'études. Tels étaient les trois objets de son travail. Les mathématiques , les belles-lettres et Tagriculture formaient ses délassements. Le chancelier de la France se plaisait quelquefois à bêcher la terre. Tous ceux qui excellaient dans les arts ou dans les sciences, venaient en foule se rendre auprès de lui , pour profiter de son loisir et de ses réflexions. Il n'avait que des vues grandes et nobles ; et ce goût de grandeur perçait jusque dans le plan qu'il fit pour embellir son parc.

(3i) Page 227.

M. le chancelier jouit jusqu'à plus de quatre-vingt-un ans d'une santé vigoureuse , conservée par la sobriété et par l'égalité d'amc. Dans le cours de l'année i75o, des infirmités douloureuses l'obligèrent d'interrompre souvent son travail. Il résolut de quitter sa place , parce qu'il ne pouvait plus remplir qu'une partie de ses devoirs. Il y avait près de trente-quatre ans qu'il était chancelier. Il écrivit au roi pour lui demander la permission de se démettre de sa charge. Il dicta lui-même sa démission ; il en signa l'acte , le jour même qu'il finissait sa quatre-vingt-deuxième année. Il le remit le lendemain à M. le comte de Saint-Florentin, secrétaire d'État ; et ses deux fils allèrent avec ce ministre, remettre les sceaux au roi, qui lui conserva les honneurs de chancelier de France , avec une pension de cent mille livres.

(3a) Itid.

On peut assurer que M. D'Aguesseau était un véritable philosophe chrétien ; la religion était le fondement de toutes ses vertus. Jamais il ne passa un jour de sa vie sans lire l'écriture sainte. Il éprouvait ce qu'on a déjà dit de ce livre, qu'on ne pouvait le lire sans devenir plus vertueux.

!25o iLOGE DE d'aGUESSEAU.

Convaincu de la vérité de la religion , fidèle à tous les devoirs qu'elle impose, zélé pour l'honneur de l'église, affligé de ses malheurs , il répandait autour de lui , et parmi tous ceux qui l'approchaient , cet esprit de religion dont il était animé.

(33) Page 228.

M. D'Aguesseau mourut le 9 février 1751. Il porta même au-delà du tombeau l'horreur du luxe , et la simpliôté qui fit son caractère. Il voulut que ses cendres fussent mêlées et confondues parmi celles des pauvres, dans le cimetière de la paroisse d'Auteuil, où son épouse était enterrée. Leurs enfants ont fait élever une croix au pied de leur sépulture, dont les marbres ont été donnés par le roL II est à renuirquer que la France a perdu dans l'espace de deux mois, le maréchal de Saxe et le chancelier D'Aguesseau, les deux- plus grands hommes qu'elle eût alors dans deux genres différents.

DE

LiORSQUE les cendres de Descaites , né en France et mort en Suède , furent rapportées , seize ans après sa mort, de Stokholm à Paris; lorsque tous les savants rassemblés dans un temple rendaient à sa dépouille des honneurs qu il n'obtint jamais pendant sa vie, et qu'un orateur se préparait à louer devant cette assemblée le grand homme qu'elle regrettait, tout à coup il vint un ordre qui défendit de prononcer cet éloge funèbre. Sans doute on pensait alors que les grands seuls ont droit aux éloges publics , et l'on crai* gnit de donner à la nation l'exemple dangereux d'honorer un homme qui n'avait eu que le mérite et la distinction du génie. Je viens , après cent ans, prononcer cet éloge; puisse-t-il être digne de celui à qui il est offert , et des sages

tiSa ÉLOGE

qui vont l'entendre! Peut-éh*e au siècle de Descartes on était encore trop près de lui pour le bien louer. Le temps seul jnge les philosophes comme les rois. Le temps a détruit les opinions de Descartes, mais sa gloire subsiste. Il est semblable à ces rois détrônés, qui, sur les ruines mêmes de leur empire , paraissent nés pour commander aux hommes. Tant que la philosophie et la vérité seront quelque chose sur la terre, on honorera celui qui a jeté les fondements de nos connaissances, et recréé, pour ainsi dire, l'entendement humain. On louera Descartes par admiration^ par reconnaissance, par intérêt même; car, si la vérité est un bien, il faut encourager ceux qui la cherchent.

Ce serait aux pieds de la statue de Newton , qu'il faudrait prononcer l'éloge de Descartes, ou plutôt ce serait à Newton à louer Descartes* Qui mieux que lui serait capable de mesurer la carrière parcourue avant lui? Aussi simple qu'il était grand. Newton nous découvrirait toutes les pensées que les pensées de Descartes lui ont fait naître. Il y a des vérités stériles, et, pour ainsi dire , mortes , qui n'avancent de rien dans l'étude de la nature : il y a des erreurs de grands hommes, qui deviennent fécondes en vérités. Après Descartes, on a été plus loin que lui ; mais Descartes a frayé la route. Louons

DE D£SCA.RT£S. :i53

Magellan cravoir fait le tour du globe, mais rendons justice à Colomb , qui , le premier, a soupçonné, a cherché, a trouvé un nouveau monde.

Tout, dans cet ouvrage, sera consacré à la philosophie et à la vertu. Peut-être y a-t*il des hommes dans ma nation , qui ne me pardonneraient point l'éloge d'un philosophe vivant ; mais Descartes est mort, et depuis cent quinze ans il n est plus ; je ne crains ni de blesser lorgueil , ni d'irriter l'envie.

Pour juger Descartes , pour voir ce que l'esprit d'un seul homme a ajouté à l'esprit hii* main , il faut voir le point d'où il est parti. Je peindrai donc l'état de la philosophie et des sciences au moment où naquit ce grand homme.

Je ferai voir comment la natiu^ le forma, et comment elle prépara cette révolution qui a eu tant d'influence. Ensuite je ferai l'histoire de ses pensées. Ses erreurs mêmes auront je ne sais quoi de grand. On verra l'esprit humain , frappé d'une lumière nouvelle, se réveiller, s'agiter et marcher sur ses pas. Le mouvement philoso* phique se communiquera d'un bout de l'Europe à l'autre. Cependant, au milieu de ce mouvement général, nous reviendrons sur Descartes; nous contemplerons l'homme en lui; nous chercherons si le génie donne des droits au bonheur , et nous

finirons peut-être par répandre des larmes sur ceux qui, pour le bien de l'humanité et leur propre malheur, sont condamnés à être de grands hommes.

La philosophie (i), née dans l'Egypte, dans rinde et dans la Perse , avait été , en naissant , presque aussi barbare que les hommes. Dans la Grèce , aussi féconde que hardie , elle avait créé tous ces systèmes qui expliquaient l'univers, ou par le principe des éléments, ou par l'harmonie des nombres, ou par les idées éternelles, ou par les combinaisons de masses, de figures et de mouvements , ou par l'activité de la forme qui vient s'unir k la matière. Dans Alexandrie, et à la cour des rois, elle avait perdu ce caractère original et ce principe de fécondité que lui avait donné un pays libre. A Rome , parmi des maîtres et des esclaves , elle avait été également stérile ; elle s'y était occupée, ou à flatter la curiosité des princes, ou à lire dans les astres la chute des tyrans. Dans les premiers siècles de l'église , vouée aux enchantements et aux mystères, elle avait cherché à lier commerce avec les puissances célestes ou infernales. Dans Constantinople , elle avait tourné autour des idées des anciens Grecs, comme autour des bornes du monde. Chez les Arabes, chet ce peuple doublement esclave et

DE DESCART£S. a55

par sa religion et par son gouvernement , elle avait eu ce même caractère d'esclavage , bornée à commenter un homme, au lieu d'étudier la nature. Dans les siècles barbares de l'Occident , elle n'avait été qu'un jargon absurde et insensé , que consacrait le fanatisme et qu'adorait la superstition. Enfin, à la renaissance des lettres, elle n'avait profité de quelques lumières, que pour se remettre par choix dans les chaînes d'Aristote. Ce philosophe, depuis plus de cinq siècles, combattu, proscrit, adoré, excommunié, et toujours vainqueur, dictait aux nations ce qu'elles devaient croire. Ses ouvrages étant plus connus , ses erreurs étaient plus respectées. On négligeait poiu* lui l'univers ; et les hommes , accoutumés depuis long-temps à se passer de l'évidence, croyaient tenir dans leurs mains les premiers principes des choses, parce que leur ignorance hardie prononçait des mots obscurs et vagues qu'ils croyaient entendre.

Voilà les progrès que l'esprit humain avait faits pendant trente siècles. On remarque, pendant cette longue révolution de temps , cinq ou six hommes qui ont pensé et créé des idées ; et le reste du monde a travaillé sur ces pensées, comme l'artisan , dans sa (orge , travaille sur les métaux que lui fournit la mine. Il y a eu plusieurs siècles de suite où Ton n'a point avancé

d'un pas vers la vérité ; il y a eu des nations qui n ont pas contribué d'une idée à la masse des idées générales. Du siècle d'Aristote à celui de Descartes , j'aperçois un vide de deux mille ans. Là, la pensée originale se perd comme un fleuve qui meurt dans les sables ^ ou qui s'ense* velit sous terre, et qui ne reparait qu'à mille lieues de là , sous de nouveaux cieux et sur une terre nouvelle. Quoi donc ! y a-t-il pour l'esprit humain des temps de sommeil et de mort, comme il y en a de vie et d'activité? Ou le don de penser par soi-même est-il réservé à un si petit nombre d'hommes ? ou les grandes combinaisons d'idées sont-elles bornées par la nature et s'épuisent-elles avec rapidité? Dans cet état de l'esprit humain, dans cet engourdissement général, il fallait un homme qui remontât l'espèce humaine; qui ajoutât de nouveaux ressorts à l'entendement; qui se ressaisit du don de penser; qui vit ce qui était fait, ce qui restait à faire, et pourquoi les progrès avaient été suspendus tant de siècles ; un homme qui eût assez d'audace pour renverser, assez de génie pour reconstruire, assez de sagesse pour poser des fondements sûrs , assez d'éclat pour éblouir son siècle et rompre l'enchantement des siècles passés; un homme qui étonnât par la grandeur de ses vues; un homme en état de rassembler

DE DESCARTES. *>i'J

fout ce que les sciences ayaient imaginé, ou déoouTert dans tous les siècles, et de réunir toutes ces forces dispersées , pour en composer une seule force, avec laquelle il remuât, pour ainsi dire , l'univers ; un homme d*un génie actif, entreprenant, qui sût voir où personne ne voyait, qui désignât le but et qui traçât la route, qui seul et sans guide franchit, pardessus les précipices, un intervalle immense, et entraînât après lui le genre humain : cet homme devait être Descartes. Ce serait sans doute un beau spectacle de voir comment la nature le prépara de loin et le forma : mais qui peut suivre la nature dans sa marche? Il y a sans doute une chaîne des pensées des hommes depuis Torigine du monde jusqu'à nous, chaîne qui n est ni moins mystérieuse , ni moins grande que celle des êtres physiques. Les siècles ont influé sur les siècles, les nations sur les nations , les vérités sur les erreurs , les erreurs sur les vérités; tout se tient dans l'univers; mais qui pourrait tracer la ligne? On peut du moins entrevoir ce rapport général ; on peut dire que , sans cette foule d'erreurs qui ont inondé le monde , Descartes peut-être n'eut point trouvé la route de la vérité. Ainsi, chaque philosophe, en s'égarant, avançait le terme. Mais, laissant là les temps trop reculés, je veux chercher, dans 3 .7

^58 KLOGK

le siècle même de Descartes, ou dans ceux qui ont immédiatement précédé sa naissance, tout ce qui a pu servir à le former, en influant sur son génie.

Et d'abord j'aperçois dans l'univers une espèce de fermentation générale. La nature semble être dans un de ces moments où elle fait les plus grands efforts. Tout s'agite. On veut partout remuer les anciennes bornes ; ou veut étendre la sphère humaine (n). Vasco de Gama découvre les Indes; Colomb découvre l'Amérique; Cortès et Pizarre subjuguent des contrées immenses et nouvelles ; Magellan cherche les terres australes; Drack £ût le tour du monde.

L'esprit des découvertes anime toutes les nations. De grands changements dans la politique et les religions ébranlent l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Cette secousse se communique aux sciences. L'astronomie renaît dès le quinzième siècle. Copernic rétablit le système de Pythagore et le mouvement de la terre : pas immense fait dans la nature ! Tycho-Brahé ajoute aux observations de tous les siècles; il corrige et perfectionne la théorie des planètes , détermine le lieu d'un grand nombre d'étoiles fixes , démontre la région que les comètes occupent dans l'espace. Le nombre des phénomènes connus s'augmente.

Le législateur des cieux parait; Kepler confirme

DK DESC%1ITES. %5^

ce qui a été trouvé avant lui , et ouvre la route à des vérités nouvelles. Mais il Caillait de plus grands secours. Les verres concaves et convexes, inventés par hasard au treizième siècle, sont réunis trois cents ans après, et forment le premier télescope. L'homme touche aux extrémités de la création. Galilée fait dans les cieux ce que les grands navigateurs faisaient sur les mers ; il aborde à de nouveaux mondes. Les satellites de Jupiter sont connus. Le mouvement de la terre est confirmé par les phases de Vénus. La géométrie est appUquée à la doctrine du mouvement. La force accélératrice dans la chute des corps est mesurée; on découvre la pesanteur de Tair; on entrevoit son élasticité. Bacon fait le dénombrement des connaissances humaines , et les juge. Il annonce le besoin de refaire des idées nouvelles, et prédit quelque chose de grand pour les siècles à venir. Voilà ce que la nature avait £iit pour Descartes avant sa naissance: et comme, par la boussole, elle avait réuni les parties les plus éloignées du globe; par le télescope , rapproché les dernières limites des cieux; par Timprimerie elle avait étabU la communication rapide du mouvement entre les esprits, d'un bout du monde à l'autre.

