MORCEAUX RETRANCHÉS

SU rassembler autour d'eux les forces de leur siècle et les diriger, ce qui est une autre espèce de génie pour les rois : ceux qui , désirant d'être utiles, mais prenant l'éclat pour la grandeur, et quelquefois la gloire d'un seul pour l'utilité de tous, ont cependant donné un grand mouveïnent aux choses et aux hommes, et laissé après eux une trace forte et profonde. Tel fut à peu près Louis XIV.

On l'a comparé à Auguste; il lui ressembla bien peu. Il n'eut ni sa fureur , ni sa politique , ni ce contraste singulier du plus grand courage d'esprit dans une ame lâche, ni ce mélange d'ime ambition ardente et de la plus grande simplicité, ni cette séduction si douce qui n'avertissait jamais de l'empire , et enchantait des hommes fiers, que la nature n'avait point destinés à lui obéir. Il y a apparence que Louis XIV, né à Rome , ne serait point devenu le maître du monde. Il sut, comme Auguste , employer les talents qu'il n'avait pas, et faire servir les grands hommes à sa renommée : mais il fallait qu'Octave se servît de ses égaux pour sa grandeur, et leur persuadât qu'il avait droit à leurs victoires, quoiqu'il ne tînt ce droit que de leurs victoires mêmes;- tandis que Louis XIV, armé de la souveraineté, commandait à des hommes qui lui étaient soumis, etc.

Après un règne de vingt ans, Marc-Aurèle mourut à Vienne ; il était alors occupé à faire la guerre aux Germains. Son corps fut rapporté à Rome, où il entra au milieu des larmes et de la désolation publique. Le sénat en deuil avait été aunievant du char funèbre ; le peuple et l'armée raccompagnaient ; le fils de Marc-Aurèle suivait le char : la pompe marchait lentement et en silence. Tout-à-coup un vieillard s'avança dans la foule. Sa taille était haute; et som air , vénérable : tout le monde le reconnut : c'était Apollonius , philosophe stoïcien , estimé dans Rome , et ' ' plus respecté encore par son caractère que par son grand âge. Il avait toutes lès vertus, rigides de sa secte, et, de plus, avait été le maître et Pami de Marc-Aurèle. Il s'arrêta auprès du cercueil, regarda tristement; et tout-àcoup élevant sa voix :

JtvosfAiNS, dit-il, vousayez perdu un grand homme; et moi, j'ai perdu un ami. Je ne viens pas pleurer sur sa cendre ; il ne faut pleurer que sur celle des méchants, car ils ont fait le mal, 2 ' i6

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et ne peuvent plus le réparer. Mais celui qui a été, soixante ans, vertueux, et qui, vingt ans de suite, a été utile aux hommes; celui qui, dans tout le cours de sa vie, n'a point eu d'erreur, et qui, sur le trône, n'a point eu de faiblesses; celui qui a toujours été bon , juste , bienfaisant, généreux, pourquoi le plaindre? Romains, la pompe funèbre de l'homme juste est le triomphe de la vertu qui retourne à l'Etre suprême. Consacrons cette fête par nos éloges : je sais que la . veitu n'en a pas besoin; mais ils seront l'hom- ' mage de notre reconnaissance. Il en est des grands hommes comme ^es dieux. Comblés de leurs bienfaits, iïous n'avons pas pour eux des récompenses, ittais nous avons des hymnes.

Puissé-je, au bout dé ma carrière, en parcourant la vie de Marc-Aurèle , honorer à vos yeux les derniers moments de la mienne ! et toi , qui es ici présent, toi, son successeur et son fils, écoute les vertus et les actions de ton père : tu" vas régner ; la flatterie t'attend pour te corrompre. Une voix libre , pour la dernière fois peutêtre, se fait entendre à toi. Ton père, tu le sais, ' ne m'a point accoutumé à parler en esclave. Il aimait la vérité : la vérité fait son éloge. Puisset-élle de même un jour faire le tien!

Toutes les fois qu'on loue les morts , on commence par les louer de leurs ancêtres , comme

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si le grand homme avait besoin d'une origine; comme si celui qui ne l'est pas était relevé par un mérite qui n'est point à lui. Gardous^noûs, Romains, d'outrager la vertu jusqu'à croire qu'elle ait besoin de la naissance. Votre famille des Ce* sars vous a donné quatre tyrans de suite ; et Yespasien , qui le premier releva votre empire , était le petit-fils d'un centurion.

Le bisaïeul de Marc-Aurèle naquit aui^ bords du Tage. Il apporta pour distinction , dans Rome, des vertus que l'on ne trouve plus que loin de Rome : la simplicité et les mœurs antiques. Cet héritage se conserva dans sa maison. Voilà quelle fiit la vraie noblesse de Marc-Aurèle. Je sais qu'il fut le parent d'Adrien ; mais il regarda cet bon* neur , si c'en est un , comme un danger. Je sai« qu'on voulut le faire descendre de Numa, mais "d fut assez grand pour dédaigner cette chimère de l'orgueil ; il mit sa gloire à être juste.

Remercions les dieux de ce qu'il ne fut point d'abord désigné pour le trône. Le rang suprême a plus corrompu d'ames qu'il n'ea a élevé. Né pour être un simple citoyen, il devint grand. Peut-être, s'il fut né prince, n'eut -il été qu'un homme vulgaire.

