DE MADAME GEOFFRIN

mûr, et se résolut à être de bonne heure ce qu'elle devait être le reste de sa vie.

Son goût naturel la portait à la simplicité. Éloi* goée de cette espèce d'ostentation en tout genre qui cherche à frappa* les yeux , elle voulait seulement que rien ne leur déplût, et qu'on ne fût averti que par réflexion, qu'autour d'elle tout était bien. £lle avait fait passer le rabot sur les sculptures de son appartement ; image de sa conduite pour elle-même, et de ce qu'elle exigeait dans les autres. Rien en relief semblait sa devise. Toute exagération dans les modes , dans les parures, dans le discours même, la blessait, comme un son &iux blesse une oreille juste.

Oo peut dire qu'elle était simple dans sa singularité même. C'est que sa singularité était, pour ainû dire , fondue dans son caractère. Elle n'annonçait ni travail, ni effort.

Elle parut mettre un grand prix à toutes les choses extérieures : elle savait que le monde est pressé de juger, et qu'il juge presque toujours sur ces premiers objets qui sont les plus exposés à ses regards. Aussi disait-elle : « J'ai toujours tâché de me distinguer le moins qu'il était pos* sible dans les petites choses , afin que l'on me pardonoât plus aisément la singularité dans les grandes. » 11 y a uue philosophie réelle à se rapprocher ainsi de la foule sur certains objets, pour

4i)3 ' ' «A- IL/A MiM0IiRH'

iKoii' la liberté! lie i8atrafisop suinlelreftte^i: cest comme des imjpiÂts|f][aè paie aveoIjoid'tAinoke propriétaire ^ pour jouir en paix rfu v^^t <le son

-Elle eal des momeot» dans sa vie où eUe ai^ tira héoessafremeiiC les regards ; mais alors même elle conserra toujours son caractère. Tel fut son voyage de Pologne. Elle ôta , pour aiitâ'dilre) àune démarcUe si extraordinaikte tout ce qu'elle pift lui ôter pour la fiure .paraitiie produis upe chose commune. Elle n'aimonça'pcHntee' projet avant de Texécuter; elle n'en parla jamais après son retour^ et ne mit pas même d'a£fe€tation dans son silefice. A la oour d'un roi , elle fut ce qu elle était à Paris et dans sa maisoni Un èarac*tère factice , et qui a Tambition de paraître , est toujours inquiet et quelquefois embarrasse; les circonstances nouTelles Tagitent ; un caractère vrai et naturel , dans toutes les situations , n'a besoin que de rester ce qu'il est. Madame Geoffrin suivit alors cette règle , moins par système que par ce fonds de raison qui ne l'abandonna jamais. Elle refusa toutes les marques de considératiou , excepté celles de l'amitié ; et chacun rendit à sa simplicité modeste les égards que la vanité partout dispute à la vanité.

CeU^ raison constante , qui fut la règle générale de sa conduite, elle cherchait encore à l'inspirer

DE MiAiDAME GEOFFRIN. 4^

à. ses amis.'Toutioe quittait ardent autour d'elle rinquiétaito e^le craigaait rimpétqodité des idées, coiBinie celle «les 8eiitinient& , et oroyait* que la raison même avait tort quand elle était passionnée. Son premier mouvement fut toujours d'arrêter tout ce qui tendait à l'excès. £Ue était dans le moral comme cette divinité des Anciens, qui maintenait ou rétablissait les limites.' Aussi modérattrelle souvent seâ amis dans des occasions importantes. ËUe tempérait les opinions comme lesioaraotères. Souvent, dans la chaleur des discussions, elle empêchait que la voix ne s'élevât , parce cpie les mouvements de l'ame suivent pres^ que 'toujonirs ceux de la voix , etmbntent, pour ainsi dire, avec elle. Elle voulait que l'expression du caractère . dans la soôété fût comme les muscles dans les belles figures des statuaires et des peintres, où ils doivent être plus sentis que prononcés. >

Avec de tels principes , et , pour ainsi dire , cette tempérsmce de raison , madame Geofirin ne de-* vait pas connaître l'enthousiasme qui se jette tout entier d'un coté , pour ne rien voir de l'au* tre: aussi personne ne fiit jamais plus éloigné de l'esprit de parti. Elle avait vu naître et s'étendre parmi nous cette épidémie, effet clu mou* vement rapide des sociétés , de la foule des prétentions, d'une oisiveté inquiète qui s'exerce et

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se tourmente sur Jes objets de mst .goùls , sorte de délire qui a produit des guerres civiles d opinioDs , et donne à la société des tyrans.