Tout était disposé pour une révolution ; déjà est né (3) celui qui doit faire ce grand change-

2l6o liLOGE

ment ; il ne reste à la nature que d'achever $00 ouvrage , et de mûrir Descartes pour le genre humain, comme elle a mûri le genre humain pour lui. Je ne m'arrête point sur son éducation (4); dès qu'il s'agit des âmes extraordinai* res , il n'en faut point parler. Il y a une éducation pour l'hotnme vulgaire ; il n'y en a point d'autre pour l'homme de génie que celle qu'il se donne à lui-même ; elle consiste presque toujours à détruire la première. Descartes, par celle qu'il reçut, jugea son siècle; déjà il voit au-delà; déjà il imagine et pressent un nouvel ordre des sciences. Tel , de Madrid , ou de Gênes , Colomb pressentait l'Amérique.

La nature , qui travaillait sur cette ame et la disposait insensiblement aux grandes choses, y avait mis d'abord une forte passion pour la vérité. Ce fut là peut-être son premier ressort. Elle y ajoute ce désir d'être utile aux hommes, qui s'étend à tous les siècles et à toutes les nations; désir qu'on ne s'était point encore avisé de calomnier; elle lui donne ensuite, pour le temps de sa jeunesse , une activité inquiète (5) , ces tourments du génie , ce vide d'une ame que rien ne remplit encore , et qui se fatigue à chercher autour d'elle ce qui doit la fixer. Alors elle promène dans l'Europe entière et fait passer rapidement sous ses yeux les plus grands spec-

DE DEaCikATES. ^f

Udes (6). Elle lui présente, en Hollande, un peuple qui brise ses chaînes et devient libre , le £uiatisine germant au sein de la liberté, les querelles de la religion changées en factions d'État ; en AUemagne , le choc de la ligue protestante et de la ligue catholique, le commencement d'un carnage de trente années ; aux extrémités de la Pologne, dans le Brandebourg, la Poméranie et le Holstein, les contre-coups de cette guerre afireuse; en Flandre, le constraste de dix pro*vinces opulentes restées soumises à l'Espagne, tandis que sept provinces pauvres combattaient depuis cinquante ans pour leiu^ liberté ; dans la Valteline , les mouvements de l'ambition espa* gnole , les précautions inquiètes de la cour de Savoie ; en Suisse , des lois et des mœurs , une pauvreté fière, une liberté sans orage; à Gènes, toutes les factions des républiques, tout l'orgueil des monarchies; à Venise, le pouvoir des nobles, l'esclavage du peuple, une liberté tyrannîque ; à Florence , les Médicis , les arts et Galilée ; à Rome , toutes les nations rassemblées pour la religion, spectacle qui vaut peut--étre bien celui des statues et des tableaux ; en Angleterre, les droits des peuples luttant contre ceux des rois , Charles V^ sur le trône et Cromwell encore dans la foule (7). L'ame de Descartes , à travers tous ces objets , s'élève et s'agran-

a6jt ELOGE

dit ; la religion, la politique, la liberté , la nature, la morale, tout contribue à étendre ses idées; car on se trompe, si Ton croit que l'ame du philosophe doit se concentrer dans l'objet particulier qui l'occupe : il doit tout embrasser, tout voir. 11 y a des points de réunion où toutes les vérités se touchent, et la vérité universelle n'est elle-même que la chaîne de tous les rapports. Pour voir de plus près le genre humain sous toutes les faces, De^cartes se roéle dans ces jeux sanglants des rois, où le génie s'épuise à détruire , et où des milliers d'hommes assemblés contre des milliers d'hommes exercent le meurtre par art et par principes (8) : ainsi , Socrate porta les armes dans sa jeunesse. Partout il étudie l'homme et le monde; il analyse l'esprit humain; il observe les opinions, suit leur progrès , examine leur influence , remonte à leur source. De ces opinions , les unes naissent du gouvernement ; d'autres , du climat ; d'autres, de la religion ; d'autres, de la forme des langues; quelques unes, des mœurs; d'autres, des lois; plusieurs, de toutes ces causes réunies ; il y en a qui sortent du fond même de l'esprit humain et de la constitution de l'homme, et celles-là sont à peu près les mêmes chez tous les peuples ; il y en a d'autres qui sont bornées par les montagnes et par les fleuves; car chaque

DE D£SCART£S. a63

pays a ses opinions comme ses plantes : toutes ensemble forment la raison du peuple. Quel spectacle pour un philosophe ! Descartes en Ait épouvanté. Voilà donc , dit-il, la raison humaine! Dès ce moment, il sentit s'ébranler tout l'édi* fice de ses connaissances; il voulut y porter la main pour achever de le renverser; mais il n'avait pas encore assez de force , et il s'arrêta. Il poursuit ses observations, il étudie la nature physique; tantôt il la considère dans toute son étendue , comme ne formant qu'un seul et immense ouvrage, tantôt il la suit dans ses détails. La nature vivante et la nature morte , l'être brut et l'être organisé , les différentes classes de grandeurs et de formes, les destructions et les renouvellements , les variétés et les rapports , rien ne lui échappe , comme rien ne l'étonné. J'aime à le voir debout sur la cime des Alpes, élevé par sa situation au-dessus de l'Europe entière , suivant de l'œil le cours du Pô , du Rhin , du Rhône et du Danube, et de là s'élevant par la pensée vers les cieux qu'il parait toucher, pénétrant dans les réservoirs destinés à fournir à l'Europe ces amas d'eaux immenses ; quelquefois observant à ses pieds les espèces innombrables de végétaux semés par la nature sur le penchant des précipices, ou entre les pointes des rochers; quelquefois mesurant la hauteur de ces monta*

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gnes de glace , qui semblent jetées dans les vallons des Alpes pour les combler , ou méditant profondément à la lueur des orages (9). Ah !

c'est dans ces moments, que Tame du philosophe s^étend , devient immense et profonde comme la nature ; c'est alors que ses idées s'élèvent et parcourent l'univers. Insatiable de voir et de connaître , partout où il passe , Descartes interroge la vérité; il la demande à tous les lieux qu'il parcourt, il la poursuit de pays en pays : dans les villes prises d'assaut , ce sont les savants qu'il cherche. Maximilien de Bavière voit dans Prague , dont il s'est rendu maître , la capitale d'un royaume conquis: Descartes n'y voit que l'ancien séjour de Tycho-Brahé. Sa mémoire y était enôore récente ; il interroge tous ceux qui l'ont connu; il suit les traces de ses pensées; il rassemble dans les conversations le génie d'un grand homme : ainsi voyageaient autrefois les Pythagore et les Platon, lorsqu'ils allaient dans l'Orient étudier ces colonnes , archives des nations et monuments des découvertes antiques.

Descartes , à leur exemple , ramasse tout ce qui peut l'instruire; mais tant d'idées, acquises dans ses voyages, ne lui auraient encore servi de rien, s'il n'avait eu l'art de se les approprier par des méditations profondes, art si nécessaire au philosophe, si inconnu au vulgaire, et peut-

être si étranger à l'homme. En effet , qu'est-ce que méditer ? c'est ramener au-dedans de nous notre existence répandue tout entière au dehors ; c'est nous retirer de l'univers pour habiter dans notre ame ; c'est anéantir toute l'activité des sens , pour augmenter celle de la pensée ; c'est rassembler en un point toutes les forces de l'esprit ; c'est mesurer le temps , non plus par le mouvement et par l'espace , mais par la succession lente ou rapide des idées. Ces méditations, dans Descartes, avaient tourné en habitude fio); elles le suivaient partout. Dans les voyages , dans les camps , dans les occupations les plus tumultueuses, il avait toujours un asyle prêt où son ame se retirait au besoin ; c'était là qu'il appelait ses idées; elles accouraient en foule; la méditation les Élisait naître; l'esprit géométrique venait les enchaîner. Dès sa jeunesse , il s'était avidement attaché aux mathématiques , comme au seul objet qui lui présentait l'évidence (i i); c'était là que son ame se reposait de l'inquiétude qui la tourmentait partout ailleurs. Mais dégoûté bientôt des spéculations abstraites , le désir de se rapprocher des hommes le rentraînait à l'étude de la nature ; il se livrait à toutes les sciences ; il n'y trouvait pas la certitude de la géométrie, qtfelle ne doit qu'à la simplicité de son objet , mais il y trans-

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portait du moins la méthode des géomètres; c'est d'elle qu'il apprenait à fixer toujours le sens des termes, et à n'en abuser jamais, à décomposer l'objet de son étude , à lier les conséquences aux principes , à remonter par l'analyse, à descendre par la synthèse. Ainsi , l'esprit géométrique affermissait sa marche; mais le courage et l'esprit d'indépendance brisaient devant lui les barrières pour lui frayer des routes. Il était né avec l'audace qui caractérise le génie ; et sans doute les événements dont il avait été témoin, les grands spectacles de liberté qu'il avait vus en Allemagne , en Hollande , dans la Hongrie et dans la Bohême, avaient contribué à développer encore en lui cette fierté d'esprit naturelle. Il osa donc concevoir l'idée de s'élever contre les tyrans de la raison. Mais , avant de détruire tous les préjugés qui étaient sur la terre, il fallait commencer par les détruire en lui-même. Comment y parvenir? comment anéantir des formes qui ne sont point notre ouvrage et qui sont le résultat nécessaire de mille combinaisons faites sans nous? il fallait, pour ainsi dire, détruire son ame et la refaire. Tant de difficultés n'effirayèrent point Descartes. Je le vois pendant près de dix ans luttant contre lui-même pour secouer toutes les opinions. Il demande compte à ses sens de toutes les idées

DE DESC\RTES. ^67

qu'ils ont portées dans son ame; il examine tous les tableaux de son imagination, et les compare avec les objets réels ; il descend dans rintérieur de ses perceptions, qu'il analyse; il parcourt le dépôt de sa mémoire et juge tout ce qui y est rassemblé; partout il poursuit le préjugé ; il le chasse de retraite en retraite; son entendement, peuplé auparavant d opinions et d'idées, devient un désert immense, mais où désormais la vérité peut entrer ( i n).

Voilà donc la révolution faite dans l'ame de Descartes; voilà ses idées anciennes détruites : il ne s'agit plus que d'en créer d'autres ; car , pour changer les nations , il ne suffît point d'abattre , il faut reconstruire. Dès ce moment , Descartes ne pense plus qu'à élever une philosophie nouvelle; tout l'y invite; les exhortations de ses amis , le désir de combler le vide qu'il avait fait dans ses idées, je ne sais quel instinct qui domine le grand homme , et , plus que tout cela , l'ambition de faire des découvertes dans la nature, pour rendre les hommes moins misérables ou plus heureux ; mais , pour exécuter un pareil dessein , il sentit qu'il fallait se cacher. Hommes du monde, si fiers de votre politesse et de vos avantages, souffirez que je vous dise la vérité: ce n'est jamais parmi vous que l'on fera ni que l'on pensera de grandes choses ! vous polissez

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l'esprit , mais vous énervez le génie. Qu'a-t-il besoin de vos vains ornements ? sa grandeur feit sa beauté. C'est dans la solitude que Thomme de génie est ce qu'il doit être ; c'est là qu'il rassemble toutes les forces de son ame. Aurait-il besoin des hommes? n'a-t-il pas avec lui la nature? et il ne la voit point à travers les petites formes de la société , mais dans sa grandeur primitive , dans sa beauté originale et pure. C'est dans la solitude que toutes les heures laissent une trace, que tous les instants sont représentés par une pensée , que le temps est au sage , et le sage, à lui-même. Cest dans la solitude surtout que Famé a toute la vigueur de l'indépendance fi 3). Là, elle n'entend point le bruit des chaînes que le despotisme et la superstition secouent sur leurs esclaves; elle est libre comme la pensée de l'homme qui existerait seul. Cette indépendance, après la vérité, était la plus gran^ de passion de Descartes. Ne vous en étonner point , ces deux passions tiennent l'une à l'autre. « La vérité est Taliment d'une ame fîère et libre? , " tandis que l'esclave n'ose même lever les yeux • jusqu'à elle. C'est cet amour de la liberté, qtri engage Descartes à fuir tous les engagements, ' à rompre tous les petits liens de société, à re-^ * noncer à ces emplois qui ne sont trop sou- i vent que les chaînes de l'orgueil. Il fallait qu'un"

DE DESCAATES. 269

homoie comme lui ne £ût qu'à la nature et au genre humain. Descartes ne fut donc ni magistrat, ni militaire, ni homme de cour (i 4)* Il consentit à n'être qu'un philosophe, qu'un homme de génie, c'est-à-dire rien aux yeux du peuple; il renonce même à son pays; il choisit une retraite dans la Hollande ; c'est dans le séjour de la liberté qu'il va fonder une philosophie libre. Il dit adieu à ses parents , à ses amis , à sa patrie: il part(i5j. L'amour de la vérité n'est plus dans son cœur un sentiment ordinaire , c'est un sentiment religieux qui élève et remplit son arae. Dieu, la nature, les h(Hnraes, voilà quels vont être , le reste de sa vie , les objets de ses pensées : il se consacre à cette occupation aux pieds des autels. O jour! ô moment remarquable dans l'histoire de l'esprit humain ! Je crois voir Descartes , avec le respect dont il était pénétré pour la. Divinité , entrer dans le temple et s'y prosterner : je crois l'entendre dire à Dieu : ce O Dieu! puisque tu m'as créé , je ne veux point mourir sans avoir médité sur tes ouvrages : je vais chercher la vérité , si tu l'as mise sur la terre ; je vais me rendre utile à l'homme , puisque je suis homme ; soutiens ma faiblesse , agrandis mon es* prit, rends-le digne de la nature et de toi: si tu permets que j'ajoute à la perfection des hommes, je te rendrai grâce en mourant , et ne me repentirai point d'être né. »

Je m'arrête un moment; l'ouvrage de la nature est achevé; elle a préparé avant la naissance de Descartes tout ce qui devait influer sur lui; elle lui a donné les prédécesseurs dont il avait besoin ; elle a jeté dans son sein les semences qui doivent y germer; elle a établi entre son esprit et son ame les rapports nécessaires; elle a fait passer sous ses yeux tous les grands spectacles et du monde physique et du monde moral; elle a rassemblé autour de lui, ou dans lui, tous les ressorts; elle a mis dans sa main tous les instruments; sou travail est fini; ici commence celui de Descartes. Je vais faire l'histoire de ses pensées ; on verra une espèce de création; elle embrassera tout ce qui est; elle présentera une machine immense, mue avec des ressorts; on y trouvera le grand caractère de la simplicité, Fenchainement de toutes les parties, et souvent, comme dans la nature physique , un ordre réel caché sous un désordre apparent.