Tout concourut à le former. Il reçut d'abord cett« première éducation à laquelle vos ancêtres ont toujours mis un si graad prix, et qui pré«

pare à l'ame un corps robuste et sain. Il ne fut donc point amolli, en naissant, par le luxe; on ne Tentôura point .d'une foule d'esclaves qui , observant ses moindres signes , se seraient honorés d'obéir à ses caprices. On lui laissa sentir qu'il était homme ; et l'habitude de souffrir fut la première leçon qu'il reçut. I^a course, la lutte, les danses militaires achevèrent de développer ses forcer ; il se couvrait de poussière sur ce même champ de Mars où s'étaient' exercés vos Scipion, vos Marius et vos Pompée. Je vous rappelle cette partie de son éducation , Romains , parce que cette mâle institution commence à se perdre parmi vous. Déjà vous imitez ces peuples de l'Orient, chez qui la mollesse dégrade l'homme dès sa naissance; et vos âmes se trouvent presque énervées avant de se connaître. Romains, on vous, outrage en vous flattant; c'est en vous di-^ sant la vérité, que je vous témoigne mon respect. Cette première éducation n'eût fait de Marc- Aurèle qu'un soldat : on y joignit celle des connaissances. La langue de Platon lui devint familière comme la sienne : .l'éloquence lui apprit à parler aux hommes ; l'histoire lui apprit à les juger ; l'étude des lois lui montra la base et le fondement des États. Il parcourut toutes l,es législations, et compara ensemble les lois de tous les peuples. Il ne fut donc pas élevé comme

ceux que l'on flatte déjà lorsqu'ils sont encore ignorants et faibles. Un lâche respect ne craignit pas de le fatiguer par des efforts. Une discipline sévère assujettit son enfance au travail; et, parent du maitr/C du monde , il fut forcé à s'éclairer comme le dernier citoyen.

Ainsi commençait à se former le prince qui devait vous gouverner: mais c'est l'éducation morale qui achève l'homme et constitue sa grandeur; c'est elle qui a fait Marc-Aurèle. Cette éducation commença avec sa naissance : la fru* galïté, la douceur, la tendre amitié, voilà les objets qu'il aperçut en sortant du berceau. Que dis-je? on l'arracha^de Rome et de la cour; on craignit pour lui un spectacle ftmeste. Eh! comment dans Rome, où tous les vices se rassemblent des extrémités de l'univers, aurait pu se former une ame qui devait être austère et pure? Eût -il appris à dédaigner le faste, où le luxe corrompt jusqu'à la pauvreté ? à mépriser la richesse , où la richesse est la mesure de l'honneur? à devenir humain, où tout ce qui est puissant écrase tout ce qui est faible? à avoir des mœurs, où le vice a même perdu la honte? Les dieux, protecteurs de votre empire, dérobèrent Marc-Aurèle à ce danger. Son père le transporta, à trois ans, dans une retraite où il fut mis en dépôt sous la garde des moeurs. Loin de

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Rome , il apprit à faire un jour le bonheur de Rome ; loin de la cour, if mérita d'y revenir pour commander.

L'héritier avare compte avec plaisir tous ceux qui lui ont transmis des richesses; Marc-Aurèle, plus avancé en âge, comptait tous ceux à qui, dans son enfance, il avait dû l'exemple d'une vertu. « Mon père, nous disait* il, m'ap- « prit à n'avoir rien de lâche ni d'efféminé ; ma (c mère , à éviter jusqu'à la pensée du mal ; mon « aïeul , à être bienfaisant ; mon frère , à préfé- « rer la vérité à tout. » Voilà de quoi , Romains , il rend grâce aux dieux, à la tête de l'ouvrage où il a déposé tous les sentiments de son cœur. Bientôt des maîtres lui enseignèrent tous les devoirs de l'homme , mais en les pratiquant. On ne lui disait pas^ Aime les malheureux; mais on soulageait devant lui ceux qui l'étaient. Personne ne lui dit. Mérite d'avoir des amis; mais il vit l'un de ses maîtres sacrifier sa fortune à un ami opprimé. J'ai vu un guerrier qui , pour lui donner des leçons de valeur, lui montra son sein tout couvert de blessures. C'est ainsi qu'on lui parlait de douceur, de'magnanimité, de justice, de fermeté dans ses desseins. J'eus moimême la gloire d'être associé à ces maîtres illustres. Appelé à Rome du fond de la Grèce , et chargé de l'instruire , on m'ordonna de me rendre

au palais. S'il n'eût été qu'un simple citoyen , je me serais rendu chez lui : mais je crus que la. première leçon que je devais à un prince» était celle de la dépendance et de l'égalité; j'attendis qu'il vînt chez moi. Pardonne , ô Marc - Aurèle , je pensais alors que tu n'étais qu'un prince ordinaire : je te connus bientôt; et, tandis que tu me demandais des leçons, je m'instruisais souvent auprès de toi.

Il n'était pas encore sorti de l'enfance, que déjà l'enthousiasme de la vertu était dans son cœur. A douze ans, il s'était consacré au genre de vie le pkis austère : à quinze , il avait cédé à sa sœur unique tout le bien de son père :

à dix -sept, il fut adopté par Antonin; et (je ne vous rapporte que ce que j'ai vu moi-même) il pleura sur sa grandeur. O jour qui, après quarante années, m'est encore présent! il se promenait dans les jardins de sa mère; j'étais auprès de lui; nous parlions ensemble des devoirs de l'homme, lorsqu'on vint lui annoncer son élévation : je le vis changer de couleur, et il parut long-temps inquiet et triste. Sa Maison cependant l'environnait avec des transports de joie. Étonnés de sa douleur, nous lui en demandâmes la cause. « Pouvez-vous me la demander? « dit-il, je vais régner. »

Antonin, dès lors, devint pour lui un nouveau

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maître , qui l'instruisait à de plus grandes vertus. Le sang des hommes respecté, les lois florissantes, Rome tranquille, l'univers heureux, telles furent les nouvelles leçons que Marc-Aurèle reçut pendant vingt ans.