L'esprit général n'avait pu la gagner. Elle n'avait pas même le besoin et le mérite de s'en défendre; mais elle le combattait dans les autres. £lle ne persuadait pas toujours, parce que rien ne fatigue tant l'esprit de parti , que la modérarion. Il lui serait quelquefois plus ùtdle de se jeter avec vicdence dans le parti of^sé^ que d'être modéré dans le sien. Elle ne l'ignorait pas: aussi, souvent ne se donnait-elle point la peine de combattre. Elle usait de sa raison comme de sa fortune : elle en était économe dès qu'elle ne pouvait être utile aux autres. Une de ses maximes était de ne jamais heurter de front les passions violentes, mais de les laisser éteindre , en leur ôtant ce degré de force que leur dcmne toujours la résistance. Cependant cette raison si sage n'était jamais froide. Par un contraste singulier , la sagesse de l'esprit se trouvait unie en elle avec la vivacité du caractère. Ce mélange donnait à sa raison je ne sais quoi de piquant , et quelquefois une sorte d'impatience de se montrer, qui était involontaire, et dont elle ne s'apercevait pas elle-même. On sait qu'elle fut très-liée avec Fontenelle. Ce philosophe , qui calculait tout avec la double précision d'un esprit juste et d'une ame tranquille ,

1)K MâDAMR GEOPFRfN. 4>'

:» entretenait itn jour arec elle : « N'est-il pas vrai, liii dif-^elle , que J'ai souvent raison? — Oui» hii dit Fontenelle, mais vous Vsrfet trop tôt.» Un moment après il tira sa montre et la regarda : «Votre raison , ajouta-t4i , est comme ma montre, elle avance. »

Cette espèce de raison un peu impatiente, quand elle est jointe à Tesprit, n'est pas sans intérêt, surtout dans les grandes sociétés, où elle semble mettre plus de mouvement. Elle disait -eHe^méme en riant , qu'elle s'était foit dans le monde un état de grondeuse. Son autorité , son âge , son esprit , cette considération générale qui est le premier des droits, lui permettait d'exercer ce ministère dangereux avec les personnes de tous les rangs ; mais elle y mettait plus d'art , à mesure que les convenances l'exigeaient. Elle faisait alors comme ces législateurs sages, qui plient un peu les lois aux moeurs. Il j a des pré-, jugés et des ridicules même qui ont besoin d'être traités avec circonspection. Madame Geoffrin connaissait toutes ces nuances, et avait, pour ainsi dire, le tarif de raison des différents états, comme des différents caractères. Elle proportionnait le régime de chacun à sa force; et ceux sur qui elle exerçait le moins cette espèce d'empire , n'étaient pas toujours ceux qu'elle estimait le plus.

On voit par \k quel était ïvon genre d'esprit ,

et suri quels >objtet9^suitout'ilt«l6tfait>p(>rté. Quoî^ qq'eHefeû«ipisl95é une grande «partie de^sb vie'aTëo les' hoknmbs' '4^ Bon i siècle les* ^kls> distingués "par leurs eotiUMSsances ^et leurs talent:^ v cépendmit elte ne :S'éfait jamais appliquée à ces sokteb ^i^ tudesque les préjugés ou l>édt)ioation ' ont ren^ dues bomiiie étrangères à ^on sex«^ et dont il >lu| est presque défendu de feiré'nSage. Elle n^eHsfei-^ mait en tout genre que leluxe'd'utililié^ etn^jnibi* tionnaît point des cotinàissafaeeq doM les feH^mds ne peuvent guère jouir, que conMiie 'Pavarely'de ses trésonsi Le nomde&ivttJili9f<][uedes étfm^ers quelquefois lui doniiaient^ d'aprèb sa^célébrité et ses liaisoas, semblait l^effrayeil Elle rejétâif ce grand nc>m avec respect , et avouait ingténiismerat qu'elle n'en était pas digne. Dai^ C|ss>oixmsîi6kis, il n'aurait tenu qu'à* elle ^ avec un pdu d'atrt^'de laisser soupçonner- quVUeivoùlâdt' dissimuler des avantages réels ;* cet aiD n'est pas it^connu «léme à des hommes; tnais eli^ était «trop loiii de<vou^ loir usurper on mérite qu'elle n'avait' pas c^eUe ne permit jamais' qu'on prit sa frandiise pour de la modestiei