Je commence par où il a commencé lui-même (16). Avant de mettre la main à l'édifice, il faut jeter les fondements ; il faut creuser jusqu'à la source de la vérité ; il faut établir l'évidence, et distinguer son caractère. Nous avons vu Descartes renverser toutes les fausses opinions qui étaient dans son ame: il fait plus, il s'élève à un doute universel (17). Celui qui s'est trompé

'^ /'^ une fois, peut se tromper toujours. Aussitôt, les

riib- cieux, la terre, les figures, les sons, les cou-

r ^r leurs , son corps même , et les sens avec lesquels

Dt t. il voyage dans l'univers , tout s'anéantit à ses

yeux. Rien n'est assuré; rien n'existe. Dans ce doute général, où trouver un point d'appui?

,\lr Quelle première vérité servira de base à toutes

^. les vérités? Pour Dieu, cette première vérité

est partout ; Descartes la trouve dans son doute même : puisque je doute , je pense ; puisque je pense , j'existe. Mais à quelle marque la reconnait-il ? à l'empreinte de l'évidence. Il établit donc pour principe de ne regarder comme vrai que ce qui est évident, c'est-à-dire ce qui est clairement contenu dans l'idée de l'objet qu'il contemple. Tel est ce fameux doute philoso* phique de Descartes ( 1 8) ; tel est le premier pas qu'il fait pour en sortir , et la première règle qu'il établit. C'est cette règle qui a fait la révolution de l'esprit humain. Pour diriger l'entendement , il joint l'analyse au doute. Décomposer les questions et les diviser en plusieurs branches; avancer par degrés des objets les plus simples aux plus composés , et des plus connus aux plus cachés; combler l'intervalle qui est entre les idées éloignées, et le remplir par toutes les idées intermédiaires; mettre dans ces idées un tel enchaînement, que toutes se déduisent aisément

les unes des aiUres , et que les énoncer , ce soit, pour ainsi dire , les démontrer : voilà les autres règles qu'il a établies , et dont il a donné l'exemple (19). On entrevoit déjà toute la marche de sa philosophie. Puisqu'il faut commencer par ce qui est évident et simple , il établira des principes qui réunissent ce double caractère. Pour raisonner sur la nature, il s'appuiera sur des axiomes, et déduira des causes générales tous les effets particuliers. Ne craignpns pas de l'a* vouer : Descartes a tracé un plan trop élevé pour l'homme. Ce génie hardi a eu l'ambition de connaître comme Dieu même connaît , c'est-à-dire par les principes ; mais sa méthode n'en est pas moins la créatrice de la philosophie. Avant lui , il n'y avait qu'une logique de mots. Celle d'Aristote apprenait plus à définir et à diviser, qu'à connaître ; à tirer toutes les conséquences , qu'à découvrir les principes. Celle des scolastiques , absurdement subtile, laissait les réalités, pour s'égarer dans des abstractions barbares. Celle de Raymond Lulle n'était qu'un assemblage de ca* ractères magiques , pour interroger sans enten<dre , et répondre sans être entendu. C'est Descartes qui créa cette logique intérieure de l'ame^ par laquelle l'entendement se rend compte à lui-même de toutes ses idées , calcule sa marche , ne perd jamais de vue le point d'où il

DE DFSCATITES. 273

part et le terme où il peut arrivei*; esprit de raison plutôt que de raisonnement , et qui s*appUque à tous le^ arts comme à toutes les sciences. Sa méthode est créée ; il a fait comme ces grands architectes , qui , concevant des ouvrages nouveaux , commencent par se faire de nouveaux instruments et des machines nouvelles.

Aidé de ce secours, il entre dans la métaphysique. Il y jette d'abord un regard ; qu'aperçoit-il ? une audace puérile de l'esprit humain , des êtres imaginaires, des rêveries profondes, des mots barbares; car, dans tous les temps, Thomme, quand il n'a pu connaître, a créé des signes pour représenter des idées qu'il n'avait pas, et il a pris ces signes pour des connaissances. Descartes vit d'un coup-d'œil ce que devait être la métaphysique. Dieu , l'ame , et les principes généraux des sciences: voilà ses objets (20). Je m'élève avec lui jusqu'à la première cause. Newton la cherche dans les mondes; Descartes la cherdhe dails lui-même. Il s'était convaincu de l'existence de son ame ; il avait senti en lui Fêtre qui pense , c'est-à-dire , l'être qui doute , qui nie , qui affirme, qui conçoit, qui veut, qui a des emein^s , qui les combat. Cet être intelligent est donc sujet à des imperfections. Mais toute idée d'imperfection suppose l'idée d'un être plus partit; de l'idée du parfait nait l'idée de Finfini. 3 , 18

^74 4logs

Doù lui nait cette idée? Comment l'homme, dont les facultés sont si bornées, Thomme qui passe sa vie à tourner d^s Tintérieur d'un cercle étroit , comment cet être si faible a-t-il pu embrasser et concevoir l'infini ? Cette idée ne lui est -elle pas étrangère? Ne suppose- 1 -elle pas hors de lui un être qui en soit le modèle et le principe? Cet être n'est-il pas Dieu? Toutes les autres idées claires et distinctes que l'homme trouve en lui , ne renferment que l'existence possible de leur objet : l'idée seule de l'être parfait renferme ime existence nécessaire. Cette idée est pour Descartes le commencement de la grande chaîne. Si tous les êtres créés sont une émanation du premier être ; si toutes les lois qui font l'ordre physique et l'ordre moral , sont ou des rapports nécessaires que Dieu a vus, ou des rapports qu'il a établis librement , en connaissant ce qui est le plus conforme à ses attributs , on connaîtra les lois primitives de la nature. Ainsi la connaissance de tous les êtres se trouve enchaînée à celle du premier. C'est elle aussi qui affermit la marche de l'esprit humain, et sert de base à l'évidence. C'est elle qui, en m'apprenant que la vérité éternelle ne peut me tromper, m'ordonne de regarder comipe vrai tout ce que ma raison me présentera comme évident. Appuyé de ce principe , et sûr de sa marche ,

DE DESCABTES. ayS

Descartes passe à l'analyse de son ame. Il a remarqué que, dans son doute, Tétendue, la figure elle mouvement s'anéantissaient pour lui. Sa pensée seule demeurait; seule elle restait immuable* ment attachée à son être , sans qu'il lui fut possible de l'en séparer. Il peut donc concevoir distinctement que sa pensée existe, sans que rien existe autour de lui. L'ame se conçoit donc dans le corps. De là nait la distinction de l'être pensant et de l'être matériel. Pour juger de la nature des deux substances, Descartes cherche une propriété générale , dont toutes les autres dépendent. C'est l'étendue dans la matière ; dans l'ame , c'est la pensée. De l'étendue naissent la figure et le mouvement ; de la pensée naît la faculté de sentir, de vouloir, d'imaginer. L'étendue est divisible de sa nature; la pensée est simple et indivisible. Comment ce qui est simple appartiendrait-il à un être composé de parties? comment des milliers d'éléments qui forment un corps, pourraient-ils former une perception ou un jugement unique ? Cependant il existe une chaîne secrète entre l'ame et le corps. L'ame n'est-elle que semblable au pilote qui dirige le vaisseau? Non, elle fait un tout avec le vaisseau qu'elle gouverne. C'est donc de Tétroite correspondance qui est entre les mouvements de l'un et les sensations ou pensées de

Tautre , que dépend la liaison de ces deux principes si divisés et si unis (21)» C'est ainsi que Descartes tourne autour de son être, et examine tout ce qui le compose. Nourri d'idées intellectuelles, et détaché de ses sens, c'est son ame qui le frappe le plus. Voici une pensée faite pour étonner le peuple, mais que le philosophe concevra sans peine. Descartes est plus sûr de l'existence de son ame, que de celle de son corps.

En effet , que sont toutes les sensations , sinon un avertissement étemel pour Tame , qu'elle existe? Peut-elle sortir hors d'elle-même, sans y rentrer à chaque instant par la pensée? Quand je parcours tous les objets de l'univers , ce n'est jamais que ma pensée que j'aperçpis. Mais comment cette ame franchit-elle l'intervalle immense qui est entre elle et la matière? Ici Descartes reprend son analyse et le fil de sa méthode.

Pour juger s'il existe des corps, il consulte d'abord ses idées. Il trouve dans son ame les idées générales d'étendue, de grandeur, de figure, de situation , de mouvement , et une foule de perceptions particulières. Ces idées lui apprennent bien l'existence de la matière, comme objet mathématique , mais ne lui disent rien de son existence physique et réelle. Il interroge ensuite son imagination ; elle lui offre une suite de tableaux où des corps sont représentés : sans doute

Fonginal de ces tableaux existe, mais ce n'est encore qu'une probabilité. Il remonte jusqu'à ses sens. Ce sont eux qui font la communication de l'ame et de l'univers, ou plutôt ce sont eux qui créent l'univers pour l'ame. Us lui portent chaque portion du monde en détail, par une métamorphose rapide; la sensation devient idée, et l'ame voit dans cette idée, comme dans un miroir, le monde qui est hors d'elle. Les sens sont donc les messagers de l'ame; mais quelle foi peut-elle ajouter à leur rapport ? Souvent ce rapport la trompe. Descartes remonte alors jusqu'à Dieu. D'un côté, la véracité de l'Être suprême^ de l'autre, le penchant irrésistible de l'homme à rapporter ses sensations à des objets réels qui existent hors de lui : voilà les motifs qui le déterminent, et il se ressaisit de l'univers physique qui lui échappait.

Ferai-je voir ce grand homme , malgré la circonspection de sa marche, s'égarant dans la métaphysique , et créant son système des idées innées? Mais cette erreur même tenait à son génie. Accoutumé à des méditations profondes, habitué à vivre loin des sens , à chercher dans son ame , ou dans l'essence de Dieu , l'origine ^ l'ordre et le fil de ses connaissances, pouvait -il soupçonner que l'ame fut entièrement dépendante des sens pour le>s idées? N'était-il pas trop avilissant pour elle,

qu elle ne (ut occupée qu'à parcourir le monde physique , pour y ramasser les matériaux de ses connaissances, comme le botaniste qui cueille ses végétaux ; ou k extraire des principes de ses sensations, comme le chimiste qui analyse les corps ? Il était réservé à Locke de nous donner, sur les idées , le vrai système de la nature , en développant un principe connu par Aristote , et saisi par Bacon, mais dont Locke n'est pas moins le créateur; car un principe n'est créé que lorsqu'il est démontré aux hommes. Qui nous démontrera de même ce que c'est que Tame des bétes? quels sont ces êtres singuliers, si supérieurs aux végétaux par leurs oi^anes , si inférieurs à rhbmme par leurs facultés? quel est ce principe qui, sans leur donner la raison , produit en eux des sensations , du mouvement et de la vie? Quelque parti que l'on embrasse , la raison se trouble , la dignité de l'homme s'offense , ou la religion s'épouvante. Chaque système est voisin d'une erreur; chaque route est sur le bord d'un précipice. Ici, Descartes est entraîné, par la force des conséquences et l'enchaînement de ses idées, vers un système aussi singulier que hardi , et qui est digne au mbins de la grandeur de Dieu. En effet, quelle idée plus sublime que de concevoir une multitude innombrable de machines , à qui l'organisation tient lieu de prin-

DE DESCARTES. lï'jg

cipe intelligent ; dont tous les ressorts sont différents, selon les différentes espèces et les dififérents buts de la création; où tout est prévu, tout combiné pour la conservation et la reproduction des êtres; où toutes les opérations sont )e résultat toujours sur des lois du mouvement; où toutes les causes qui doivent produire des raillions d'effets, sont arrangées jusqu'à la fin des siècles, et ne dépendent que de la correspondance et de l'harmonie de quelque partie de matière? Avouons-le: ce système donne la plus grande idée de l'art de l'étemel géomètre, comme l'appelait Platon. C'est ce même caractère de grandeur que Ton a trouvé depuis dans l'harmonie préétablie de Leibnitz ; caractère plus propre que tout autre à séduire les hommes de génie , qui aitnent mieux voir tout en un instant dans une grande idée, que de se traîner sur des détails d'observation et sur quelques vérités éparses et isolées.

Descartes s'est élevé à Dieu,, est descendu dans son ame, a saisi sa pensée, l'a séparée de la matière, s'est assuré qu'il existait des corps hors de lui. Sûr de tous les principes de ses con'naissances, il va maintenant s'élancer dans l'univers physique. Il va le parcourir, l'embrass», le connaître; niais auparavant, il perfectionne rinstFument de la géométrie dont il a besoin.

