AU PRESIDENT

BONNIER D'ALCOFF.

Paris, le i5 avril 1771. '

Je vous plains, monsieur, d'avoir tant de philosophie à votre âge. Quoi! anriez-vous déjà renoncé aux illusions? Quand on a une imagination aussi brillante, on a droit aux erreurs, et la plus douce de toutes est celle de Tamour. J'aime mieux croire que vos jolis vers contre les femmes sont plutôt une vengeance qu'un système; ce sont des bouderies d'un jour: on est trop heureux d'effacer le lendemain ce qu'on a écrit la veille. Je n'en ai pas lu avec moins de plaisir votre charmante épître. Moi, spectateur, assis dans ma loge, j'applaudis une scène de dépit comme une scène de tendresse ; mais la pièce marche et les situations changent : celui qui a maudit l'amour dans un acte, sera aux pieds d'une femme dans l'acte suivant. Voilà l'ordre et la comédie de ce monde. Je ne vous dirai rien de la tin de votre épître: aujourd'hui

CORRESPONDANCE. l85

il faut sentir et se taire. Vous chantez avec courage de tristes vérités; que les rêves de l'imagination nous consolent du moins de ce que l'on voit ou de ce que Ton craint. Il est doux de cultiver les arts, quand on ne peut pas faire d'autre bien aux hommes. Le citoyen de Tusculum écrivait sur l'amitié, qiiand il ne pouvait plus servir ses amis. Quelquefois même on éprouve un plaisir secret à s'attendrir sur ce qu'on ne peut empêcher. Un poète, assis près d'un tombeau, chantait sur sa lyre. «Que fais-til? lui dit un sage. -^ — Je me console en pleurant.» Et il continua. Vous me demandez des vers du Czar;i\ m'est impossible de vous en envoyer : c'est une machine immense et dont je ne puis rien détacher. Beaucoup de choses sont jetées, et rien encore n'est poli. Je ne suis point assez content de moi pour m'exposer à vos regards. La muse épique est la plus coquette des neuf soeurs: de sa vie elle n*a paru en négligé. Adieu, monsiem*, conservez-moi des sentiments qui me flattent autant qu'ils m'honorent. Je ne vous dis rien des miens : vous les connaissez , et ils ne changent pas.

l86 CORRESPOIVJDANCE.

A MADAME MONNET

12 mai 177a.

JtIjirFiN, mademoiselle, je vous envoie mon ouvrage sur les femmes , qui serait différent , sans doute , si toutes les femmes étaient vous , si toutes avaient cette ame éclairée et sensible, cette ame qui sait penser et qui sait ainier. lïon, vous auriez alors trop d'avantages sur nous ; et , au lieu de songer à vous peindre, il faudrait penser seulement à vous égaler. Votre lettre douce et tendre m'a fait le plus grand plaisir: elle respire, d'un bout à l'autre, une amitié qui m'est bien chère; en la peignant, vous savez l'inspirer; et je voudrais avoir souvent avec vous de ces conversations qui s'emparent de l'ame si doucement, et la remplissent. Vous avez bien raison de penser que je vous suis et que je vous serai toujours attaché. Sans vous avoir jamais vue, ne connais-je pas votre esprit et votre ame? ne connais-je pas même le caractère que vos idées doivent donner à vos traits? Si nous consultions le bon Platon, ce peintre sublime

CORH£SPO]yDAîrC£. 187

de tout ce que les sens ne voient pas, il nous dirait fort bien, mais un peu longuement, selon sa coutume, qu'on peut très-fort s'aimer sans se voir, que le sentiment nest que le rapport des âmes qui se cherchent ; que les sens ne sont qu'une barrière de plus et une espèce de voile à travers lequel il faut se deviner mutuellement, et qui sépare toujours un peu les âmes même qui se touchent. Beaucoup dé gens, aujourd'hui surtout , seraient fort incrédules sur cette métaphysique sublime et tendre ; et ils préten* draient que les sens, s'ils sont un voile, ressemblent un peu à ces voiles transparents qui quelquefois embellissent même ce qu'ils cachent; mais nous, mademoiselle, qui sommes à cent lieues l'un de l'autre, ne soyons point du tout de leur avis, et dédaignons avec un noble orgueil un système qui peut blesser les prétentions de cet être fier et sensible qu'on appelle ame.

Vous avez un peu sur le cœur, à ce que je vois, l'épitre de M. Barthe, sur l'amitié des femmes. Il a été bien hardi sans doute : il ne vous connaissait sûrement pas; il a jugé votre sexe sur une centaine de très- jolies poupées qui vont du lit à leur toilette, de la toilette au bal; qui chantent, qui dansent et qui se parent, et à qui la nature a donné précisément ce qu'il leur faut

l88 CORRESPONDANCE.

d'ame et 4'esprit pour tirer parti de leurs sens. Il est un peu injuste déjuger toutes les femmes sur celles-là. J'ai osé traiter la même question dans mon ouvrage; et, si je ne vous satisfais pas en tout, j'espère du moins que vous serez plus contenta de moi.

