PREMIÈRE PARTIE

Qu est-ce qu'un homme de mer (3)? C'est un homme qui, placé sur un élément orageux où il a des ennemis à combattre, doit mettre toute la nature d'intelligence avec lui-même ; connaître toutes les qualités du navire qu'il monte , en saisir d'un coup-d'œil toutes les parties; leur commander comme l'ame commande au corps , avec le même empire et la même rapidité ; distinguer la direction réelle des vents , de leur direction apparente ; diminuer ou augmenter à son gré leur impulsion ; tirer de la même force des effets tout contraires ; se rendre maître de l'agitation des vagues, ou même la faire concourir à la victoire; enchaîner Tinconstance de tant de causes différentes , de la combinaison desquelles résulte le succès ; enfin calculer les probabilités , et maîtriser les hasards : tel est l'art d'im homme de mer.

La nature sans doute contribue à le former :

elle lui donne le génie des détails , ce coup-d'œil qui saisit les rapports, cet instinct qui décide

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tandis que la raison balance, et le courage qui agit quand la prudence délibère. Mais la nature ne feit que commencer l'ouvrage , c'est à Thomme à l'achever. Il faut qu'il ajoute les connaissances aux talents. Où les prendra-t-il ? Sera-ce au milieu des cours? dans les villes? dans l'oisiveté des ports ? Non : ce sera parmi les travaux , les dangers et les épreuves de la mer. Mais ces épreuves ne doivent point être dangereuses pour la patrie : il faut que l'homme de mer soit éprouvé au plus grand risque pour lui-même, au moindre pour l'État. J'oserai donc le dire ( car les préjugés nationaux n'ont point d'empire sur la vérité ) , nous ne serons puissants sur les mers , que lorsque la marine marchande sera la pépinière de la marine royale. L'Angleterre nous en donne l'exemple. Ayons le courage d'adopter une vérité qui nous est montrée par un ennemi (4)« ou laissons - nous convaincre du moins par l'exemple de nos grands hommes.

C'est du sein de la marine marchande, que sont sortis et Jean Bart, et Tourville, et le chevalier Paul (5): c'est elle qui a formé Duguay-Trouin. I^ ciel qui le destinait à faire de grandes choses , lui accorda la faveur de naître sans aïeux. La véritable noblesse est de servir l'État : le sang qui coule pour la patrie est toujours noble.

Remarquons (6), à l'honneur de la Bretagne, que cette province lui donna le jour; et à la gloire du commerce, qu'il naquit au sein de cette profession que l'orgueil dédaigne, et qui fait la grandeur des États.

La France, qui était alors toute-puissante , soutenait la guerre contre l'Europe. La superstitieuse crédulité des Anciens n'eût pas manqué d'observer que l'année de sa naissance fut marquée par trois batailles navales (7).

Accoutumé dès l'enfance au spectacle des vaisseaux, Duguay-Trouin éprouve à cette vue cette émotion secrète , ce désir inquiet et actif, qui annonce ou les grands talents , ou les grandes passions. Déjà son ame s'élance sur les mers ; mais la paix règne dans l'Europe ; Nimègue a désarmé les nations. Bientôt cette paix est troublée , et l'orage s'élève du sein de l'Angleterre. Un prince, qui, dans un corps faible et sous des dehors froids , cachait tout le feu et toute l'activité d'une ame ambitieuse; austère dans ses mœurs , profond dans sa politique , opiniâtre dans ses desseins, guerrier aussi habile que malheureux , assez maître de lui - même pour choisir ses vertus ou ses vices, Guillaume avait su mettre à profit pour sa grandeur , le courage altier de ce peuple qui juge ses rois.

Louis XIV, qui ne voyait point le danger par-

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tout où il voyait la gloire , s'arme pour remettre Jacques II sur le trône. Tandis que Boufflers et Yauban réunis fout trembler TAUemagne , que Luxembourg, en Flandre, fait revivre Coudé, que Catinat déploie en Italie Famé d'uu héros et d'un sage, les flottes de Louis couvrent les mers. O jours de notre grandeur !