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C'est ici une des paities les plus solides de la gloire de Descartes ; c'est ici qu'il a tracé une route qui sera étemeliement marquée dans l'histoire de l'esprit humain. L'algèbre était créée depuis loug^-temps. Cette géométrie métaphysique, qui exprime tous les rapports par des signes universels, qui Êicilite le calcul en le généralisant , opère sur les quantités inconnues comme si elles étaient connues; accélère la marche, et augmente l'étendue de Tesprit, en substituant un signe abrégé à des combinaisons nombreuses; cette science, inventée par les Arabes, ou du moins transportée par eux en Espagne , cultivée par les Italiens , avait été agrandie et perfection* née par un Français ; mais , malgré les décou* vertes importantes de l'illustré Viète , malgré un pas ou deux qu'on avait fait^ après lui en Angleterre, il restait encore beaucoup à découvrir. Tel était le sort de Descartes, qu'il ne pouvait approcher d'une science, sans qu'aussitôt elle prît une face nouvelle. D'abord il travaille sur les méthodes de l'analyse pure. Pour soulager l'imagination, il diminue le nombre des signes; il représente, par des chiffires, les puissances des quantités, et simplifie, pour ainsi dire, le mécanisme algébrique. Il s'élève ensuite plus haut; il trouve sa fameuse méthode des indé-terminées , artifice plein d'adresse , où l'art , con-

duil par le génie, surprend la vérité, en paraissant s'élcHgner d'elle ; il apprend à connaître le nombre et la nature des racines dans chaque équation , par la combinaison successive des signes ; règle aussi utile que simple , que la ja* lousie et Tignorance ont attaquée , que la rivalité nationale a disputée à Descartes » et qui n'a été démontrée que depuis quelques années*.

C'est ainsi que les grands hommes découvrent , comme par inspiration , des vérités que les hommes ordinaires n'entendent quelquefois qu'au bout de cent ans de pratique et d'étude; et celui qui démontre ces vérités après eux, acquiert encore une gloire immortelle. L'algèbte ainsi perfectionnée , il restait un pas plus difficile à fairei La méthode d'Apollonius et d'Archimède, qui fut celle de tous les anciens géomètres, exacte et rigoureuse pour les démonstrations , était peu utile pour les ^couvertes. Semblable à ces machines qui dépensent une quantité prodigieuse de forces pour peu de mouvement, elle consumait l'esprit dans un détail d'opérations trop compliquées, et le traînait lentement d'une vérité à l'autre. Il fallait une méthode plus rapide ; il fallait un instrument qui élevât le géo-

* Voyez les Mémoires de FAcadémie des Sciences, année

mètre à une hauteur d'où il pût dominer sur toutes ces opérations , et , sans Êitiguer sa vue, voir d'un coup d'œil des espaces immenses se resserrer comme en un point. Cet instrument, c'est Descartes qui Fa créé ; c'est l'application de l'algèbre à la géométrie. Il commença donc par traduire les lignes, les sur&ces et les solides, en caractères algébriques; mais, ce qui était l'effort du génie, c'était, après la résolution du problème, de traduire de nouveau les caractères algébriques en figures. Je n'entreptendrai point de détailler les admirables découvertes sur lesquelles est fondée cette analyse, créée par Descartes. Ces vérités abstraites et pures, faites pour être mesurées par le compas ,- échap* pent au pinceau dé l'éloquence; et j'affaiblirais l'éloge d'un grand homme , en cherchant à peindre ce qui né doit être que calculé. Contentonsnous de remarquer ici que, par son analyse, Descartes fit faire plus de progrès à la géométrie , qu'elle n'en avait fait depuis la création du monde. Il abrégea les travaux , il multiplia les forces ; il donna une nouvelle marche à l'esprit humainf. C'est l'analyse qui a été l'instnimeùt de toutes tes grandes découvertes des modernes. C'est l'analyse qui, dans les mains des Leibnitz, des Newton et des Bernoulli, a produit cette géométrie nouvelle et sublime.

D£ D^SGA&TES. a83

qui soumet l'infini au calcul. Voilà l'ouvrage de Descartes. Quel est donc cet homme extraordt-* naire , qui a laissé si loin de lui tous les siècles passés, qui a ouvert de nouvelles routes aux siècles à venir, et qui, dans le sien, avait k peine trois hommes qui fussent en état de Tenn tendre ? Il est vrai qu'il avait répandu sur toute sa géométrie ime certaine obscurité ; soit qu'ac« coutume à franchir d'un saut des intervalles imnienses , il ne s'aperçût pas ^ulement de toutes les idées intermédiaires qu'il supprimait, et qui sont des points d'appui nécessaires k la faiblesse; soit que son dessein fut de secouer l'esprit humain, et de l'accoutumer aux grands efforts ; soit enfin que , tourmenté par des rivaul jaloux et faibles , il voulût les accabler de son génie, et les épouvanter de toute la distance qui existait entre eux çt lui f aa).

Mais ce qui prouve le mieux toute l'étendue de l'esprit de Descartes, c'est qu'il est le premier qui ait conçu la grande idée de réunir toutes leû sciences, et de les faire servir k la perfection l'une de l'autre. On a vu qu'il avait transporté dans sa logique la méthode des géomètres. Il se servit de l'analyse logique pour perfectionner l'algèbre ; il appliqua ensuite l'algèbre à la géométrie ; la géométrie et l'algèbre à la mécanique ; et ces trois sciences combinées

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ensemble , à l'astronomie. C'est donc à lui qu'on doit les premiers essais de l'application de la géométrie à la physique : application qui a créé encore une science toute nouvelle. Armé de tant de forces réunies, Descartes marche à la nature ; il entreprend de déchirer ses voiles, et d'expli^ quer le système du monde. Voici un nouvel ordre de choses; voici des tableaux plus grands, peut-être, que ceux que présente l'histoire de toutes les nations et de tous les empires (a 3).

Qu'on me donne de la matière et du mouvement , dit Descartes, et je vais créer un monde. D'abord il s'élève , par la pensée, vers les cieux, et de là il embrasse l'univers d'un coup d'œil. Il voit le monde entier comme une seule et immense machine , dont les roues et les ressorts ont été disposés au commencement , de la manière la plus simple, par une main étemelle» i Parmi cette qi^ntité effroyable de corps et de mouvements, il cherche la disposition des cen* très. Chaque corps a son centre particulier; cha* que système a son centre général. Sans doute aussi il y a un centre universel , autour duquel sont rangés tous les systèmes de la nature. M|us où est-il ? et dans quel point de l'espace ? Descartes place dans le soleil le centre du système . auquel nous sommes attachés. Ce système est une des roues de la machine; le soleil est le..

DE DKSGARTES. 285

point d'appui. Cette grande roue embrassé dixhait eent millicMis de lieues dans sa circonférence, à ne compter que jusqu'à l'orbe de Saturne. Que serait-ce si on pouvait suivre la marche excentrique des comètes ! Cette roue de l'univers doit communiquer à une roue voisine , dont la circonférence est peut - être plus grande encore. Celle-ci communique à une troisième, cette troisième à une autre, et ainsi de suite, dans une progression infinie , jusqu'à celles qui sont bornées par les dernières limites de l'espace. Toutes, par la communication du mouvement, se balancent et se contrebalancent, agissent et réagissent l'une sur l'autre, se servent mutuellement de poids et de contrepoids, d'où réédite l'équilibre de chaque système , et de chaque équilibre particulier, l'équilibre du monde. Telle est l'idée de cette grande machine, qui s'étend à plus de centaines de millions de lieues que l'imagination n*en peut concevoir, et dont toutes les roues sont des mondes combinés les uns avec les autres.

C'est cette machine que Descartes conçoit, et qu'il entreprend de créer avec trois lois de mécanique. Mais auparavant il établit les propriétés générales de l'espace, de la matière et du mouvement. D'abord , comme toutes les parties sont enchaînées , que nulle part le méca-

^86 ihOGT.

nisme n'est interrompu , et que la matière seule peut agir sur la matière , il faut que tout soit plein. Il admet donc un fluide immense et continu , qui circule entre les parties et Tunivers : ainsi le vide est proscrit de la nature. L'idée de l'espace est nécessairement liée à celle de l'étendue; et Descartes confond l'idée de l'étendue avec celle de la matière ; car on peut dépouiller successivement les corps de toutes leurs qualités; mais l'étendue y restera, sans qu'on puisse jamais l'en détacher. C'est donc l'étendue qui constitue la matière , et c'est la matière qui constitue l'espace. Mais où sont les bornes de l'espace? Descartes ne les conçoit nulle part, parce que l'imagination peut toujours s'étendre au-delà. L'univers est donc illimité : il semble que l'ame de ce grand homme eût été trop resserrée par les bornes du monde ; il n'ose point les fixer. Il examine ensuite les lois du mouvement : mais qu'est-ce que le mouvement ? c'est le plus grand phénomène de la nature, et le plus inconnu. Jamais l'homme ne saura comment le mouvement d'un corps peut passer dans un autre. Il faut donc se borner à connaître par quelles lois générales il se distribue, se conserve ou se détruit; et c'est ce que personne n'avait cherché avant Descartes. C'est lui qui , le premier , a généralisé tous les phénomènes , a comparé tous

DE DESCAATES. ^87

les résultats et tous les effets , pour en extraire ces lois primitives; et puisque, dans les mers, sur la terre et dajis les cieux; , tout s'opère par le mouvement , n était-ce pas remettre aux hommes la clef de la nature ? Il se trompa , je le sais; mais, malgré son erreur, il n'en est pas moins l'auteur des lois du mouvement: car, pendant trente siècles, les philosophes n'y avaient pas même pensé ; et dès qu'il en eut donné de fausses , on s'appliqua à chercher les véritables. Trois mathématiciens célèbres"^ les trouvèrent en même tempç : c'était l'effet de ses recherches, et de la secousse qu'il avait donnée aux esprits. Du mouvement il passe à la matière, chose aussi incompréhensible pour l'homme. Il admet une matière primitive, unique, élémentaire, source et principe de tous les êtres, divisée et divisible à l'infini; qui se modifie par le ^louvement ; qui se compose et se décompose; qui végète ou s'organise; qui, par l'activité rapide de ses parties, devient fluide; qui, par leur repos, demeure inactive et lente; qui circule sfins cesse dans des moules et des filières innombrables , et , par l'assemblage des formes , constitue l'univers. C'est avec cette matière qu'il ent;reprend de créer un inonde.

* Auyghens, Wallis et Wren.

!ï88 ÉLOGE

Je n'entrerai point dans le détail de cette création. Je ne peindrai point ces trois éléments si connus, formés par des millions de particules entassées , qui se heurtent , se froissent et se brisent; ces éléments emportés d'un mouvement rapide autour de divers centres , et marchant par tourbillons; la force centriftige qui naît du mouvement circulaire; chaque élément qui se place à différentes distances , à raison de sa pesanteur ; la matière la plus déliée qui se précipite vers les centres, et y va former des soleils; la plus massive rejetée vers les circonférences ; les grands tourbillons qui engloutissent les tourbillons voisins trop faibles pour leur résister , et les emportent dans leur cours ; tous ces tourbillons roulant dans l'espace immense, et chacun en équilibre, à raison de leur masse et de leur vitesse. C'est au physicien , plutôt qu'à l'orateur, à donner l'idée de ce système, que l'Europe adopta avec transport, qui a présidé si longtemps au mouvement des deux, et qui est aujourd'hui tout-à-fait renversé. En vain les hommes les plus savants du siècle passé et du nôtre, en vain les Huyghens , les Bulfinger , les Malebranche, les Leibnitz, les Kircher et les Bernoulli , ont travaillé à réparer ce grand édifice ; il menaçait ruine de toutes parts , et il a fallu l'abandonner. Gardons-nous cependant de croire

que ce système, tel qu'il est, ne soit pas l'ouvrage d'un génie extraordinaire. Personne encore n'avait conçu une machine aussi grande ni aussi vaste; personne n'avait eu l'idée de rassembler toutes les observations faites dans tous les siècles , et d'en bâtir un système général du monde ; personne n'avait fait un usage aussi beau des lois de l'équilibre et du mouvement ; personne , d'un petit nombre de principes simples, n'avait tiré une foule de conséquences si bien enchaînées. Dans un temps où les lois du mécanisme étaient si peu connues, où les observations astronomiques étaient si imparfaites, il est beau d'avoir même ébauché l'univers. D'ailleurs , tout semblait inviter Thomme à croire que c'était là le système de la nature ; du moins le mouvement rapide de toutes les sphères , leur rotation sur leur propre centre; leurs orbes plus ou moins réguliers autour d'un centre commun , les lois de l'impulsion établies et connues dans tous les corps qui nous environnent , l'analogie de la terre avec les cieux , l'enchaînement de tous .les corps de l'univers , enchaînement qui doit être formé par des liens physiques et réels; tout semble nous dire que les sphères célestes communiquent ensemble, et sont entraînées par un fluide invisible et immense qui circule autour d'elles. Mais quel est ce fluide ? quelle est '^ 19