Elles suffisaient pour former un grand homme : mais ce grand homme devait avoir un caractère qui le distinguât de tous vos empereurs; et c'est la philosophie seule qui le lui a donné. A ce mot de philosophie, je m'arrête. Quel est ce nom, sacré dans certains siècles, et abhorré dans d'autres; objet, tour-à-tour, et du respect et de la haine; que quelques princes ont persécuté avec fureur, que d'autres ont placé à côtjé d'eux sur le trône? Romains, oserai -je louer la philosophie dans Rome, où tant de fois les philosophes ont été calomniés, d'où ils ont été bannis tant de fois? C'est d'ici , c'est de ces murs sacrés , que nous avons été relégués sur des rochers et dans des îles désertes; c'est ici que nos livres ont été consumés par les flammes; c'est ici que notre sang a coulé sous les poignards. L'Europe, TAsie et l'Afrique nous ont vus, errants et proscrits, chercher un asyle dans les antres des bétes féroces, ou condamnés à travailler, chargés de chaînes , parmi les assassins et les brigands (i).

[i) Musonius Rufus, stoïcien célèbre et chevalier romain,

Quoi donc! la philosophie serait-elle Tennemie des hommes et le fléau des États? Romains^ croyez-en un vieillard qui , depuis quatre-vingts ans , étudie la vertu , et cherche à la pratiquer. La philosophie est Fart d'éclairer les hommes, pour les rendre meilleurs. C'est la morale universelle des peuples et des rois, fondée sur la nature et sur l'ordre éternel. Regardez ce tombeau: celui que vous pleurez était un sage; la philosophie, sur le trône, a fait vingt ans le bonheur du monde. C'est en essuyant les larmes des nations, qu'elle a réfîité les calomnies des tyrans.

Votre empereur, dès son enfance, fut passionné pour elle. Il ne chercha point à s'égarer dans des connaissances inutiles à l'homme. Il vit bientôt que l'étude de la nature était un abyme, et rapporta la philosophie tout entière aux mœurs. D'abord, il promena ses regards sur les

banni de Rome sous Néron, et relégué dans Tîle de Gyare, fut tiré ensuite de cette île pour travailler parmi les forçats à percer l'isthme de Corinthe. Un de ses amis , qui le reconnut , lui témoignait sa douleur : « Tu t'affliges , lui dit le « philosophe , de me voir travailler à percer Tisthme pour « l'utilité de la Grèce : aimerais- tu mieux me voir chanter « et jouer de la flûte sur un théâtre , comme Néron ? » Les persécutions que la philosophie avait essuyées sous Néron, recommencèrent sous Domitien.

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différentes sectes qui étaient autour de lui; il en distingua une qui apprenait à l'homme à s'élever au-dessus de lui-même. Elle lui découvrit, pour ainsi dire , un monde nouveau , où le plaisir et la douleur sont pomme anéantis; où les sens ont perdu tout leur pouvoir sur l'ame ; où la pauvreté , les richesses , la vie , la mort , ne sont rien; où la vertu existe seule. Romains, c'est cette philosophie qui vous a donné Caton et Brutus. C'est elle qui les soutint au milieu des ruines de la liberté. Elle s'étendit ensuite , et se multiplia sous vos tyrans. Il semble qu'elle était devenue comme un besoin pour vos ancêtres opprimés , dont la vie incertaine était sans cesse sous la hache du despotisme. Dans ces temps d'opprobre , seule elle conserva la dignité de la nature humaine. Elle apprenait à vivre ; elle apprenait à mourir : et , tandis que la tyrannie dégradait les araes, elle les relevait avec plus de force et de grandeur. Cette mâle philosophie fut faite , de tout temps , pour les âmes fortes. Marc- Aurèle s'y livra avec transport : dès ce moment il n'eut qu'une passion , celle de se former aux vertus les plus pénibles. Tout ce qui pouvait l'aider dans ce dessein était pour lui un bienfait du ciel. Il remarqua, comme un des jours les plus heureux de sa vie , celui de son enfance où il entendit, pour la première fois, parler de

iK /iM

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Caton. Il garda, avec reconnaissance, les noms de ceux qui lui avaient fait connaître Brutus et Tliraséas. Il remercia les dieux d'avoir pu lire les maximes d'Épictète. Son ame s'unissait à ces âmes extraordinaires qui avaient existé avant lui. Recevez^inoi , disait-il , parmi vous : éclairez mon esprit, élevez mes sentiments; que j^apprenne à n'aimer que ce qui est vrai, à ne faire que ce qui est juste. Pour mieux affermir la vertu dans son cœur, il voulut pénétrer lui-même jusqu'à la source de ses devoirs; il voulut découvrir, s'il était possible, le vrai dessein de la nature sur l'homme. Ici, Romains, va s'offrir à vous tout le développement de l'ame de Marc- Aurèle, l'enchaînement de ses idées, les principes sur lesquels il appuya sa vie morale. Ce n'est pas moi qui vous offrirai ce tableau , c'est Marc-Aurèle lui-même. Je vais vous lire un écrit qu'il a tracé de ses mains , il y a plus de trente ans. Il n'était point encore empereur. Tiens , me ditril, Apollonius , prends cet écrit ; et, si jamais je m'écarte des sentiments que ma main a tracés, fais-moi rougir aux yeux de l'univers. Romains, et toi, son successeur et son fils, vous allez juger si Marc-Aurèle a conformé sa conduite à ces grandes idées, et s'il s'est écarté une seule fois du plan qu'il a cru lire dans la nature.