Elle avait donc cultivé 'son esprit par la «ré* flexion bien plus que par l'étude. -L'éducatian que ;donnent les sciences eft lés livres n'est p^s tioujours bien alaisortie au caractère, aux be^oms, à l'esprit 4i(iéme de la personne qUi . la reçoit ; et ,

qtiAitd '€BBHfaa^enakiQefi»ne''Sei tjrôuvent .point , elle^est alool^aNiiiifeilQes p^sures.4br;iiigèr6$ qui •0 y ^ftt :poiudï à.- lai J^gure \ et xjui enripédUeni (sfieiqw&ÀsiM Ub»rlé et ib.çtaceid^B.BdouveineDts.

Ittats réducâtioa qufqni^e donne i par ses. propres idées ^:a.le! wéritut de couveiiif .parfaûlen)^ i.la pdrsonnd r)pé{ObecteUie> prend tpus lesi.plis -du.Garactèneyijdt -iwb^lUl ]fesprit:>qu^ob a ^.vsaw Je QbMBgori; 1 0m {KHi\.n»i ûhAng^ jamais- : son . genre d'jQspril <sàM< f^ p«rdre. leUe fut* la culjtwe. que nkadamei (Ereottrio;. se idcjana à elle^-mémeL. , "^ Toutes 'Ses »obset«atîons>'se portàrent sur la Ci>nnatesfano& deiJfi MÔétédes hoitiaMfBw.G'étaiil sa phîiçsophiâ de* tous lesi jours « et peut^étix^ IWhgiflusid^dai célébrité, > ^

• Personne peuil^tre'a'a.nHie^x réussi dans Tart singulier «de istirpreiidre et de démêler les caitac* tètes / même par les petites choses. Cet art est nécessaire à qui veut^conoaitre les hommes, dans le mohde surtout^ où U politesse et la crainte dti Tidiioule ont ef£acé tous les grands t^its. Mais il suppose une vue très-ifine ^ le talent de saisir les rapports délicats qui sont entre les manières et les mœurs , entre l'accent de la voix et le caractère j entre le maintien et les passions même qui se. cachent. Tout mouvement a une expression pour 'qui sait la connaître. Madame GeofFrin trouvait une physionomie aux formes extérieures

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même <|ut semblent en a^poir le momsi: aiissi savait^elle peindre tes camctèreset lesliianiitiess • d'une manière originale et frappante* Elie^avail:' de ces mots heureux qui échappent à une ima-*-' gination vive^ et qui voit Umt ce qi/elle peint. Mais elle rendait toujours des idées fuies pari des images familières. On peut dire que ses 'portraits avaient l'expression du genre flamand, mais* avec une familiarité plus noble dans les'figùres..

Cet art de connaître les hommes étaît jéint à une connaissance très- juste de la société en gé^' néral , et de ce qu'on aj^lte publie ; connaissance qui me parait tenir à la première , mais qui en est cependant très-différente. £ite savait tout ce^]ui meut et dirige l'opinion.

C'est avec tous ces moyens réunis, qu'elle était parvenue à se former et 4 maintenir une société qui a été long-temps célèi^re rtoos les arts comme tous les talents y étaient admis ; et chacun était sur d'y trouver la considération qui lui était assi« gnée par l'estime publique. Ces sortes de sociétés, qui , pour subsister, veulent n'être pas contrains tes , mais qui , avec la liberté des démocraties , en ont quelquefois les agitations et le mouvement , ont besoin d'un certain pouvoir qui les tempère. Il semble que ce pouvoir ne peut être mieux qu'entre les mains d'une femme. £Ue a uu droit naturel que personne ne lui dispute ,