HV^O ÉLOGE

cette impulsion ? quelles sont les causes qui la modifient, qui l'altèrent et qui la changent? comment toutes ces causes se combinent - dles ou se divisent-elles , pour produire les plus étonnants effets? C'est ce que Descartes ne nous apprend pas ; c'est ce que l'homme ne saura peut-être jamais bien; car la géométrie, qui est le plus grand instrument dont on se serve aujourd'hui dans la physique, n'a de prise que sur les objets simples : aussi Newton , tout grand qu'il était, a été obligé de simplifier l'univers pour le calculer. Il a fait mouvoir tous les astres dans des espaces libres; dès lors plus de fluide, plus de résistance , plus de frottement ; les liens qui unissent ensemble toutes les parties du monde, ne sont plus que des rapports de gravitation , des êtres purement mathématiques. Il faut en convenir : un tel univers est bien plus aisé à calculer que celui de Descartes , où toute action est fondée sur un mécanisme. Le Newtonien, tranquille dans son cabinet, calcule la marche des sphères, d'après un seul principe qui agit toujours d'une manière uniforme. Que la main du Génie, qui préside à l'univers, saisisse le géo* mètre, et le ' transporte tout à coup dans le monde de Descartes. « Viens , monte , fianchis l'intervalle qui te sépare des cieux, approche de Mercure , passe l'orbe de Vénus , laisse Mars

derrière toi, viens te placer entre Jupiter et Saturne ; te voilà à quatre-vingt mille diamètres de ton globe. Regarde maintenant ; vois-tu ces grands corps, qui de loin te paraissent mus d'une manière uniforme? Vois leurs agitations et leurs balancements, semblables à ceux d*un vaisseau tourmenté par la tempête, dans un fluide qui presse et qui bouillonne ; vois et calcule , si tu peux, ces mouvements. » Ainsi, quand le système de Descartes n*eût point été aussi défectueux , ni celui de Newton aussi admirable, les géomètres devaient , par préférence , embrasser le dernier ; et ils Tont fait. Quelle main plus hardie , profitant des nouveaux phénomènes connus et des découvertes nouvelles, osera reconstruire, avec plus d'audace et de solidité, ces tourbillons, que Descartes lui-même n'éleva que d'une main faible? ou, rapprochant deux empires divisés, entreprendra de réunir l'attraction avec l'impulsion, en découvrant la chaîne qui les joint; ou peut-être nous apportera une nouvelle loi de la nature inconnue jusqu'à ce jour, qui nous rendra compte également, et des phénomènes des cieux et de ceux de la terre? Mais l'exécution de ce projet est encore reculée. Au siècle de Descartes , il n'était pas temps d'expliquer le système du monde : ce temps n'est pas venu pour nous ; peut-être l'esprit humain n'est -il qu'à son en-

ar)a ÉLOGE

fance. Combien de siècles faudra -t- il encore, pour que cette grande entreprise vienne à sa maturité? Combien de fois faudra-t-il que les comètes les plus éloignées se rapprochent de nous, et descendent dans la partie intérieure de leurs orbites ? Combien faudra-t-il découvrir dans le' monde planétaire, ou de satellites nouveaux, ou de nouveaux phénomènes de satellites déjà connus? Combien de mouvements irréguliers assigner à leurs véritables causes ? Combien perfectionner les moyens d'étendre notre vue aux plus grandes distances ou par la réfraction , ou par la réflexion de la lumière ? Combien attendre de hasards qui serviront mieux la philosophie que des siècles d'observations? Combien découvrir de chaînes et de fils imperceptibles, d'abord entre tous les êtres qui nous environnent , ensuite entre tous les êtres éloignés? et peut-être, après ces collections immenses de faits, fruit de deux ou trois cents siècles, combien de bouleversements et de révolutions ou physiques ou morales sur le globe suspendront encore , pendant des milliers d'années, les progrès de l'esprit humain dans cette étude de la nature ? Heureux si , après ces longues interruptions , le genre humain renoue le fil de ses connaissances au point où il avait été rompu! C'est alors peutêtre qu'il sera permis à l'homme de penser à

DE DESCARTES. 2l()3

faire un système du monde ; et que ce qui a été commencé dans l'Egypte et dans Tlnde , poursuivi dans la Grèce, repris et développé en Italie, en France, en Allemagne et en Angleterre, s'achèvera peut-être, ou dans les pays intérieurs de l'Afrique, ou dans quelque endroit sauvage de l'Amérique septentrionale ou des terres australes , tandis que notre Europe savante ne sera plus qu'une solitude barbare , ou sera peut-être engloutie sous les flots de l'Océan , rejoint à la Méditerranée. Alors on se souviendra de Descartes, et son nom sera prononcé peut-être dans des lieux où aucun son ne s'est fait entendre depuis la naissance du monde.

Il poursuit sa création ; des cieux il descend sur la terre; les mêmes mains qui ont arrangé et construit les corps célestes, travaillent à la composition du globe de la terre ; toutes les parties tendent vers le centre ; la pesanteur est l'effet de la force centrifuge du tourbillon. Ce fluide , qui tend à s'éloigner, pousse vers le centre tous les corps qui ont moins de force que lui pour s'échapper: ainsi, la matière n'a par elle-même aucun poids. Bientôt tout devait changer; la pesanteur est devenue une qualité primitive et inhérente , qui s'étend à toutes les distances et à tous les mondes, qui fait graviter toutes les parties les unes vers les autres, retient la lune

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dans son orbite, et fait tomber. les corps sur la terre. On devait faire plus, on devait peser les astres, monument singulier de l'audace de rbomme. Mais toutes ces grandes découvertes ne sont que des calculs sur les effets ; Descartes , plus hardi , a osé cbercher la cause. Il continue sa marche; l'air fluide, léger, élastique et transparent se détache des parties terrestres plus épaisses, et se balance dans l'atmosphère; le feu naît d'une agitation plus vive, et acquiert son activité brûlante ; l'eau devient un fluide , et ses gouttes s'arrondissent; les montagnes s'élèvent et les abymes des mers se creusent; un balancement périodique soulève et abaisse tour à tour les flots et remue la masse de l'Océan , depuis la siu^face jusques aux plus grandes profondeurs ; c'est le passage de la lune au - dessus du méridien , qui presse et resserre les torrents du fluide contenus entre la lune et l'Océan. L'intérieur du globe s'organise, une chaleur féconde part du centre de la terre et se distribue dans toutes ses parties; les sels, les bitumes et les soufres se composent; les minéraux naissent de plusieurs mélanges; les veines métalliques s'étendent, les volcans s'allument, l'air dilaté dans les cavernes souterraines éclate et donne des secousses au globe. De plus grands prodiges s'opèrent; la vertu magnétique se .déploie, l'aimant

DE DESCAKTES. ÎÀ^S

attire et repousse, communique sa force et se dirige vers les pôles du monde ; le fluide électrique circule dans les corps , et le firottement le rend actif. Tels sont les principaux phénomènes du globe que nous habitons , et que Descartes entreprend d'expliquer. Il soulève une partie du voile qui les couvre; mais ce globe est enveloppé d'une masse invisible et flottante, qui est entraînée du même mouvement que la terre , presse sur sa face , y attache tous les corps : c'est l'atmosphère , océan élastique , et qui , comme le nôtre , est sujet à des altérations et à des tempêtes; région détachée de l'homme, et qui, par son poids, a sur Thomroe la plus grande influence; lieu où se rendent sans cesse les particules échappées de tous les êtres; assemblage des ruinas de la nature , ou volatilisées par le feu, ou dissoutes par l'action de l'air , ou pompées par le soleil; laboratoire immense, où toutes ces parties isolées et extraites d'un million de corps différents , se réunissent de nouveau , fermentent, se composent, produisent de nouvelles formes, et offrent aux yeux ces météores variés qui étonnent le peuple et que recherche le philosophe. Descartes, après avoir parcouru la terre, s'élève dans cette région (îi4)- Déjà on commençait dans toute l'Europe à étudier la nature de l'air. Galilée, le premier, avait découvert

sa pesanteur; Toricelli avait mesuré la pression de l'atmosphère; on l'avait trouvée égale à un cylindre d'eau de même base et de trente-deux pieds de hauteur , ou à une colonne de vif-argent de vingt-neuf pouces. Ces expériences n étonnent point Descartes : elles étaient conformes à ses principes; il avait deviné la nature avant qu'on l'eût mesurée. C'est lui qui donne à Pascal l'idée de sa fameuse expérience sur une haute montagne * ; expérience qui confirma toutes les autres, parce qu'on vit que la colonne du mercure baissait à proportion que la colonne d'air diminuait en hauteur. Pourquoi Pascal n'a-t-il point avoué qu'il devait cette idée à Descartes? N'étaient-ils pas tous deux asse^ grands pour que cet aveu pût l'honorer ?

Les propriétés de l'air , sa fluidité , sa pesanteur et son ressort le rendent un des agents les plus universels de la nature : de son élasticité naissent les vents. Descartes les examine dans leur marche ; il les voit naître sous l'impression du soleil qui raréfie les vapeurs de l'atmosphère ; suivre entre les tropiques le cours de cet astre , d'Orient en Occident; changer de direction à trente degrés de l'équateur; se charger de particules glacées, en traversant des montagnes cou-

* Le Puy-de-Dôme, en Auvergne.

vertes de neiges; devenir secs et brûlants en parcourant la zone torride ; obéir sur les rivages de rOcéao au mouvement du flux et du reflux ; se combiner par mille causes dififérentes des lieux, des météores et des saisons; former partout des courants ou lents ou rapides, plus réguliers sur l'espace immense et libre des mers, plus inégaux sur la terre , où leur direction est continuellement changée par le choc des forets, des villes et des montagnes qui les brisent et qui les réfléchissent. Il pénètre ensuite dans les ateliers secrets de la nature; il voit la vapeur en équilibre se condenser en nuage; il analyse l'organisation des neiges et des grêles ; il décompose le tonnerre-, et assigne l'origine des tempêtes qui bouleversent les mers , ou ensevelissent quelquefois l'Africain et l'Arabe sous des monceaux de sable.

Un spectacle plus riant vient s'ofïrir; l'équilibre des eaux suspendues dans le nuage s'est rompu ; la verdure des campagnes est humectée; la nature rafraîchie se repose en silence ; te soleil brille, un arc paré de couleurs éclatantes se dessine dans l'air; Descartes en cherche la cause; il la trouve dans l'action du soleil sur les gouttes d'eau qui composent la nue; les rayons partis de cet astre tombent sur la surface de la goutte sphérique, se brisent à leur entrée, se réflé-

chissent dans Tintérieur, ressortent, se brisent de nouveau, et vont tomber sur le soleil qui les reçoit (2 5). Je ne cherche point à parer Descartes d'une gloire étrangère ; je sais qu'avant lui 9 Antonio de Dorainis avait expliqué l'arc-enciel par les réfractions de la lumière; mais je sais que ce prélat célèbre avait mêlé plusieurs erreurs à ces vérités. Descartes expliqua ce phénomène d'une manière plus précise et plus vraie; il découvrit, le premier, la cause de l'arc-en-ciel extérieur; il fit voir qu'il dépendait de deux réfractions et de deux réflexions combinées. S'il se trompa dans les raisons qu'il donne de l'arrangement des couleurs, c'est que Tesprit humain ne marche que pas à pas vers la vérité , c'est qu'on n'avait point encore analysé la lumière, c'est qu'on ne savait point alors qu'elle est composée de sept rayons primitifs, que chaque rayon a un degré de réfrangibilité qui lui est propre, et que c'est de la différence des angles, sous lesquels ces rayons se brisent , que dépend l'ordre des couleurs. Ces découvertes étaient réservées à Newton; mais, quoique Descartes ne connût pas bien la nature de la lumière, quoiqu'il la crût une matière homogène et globuleuse répandue dans l'espace, et qui, poussée par le soleil, communique en un instant son impression jusqu'à nous; quoique la fameuse observa-

DE DBSC4RTES. 299

tion de Roëmer, sur les satellites cle Jupiter, n'eût point encore appris aux hommes que la lumière emploie sept à huit minutes à parcourir les trente millions de lieues du soleil à la terre, Descartes n'en explique pas avec moins de précision et les propriétés générales de la lumière , et les lois qu'elle suit dans son mouvement, et son action sur l'organe de l'homme; il représente la vue comme une espèce de toucher, mais un toucher d'une nature extraordinaire et plus parfaite, qui ne s'exerce point par le contact immédiat des corps, mais qui s'étend jusqu'aux extrémités de l'espace, va saisir ce qui est hors de l'empire de tous les autres sens, et unit à Tèxistence de l'homme, l'existence des objets les plus éloignés. C'est par le moyen de la lumière que s'opère ce prodige; elle est pour l'homme éclairé , ce que le bâton est pour l'aveugle. Par l'un, on voit, pour ainsi dire, avec ses mains ; par l'autre , on touche avec ses yeux : mais , pour que la lumière agisse sur l'œil, il faut qu'elle traverse des espaces immenses; ces espaces sont semés de corps innombrables, les uns opaques, les autres transparents ou fluides. Dèscartes suit la lumière dans sa route , et à travers tous ses chocs; il la voit dans un milieu uniforme , se mouvoir en ligne droite ; il la voit se réfléchir sur la surface des corps solides , et tou-

3oO ÉLOGE

jours sous un angle égal à celui d'incidence ; il la voit enfin, lorsqu'elle traverse différents milieux , changer son cours , et se briser selon différentes lois.