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Ici le philosophe s'arrêta un moment. La foule innombrable des citoyens qui l'éçoutaient se serra pour Tentendre de plus près. A un grand mouvement succéda bientôt un grand silence. Seul entre le peuple et le philosophe, le nouvel empereur était inquiet et pensif. Apollonius avait une main appuyée sur la tombe ; de Tautre, il tenait un papier écrit de la main de Marc-Aurèle. Il reprit la parole , et lut ce qui suit :

ENTRETIEN DE MÀRC-AURÈLE AVEC LUI-MÊME (i).

. c( Je méditais pendant la nuit. Je cherchais en quoi consiste ce qui est bon , sur quoi est fondé ce qui est juste. Marc-Aurèle, roe disais-je, jusqu'à présent tu as été vertueux, ou du moins tu as voulu l'être; mais qui te garantit que tu le voudras toujours? Quj t'a dit même que ce que tu nommes vertu , l'est en effet ? Je fus effrayé de ce doute, et résolus de remonter, s'il était possible, jusqu'aux premiers principes, pour m'assurer de moi-même et connaître la route que l'homme doit suivre. Le lieu et le temps favorisaient mes réflexions. La nuit était profonde et calme. Tout reposait autour de moi.

(î) On sait que Marc-Aurèle a laissé un ouvrage intitulé : De lui-même à lui-même ; ouvrage qui respire la philosophie la plus élevée et la morale la. plus pure. On a tâché ici d'en prendre l'esprit général.

J'entendais seulement, près de mon palais, les eaux du Tibre un peu agitées. Mais ce bruit continu et sourd était lui-même favorable à la pensée , et je me livrai aux méditations suivantes ; »

« Pour savoir ce que c'est que la vertu , il faut savoir d'abord ce que c'est que l'homme. Je me demandai : Qui suis-je ? Je reconnus eai moi des sens, une intelligence, et une volonté; et je me vis jeté 9 comme au hasard , et par une main inconnue, sur la surface de la terre. Mais d'où viens-je?et qui m'a placé ici? Pour me répondre, je fus obligé de sortir de moi-même et d'interroger la nature. Alors, mes yeux se promenèrent autour de moi, et je contemplai l'univers. En voyant cet assemblage infini d'êtres qui le composent, ces mondes ajoutés à des mondes, et moi, si petit et si faible, relégué dans un coin de la terre , et comme perdu dans l'immensité , je fus découragé un moment. Quoi donc ! me disais-je à moi-même , suis-je quelque chose dans la nature ? J^e souvenir de mon intelligence me ranima tout-à-coup : Marc-Aurèle, ce qui pense ne peut être perdu dans la foule. Alors , je continuai mes recherches, et, observant tout, j'examinai la marche de l'univers. Je fus frappé de l'harmonie que j'apercevais partout. Je vis que, dans les cieux, sur la terre, tous les êtres

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se prêtent mutuellement des secours. L'univers, me dis-je, est donc un tout immense dont toutes les parties se corre^)ondent« La grandeur et la simplicité de cette idée éleva mon ame. Bientôt cette harmonie me fit naître l'idée nécessaire d'une cause. Pour combiner tant de movens , et de tant d'êtres séparés ne~ former, pour ain» dire, <}u'un être unique, il Êiut une ame intdligente. J'appelai cette ame, l'ame universelle (i); je l'appelai Di£i}. k ce nom , j'éprouvai une émotion religieuse, et l'univers me parut quelque chose de sacré. J'avais trouvé un point d'appui , je m*y arrêtai. Tattribuai à cette cause tous les effets. Je vis que c'est «lie qui a imjmmé un caractère d'unité à tout ce qui existe. C'est elle qui a donné à cette foule innombrable d'êtres, ou inanimés, ou sensibles, la loi qui les unit, pour les Élire servir à la fois, et au bien l'un de l'autre , et à l'harmonie de lensembie. Mais c'est surtout dans les êtres intelligents, que cette loi primitive me parut agir avec plus de force. Les hommes , par un instinct secret, se cherdient et s'attirent. En vain l'intérêt des passions les divise, une force plus impérieuse les rapproche. Il sem*

(i) On fait ici parler Marc-Aiirèle d'après le système des stoïciens. li avait adopté les principes de cette secte ; et ces principes se retroa^ent dans tout son ouvrage.

