D£ MADAME .GEOFFRIN

et qui , pour se £aiire sentir , n'a pas besoin de se montrer. Madame 6eo£Erin usait de cet avantage. Chez elle la réunion de tous les rangs comme de tous les genres d'esprit empêchait qu'il n'y eût aucun ton qui dominât. Elle ne cherchait point à y occuper trop de place. Elle paraissait le plus détachée de tout lunour-propre , et savait le mieux intéresser celui des autres. On sait qu'elle avait l'art de fiure valoir l'esprit de ceux qui lui parlaient, et de renvoyer chacun content de lui-même. C'est à elle que fut dit ce mot si connu de l'abbé de Saint-Pierre. Ils avaient longtemps conversé ensembla Vous avez été charmant . aujourd'hui , lui dit<elle. « Je ne suis qu'un instrument , a répondit-il, et vous en avez biei^oué. » Mais cet art, elle l'avait sans afFectation ; car 1 envie de plaire doit se cacher un peu pour réussir. Il y a des genres d'esprit qui ont leurs bornes naturelles dans les choses même dont ils s'occupent. L'esprit de société a cette sorte de mérite, qu'il peut croître sans cesse par de nouvelles observations, et par l'usage habituel que l'on en fait. Madame Geofirin croyait avoir remarqué en elle, cette espèce de progrès. Elle comparait un jour son es[Mrit à un rouleau plié qui se développe et se déroule par degrés. Peut-être à ma mort , disait-elle , le rouleau ne sera*t-il pas déployé tout entiw.

4i6 k LA Mimoin'E

La nature lui avait doimë de 'la sensibilité; mais elle ne croyait pas qne ce fôt un mc^-^n de bonheur aussi sâr que la raison. Elle se iÎTrait tout entière à Tune , au Heu qu elle sie défia toujours de Tautre , et parut la craindre. Elle voulait que sa raison la guidât ; elle ne se laissait qu'entraîner par sa sensibilité : encore Fobservait-elle toujours de près, de petir qu'elle ne vînt à troubler ce système raisonnable de bonheur qui, pour elle , avait tant de prix: En fi;ét|éral , elle redoutait toutes les émotions vives, et tfteiiait de s'y dérober. On Ta vue, dans la crainte d'être trop émue, aflfecter quelquefois de se fâcher, pour échapper à Tattendrissement.

Ce combat contre elle-même donnait à sa sensibilité une sorte de brusquerie aimable , sous laquelle elle paraissait k demi-vcnlée. Mais déguisée ainsi , cette sensibilité n'en était que plus piquante, soit parce qu'on l'attendait moins et qu'elle étonnait davantage , soit parce qu^elle semblait invc^ntaire et presque forcée; et par là elle flattait plus ceux qui pouvaient en être l'objet. La sensibilité brusque est souvent une grâce , dans une femme surtout , dont le sexe adoucit toujours ce qu'il y a de tranchant , et amène des retours aimables. Elle plah et surprend encore dans la vieillesse, parce qu'elle contraste avec cet âge , où le caractère , comme le mou*

DE MiADàV^ GE,OfFRIN. 4l>7

vamaiU;» »'éleiiM« Oii^aimoà iui.retroiAyer enqore la x^baleur. et ia; vie du sc»i|iniQDi>

iMâdame Qeoffiria avaiiHir Taniûlié» 4^6. idées que Tesprit seul iie donne pas, et qu'oie ne peut trouver qu'au fond d'un cœur sensible. «Etolerde « ceux qu'au aioie, di^t^Ue, fait k l'amitié ce <^.'que la oillture< fait aux plantes : ce parler x^ « double et nourrit le seatioient que, l'oii a, 11 y «.aune partie de notre .aaie, disait?!ejle eucore, c<tqui> A appartient/pas au publie. Direàchaqup fé instant dans la société tout ce que l'o» peliis^, « c'est priver l'amiâé de son droit le plus doux. »

On sait comb&eu elle jouissait du bonbeur de ses amis : mais on sait en méme-temps combien elle était affectée quand ils cessaient d'é^e beureux. On remarquait en elle cet abattement qui décèle le tourment de l'aae. C'était trop d'avoir à supporter à la fois et les maux de ses amis et les siens.