La lumière , mue en ligne droite, ou réfléchie, ou brisée , parvient jusqu'à l'organe qui doit la recevoir. Quel est cet organe étonnant , prodige de la nature , où tous les objets acquièrent tour à tour une existence successive; où les espaces, les figures et les mouvements qui m'environnent, sont créés; où les astres qui existent à cent millions de lieues, deviennent comme partie de moi-même; où, dans un demi- pouce de diamètre, est contenu l'univers? Quelles lois président à ce mécanisme? quelle harmonie fait concourir au but tant de parties différentes? Descartes analyse et dessine toutes ces parties, et celles qui ont besoin d'un certain degré de convexité pour procurer la vue , et celles qui se rétrécissent ou s'étendent à proportion du nombre de rayons qu'il faut recevoir , et ces humeurs d'mie nature, comme d'une densité différente, où la lumière souffre trois réfractions successives , et cette membrane si déliée , composée des filets du nerf optique, où l'objet vient se peindre, et ces muscles si agiles , qui impriment à l'œil tous les mouvements dont il a besoin: Par le jeu rapide et simultané de tous ces ressorts, les rayons

D£ DESCARTES. 3oi

rassemblés viennent peindre sur la rétine Timage des objets, et les houppes nerveuses transmettent, par leur ébranlement, leur impression jusqu'au cerveau. Là finissent les opérations mécaniques et commencent celles de Tame. Cette peinture si admirable est encore imparfaite, et il faut en corriger les défauts ; il faut apprendre à voir. L'image peinte dans Tœil est renversée ; il faut remettre les objets dans leur situation. L'image est double, il faut la simplifier; mais vous n'aurez point encore les idées de distance , de figure et de grandeur : vous n'avez que des lignes et des angles mathématiques. L'ame s'assure d'abord de la distance, par le sens du toucher et le mouvement progressif; elle juge ensuite les grandeurs relatives par les distances , en comparant l'ouverture des angles formés au fond de l'œil : des distances et des grandeurs combinées résulte la connaissance des figures. Ainsi le sens de la vue se perfectionne et se forme par degrés ; ainsi l'organe qui touche , prête ses secours à l'organe qui voit , et la vision est en même temps le résultat de l'image tracée dans l'œil, et d'une foule de jugements rapides et imperceptibles, fruits de l'expérience. Descartes, sur tous ces objets, donne des règles que personne n'avait encore développées avant lui; il guide la nature, et apprend à l'homme à

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se servir du plus noble de ses sens. Mais dans un être aussi borné et aussi faible, tout s'altère; cette organisation si étonnante est sujette à se déranger. Enfin, le genre humain est en droit d'accuser la nature , qui , l'ayant placé et comme suspendu entre deux infinis, celui de l'extrême grandeur et celui de l'extrême petitesse , a également borné sa vue des deux côtés , et lui dérobe les deux extrémités de la chaîne. Grâce à l'industrie humaine appliquée aux productions de la nature, à l'aide du sable dissous par le feu, on a su faire de nouvelles routes à la lumière , rapprocher l'espace , et rendre visible ce qui ne l'est pas. Roger Bacon, dans un siècle barbare, prédit le premier ces effets étonnants ; Alexandre Spina découvrit les verres concaves et convexes; M étius , artisan hollandais , forma le premier télescope ; Galilée en expliqua le mécanisme. Descartes s'empare de tous ces prodiges; il développe et perfectionne la théorie ; il la crée , pour ainsi dire, de nouveau, par le calcul mathématique ; il y ajoute une infinité de vues , soit pour accélérer la réunion des parties de la lumière , soit pour ta retarder, soit pour déterminer les courbes tes plus propres à la réfraction, sqit pour combiner celles qui , réunies , feront le plus d'effet. Il descend même jusqu'à guider la main de l'artiste qui façonne les verres : et , le compas

DE UESCARTES. 3o3

■k la main, il lui trace des madiines nouvelles pour perfeclionner et faciliter ses travaux. Tels sont les objets et la marche de la dioptrique de Descartes (a6}, un des plus beaux monuments de ce grand homme, qui suffirait seul pour l'immortaliser, et qui est le pi-emier ouvrage où Fou ait appliqué , avec autant d'étendue que de succès, la géométrie à la physique. Dès l'âge de vingt ans, il avait jeté un coup d'œil rapide sur ta théorie des sons, qui peut-être a tant rl'analogie avec celle de la lumière (^7). Il avait porté une géométrie profonde dans cet art, qui, chez les Anciens, tenait aux mœurs, et faisait partie de la constitution des États; qui, chez les modernes, est k peiue créé depuis un siècle; qui, chez quelques nations, est encore à son berceau ; art étonnant et incroyable , qui peint par le son, et qui, par les vibrations de l'air, réveille toutes les passions de l'ame; il applique de même les calculs mathématiques à la science des mouvements; il détermine l'effet de ces machines, qui multiplient les bras de l'homme , et sont comme de nouveaux muscles ajoutés à ceux qu'il tient de la nature. L'équilibre des forces , la ré* sistaoce des poids, l'action des frottements, le rapport des vitesses et des masses, la combinaison des plus grands effets par les plus petites puissaitces possible!^; linK est iii'volu|i|H' .

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OU indiqué dans quelques lignes que Descartes a jetées presque au hasard (^8); mais comme, jusque dans ses plus petits ouvrages, sa marche est toujours grande et philosophique , c'est d'un seul principe qu'il déduit les propriétés différentes de toutes les machines qu'il explique.

Un plus grand objet vient se présenter à lui ; une machine plus étonnante , composée de parties innombrables, dont plusieurs sont d'une finesse qui les rend imperceptibles à l'œil même le plus perçant ; machine qui , par ses parties solides, représente des leviers, des cordes, des poulies, des poids et des contre - poids , et est assujétie aux lois de la statique ordinaire ; qui , par ses fluides et les vaisseaux qui les contiennent, suit les règles de l'équilibre et du mouvement des liqueurs; qui, par des pompes qui aspirent l'air et qui le rendent, est asservie aux inégalités et à la pression de l'atmosphère; qui, par des filets presque indivisibles, répandus à toutes ses extrémités, a des rapports innombrables et rapides avec ce qui l'environne ; machine sur laquelle tous les objets de l'univers viennent agir, et qui réagit sur eux ; qui , comme la plante , se nourrit , se développe et se reproduit, mais qui, à la vie végétale, joint le mouvement progressif; machine organisée, mécanique vivante, mais dont tous les ressorts sont

DE DKSCAKTKS. 3o5

intérieurs et dérobés k l'œil , tandis qu'an dehors on ne voit qu'une décoration simple à-!a-fois et magnifique , où sont rassemblés et le charme des couleurs, et la beauté des formes, et l'élégance des- contours, et l'harmonie des proportions : c'est le corps humain. Descartes ose le considérer dans son ensemble et dans tous ses détails. Après avoir parcouru l'univers et toutes les portions delà nature, il revient à lui-même; il veut se rendre compte de sa vie , de ses mouvements, de ses sens. Qui lui expliquera un nouvel univers plus incompréhensible que le premier? Ce n'est point dans les auteiu^ qui ont écrit, qu'il va puiser ses connaissances, c'est dans la nature : c'est elle qui fait la raison d'un grand homme, et non point ce qu'on a pensé avant lui. On lui demande où sont ses livres. Les voilà , dit-il, en montrant des animaux qu'il était prêt à disséquer. L'anatomie , créée par Hippocrale , cultivée par Aristote , réduite en art par les travaux d'Hérophile et d'Érasistrate , rassemblée en corps par Galien , suspendue et presque anéantie pendant près de onze siècles, avait été ranimée tout-à-coup par Vésale. Depuis cent ans elle faisut des progrès en Europe , mais les faisait avec lenteur, comme toutes les connaissances humaines qui sont filles du temps. Descartes eut aussi la gloire d'être un des premiers aniitoniiste.s dt-

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son siècle ; mais , comme il était né encore plus pour lier des connaissances et les ordonner entre elles 9 que pour faire des observations, il porta dans Tanatomie ce caractère qui le suivait partout. En découvrant l'effet, il remontait à la cause; en analysant les parties , il examinait leurs rapports entre elles et leurs rapports avec le tout. Ne cherchez point à le fixer long- temps sur un petit objet; il veut voir l'ensemble de tout ce qu'il embrasse. Son esprit impatient et rapide court au-devant de l'observation. Il la précède plus qu'il ne la suit; il lui indique sa route; elle marche; il revient ensuite sur elle; il généralise d un coup-d'œil et en un instant, tout ce qu'elle lui rapporte; souvent il a vu avant qu'elle ait parlé. Que doit-il résulter d'une pareille marche dans un homme de génie ? Quelques erreurs et de grandes idées; des masses de lumière à travers des nuages. C'est aussi ce que l'on trouve dans le traité de Descartes sur l'homme (29). Il le composa après quinze ans d'observations anatomiques. Il suppose d'abord ime machine entièrement semblable à la nôtre : quand il en sera temps, il lui donnera une ame. Mais d'abord il veut voir ce que le mécanisme seul peut produire dans un pareil ouvrage : il lui met seulement dans le cœur un feu secret et actif, semblable à celui qui fait bouillonner les liqueurs nouvelles. Dès ce moment s'exécutent toutes les fonctions qui sont indépendantes

DE DESCARTES. 3o7

de Famé. La respiratioD appelle et chasse l'air tour-à-tour; l'estomac devient un fourneau chimique, où des liqueurs en fermentation servent à la dissolution et à l'analyse des nourritures. Ces parties décomposées passent par différents canaux , se rassemblent dans des réservoirs , s'épurent dans leur cours y se transforment en sang, augmentent et développent la masse solide de la machine , et deviennent une portion -d'ellemême. Le sang, comme un torrent rapide, circule par des routes innombrables ; il se sépare , il se réunit, porté par les artères aux extrémités de la machine, et ramené, par les veines, des extrémités vers le cœur. Le cœur est le centre de ce grand mouvement , et le foyer de la vie interne : c'est de là qu'elle se distribue. An dehors tous les mouvements s'opèrent. Du cerveau partent des faisceaux de nerfs, qui s'épanouissent et se développent aux extrémités , et vont former l'organe du sentiment. Les uns sont propres à réfléchir les atomes imperceptibles de la lumière ; les autres, les vibrations des corps sonores; ceux-ci ne seront ébranlés que par les particules odorantes; ceux-là, par les esprits et les sels qui se détacheront des aliments et des liqueurs; les derniers enfin, dispersés sur toute la surface de la machine , ne peuvent être heurtés que par le contact et les

partie!* grossières des corps solides : ainsi se forment les sens. Chaque objet extérieur vient donner une secousse à l'organe qui lui est propre. Les ner£ï qui le composent, ainsi qu'une corde tendue, portent cet ébranlement jusqu'au cerveau : là est le réservoir de ces esprits subtils et rapides, partie la plus déliée du sang, émanations aériennes ou enflammées, et invisibles comme impalpables. A l'impression que le cerveau reçoit, ces souffles volatils courent rapidement dans les nerfs; ils passent dans les muscles. Ceux-ci sont des ressorts élastiques qui se tendent ou se détendent, des cordes qui s'allongent ou se raccourcissent , selon la quantité du fluide nerveux qui les remplit ou qui en sort. De cette compression ou dilatation des muscles, résultent tous les mouvements. Les esprits animaux , principes moteurs , sont eux-mêmes dans une étemelle agitation; et, tandis que les uns achèvent de se former et se volatilisent dans le laboratoire, que les autres, au premier signal, s'élancent rapidement, une foule innombrable, dispersée déjà dans la machine , circule dans tous les membres , suit les dernières ramiâcations des nerfs, va, vient, descend, remonte, et porte partout la vie, l'activité et la souplesse. Prenez maintenant une ame, et mettez-la dans cette machine : aussitôt naît un ordre d'opérations

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nouvelles. Descartes place cette ame dans le cerveau , parce que c'est là que se porte le contrecoup de toutes les sensations; c'est de là que part le principe des mouvements ; c'est là qu'elle ,est avertie, par des messagers rapides, de tout ce qui se passe aux extrémités de son empire; c'est de là qu'elle distribue ses ordres. Les nerfs sont ses ministres et les exécuteurs de ses volontés. Le cerveau devient comme un sens intérieur, qui contient, pour ainsi dire, le résultat de tous les sens du dehors. Ijà se forme une image de chaque objet. L'ame voit l'objet dans cette image ^ quand il est présent; et c'est la perception. Elle la reproduit d'elle-même , quand l'objet est éloigné; et c'est l'imagination. Elle en fait au besoin renaître l'idée, avec la conscience de l'avoir eue; et c'est la mémoire. A chacune de ces opérations de l'ame correspond une modification particulière dans les fibres du cerveau ou dans le cours des esprits ; et c'est la chaîne invisible des deux substances. Mais l'ame a deux facultés bien dis^ tinctes; elle est à-la-fois intelligente et sensible. Dans quelques-unes de ses fonctions , elle exerce et déploie un principe d'activité, elle veut, elle choisit , elle compare ; dans d'autres , elle est passive : ce sont des émotions qu'elle éprouve , mais qu'elle ne se donne pas, et qui lui arrivent des objets qui l'environnent. Telle est l'origine

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(les passions, présent utile et funeste. Le philo^ sophe , errant au pied du Vésuve , ou à travers les rochers noircis de l'Islande , ou sur les sommets sauvages des Cordilières, entraîné par le désir de connaître, approche de la bouche des volcans; il en mesure de Toeil la profondeur; il en observe les effets: assis sur un rocher, il calcule à loisir et médite profondément sur ce qui fait le ravage du monde. Ainsi Descartes observe et analyse les passions (3o). Avant lui on avait développé le moral ; lui seul a tenté d'en expliquer le physique; lui seul a fait voir jusqu'où les lois du mécanisme influent sur elles , et où ce mécanisme s'arrête. Il a marqué, dans chaque passion primitive, le degré de mouvement et l'impétuosité du sang, le cours des esprits , leur agitation , leur activité ou plus ou moins rapide , les altérations qu'elles produisent dans les organes intérieurs. Il les suit au dehors; il rend compte de leurs effets sur la surface de la machine, quand l'œil devient un tableau rapide, tantôt doux et tantôt terrible; quand l'haie monie des traits se dérange ; quand les couleurs ou s'embellissent ou s'effacent; quand les muscles se tendent ou se relâchent; quand le mouvement se ralentit ou se précipite ; quand le son inarticulé de la douleur ou de la joie se fait entendre , et sort par secousses du sein agité; quand

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les iarmes coulent, les larmes, ces marques tour chantes de la sensibilité , ou ces marques terribles du désespoir impuissant; quand l'excès du sentiment affaiblit par degrés, ou consume eu un moment les forces de la vie : ainsi les passions influent sur l'organisation , et l'organisation influe sur elles ; mais elles n'en sont pas moins assujéties à l'empire de l'ame. C'est l'ame qui les modifie , par les jugements qu'elle joint à l'impression des objets. L'ame les gouverne et les dompte par l'exercice de sa volonté, en réprimant à son gré les mouvements physiques , en donnant un nouveau cours aux esprits , en s'accoutumant à réveiller une idée plutôt qu'ime autre, à la vue d'un objet qui vient la frapper. Mais cette volonté impérieuse ne suffit pas , il faut qu'elle soit éclairée. Il faut donc connaître les vrais rapports de l'homme avec tout ce qui existe. C'est par l'étude de ces rapports, qu'il saura quand il doit étendre son existence hors de lui par le sentiment, et quand il doit la resserrer: ainsi la morale est liée à une foule de connaissances qui l'agrandissent et la perfectionnent ; ainsi toutes les sciences réagissent les unes sur les autres. C'était là, comme nous avons vu, la grande idée de Descartes. Cette imagination vaste avait construit un système de science universelle, dont toutes les parties se tenaient , et qui toutes

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se rapportaient à rhomme. Il avait placé Thomme au milieu de cet univers; c'était Thomine qui était le centre de tous ces cercles tracés autour de lui, et qui passaient par tous les points de la nature. Descartes sentait bien toute l'étendue d'un pareil plan, et il n imaginait pas pouvoir le remplir seul; mais, pressé par le temps, il se hâtait d'en exécuter quelques parties, et croyait que la postérité achèverait le reste. Il invitait les hommes de toutes les nations et de tous les siècles à s'unir ensemble; et, pour rassembler tant de forces dispersées, pour&ciliter la correspondance rapide des esprits dans les lieux et les temps , il conçut l'idée d'une langue universelle, qui établirait des signes généraux pour toutes les pensées, de même qu'il y en a pour exprimer tous les nombres : projet que plusieurs philosophes célèbres ont renouvelé, qui sans doute a donné à Leibnitz l'idée d'un alphabet des pensées humaines; et qui, s'il est exécuté un jour, sera probablement l'époque d'une révolution dans l'esprit humain.