DE MARC-AURÈLE. a55

ble que Tétre qui pense soit abandoané et solitaire au milieu de l'univer» physique, et la pensée a besoin du commerce de la pensée. Une seconde chaîne vint s'offrir à moi : ce fut celle des besoins. Enfin , je vis les hommes réunis d'une manière plus étroite encore. 11 n'y a pour toutes les âmes, qu'une même raison, comme pour tous les êtres physiques , qu'une même lu* mière. S'il n'y a qu'une raison, il n'y a qa'une loi. Les hommes de tous les pays et de tous les siècles, sont donc soumis à la même législation. Us sont tous concitoyens de la même ville : cette ville est l'univers. Alors, je crus voir tomber autour de moi toutes les barrières qui sépare^it les nations; et je ne vis plus qu'une famille et qu'un peuple. »

a J'étais parvenu à voir que , par l'ordre même de la nature, il y a société entre tous les hommes. Dès ce moment, je me considérai sous un double rapport. Je me vis , comme une faible partie de l'univers, englouti dans le tout, entraîné par le mouvement général qui entraîne tous les êtres; je me regardai ensuite comme détaché de ce tout immense, et lié, par un rapport particulier, avec les hommes. Comme partie du tout , Marc^ Aurèle, tu dois recevoir sans murmure ce qui est une suite de l'ordre général : de là naît la constance dans les maux, et le courage, qui n'est

que la soumission d'une ame forte. Conune partie de la société, tu dois £ûre tout ce qui est utile à llionime : de là , tous les devoirs d'ami , d'époux, de père, de citoyen. Souffrir ce que la nature de l'univers t'impose, faire ce que ta nature d'homme exige, voilà tes deux règles. Je conçus alors ce que c'était que la vertu , et je ne craignis plus de m'égarer. »

Ici ApoUonitts , s'iaterrompant , s'adressa an fik de Marc- Aurèle: « Empereur, s'éciia-t-il, ce que ta yiens d'entendre convient à tous les hommes^ et pourait être la philosophie d'Épictcte , comme celle de ton père : mais ce qui suit t'appartient. C'est la philosophie du prince; c'est celle de tous les hommes qui seront dignes de régner : puisse- 1- elle devenir la tienne! Écoute ton prédécesseur et ton père. » Alors il reprit ainsi :

c( Bientôt, ramenant toutes mes idées à moimême , je voulus appliquer ces principes à ma conduite. J'avais reconnu quelle était ma place dans l'univers : je regardai quelle était ma place dans la société ; je vis avec efifroi que j'y occupais le rang de prince. Marc-Aurèle, si tu étais confondu dans la foule , tu n'aurais à répondre à la nature que de toi ; mais des millions d'hommes t'obéiront un jour : le degré de bonheur dont chacun peut jouir est marqué; tout ce qui manquera par ta faute à ce bonheur sera ton crime. Si,

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dans le monde entier, il coule une larme que tu aies pu prévenir, tu es coupable. La nature indignée te dira : Je t'ai confié mes enfants pour les rendre heureux ; qu'en as-tu fait ? Pourquoi ai -je entendu- des gémissements sur la terre? Pourquoi les hommes ont - ils levé leiurs mains vers moi, pour me prier d'abréger Içurs jours? Pourquoi la mère a- 1- elle pleuré sur son fils qui venait de naître? Pourquoi la moisson que j'avais destinée à nourrir le pauvre , a-t-elle été arrachée de sa cabane? Que répondras-tu ? Les maux des hommes déposeront contre toi, et la Justice, qui t'observe , gravera ton nom parmi les noms des mauvais princes. »

Ici le peuple se mit à crier : Jamais , jamais. Mille voix s'élevèrent ensemble. L'un disait: Tu as été notre père ; un autre : Tu ne sou/fris jamais d'oppresseurs ; d'autres : Tu as soulagé tous nos maux ; et des milliers d'hommes à la fois : Nous t'avons béni y nous te bénissons. O sage , 6 clément y ajuste empereur! que ta mémoire soit sainte , qu'elle soit adorée à jamais I « Elle le sera, reprit Apollonius y et le sera dans tous les siècles. Mais c'est en s'effrayant lui-même des maux qu'il aurait pu vous causer, qu'il est parvenu à vous rendre heureux, et à mériter ces acclamations qui retentissent sur sa tombe. Écoutez ce qu'il ajoute :

c( Pour empêcher que ton nom ne soit flétri ^ connais tes devoirs ; ils embrassent toutes les

nations ; ils renaissent à chaque heure et à chaque instant. La mort seule d'un citoyen finit tes obligations envers lui ; mais la naissance de chaque citoyen t'impose un nouveau devoir. Tu dois travailler le jour, parce que le jour est destiné à l'action pour l'homme ; souvent tu dois veiller la nuit , parce que le crime veille , tandis que le prince dort. Il faut protéger la faiblesse ; il faut enchaîner la force. Marc-Aurèle , ne parle pas de délassements ; il n'y en a plus pour toi , que lorsqu'il n'y aura plus sur la terre de malheureux, ni de coupables.

«Épouvanté de mes devoirs, je voulus connaître les moyens que j'avais pour les remplir ; et mon effroi redoubla. Je vis que mes obligations étaient au-dessus d'un homme, et que mes facultés n'étaient que celles d'un homme. Il faudrait que l'œil du prince pût embrasser ce qui est à des distances immenses de lui, et que tous les lieux de son empire fussent rassemblés en un seul point, sous son regard. Il faudrait que son oreille pût être frappée à-la-fois de tous les gémissements, de toutes les plaintes, de tous les cris de ses sujets. Il faudrait que sa force fut aussi prompte que sa volonté, pour détruire et combattre sans cesse toutes les forces qui luttent contre le bien général. Mais le prince a des organes aussi faibles que le dernier de ses sujets.