L'ame des sujets s'élève insensiblement au niveau de celle des rois ; et toute nation est capable de grandes choses sous un grand prince. De toutes les provinces maritimes partent des vaisseaux (8), qui, guidés par des armateurs, vont, sous l'étendard commun de la patrie , unir la guerre au commerce. C'est sur une frégate armée par sa famille, que Duguay-Trouin commence sa carrière (9). Il commence comme Tu* renne; et, pour commander un jour , il apprend à obéir.

Si jamais l'homme eut occasion de développer cet instinct de courage que lui donna la nature, c'est dans les combats qui se livrent sur mer. Les batailles de terre présentent, à la vérité, un spectacle terrible : mais du moins le sol qui porte les combattants , ne menace point de s'entr'ouvrir sous leurs pas ; l'air qui les environne n'est pas leur ennemi , et les laisse diriger leurs mouvements à leur gré; la terre entière leur est ouverte pour échapper au danger. Dans les

combats de raer, tout conspire à augmenter les périls, k diminuer les ressources. L'eau n'ofire que des abymes , dont la surface balancée par d'étemelles secousses , est toujours prête à s'ouvrir. L'air agité par les vents produit les orages , trompe les e£Forts de l'homme, et le précipite au devant de la mort qu'il veut éviter. Le feu déploie sur les eaux son activité terrible, entr'ouvre les vaisseaux , et réunit la double horreur d'un naufrage et d'un embrasement. La terre, ou reculée à une grande distance, refuse son asyle ; ou, si elle est près, sa proximité même est dangereuse, et le refuge est souvent un écueil. L'homme, isolé et séparé du monde entier, est resserré dans une prison étroite, d'où il ne peut sortir , tandis que la mort y entre de toutes parts. Mais, parmi ces horreurs, il trouve quelque chose de plus terrible pour lui; c'est l'homme son semblable, qui, armé du fer, et mêlant l'art à la fureur, l'approche , le joint , le combat, lutte contre lui sur ce vaste tombeau , et unit les efforts de sa rage à celle de l'eau , des vents et du feu.

Duguay - Trouin avait reçu cette intrépidité d'ame qui fait voir le danger, comme si l'on n'y était pas exposé, et qui le fait braver , comme si on ne le voyait pas. Son courage était encore affermi par une espèce de philosophie guer-

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rière. Il avait adopté l'opinion qui nous peint tous les événements enchaînés par un ordre absolu et irrévocable ; opinion dangereuse pour le philosophe , accablante pour le citoyen paisible ; mais favorable au guerrier, et qui fut celle des conquérants arabes, de Charles XII et de Pierrele - Grand. L'intrépidité qu'elle inspire , fut la première qualité qu'on vit briller en lui. Il y a du progrès dans le génie qui ne se développe que par degrés : il n'y en a point dans la valeur , qui est tout-àK^oup ce qu'elle doit être.

Quinze vaisseaux ennemis déploient le pavillon d'Angleterre , et présentent im front redoutable. Le capitaine de la frégate où est Duguay- Trouin , se livre à une terreur qu'il est en droit d'appeler prudence. Il veut fuir;Duguay-Trouin en est indigné : il prend cet ascendant que les grandes âmes ont sur les faibles. On combat : il aurait eu trop de regrets, si quelqu'un avant lui se fut élancé dans le premier vaisseau ennemi. Son sang coule, il s'applaudit de le voir couler. C'est la première ofifirande qu'il fait à la patrie. Déjà il est vengé; et le vaisseau porte le pavillon français. C'est peu pour lui d'avoir vaincu , tandis qu'il peut encore combattre : il est prêt à s'élancer pour im second abordage ; l'impétuosité du choc le précipite dans les flots ; à peine échappé au naufrage, il va se couvrir du sang

des ennemis. Sa valeur a décidé cette seconde victoire; il vole à une troisième. Tout cède à son courage. Un tranquille observateur de la nature, qui, assis sur le sommet d'un rocher, a passé des heures délicieuses à contempler une belle campagne, voit avec regret, sur le soir, l'ombre qui s'épaissit , et qui vient lui dérober ce spectacle. Duguay-Trouin , vainqueur de trois vaisseaux, et tout couvert de sang , s'afflige que la lumière, en fuyant, interrompe ses triomphes.