Afois si la sensibilité de son cœur lui étajt quelquefois pénible « elle s'en consolait par la bonté. Ce dernier sentiment lui était cber , parce qu'il est plus calme et ne fatigue point : il donne des plaisirs sans agitation. Aussi aimait^e à s'y abandonner; et il était devenu le sentiment ha* bituel de sa vie. Sa bonté se répandait^ comme une Icumère douce , sur tout ce qui était autour d'elle , sur ses amis , sur ses domestiques mêmes; 3 a7

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espèce de sociélé intérieure et secrèie^ dont: oeux qui n'ont que des vettus d'éclat Voocupent si carement. Elle veillait à leur bonheur ^ comme à une partie du sien. Les £siutes involontaires qu'ils auraient pu commettre, c'était elle qui* tâchait de les leur faire oublier, en les rassurant dans leur frayeur, en soulageant leur embarras timide: le remords de ces âmes craintives et honnêtes semblait un poids pour elle-même; elle s'empressait de les en délivrer.

II y a une bonté froide et parestseuse qui ne se refuse à rien , mais qui ne va au-devant de rien. Celle de madame Geoffirin avait pris la teinte de son caractère : elle était vive et agissante comme elle. Cette activité sans objet , vice de la société actuelle, était en elle une activité de bienfaisance. Chercher le besoin , connaître et voir par ellemême les détails de l'infortune , soulager des familles, encourager des talents, recommander le mérite obscur , procurer des travaux i des hommes habiles et ignorés , solliciter quelquefois des hommes puissants pour réparer ou des injustices ou des malheurs : telle était l'occupation et la douce habitude de sa vieillesse. Quand elle avait fait quelque bien , elle n'avait plus de regret à la journée qui s'écoulait : en voilà encore une d'employée , disait-elle ; et , dans la même espérance , elle attendait le lendemain , dont elle fai-

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"sak* le'nléiD^ usagd. Ainsi elle* consacrai!: ses h(eures'; ainsi elle attachait àchacaii dettes jours. qn soavenir intéréssaiftt.: A mesure que' ses années ^aœmimlâîent, et semblaienit user en elieles ressorts 'de ,1a vie y elle réehaufiiût son cœur par cette* passion si douce. C'est d'elle qu'on put dire T^éritaUement : >

Elle a pour volupté ■ C<r charme <|Ue le ciel attache à la bonté.

' £ûMVjie était dope une suite continuelle de .bien&it&. Mais comme eUe savait leur ôter çét appareil imposant dont Torgueil se plaît quelquefois, à les eijtourer I Comme elle paraissait elle-même y. £aûre peu d'attention! Comme elle semblait .les. avoir oubliés! Dans sa manière de donner, elle s'effaçait, pour ainsi dire, elle-même, autant qu il était possible. Les remerçiments lui causaient une colère aimable et presque sérieuse: on eut dit quelle les trouvait non seulement importuns , mais, ridicules. Tous ceux qui ont vécu avec elle, savent qu'elle ne craignait rien tant que le bruit de la reconnaissance. Cet éclat semblait corrompre à ses yeux la pureté du bienfait. Sa bienfaisance avait une sorte de pudeur délicate comme l'amour , qui est plus heureux par le mystère , $e plaît à cacher son bonheur , et s'embellit encore du voile qui le couvre. On l'a

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entendue souvent faire une apologie plaisante et presque un éloge des ingrats, qui n'itnportunent jamais; qui, par des indiscrétions maladroites, n'excitent jamais de tracasserie; qui ne donnent ]x>int dans le public un air de vanité à ce qu'on a fiiit tout bonnement pour être utile ; qui sont avec le bienfaiteur, d\me merveilleuse' intelligence pour dérober aux regards te qu'il veut tenir caché; enfin sur le secret desquels on peut compter comme sur le sien mérae. On ne lenr rend point assez de justice, disait-elle en riant, et ils ne sont point du tout estimés ce qu'ils valent.