DE MAHC-AURÈLE. aSg

Marc-Aurèle, entre la vérité et toi, il y aura continuellement des fleuves, des montagnes, des mers; souvent tu n'en seras séparé que par les murs de ton palais, et elle ne parviendra point jusqu'à toi. Tu emprunteras des secours, mais ces secours ne seront qu'un remède imparfeit à ta faiblesse. L'action confiée à des bras étrangers, ou se ralentit, ou se précipite, ou change d'objet. Rien ne s'exécute comme le prince l'a conçu; rien ne lui est dit comme il l'aurait vu lui-même. On exagère le bien; on diminue le mal; on justifie le crime; et le prince, toujours faible ou trompé, exposé à l'infidélité ou à l'erreur de tous ceux qu'il a chargés de voir et d'entendre, se trouve continuellement placé entre l'impuissance de connaître et la nécessité d'agir.

<c De l'examen de mes sens je passai à celui de ma raison, et je la comparai encore à mes devoirs. Je vis que, pour bien gouverner, j'aurais besoin d'une intelligence presque divine, qui aperçut d'un coup-d'œil tous les principes , et leur application; qui ne fut dominée ni par son pays, ni par son siècle, ni par son rang; qui jugeât tout d'après la vérité , rien d'après les conventions. Est-ce donc là la raison d'un homme ? Est-ce la mienne ?

« Enfin, je me demandai si j'étais sûr de ma

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volonté. Demande-toi donc si tout ce qui t'environne n'a pas de prise sur ton ame , pour la corrompre ou l'égarer? Marc-Aurèle, (et ici Apollonius fixa un moment les yeux sur le nouvel empereur, ) tremble surtout quand tu seras sur le trône. Des milliers d'hommes chercheront à t'arracher ta volonté pour te donner la leur; ils mettront leurs passions viles à la place de tes passions généreuses. Que seras -tu alors? le jouet de tout. Tu obéiras en croyant commander : tu auras le faste d'un empereur, et l'ame d'un esclave. Oui, ton ame ne sera plus à toi; elle sera à l'homme méprisable et hardi qui voudra s'en saisir.

ce Ces réflexions me jetèrent presque dans le désespoir. O Dieu! m'écriai-je, puisque la race des hommes, que tu as jetée sur la terre, avait besoin d'être gouvernée, pourquoi ne leur as-tu donné que des hommes pour régner sur eux?

Etre bienfaisant, je réclame ici ta pitié pour les princes; ils sont ^eut-être plus à plaindre que les peuples ; car il est plus affreux sans doute de faire le mal , que de le souffrir. Dans ce moment, je délibérai si je ne renoncerais pas à ce pouvoir dangereux et terrible; et je lus un instant résolu , oui , je fus résolu d'abdiquer l'empire....

A ces mots , les Romains , qui écoutaient dans un profond silence y parurent efïrayés comme s'ils étaient menacés de perdre leur empereur; ils oubliaient que ce grand homme n'était plus. Bientôt cette illusion se dissipa. On eût dit qu'alors ils le perdaient une seconde fois. Dans un mouvement tumultueux, ils s'inclinèrent tous vers sa tombe ; femmes , enfants , vieillards , tout se précipita de ce côté ; tous les cœurs étaient émus ; tous les yeux versaient des larmes ; un bruit confus de douleur errait sur cette immense assemblée. Apollonius lui-même se troubla . le papier qu'il tenait tomba de sa main; il embrassa le cercueil. La vue de ce vieillard désolé parut augmenter le trouble général. Peu-à-peu le murmure se ralentit. Apollonius se releva comme un homme qui sortait d'un songe; et, l'œil encore à demi égaré par la douleur, il reprit le papier sur la tombe , et continua ainsi d'une voix altérée :

« Je ne m'arrêtai pas long -temps à ce projet de renoncer à l'empire. Je vis que l'ordre des dieux m'appelait à servir la patrie, et que je devais obéir. Eh quoi! me dis -je, on punit de mort un soldat qui quitte son poste ; et toi , tu quitterais le tien ? Est-ce la nécessité d'être vertueux sur le trône, qui t'épouvante? Alors, je crus entendre une voix secrète qui me dit :

Quoi que tu fasses, tu seras toujours un homme: mais conçois -tu bien à quel degré de perfection un homme peut s'élever? Vois la distance qui est d'Antonin à Néron. Je repris courage; et, ne pouvant agrandir mes sens, je résolus

de chercher tous les moyens d'agrandir mon ame , c'est-à-dire de perfectionner ma raison , et d'affermir ma volonté. Je trouvai ces moyens dans l'idée même de mes devoirs. Marc-Aurèle, quand Dieu te met à la tête du genre humain , il t'associe, pour une partie, au gouvernement du monde. Pour bien gouverner, tu dois donc prendre l'esprit de Dieu même. Élève-toi jusqu'à lui; médite ce grand Être; va puiser dans son sein l'amour de l'ordre et du bien général; que l'harmonie de l'univers t'apprenne quelle doit être l'harmonie de ton empire. Les préjugés et les passions, qui dominent tant d'hommes et de princes, s'anéantiront pour toi. Tu ne verras plus que tes devoirs et Dieu , et cette raison suprême , qui doit être ton modèle et ta loi.