Déjà il est digne de commander. Sa famille lui confie un vaisseau. Bientôt son roi lui confiera ceux de l'Étal. Une ame telle que la sienne dut être flattée d*étre indépendante.

La fortune peut élever contre lui des tempêtes; mais elle ne peut lui oter l'ardeur de se signaler. Jeté sur les côtes d'Irlande, il met à profit les orages (lo). La flamme des vaisseaux qu'il brûle, éclaire ces tristes campagnes, où fume encore le sang des malheureux soldats de Jacques II; et leurs ombres errantes sur deux champs de bataille, connurent au moins qu'elles avaient un vengeur. Le peuple qui découvrit et subjugua le Nouveau -Monde , commence à redouter ses efforts. Mais ce n'est point à l'Espagne , qu'il doit se rendre terrible ; son destin est de la servir un jour. Les mers ensanglantées par la défaite de la Hogue, et couvertes des

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débris de nos vaisseaux, virent dans le même temps triompher Duguay-Trouin ( 1 1 ) ; et FAngleierre , après avoir vaincu la France , fut vaincue par lui.

Tant qu'il restera en Europe quelque sentiment d'humanité , Ton se souviendra avec horreur de cette machine, merveille du génie de la destruction, qui devait en un instant écraser une ville entière (la). Duguay-Trouin veut venger le lieu de sa naissance. Je le vois qui cherche partout sur l'Océan des ennemis à combattre. Mais les vaisseaux semblent fuir devant lui.

Quel est cet homme extraordinaire ? Quels sont ces pressentiments qu'il éprouve ( 1 3) ? N'est-ce que l'effet d'une imagination ardente qui voit ce qu'elle désire? ou bien les héros ont- ils un instinct supérieur qui n^est pas même soupçonné des âmes vulgaires? Le ciel le justifie, et la victoire est venue le chercher; partout elle le suit. Le pavillon de Flessingue a frappé ses regards; Flessingue , patrie de Ruy ter ( 1 4) • H croit voir ce grand homme; il se le représente, non point chargé d'honneurs, non point décoré par l'Espagne de tous les titres de la grandeur : il le voit montant, par sa valeur, des derniers rangs aux premiers , dispersant ses triomphes sur toutes les mers; il le voit mourant pour son pays. Cette image l'enflamme; il combat : trois

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vaisseaux fuient ; le plus redoutable succombe et reconnaît son vainqueur.

Mais il est une école supérieure peut-être à celle de la victoire : c'est celle du malheur. Ne craignons rien pour sa gloire : c'est le caractère des héros d'être plus grands dans Tinfortune que dans le succès. Marins assis sur les ruines de Carthage m'étonne plus que Marins porté dans Rome sur un char de triomphe.

Six vaisseaux de guerre ont environné Duguay- Trouin (i5). Il est seul, et il ose les combattre. Loin de lui cette prudence timide qui ne voit que les dangers, et ne voit pas l'honneur. Quatre heures de combat n'ont pas épuisé son courage. Cent pièces d'artillerie tonnent sur son vaisseau; ses mâts sont rompus, ses voiles sont déchirées : bientôt ses débris couvriront la mer. Une ame faible n'eût pensé qu'à se rendre ; une ame bouillante et féroce n'eût pensé qu'à mourir ; Duguay-Trouin ose encore espérer de vaincre. Mais il est un point au-delà duquel les âmes communes ne passent jamais. Ses soldats se révoltent, et refusent de combattre. Malheureux qui osent préférer la honte à la mort!

£n même temps le vaisseau s'embrase. Duguay- Trouin fait éteindre les flammes, court à ses soldats, les anime, les ramène, mais il est luimême frappé. Il tombe; et il n'y a que l'instant

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de sa chute, qui puisse devenir le signal de sa défaite. Guerriers, ce n'est pas vous qui disposez du sort des combats; mais votre gloire est en vos mains. Duguay-Trouin vous apprend qu'U en est une indépendante du succès. Les ennemis se rendirent maîtres de sa personne et de son vaisseau; mais ses vertus, mais ce courage altier et indomptable, cet honneur, Tidole d'un guerrier et surtout d'un Français, cette ame si fière et si élevée, rien de tout cela ne (îit en leur pouvoir; et, malgré la fortune, il (ut respectable dans les fers.