Ce n'est pas que son cœur ne fût sensible à cet hommage si doux de la reconnaissance.

Celui qui ne sentirait pas ce plaisir, pourrait-il être digne du nom sacré de bienfaiteur Pet quelle ame noble pourrait jamais accepter des bienfaits à un prix aussi humiliant?La reconnaissance seule peut consoler la juste fierté de celui qui reçoit, et rétablir une sorte d'égalité entre le bienfaiteur et lui! Oui, le commerce des bien&its est une religion qui veut un culte. Madame Geoffrin était bien loin de cet orgueil insultant qui le repousse; mais elle voulait que ce culte fôt secret. Elle croyait à la reconnaissance qui s'acquitte, non point en discours, mais en sentiments. Enfin, pour prix de ses bienfaits, elle

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voulait fitr^ AJfXïée. Sqn. cpeur qe ys'y mépreqait pas ; QUe,,$aVtât .distinguer, ^ Usait avec plaisir daiis les re^rds de ses s^mis ^ ces seiuîments si purs., cette corresipondaDoe secrète qu'établissent des souvenirs toi^jours présents, quoiqu'on n'en parle jamais. Aujourd'hui qu'on ne doit plus à sa mémoire que la tendresse et le respect, il est . permis de s'affranchir de cette contrainte quayait imposée sa délicatesse. Ses amis ont acr qui^ilettnsite droit de parler; et leur voix reconnai3S0nil^ s^'l^SiH .élei^ée de concert autour de son tomtjjeaM, .1

Cet usage si noble qu'elle faisait de sa fortune , tenait, chez elle à un esprit d'ordre , qui devenait un des pripcipaux instruments de ses vertus.

L'us^ige du. monde lui avait appris que le &ste est presque to^ijours avare; il flétrit les vertus, e^ épi^isaut le^ trésors. £Ue avait donc cultivé en elle cette économie qui modère l'usage des richesses pour les rendre utiles, et sait jouir plus noblement de ce qu'elle épargne. Elle employait au luxe des bienfaits tout ce qu'elle retranchait au luxe de vanité. Par un sacrifice plus rare, souvent elle prit sur ses fantaisies, ses goûts même, ce qu'elle accordait à sa bienfaisance. jEnfin , pour ne pas lui nuire , elle savait la régler; et, de tous les genres de mérite qu'elle eut , c'est peut-être celui qui coûta le plus à sa

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raison ; car il est quelquefois plus idiificîte de régler ses vertus , que ses passions. *

On voit que madame Geofirin avait tout arrange pour être heureuse, et ses sentiments, et ses idées, et le plan de sa vie entière. Mais^ par la vivacité de son imagination , et cette sensîbîKté qui est, pour Famé, ce qu'une compléxîoa délicate est pour le corps , elle devait redouter phis qu'une autre la douleur et les peines. Aussi n'avait-elle point cette philosophie hardie et fière qui ose envisager les maux, et se plaît à les bra* ver. La sienne plus douce et plus timide , et par là peut-être plus vraie, détournait ses regards des peines de la vie. Elle les évitait plutôt qu'elle ne songeait à les vaincre. Elle tâchait d'oublier tout ce qui pouvait importuner son bonheur; et tirant parti du présent, retranchait, pour ainsi dire , à l'infortune tout ce que la mémoire et la prévoyance peuvent y ajouter. Pour laisser dans son ame moins d'entrée à la douleur , elle s'entourait ,• autant qu'il était possible, dHdées et d'impressions agréables. Cependant, pour ses maux personnels , elle avait plus de force qu'elle ne croyait en avoir; et, quand il en était besoin, elle retrouvait ce courage qui sait résister et souffrir.

Jamais personne n'eut au même degré, peutêtre , l'esprit convenable à chaque situation. Elle