J'ai tâché de suivre Descartes dans tous ses ouvrages ; j'ai parcouru presque toutes les idées de cet homme extraordinaire ; j'en ai développé quelques unes, j'en ai indiqué d'autres. Il a été aisé de suivre la marche de sa philosophie et d'en saisir l'ensemble. On l'a vu commencer par

tout abattre, afin de tout reconstruire: on Ta vu jeter des fondements profonds; s'assurer de Tévidence et des moyens de la reconnaître; descendre dans son ame pour s'élever à Dieu; de Dieu, redescendre à tous les êtres créés ;atta* cher à cette cause tous les principes de ses connaissances; simplifier ces principes pour leur donner plus de fécondité et d'étendue , car c'est la marche du génie comme de la nature ; appliquer ensuite ces principes à la théorie des planètes, aux mouvements des cieux, aux phénomènes de la terre, à la nature des éléments , aux prodiges des météores, aux effets et à la marche de la lumière , à l'organisation des corps bruts, à la vie active des êtres animés; termi* nant enfin cette grande course par l'homme, qui était l'objet et le but de ses travaux ; développant partout des lois mécaniques qu'il a devinées le premier , descendant toujours des^ causes aux effets , enchaînant tout par des conséquences nécessaires, joignant quelquefois l'expérience aux spéculations, mais alors même maîtrisant l'expérience par le génie ; éclairant la physique par la géométrie , la géométrie par l'algèbre , l'algèbre par la logique , la médecine par l'anatomie , l'anatomie par les mécaniques ; sublime même dans ses fautes, méthodique dans ses égarements (3 1 ) , utile par ses errreurs, for-

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çant Fadmiration et le respect , lors même qu'il lie peut forcer à penser comme lui.

Si on cherche les grands hommes modernes avec qui on peut le comparer, on en trouvera trois : Bacon , Licibnitz et Newton. Bacon parcourut toute la surface des connaissances humaines : il jugea les siècles passés, et alla audevant des siècles à venir ; mais il indiqua plus de grandes choses qu'il n'en exécuta; il construisit Téchafaud d'un édifice immense , et laissa à d'autres le soin de construire l'édifice. Leibnitz fut tout ce qu'il voulut être ; il porla dans la philosophie une grande hauteur d'intelligence ; mais il ne traita la science de la nature que par lambeaux ; et ses systèmes métaphysiques semblent plus faits pour étonner et accabler l'homme, que pour l'éclairer. Newton a créé une optique nouvelle , et démontré les rapports de la gravitation dans les cieux. Je ne prétends point ici diminuer la gloire de ce grand homme ; mais je remarque seulement tous les secours qu'il a eus pour ces grandes découvertes. Je vois que Galilée lui avait donné la théorie de la pesanteur; Képlèr , les lois des astres dans leurs révolutions; Huyghens, la combinaison et les rapports des forces centrales et des forces centrifiiges; Bacon , le grand principe de remonter des phénomènes vers les causes ; Descartes, sa méthode

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pour ie raisonnement , son analyse pour la géométrie , une foule innombrable de connaissances pour la physique , et , plus que tout cela peut-être, la destruction de tous les préjugés. La gloire de Newton a donc été de profiter de tous ces avantages, de rassembler toutes ces forces étrangères, d'y joindre les siennes propres , qui étaient immenses , et de les enchaîner toutes par les calculs d'une géométrie aussi sublime que profonde. Si maintenant je rapproche Descartes de ces trois hommes célèbres , j'oserai dire qu'il avait des vues aussi nouvelles et bien plus étendues que Bacon ; qu'il a eu l'éclat et rimmensité du génie de Leibnitz, mais bien plus de consistance et de réalité dans sa grandeur ; qu'enfin il a mérité d'être mis à côté de Newton , parce qu'il a créé une partie de New* ton, et qu'il n'a été créé que par lui-même; parce que, si l'un a découvert plus de vérités , l'autre a ouvert la route de toutes les vérités; géomètre aussi sublime, quoiqu'il n'ait point fait un aussi grand usage de la géométrie; plus original par son génie , quoique ce génie l'ait souvent trompé ; plus universel dans ses connaissances, comme dans ses talents, quoique moins sage et moins assuré dans sa marche; ayant peut-être en étendue ce que Newton avait en profondeur; fait pour concevoir en grand,

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mais peu fait pour suivre les détails , tandis que Newton donnait aux plus petits détails Tempreinte. du génie; moins admirable sans doute pour la connaissance des cieux , mais bien plus utile pour le genre humain , par sa grande influence sur les esprits et sur les siècles.

C'est ici le vrai triomphe de Descartes : c'est là sa grandeur. Il n'est plus , mais son esprit vit encore. Cet esprit est immortel ; il se répand de nation en nation, et de siècle en siècle. Il respire à Paris, à Ix>ndres, à Berlin , à Leipsick, à Florence ; il pénètre à Pélersbourg ; il pénétrera un jour jusque dans ces climats, où le genre humain est encore ignorant et avili ; peut-être il fera le tour de l'univers.

On a vu dans quel état étaient les sciences au moment où Descartes parut; comment l'autorité enchaînait la raison; comment Tétre qui pense avait renoncé au droit de penser. U en est des esprits comme de la nature physique; l'engourdissement en est la mort : il faut de l'agitation et des secousses. Il vaut mieux que les vents ébranlent l'air par les orages , que si tout demeurait dans un éternel repos. Descartes donna l'impulsion à cette masse immobile. Quel fut l'étonnement de l'Europe , lorsqu'on vit parsutre tout-à-coup cette philosophie si hardie et si nouvelle ! Peignez-vous des esclaves qui mar-

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chent courbés sous le poids de leurs fers : si tout-à-coup un d'entre eux brise sa chaîne, et fait retentir à leurs oreilles le nom de. liberté, ils s'agitent, ils frémissent, et, des débris de leurs chaînes rompues , accablent leurs tyrans. Tel est le mouvement qui se fit dans les esprits, d'un bout de l'Europe à l'autre. Cette masse nouvelle de connaissances , que Descartes y avait jetée , se joignit à la fermentation de son esprit. Réveillé par de si grandes idées , et par uu si grand exemple, chacun s'interroge, et juge ses pensées; chacun discute ses opinions. La raison de l'univers n'est pins celle d'nn homme qui existait il y a quinze siècles, elle est dans l'ame de chacun; elle est dans l'évidence et dans la clarté des idées. La pensée, esclave depuis deux mille ans , se relève avec la conscience de sa grandeur. De toute part on crée des principes, et on les suit; on consulte la nature, et non plus les hommes. La France, l'Italie, l'Allemagne et l'Angleterre , travaillent sur le même plan. La méthode même de Descartes apprend à connaître et à combattre ses erreurs : tout se perfectionne, ou du moins tout avance. T^es mathématiques deviennent plus fécondes, et les méthodes , plus simples. L'algèbre , portée si loin par Descartes, est perfectionnée par Hatley, et II' grand Newton y ajonte encore. L'analyse est

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appliquée au calcul de l'infini, et produit une nouvelle branche de géométrie sublime. Plusieurs hommes célèbres portent cet édifice à une hauteur immense; FAllemagne et F Angleterre se divisent sur cette découverte, comme l'Espagne et le Portugal sur la conquête des Indes. L'application de la géométrie à la physique devient plus étendue et plus vaste. Newton fait ^ sur les mouvements des corps célestes , ce que Descartes avait fait sur la dioptrique, et sur quelques parties des météores. Les lois de Kepler sont démontrées par le calcul ; la marche elliptique des planètes est expliquée ; la gravitation universelle étonne l'univers par la fécondité et la simpUcité de son principe. Cette application de la géométrie s'étend à toutes les branches de la physique, depuis l'équilibre des liqueurs jusqu'aux derniers balancements des comètes dans leurs routes les plus écartées. Ces astres errants sont mieux connus; Descartes les avait tirés pour jamais de la classe des météores, en les fixant au nombre des planètes.

Newton rend compte de l'excentricité de leurs orbites. Halley, d'après quelques points donnés, détermine le cours, et fixe la marche de vingtquatre comètes ; les inégalités de la lune sont calculées ; on découvre l'anneau et les satellites de Saturne; on fait, des satellites de Jupiter,

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l'usage le plus important pour la navigation : les cieux sont connus comine la terre. La terre change de forme, son équateur s'élève, et ses pôles s'aplatissent; et la différence de ses deux diamètres est mesurée. Des observatoires s'élèvent auprès des digues de la Hollande, sous le ciel de Stockholm, et parmi les glaces de la Russie. Toutes les sciences suivent cette impulsion générale. La physique particulière, créée par le génie de Descartes, s'étend et affermit sa marche par les expéiiences. Il est vrai qu'il avait peu suivi cette route; mais sa méthode, plus puissante que son exemple, devait y ramener. Les prodiges de l'électricité se multiplient. Les déclinaisons de l'aiguille aimantée s'observent selon la différence des lieux et des temps. Halley trace, dans toute l'étendue du globe, une ligne qui sert de point fixe, où la déclinaison commence, et qui, bien constatée peut-être, pourrait tenir Ueu des longitudes. L'optique devient une science nouvelle, par les découvertes sublimes sur les couleurs. La dioptrique de Descartes n'est plus la borne de l'esprit humain : l'art d'agrandir la vue s'étend. On substitue , pour lire dans les cieux , les métaux aux verres, et la réflexion de la lumière à la réfraction. La chimie, qui auparavant était presque isolée, a'unit aux autres sciences; on

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rapplique à-la-fois à la physique, à Thistoire naturelle et à la médecine. La circulation du sang, découverte par Harvey, embrassée et défendue par Descartes, devient la source d'une foule de vérités; le mécanisme du corps humain est étudié avec plus de zèle et de succès. On découvre des vaisseaux inconnus, et de nouveaux réservoirs. Borelli tente d'assujétir au calcul géométrique les mouvements des animaux.

Leuwenhoëk, le microscope à la main, surprend ces atomes vivants, qui semblent être les éléments de la vie de Thomme. Ruisch perfectionne l'art de donner, par des injections, une nouvelle vie à ce qui est mort. Malpighi transporte Fanatomie aux plantes, et remplit un projet que Descartes n'avait pas eu le temps d'exécuter. Son génie respire encore après lui dans la métaphysique. C'est lui qui, dans Mallebranche, démêle les erreurs de l'imagination et des sens ; c'est lui qui, dans Locke, combat et détruit les idées innées, fait l'analyse de l'esprit humain, et pose d'une main hardie les limites de la raison. C'est lui qui, de nos jours, a attaqué et renversé les systèmes (32). Son influence ne s'est point bornée à la philosophie. Semblable à cette ame universelle des Stoïciens, l'esprit de Descartes est pai'tout; on la appliqué aux lettres et aux arts, comme aux sciences. Si, dans tous lesgen-

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res, on va saisir les premiers principes; si la métaphysique des astres est créée ; si on a cherché dans des idées invariables les règles du goût pour tous les pays et pour tous les siècles; si on a secoué cette superstition qui jugeait mal, parce qu'elle admirait trop , et donnait des entraves au génie, en resserrant trop sa sphère; si on examine et discute toutes nos connaissances; si Tesprit s'agite pour reculer toutes les bornes; si on veut savoir sur tous les objets le degré de vérité qui appartient à l'homme , c'est là l'ouvrage de Descartes. L'astronome, le géomètre, le métaphysicien, le grammairien, le moraliste , l'orateur , le politique , le poète , tous ont une portion de cet esprit qui les anime. Il a guidé également Pascal et Corneille, Locke et Bourdaloue , Newton et Montesquieu. Telle est la trace profonde, et l'empreinte marquée de l'homme de génie sur l'univers. Il n'existe qu'un moment; mais cette existence est employée tout entière à quelque grande opération , qui change la direction des choses pour plusieurs siècles f33).

Arrêtons-nous maintenant sur celui à qui le genre humain a eu tant d'obligations , et à qui la dernière postérité sera encore redevable. Quels honneurs lui a«t-on rendus de son vivant?

quelles statues lui (îirent élevées dans sa patrie ?

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quels hommages a-t*il reçus des nations?...