Il est utile pour TÉtat qu'un grand homme ait, ou des Êiutes à réparer, ou des disgrâces à faire oublier. Peut-être, sans la défaite de Mariendal , Turenne eût £adt moins de grandes choses; et peut-être Villars, s'il n'eût été vaincu à Malplaquet, n'eût pas été vainqueur à Denain. Par quels exploits Duguay-Trouin se venge de sa prison (i6)! Les cotes d'Angleterre deviennent le premier théâtre de ses victoires. Déjà il traîne six vaisseaux enchaînés. Il court au-devant d'une flotte de soixante voiles escortée par deux vaisseaux de guerre. La foudre lui en a soumis un; trois abordages sanglants l'ont rendu jnaitre de l'autre. Son Roi daigne lui envoyer une épée, présent digne de Duguay-Trouin. Il se joint à une escadre ; et près d'en venir aux

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mains , il donne un exemple bien grand : celui de ne pas combattre, par esprit de subordination (17).

Il faut qu'il montre à tous les ennemis de la France celui qui en est le vengeur (18). Les côtes d'Espagne le voient se couvrir de gloire , comme celles d'Angleterre. Son frère qui le seconde, combat, triomphe, et meurt à ses côtés (19). Ne le plaignons pas, puisqu'il est mort pour sa patrie : plaignons Duguay-Trouin qui perd un frère, et la France qui perd un héros.

Il est appelé à de plus hautes entreprises, et les obstacles se multiplient pour augmenter sa gloire. Ce peuple qui couvre toutes les mers de ses flottes; qui d'abord esclave de l'Espagne, a commencé parla vaincre, et a fini par la pro* téger ; grand , dès qu'il est devenu libre , puissant et respecté dans l'Europe , conquérant et législateur dans les Indes, commerçant dans toutes les parties du monde ^ les Hollandais opposent à Duguay-Trouin des forces redoutables. Elles sont dirigées par une de ces âmes fortes et vigoureuses , qui, dans les combats, regardent la mort comme un honneur, et n'estiment la vie que pour la victoire (20). Duguay-Trouin a trouvé un adversaire digne de sa valeur. Le feu qui l'anime enflamme ses troupes. Quatre fois

elles s'élancent à l'abordage, quatre fois elles sont repoussées; mais son destin est d'être partout victorieux. Il revole à l'attaque ; il triomphe. Duguay-Trouin honore sa victoire par l'humanité; il regarde les blessures de son ennemi avec respect; il étanche ce sang généreux. Ainsi les héros savent rendre justice aux héros.

Mais quelle nuit succède à un jour de triomphe! Le vaisseau victorieux, percé de coups de canon et battu par les vents , s'entr'ouvre de toutes parts. Un équipage qui n'est composé que de blessés et de mourants, cinq cents prisonniers à contenir, une tempête horrible contre laquelle il faut lutter , la mer qui entre à flots précipités dans le vaisseau, une foule de malheureux presque expirants de leurs blessures, fuyant l'eau qui les gagne , et se traînant sur les mains avec d'affreux hurlements , le tumulte , l'effroi, les cris de douleur mêlés aux cris du désordre, tant d'hommes qui attendent avec terreur l'instant où ils vont être engloutis ; quel spectacle pour Duguay-Trouin! Tout ce que peut l'activité de la pitié et le sang-froid de la prudence , est mis en usage ; et ce jeune vainqueur triomphe des éléments comme de ses ennemis.

Nous ne l'avons vu jusqu'ici que dans ces moments rapides et terribles, où l'ame essaie ses

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forces au milieu des dangers. Mais il est pour rhomme de mer d'autres études; il est des moments plus tranquilles, où, dans le calme des sens, son génie s'instruit par les sciences, et se forme par les réflexions. La marine, comme tous les autres arts, ne fut d'abord que le résultat informe de quelques combinaisons grossières : car l'esprit du genre humain a eu son enfance comme celui de tous les hommes. Le temps qui agit lentement, mais qui agit sans cesse , l'expérience qui voit tous les avantages et tous les abus , la pratique des hommes de mer , les observations de quelques hommes de génie , qui saisissent en un instant ce que des nations et des siècles n'ont point vu , l'activité des passions qui cherchent à exécuter de grandes choses; et plus que tout cela peut-être, le hasard qui découvre des choses utiles, échappées à la méditation du genre humain : toutes ces causes réunies ont étendu les idées, et changé la marine en une science vaste , dont la philosophie est l'ame, et qui embrasse l'air, les cieux, la terre et les mers.