« Mais la volonté de la suivre en tout ne te suffît pas ; il faut que l'erreur ne puisse t'égarer. Alors, je commençai à faire la revue de toutes mes opinions; et je comparai chacune de mes idées avec l'idée éternelle du vrai et du juste. Je vis qu'il n'y avait de bien que ce qui était utile à la société, et conforme à l'ordre; de mal, que ce qui leur était contraire. J'€;xaminai les maux physiques ; je n'y aperçus que l'effet inévitable des lois de l'univers. Bientôt, je voulus méditer sur la douleur : la nuit était déjà avancée; le besoin du sommeil fatiguait ma paupière;

DE marc-aur4le. a63

je luttai quelque temps ; enfin , je fus obligé de céder, et je m'assoupis; mais , dans cet intervalle, je crus avoir un songe. Il me sembla voir, dans un vaste portique , une multitude d'hommes rassemblés; ils avaient tous quelque chose d'auguste et de grand. Quoique je n'eusse jamais vécu avec eux, leurs traits pourtant ne m'étaient pas étrangers; je crus me rappeler que j'avais souvent contemplé leurs statues dans Rome. Je les regardais tous, quand une voix terrible et forte retentit sous le portique : Mortels y apprenez à souffrir: Au même instant , devant l'un , je vis s'allumer des flammes , et il y posa la main. On apporta à l'autre du poison; il but, et fit une libation aux dieux. Le troisième était debout, auprès d'une statue de la Liberté brisée : il tenait, d'une main, un livre; de l'autre, il prit une épée dont il regardait la pointe, Plus loin , je distinguai un homme tout sanglant , mais calme, et plus tranquille que ses bourreaux; je courus à lui, en m'écriant: ô Régulus, est-ce toi? Je ne pus soutenir le spectacle de ses maux, et je détournai mes regards. Alors , j'aperçus Fabrice dans la pauvreté; Scipion, mourant dans l'exil; Épictète, écrivant dans les chaînes; Sénèque et Thraséas, les veines ouvertes, et regardant d'un œil tranquille leur sang couler. Environné de tous ces grands hommes malheureux ,

•a64 ÉLOGE

je versais des larmes; ils parurent/étonnés. L'un d'eux, ce fut Caton, approcha de moi, et me dit : Ne nous plains pas, mais imite-nous ; et, toi aussi, apprends à vaincre la douleur. Cependant il me parut prêt à tourner contre lui le fer qu'il tenait à la main; je voulus l'arrêter; je frémis, et je m'éveillai. Je réfléchis sur ce songe, et je conçus que ces prétendus maux n'avaient pas le droit d'ébranler mon courage ; je résolus d'être homme, de souffrir, et de faire le bien.»

Mais il est , dit Apollonius , des maux plus sensibles et . qui touchent à l'ame de plus près : c'est l'ingratitude , c'est l'offense, c'est la calomnie, ce sont tous les vices des méchants qui nous tourmentent et nous fatiguent. Marc- Aurèle se demande si tous ces hommes vils ou cruels méritent qu'on leur fasse du bien. »

« Philosophe, dit brusquement le jeune empereur, et moi Vlussï, je te fais la même demande. »

• « Empereur., dit Apollonius , je vais te lire la réponse de ton prédécesseur et de ton père. Il pèse en silence tous les maux que l'homme fait à l'homme , et se dit à luimême :

« La source de tes actions doit être dans ton ame, et non dans l'ame des autres. On t'offense! Qu'importe? Dieu est ton législateur et ton juge. Il y a des méchants! Ils te sont utiles ; sans eux, qu'aurais- tu besoin de vertus? Tu te plains des ingrats! Imite la nature; elle donne tout aux

DE MAllC-AURÈLE. 205

hommes, et n'en attend rien. Mais l'outrage?

L'outrage avilit celui qui le fait, et non celui qui le reçoit. Et la calomnie? Remercie les dieux de ce que tes ennemis , pour dire du mal de toi, ont recours au mensonge. Mais la honte ! Estil de la honte pour l'homme juste ?»

« Il résolut donc , s'il le fallait , de déplaire aux hommeii pour Jes servir ; il consentit à leur être odieux pour leur être li^tile.

« Il avait pesé les maux ; il voulut peser les biens. »

« Je me demandai, dit -il, ce que c'était que la réputation? Un cri qui s'élève, et qui meurt dans un coin de la terre. Et les louanges des cours? Un tribut de l'intérêt au pouvoir, ou de la bassesse à l'orgueil. Et l'autorité? Le plus grand des malheurs pour qui n'est pas le plus vertueux des hommes. Et la vie?... En ce moment , j'aperçus dans le lieu où je méditais , un de ces instruments de sable qui mesurent le temps. Mon œil s'y fixa ; je regardai ces grains de poussière qui, en tombant, marquaient les portions de la durée. Marc-Aurèle, me dis-je, le temps t'a été donné pour être utile aux hommes : qu'as-tu déjà fait pour eux? La vie s'enfuit; les années se précipitent, elles tombent les unes sur les autres comme ces grains de sable. Hâte-toi : tu es placé entre deux abymes ; celui

a66 ^LOGE

du temps qui t'a précédé , et celui du temps qui doit te suivre. Entre ces deux abymes, ta vie est un point; qu'elle soit marquée par tes vertusw Sois bienfaisant , aie Famé libre , méprise la mort. »

« En prononçant ce mot (il me Ta dit souvent lui-même) il sentit son ame étonnée. Il réfléchit un moment, et continua : ^

a Quoi ! la mort t'épouvante! Va, mourir n'est qu'une action de la vie, et la plus aisée peutêtre. La mort est la fin des combats; elle est le moment où tu pourras dire : Enfin , ma vertu m'appartient. C'est elle qui t'af&andiira du plus grand des dangers, celui de devenir méchant.