Je vois que vous vous occupez toujours de philosophie. Les rêveries sublimes et profondes sont les brochures de votre toilette. Ce goût annonce le besoin de penser; et je pardonne à la métaphysique, si, en vous occupant, elle vous distrait de vous-même ; c'est là le plus grand service qu'elle puisse rendre. Lisez, pensez, vivez heureuse, et songez de temps en temps à ceux qui vous aiment.

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A M. POULTIER D'ELMOTTE.

17 août 1772.

XLecevez mes remerciments , monsieur : vos vers annoncent une imagination pleine de chaleur et une ame ardente. Eu peu de temps vous parcourez beaucoup d'espace, et, dans votre marche rapide , on vous suit toujours avec plaisir. Vous savez peindre avec force tout ce qui s*ofire sur votre route. Le coup d'œil que vous jetez, en passant, sur la Pologne, est d'un philosophe et d'une ame sensible; mais en vain, dans les plus beaux vers du monde, nous donnons des avis aux nations. Les beaux vers sont , pour les États , à peu près comme la morale : on les estime, on les lit, on les respecte même un peu; mais tout cela ne fait rien pour la conduite. Les vers sont les hochets de l'imagination; et, dans le gouvernement de ce monde, l'emportement sérieux des passions entraine tout. J'aime votre indignation contre le gazetier bâta ve qui donne des conseils aux rois, et, de son grenier, voudrait armer l'Europe pour débiter

igo CORRESPONDANCE.

quelques exemplaires de plus de sa gazette. Vous mêlez avec finesse la pointe de la satire à réloge, et vous ressemblez assez au Machaon du vieil Homère , qui , tout à la fois médecin et guerrier, tuait dans une armée et guérissait dans l'autre. Vous daignez m^appliquer votre vertu bienfaisante ; agréez ma reconnaissance et les sentiments avec lesquels, etc. , etc.

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A MADAME MONNET

10 octobre 1773.

Il y a bien long-temps, mademoiselle, que je n*ai eu le plaisir de m'entre tenir avec vous. Vous avez eu la bonté de penser à moi, de m'écrire, de m'envoyer les plus jolis vers du monde ,

de vous occuper même de ma santé et de ma poitrine. Pendant que vous preniez ces soins obligeants, j'étais loin de Paris; je voyageais à travers les montagnes sauvages de l'Auvergne. J'allais chercher au fond d'un entonnoir formé par une douzaine de volcans heureusement épuisés depuis quelques milliers d'années, une pe* tite fontaine pleine de soufre et de fer, et qui, à ce qu'on dit, a le don dé rétablir un peu les poitrines malades, ou, ce qui est à peu près là même chose , d'amuser les imaginations qui n'ont rien à faire de mieux que de se laisser tromper. Ce voyage a fait que j'ai reçu vos lettres et vos paquets beaucoup plus tard; et je doute qu'il m'ait fait assez de bien pour me dédommager d'un tort aussi réel. Recevez les remercîments

193 CORRESPOKDAHCE.

de ma poitrine pour vos sirops, de mon goût pour vos oranges , et de mon imagination pour vos jolis vers. Cest ainsi qu'il faut chanta l'amitié. Vos vers sont doux comme elle; vous la chantez comme elle s'exprime ; vous lui donnez seulement les grâces de l'esprit dpnt elle se passe quelquefois; mais , près de vous, c'est son langage naturel. Corinne et Sapho firent dçs vers; une Sulpicia romaine en fit aussi : mais Corinne prodigua sa voix de femme pour chanter des ariettes ; Sulpicia fit des satires contre les tyrans ; Sapho plus tendre ne chanta que l'amour, et encore l'amour malheureux. Vous êtes aussi sensible et plus heureuse : vous célébrez l'amitié, qui fait votre bonheur. Ah ! puissiez-vous en jouir longtemps ! Je ne sais pourquoi vous me calomniez : je n'ai dit nulle part que les femmes ne pouvaient pas s'aimer. Je dis, au contraire, que la nature les avait destinées à ce sentiment si tendre qui les dédommage de mille choses , et leur est encore plus nécessaire qu'à nous. J'ajoute seulement que la société contrarie la nature, et qu'élevant dans le cœur des femmes mille petites rivalités secrètes qui les animent, et qu'elles se cachent, leur donnant dans les grandes villes plusieurs petits goûts de convention auxquels elles se livrent, et qui remplissent leur imagination comme leur arae, elles perdent peu à

.peu Thabilude. et le besoin de ces doux épaiichements.^ besoin des âmes tendres et recueillies. Ainsi j'ai plutôt fait la satire des grandes sociétés que celle des femmes. Plus elles se rapprocheront de la natu]|^e , plus elles échapperont à ce mouvement rapide et tumultueux que la société donne, moins elles seront jalouses des ^petites préférences de la vanité; moins la tyrannie de l'opinion aura de prise sur elles, moins elles mettront leur existence en dehors, et plus la sensibilité reprendra de droits sur leurs cœurs. Si vous joignez d'autres cironstances, une imagination vive , une ame douce , une vie solitaire , l'éloignement de ce qui peut faire naître les grandes passions , une conformité d'opinions et de goûts , alors vous verrez naître , même entre deux femmes, l'amitié la plus vive. Ce sont deux arbrisseaux qui , agités par le vent , se penchent l'un sur l'autre et entrelacent leurs branches. Voilà votre histoire et votre éloge. J'ai vu avec grand plaisir les remarques que vous m'avez communiquées sur mon ouvrage : vous m'en promettez d'autres, et je les recevrai avec empressement. C'est à la sensibilité éclairée par l'esprit à juger les femmes : c'aurait été à vous à les peindre. Rubens et Raphaël n'ont-ils pas fait leur propre portrait? Plus près d'elles, vous devez mieux les connaître ; et votre philosophie 6 i3