L'art d'Euclide est le fondement des connaissances d'un homme de mer. Duguay-Trouin étudie les rapports de l'étendue. Aidé de cette science, il s'élève dans les cieux pour y chercher des points fixes; delà il mesure les mers;

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il observe la nature de cet élément , les qualités qui lui sont partout communes, celles qu'il reçoit de la diversité des climats, de Tinconstance des saisons et des vents , de la distance ou de la proximité des terres (ai).

C'est de ces connaissances combinées, que résulte Fart du pilotage (aa) ; c'est par lui que Duguay-Trouin apprend à diriger le cours d'un vaisseau. Souvent il prend en main le crayon , le télescope et le compas. Son œil est tantôt fixé sur les cieux, tantôt égaré sur les mers , quelquefois attaché sur les côtes. Il s'avance, la sonde à la main; il calcule les profondeurs et les distances. Celui qui , un instant auparavant , était dans le combat un guerrier intrépide et bouillant , est ici un observateur tranquille , et qui sait prendre toutes les précautions de la crainte.

Ne croyez pas que ces études multipliées suffisent pour former le grand homme de mer.

Un vaisseau est une machine immense et compliquée : il £iut donner le mouvement à ce grand corps, malgré sa masse; il faut le régler, malgré l'agitation de la mer et la violence des vents. Les deux éléments qui le font mouvoir, sont ses deux ennemis lès plus redoutables. Comment mettre à profit tout ce qu'ils ont d'utile , et enchaîner ce qu'ils ont de dangereux ? C'est la ma- 3 a

nœuvre qui opère ces prodiges. C'est la supériorité dans la manœuvre , qui a rendu si célèbres Tromp et Rhuiter , Tourville et Duquesne; c'est par elle , que Duguay-Trouin , moins grand à la vérité, mais à qui, pour être leur égal, il n'a manqué que d'avoir à commander d'aussi grandes flottes , a toujours vu la victoire attachée à ses pavillons (^3).

Il joint à tant d'études celle des exemples. Les merveilles de la navigation et de la guerre se reproduisent sous ses yeux. Souvent, dans le silence de la nuit, tandis que tout repose , tandis que son vaisseau fend la mer d'un cours tranquille, Duguay-Trouin , seul et retiré, veille à la lueur d'un flambeau : il parcourt les annales des mers; et, lorsqu'il lit de grandes actions, son ame s'élève, il s'enflamme, et palpite de plaisir, d'admiration et de joie.

Mais ce qui ne contribua pas moins peut-être à développer ses talents, que tant de combats , d'études et de réflexions, ce fut son amour pour Louis XIV , et l'estime de Louis XIV pour lui. Qu'on se représente Duguay-Trouin , au sortir d'une glorieuse campagne , impatient de voir ce roi pour qui il a tant de fois prodigué sa vie , sans l'avoir jamais vu (24). H arrive à Versailles. Ce n'est ni le faste de l'opulence , ni les noms de ses ancêtres, ni ses titres, qui l'annoncent : il

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est annoncé par ses exploits. L'épée qu'il a reçue de Louis XIV : voilà la marque de sa di* gnité ; il vient lui montrer cette épée teinte dti sang des ennemis. Ce fut un étrange spectacle pour ses courtisans oisifs et dédaigneux, qu'un homme de mer transporté du sein de ses vaisseaux au milieu de la coiu* , et , sans autre titre que ses services, conversant avec son roi! Quelques-uns remarquèrent peut- être qu'il n'avait pas lés grâces et les manières des cours : Louis remarqua sa valeur et son génie. Bientôt son devoir le rappelle. Ce n'est pas à Versailles, qu'un homme tel que lui doit faire sa cour. Il a mérité de servir dans la marine royale (a 5). Nous Talions voir, fier de combattre pour Louis XIV, former de plus grands projets, faire de plus grandes actions, et parvenir, par ses services, au plus haut point d'élévation , comme au plus haut degré de gloire.