Que parlons-nous d'hommages, et de statues, et d'honneurs? Oublions-nous qu'il s'agit d'un grand homme ? oublions-nous qu'il a vécu parmi des hommes? Parlons plutôt et des [>ersécutions de la haine , et des tourments de l'envie, et des noirceurs de la calomnie, et de tout ce qui a été et sera éternellement le partage de l'homme qui aura le malheur de s'élever au-dessus de son siècle. Descartes l'avait prévu ; il connaissait trop les hommes pour ne les pas craindre; il avait été averti par l'exemple de Galilée. Il avait vu , dans la personne de ce vieillard , la vérité en cheveux blancs, chargée de fers, et traînée indignement dans les prisons (34)* La coupe de Socrate, les chaînes d'Anaxagore, la fuite et l'empoisonnement d'Aristote, les malheurs d'Heraclite , les calomnies insensées contre Gerbert, les gémissements plaintifs de Roger Bacon sous les voûtes d'un cachot, l'orage excité contre Ramus , et les poignards qui l'assassinèrent (35), les bûchers allumés en cent lieux, pour consumer des malheureux qui ne pensaient pas comme leurs concitoyens; tant d'autres qui avaient été errants et proscrits sur la terre, sans asyle et sans protecteurs, emportant avec eux, de pays en pays, la vérité fugitive et bannie du monde, tout l'avertissait du

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danger qui le menaçait; tout lui criait que le dernier des crimes que l'on pardonne, est celui d'annoncer des vérités nouvelles. Mais la vérité n'est point à l'homme qui la conçoit, elle appartient à l'univers, et cherche à s'y répandre. Descartes crut même qu'il en devait compte au Dieu qui la lui donnait : il se dévoua donc (36) ; et, grâce aux passions humaines, il ne tarda point à recueillir les fruits de sa résolution.

Il y avait alors en Hollande un de ces hommes qui sont offusqués de tout ce qui est grand , qui, aux vues étroites de la médiocrité, joignent toutes les hauteurs du despotisme, insultent à ce qu'ils ne comprennent pas, couvrent leur faiblesse par leur audace, et leur bassesse par leur orgueil; intrigants fanatiques, pieux calomniateurs, qui prononcent sans cesse le mot de Dieu et l'outragent , n'affectent de la religion que pour nuire , ne font servir le glaive des lois qu'à assassiner, ont assez de crédit pour inspirer des fureurs subalternes, espèces de monstres nés pour persécuter et pour haïr, comme le tigi'e est né pour dévorer. Ce fut un de ces hommes qui s'éleva contre Descartes (37). Il ne serait peut-être pas inutile à l'histoire de l'esprit humain et des passions, de peindre toutes les intrigues et la marche de ce persécuteur; de le faire voir , du moment qu'il conçut le dessein de

perdre Descartes, travaillant d'abord sourdement et en silence, semant dans les esprits des idées et des soupçons vagues d athéisme, nourrissant , ces soupçons par des libelles et des noirceurs anonymes, suivant de Toeil, et sans se découvrir, les progrès de la fermentation générale ; au moment d'éclater, briguant la première place de son corps, afin de pouvoir joindre l'autorité à la haine; alors marchant à découvert, armant contre Descartes et le peuple et les magistrats, et les fureurs sacrées des ministres ; le peignant à tous les yeux comme un athée, qui commençait par briser les autels , et finirait par bouleverser l'État; invoquant à grands cris la religion et les lois. Il faudrait raconter comment ce grand homme fut cité au son de la cloche, et sur le point d'être traîné comme un vil criminel ; comment ensuite, pour lui ôter même la ressoiu*ce de se justifier, on travailla à le condamner en silence et sans qu'il en pût être averti; comment son affreux persécuteur, s'il ne pouvait le perdre tout-à-fait, voulait du moins le faire proscrire de la Hollande , voulait faire consumer dans les flammes ces livres d'un athée , où l'athéisme est combattu ; comment il avait déjà transigé avec le bourreau d'Utrecht, pour qu'on allumât im feu d'une hauteur extraordinaire, afin de mieux frapper les yeux du peuple. Le barbare

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eût voulu que la flamme du bûcher pût être aperçue en même temps de tous les lieux de la Hollande, de la France, de l'Italie et de l'Angleterre ; déjà même il se préparait à répandre dans toute l'Europe ce récit flétrissant, afin que chassé de sept provinces, Descartes fut banni du monde entier, et que, partout où il arriverait, il se trouvât devancé par sa honte ; mais c'est à l'histoire à entrer dans ces détails, c'est à elle à marquer d'une ignominie éternelle le front du calomniateur ; c'est à elle à flétrir ces magistrats qui, dupes d'un scélérat, servaient d'instruments à la haine et combattaient pour l'envie. Et que prétendaient-ils avec leurs flammes et leurs bûchers? croyaient-ils, dans cet incendie, étouffer la voix de la vérité? croyaient - ils faire disparaître la gloire d'un grand homme ? Il dépend de l'envie et de l'autorité injuste de forger des chaînes et de dresser des échafauds; mais il ne dépend point d'elles d'anéantir la vérité et de tromper la justice des siècles.

Tel est le sort que Descartes éprouva en Hollande. Dans son pays je le vois presque inconnu, regardé avec indifférence par les uns , attaqué et combattu par les autres, recherché de quelques grands, comme un vain spectacle de curiosité, ignoré ou calomnié à la cour (38); je vois sa famille le traiter avec mépris; je vois

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son frère, dont tout le mérite peut-être était de partager son nom , parler avec dédain d'un frère qui, né gentil-homme, s'était abaissé jusqu'à se Êûre philosophe (Sg) , et mettre au nombre des jours malheureux , celui où Descartes naquit pour déshonorer sa race par un pareil métier. O préjugé ! ô ridicule fierté des places et du rang ! Il importe de conserver ces traits à la postérité , pour apprendre, s'il se peut, aux hommes à rougir. Où sont aujourd'hui ceux qui, à la vue de Descartes, souriaient dédaigneusement, et disaient avec hauteur : a C'est un homme qui écrit.» Ils ne sont plus. Ont -ils jamais été? Mais l'homme de génie vivra éternellement; son nom fait l'orgueil de ses compatriotes; sa gloire est un dépôt que les siècles se transmettent, et qui est sous la garde de la justice et de la vérité. Il est vrai que le grand homme trouve quelquefois la considération, de son vivant; mais il faut presque toujours qu'il la cherche à trois cents lieues de lui. Descartes persécuté en Hollande et méconnu en France, comptait parmi ses admirateurs et ses disciples, la fameuse princesse palatine, princesse qui est du petit nombre de celles qui ont placé la philosophie à côté du trône (40). Elle était digne d'interroger Descartes, et Descartes était digne de l'instruire. I^ur commerce n'était point un trafic de flatte-

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rie et de mensonges de la part de Descartes , de protection et de hauteur de la part d^Élisabeth. Dieu, la nature, Thomnie, ses malheurs et les moyens qu'il a d'être heureux, ses devoirs et ses faiblesses , la chaîne morale de tous ses rapports : voilà le sujet de leurs entretiens et de leurs lettres. C'est ainsi que les philosophes doivent s'entretenir avec les grands. La nature avait destiné à Descartes un autre disciple encore plus célèbre : c'était la fille de Gustave- Adolphe, c'était la fameuse Christine (4i)* Elle était née avec une de ces âmes encore plus singulières que grandes, qui semblent jetées hors des routes ordinaires, et qui étonnent toujours, même lorsqu'on ne les admire pas. Enthousiaste du génie et des âmes fortes, le grand Condé, Descartes et Sobieski avaient droit dans son cœur aux mêmes sentiments. « Viens, dit- « elle à Descartes , je suis reine et tu es philo- « sophe ; faisons un traité ensemble ; tu annonce ceras la vérité, et je te défendrai contre tes a ennemis; les murs de mon palais seront tes « remparts. » C'est donc l'espérance de trouver un abri contre la persécution , qui seule put attirer Descartes à Stockholm. Sans ce motif, aurait-*il été se fixer auprès d'un trône ? qu'est-ce qu'un homme tel que Descartes a de commun avec les rois ? Leur ame , leur caractère , leurs

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passions , leur langage , rien ne se ressemble ; ils ne sont pas même fisiits pour se rapprocher, leur grandeur se choque et se repousse ; mais , s'il fut forcé par le malheur de se réfugier dans une cour, il eut du moins la gloire de n'y pas démentir sa conduite. Il vécut tel qu'il avait vécu au fond de la Nort-Hol lande. Il osa y avoir des mœurs et de la vertu ; il ne fut ni vil , ni bas , ni flatteur ; il ne fut point le lâche complaisant des princes, ni des grands; il ne crut point qu'il devait oublier la philosophie pour la fortune; il ne brigua point ces places qui n'agrandissent jamais ceux qui sont petits, et rabaisseraient plutôt ceux qui sont grands. Et comment Descartes aurait -il pu avoir de telles pensées? Celui qui est sans cesse occupé à méditer sur l'éternité, sur le temps, sur l'espace, ne doit-il pas contracter une habitude de grandeur qui, de son esprit, passe à son ame? celui qui mesure la distance des astres et voit Dieu au-delà; celui qui se transporte dans le soleil ou dans Saturne, pour y voir l'espace qu'occupe la terre, et qui cherche alors vainement ce point égaré comme un sable à travers les mondes, reviendra-t-il sur ce grain de poussière, pour y flatr ter, pour y ramper, pour y disputer ou quelques honneurs , ou quelques richesses ? non ; il vit avec Dieu et avec la nature. Il abandonne

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aux hommes les objets de leurs passions , et poursuit le cours de ses pensées qui suivent le cours de l'univers ; il s'applique à mettre dans son ame l'ordre qu'il contemple, ou plutôt son ame se monte insensiblement au ton de cette grande harmonie. Je ne louerai donc point Descartes de n'avoir été ni intrigant, ni ambitieux; je ne le louerai point d'avoir été frugal, modéré, bienfaisant, pauvre à la fois et généreux, simple comme le sont tous les grands hommes, plein de respect, comme Nev^ton, pour la divinité, comme lui fidèle à la religion , aimant à s'occuper dans la retraite , et avec ses amis, de l'idée de Dieu. Malheur à celui qui ne trouverait pas dans cette idée si grande et si consolante, les plus doux moments de sa vie! D'ailleurs, toutes ces vertus ne distinguaient point un homme aux siècles de nos pères; mais je remarquerai que, quoique sa fortune ne pût pas suffire à ses projets, jamais il n'accepta les secours qu'on lui offrit; ce n'était pas qu'il fut e£Brayé de la reconnaissance, un pareil fardeau n'épouvante point une ame vertueuse ; mais le droit d'être le bienfaiteur d'un homme , est un droit trop beau pour qu'il l'accorde avec indifférence ; peut-être faudrait- il choisir encore avec plus de soin ses bienfaiteurs que ses amis, si ces deux titres pouvaient se séparer : ainsi pensait Descartes (421).

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Avec ses sentiments, son génie et sa gloire, il dut trouver l'envie k Stockholm, Comme il l'avait trouvée à Utrecht , à la Haye et dans Amsterdam. L'envie le suivait de ville en ville et de climat en climat. Elle avait franchi les mers avec lui ; elle ne cessa de le poursuivre que lorsqu'elle vit entre elle et lui un tombeau (43) : alors elle sourit un moment sur sa tombe , et courut dans Paris , où la renommée lui dénonçait Corneille et Turenne.

Hommes de génie, de quelque pays que vous soyez , voilà votre sort. Les malheurs , les perse* entions, les injustices , le mépris des cours, l'indifférence du peuple, les calomnies de vos rivaux, ou de ceux qui croiront 1 être, l'indigence, l'exil, et peut-être ime mort obscure à cinq cents lieues de votre patrie : voilà ce que je vous aïinonce. Faut- il que, pour cela, vous renonciez à éclairer les hommes? Non , sans doute , et quand vous le voudriez , en étes-vous les maîtres ? êtes* vous les maîtres de dompter votre génie et de résister à cette impulsion rapide et terrible qu'il vous donne? n'êtes- vous pas nés pour penser, comme le soleil , pour répandre sa lumière? N'avez- vous pas reçu comme lui votre mouvement? Obéissez donc à la loi qui vous domine , et gardez-vous de vous croire infortunés. Que sont tous vos ennemis auprès de la vérité? Elle est

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éternelle, et le reste passe. La vérité fait votre récompense; elle est Taliment de votre génie, elle est le soutien de vos travaux. Des milliers d'hommes, ou insensés, ou indifférents, ou barbares, vous persécutent ou vous méprisent ; mais, dans le même temps , il y a des âmes avec qui les vôtres correspondent d'un bout de la terre à l'autre. Songez qu'elles souffrent et pensent avec vous; songez que les Socrate et les Platon, morts il y a deux mille ans, sont vos amis; songez que, dans les siècles à venir, il y aura d'autres âmes qui vous entendront de même, et que leurs pensées seront les vôtres. Vous ne formez qu'un peuple et qu'une £amille avec tous les grands hommes qui fiu*ent autrefois , ou qui seront un jour. Votre sort n'est pas d'exister dans un point de l'espace ou de la durée; vivez pour tous les pays et pour tous les siècles; étendez votre vie sur celle du genre humain ; portez vos idées encore plus haut : ne voyez-vous point le rapport qui est entre Dieu et votre ame ? prenez devant lui cette assurance qui sied si bien à un ami de la vérité. Quoi! Dieu vous voit, vous entend, vous approuve , et vous seriez malheureux ! Enfin, s'il vous faut le témoignage des hommes, j'ose encore vous le promettre, non point faible et incertain, comme il l'est pendant ce rapide instant de la vie, mais universel et durable, pen-

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dant la vie des siècles. Voyez la postérité qui s'avance 9 et qui dit à chacun de vous : « Essuie tes larmes; je viens te rendre justice et finir tes maux ; c^est moi qui his la vie des grands hommes; c'est moi qui ai vengé Descartes de ceux qui Foutrageaient ; c'est moi qui , du milieu des rochers et des glaces, ai transporté ses cendres dans Paris ; c'est moi qui flétris les calomniateurs et anéantis les hommes qui abusent^de leur pouvoir; c'est moi qui regarde avec mépris ces mausolées élevés dans plusieurs temples à des hommes qui n'ont été que puissants, et qui honore comme sacrée la pierre brute qui couvre la cendre de l'homme de génie. Souviens-toi que ton ame est immortelle et que ton nom le sera. I.e temps fuit, les moments se succèdent, le songe de la vie s'écoule. Attends, et tu vas vivre, et tu pardonneras à ton siècle ses injustices, aux oppresseurs leur cruauté, à la nature de t'avoir choisi pour instruire et pour éclairer les hommes. f>

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