VOUS rend trop supérieure à leurs défauts, pour que vous puissiez craindre d'^en parler. Foumisses^moi de nouvelles couleurs , et que je puisse retremper mes pinceaux dans la palette. Mon tableau s'embellira de tout ce que vous aurez bien voulu lui prêter. Adieu, mademcnselle , goûtez , chantez ^ et d^onnez le bonheur à tout ce qui vous entoure; moi, je jouirai du vôtre, et jamais personne n'y prendra un plus tendre intérêt que moi. Vous connaissez mon inviolable et étemel attachement.

CORRESPONDAirCS. IqS

A M. POULTIER D'ELMOTTE.

Paris, ce a4 mars 1773.

J £ n'ai pu lire sans le plus grand étonnement , monsieur , Tépître imprimée que vous venez de m'adresser. Elle est tout-à*fait différente de la copie manuscrite que vous m'envoyâtes l'été dernier , à laquelle je répondis alors. Vous y^avez ajouté un très-grand nombre de vers , et des satires plus qu'indécentes tant contre un roi célèbre en Europe par ses talents et par son règne, que contre le plus grand homme de notre littérature. Vous savez que rien de tout cela n'existait dans la copie que j'ai reçue de vous , et dont j'ai conservé le manuscrit. Je connais le respect qu'on doit à tous les Souverains, et celui qui est dû à un prince dont l'Europe admire les talents , et que ses ennemis mêmes honorent. Je fais de même profession d'attachement et de respect pour le plus grand de nos écrivains, que vous osez attaquer. Je désavoue donc, monsieur, tout ce que vous avez inséré dans cette épitre , et une foule de vers que je n'ai pu approuver,

196 CORRESPONDA.NCE.

puisque je ne les connaissais pas. J'ai été quelquefois l'objet des satires; je n'en ai jamais écrit, et je puis les approuver encore moins dans des vers qui me sont adressés, et où l'on a bien voulu mêler mon éloge. Comme votre épître est imprimée , permettez que je rende ma déclaration publique. J'ai l'honneur d'être, monsieur, etc.

P. S. J'ajouterai encore quelques lignes, monsieur, à ce qui précède. Si vous. m'aviez fait l'honneur de me consulter, avant d'imprimer votre épître, je vous aurais prévenu . que , dlUEis l'état où elle est, elle ne pouvait soutenir l'iiB^ pression'; qu'il y a des vers qui pèchent. par la mesura , et d'autres où les premières . règles de la langue et de la versification française sont blessées. Cette épître' n'est ni a^ssez correcte ni assez travaillée pour vous faire honneur,. et peut vous faire un grand nombre d'ennemis. La manière injurieuse dont vous y parlez du roi* de Prusse , est tout-à-fait révoltante. Il n'est permis à aucun particulier de s'exprimer, ainsi sur les Souverains; et jamais.ie gouvernement de France ne pourrait l'autoriser. La manière dont vous parlez de M. de Voltaire^ que vpus admirez sans doute , n'est pas moins offensante. Laissez à d'au* très, monsieur 9 le soin d'outrager les grands hommes; mais vous, qui paraissez avoir l'ame honnête, et. que toute idée d'injustice révolte.

ce n'est pas à vous à prendre ce langage. Je vot|s conseillerais donc de retirer tous les exemplaires de cette épitre, et de n'en laisser paraître aucun. Si vous en aviez déjà donné ou envoyé à quelques-uns 9 il faudrait vous les faire rendre ; cela peut être de la plus grande importance pour vous. Je ne vous parle pas de la prodigieuse indiscrétion que vous avez faite en pid)liant, sans mon aveu, une épitre où vous avez ajouté beaucoup de choses que je ne connaissais pas, et qui peuvent me compromettre. Par ma lettre, qiïe vous y avez jointe , il isemblè que j'approuve votre épitre telle qu'elle est , et vous me rendez par-là complice de vos satires contre un Souverain et coalise un écrivain célèbre que j'aime , que je respecte et que f admire. Voilà, monsieur, les réflexions que je propose à un cœ tir honnête tel que le vôtre. Si je ne me suis pas trdinpé sur votre caractère, je crois que vous n'hésiterez pas à su|»pmraer cette épitre, et à en retirer tous les exemplaires. J'ose vous donner un conseil qui peut être . de la plus grande conséquence , et que vous serez sûrement bien aise un jour d'avoir suivi.

îi)8 CORRESPONDANCJî.