M$irc-Aurèle , tu es embarqué, suis ta route; et, quand tu verras approcher le terme, sors du vaisseau , et remercie les dieux sur le rivage. »

« C'est ainsi qu'il parcourut successivement presque tous les objets qui agitent et troublent l'homme , pour apprendre à les juger , et conformer en tout ses vues aux vues de la nature.

« Il s'était mis en garde contre les opinions ; il voulut se mettre en garde contre ses sens. Prince, il semble en effet que l'homme se combatte et soit oppose à lui-même. Ma raison fait ma force ; mes sens font ma faiblesse. C'est ma raison qui m'élève jusqu'aux idées de l'ordre et du bien général : ce sont mes sens qui me rabaissent aux vnes

personnelles , et me font descendre jusqu'à moi. Ainsi ma raison m'ennoblit, et mes sens m'avilissent. Ton père, pour se rendre libre , voulut donc les rendre esclaves. Dès ce moment, il se dévoua à un genre de vie austère , et il se dit:.

« Je dompterai mes passions, et de toutes la plus terrible, parce qu'elle est la plus douce, FamouT des voluptés. La vie est un combat ; il faut lutter sans cesse. Je fuirai le luxe, parce que le luxe énerve l'arae par tous les sens ; je le fuirai , parce que , chez un prince , le luxe épuise des trésors pour satisfaire à des caprices. Je vivrai de peu , comme si j'étais pauvre : quoique prince, je n'ai que les ^besoins d'un homme. Je ne donnerai au sommeil que le temps que je ne pourrai lui ravir. Je me dirai tous les matins : Voici l'heure où les crimes assoupis s'éveillent , où les passions et les vices s'emparent de l'univers , où le malheureux renaît au sentiment de ses maux, où l'opprimé, en s'agitant dans sa prison, retrouve le poids de ses chaînes. C'est à la vertu, c'est à la bienfaisance, c'est à l'autorité sacrée des lois à s'éveiller au même instant. Que les travaux seuls soient le délassement de mes travaux. Si l'étude et les affaires remplissent toutes mes heures, le plaisir n'en trouvera aucune de vide pour s'en emparer. »

^68 • l^LOGE ,

Ici Commode , d'une voix émue , interrompit encore Apollonius : « £h quoi! tous les plaisirs sont- ils interdits à un prince ? »

« Ton père s'est dit la même chose, reprit le philosophe; et voici ce qu'il s'est répondu :

« Non, Marc-Aurèle , tu ne seras pas privé de tous les plaisirs ; et les dieux t'ont réservé les plus touchants et les plus purs. Tes plaisirs seront de consoler la douleur, d'adoucir l'infortune : tes plaisirs seront de soulager, d'un mot, une province; de pouvoir, tous les jours, rendre deux cents nations heureuses. Dis-moi, préférerais-tu, ou les langueurs des voluptés, ou les spectacles des gladiateurs, ou l'amusement barbare de voir combattre, dans l'arène, des hommes contre des bêtes féroces? Chaque instant est marqué par im devoir; chaque devoir doit être pour toi la soiu'ce d'un plaisir. »

<c Prince , telle fut la réponse de ton père à la question que tu m'as faite. »>

« Il s'arrêta. Il avait vu ce que la nature exigeait de lui ; il avait connu Dieu , son ame , sa raison , sa place dans l'univers, sa place dans la société, ses devoirs d'homme, ses devoirs de prince. Il avait tâché de fortifier son ame contre tous les obstacles qui pourraient un jour la retarder dans sa marche. Alors il éleva ses mains vers le ciel , et dit ( et toi aussi , jeune empereur, dis avefe lui ) :

a O Dieu ! tu n'as pas fait les rois pour être oppresseurs , ni les peuples pour être opprimés. Je

Dfi MAHC-AURÈLE. 2bv^

ne te demandé pas que tu me rendes meilleur : n'ai-je pas ime volonté active pour me perfectionner, me combattre et me vaincre? Mais je te demande ce que je ne puis me donner à moimême, de connaître et d'entendre la vérité. Je te demande le bien le plus nécessaire aux rois, des amis. Fais que Marc-Aurèle meure avant de cesser d'être juste. »

«Il revint à lui-même ; il s'aperçut que la nuit était écoulée, et que le soleil s'élevait sur l'horizon. Déjà le peuple en foule remplissait les rues de Rome. Déjà il entendait les acclamations qui annonçaient qu'Antonin marchait vers la place publique. »

« Je sortis, ajoute-t-il, pour m'aïler joindre à mon père. Dans tout le cours de ses actions, je vis qu'il pratiquait ce que j'avais résolu de faire, et je me sentis encore plus encouragé à la vertu. »

Les Romains avaient écouté dans un profond silence. Pendant cette lecture, leurs cœurs étaient remplis tour-à-tour de regrets , d'admiration et de tendresse. Ils avaient vu agir ce grand homme : ils avaient été , pendant quarante ans , témoins de ses vertus ; mais ils ignoraient ses principes. Leurs yeux , avec plus de douleur , se fixèrent sur sa cendre , et bientôt , comme par un mouvement involontaire, se portèrent, presque en même temps, sur le fils de Marc-Aurèle , qui devait être trop indigne de ce nom , et qui baissa la vue.

Fils de Marc-Aurèle, s'écria Apollonius, ces regards, tournés sur toi, te demandent si tu seras semblable à ton père ; n'oublie pas les larmes que tu vois couler. (Et, se tournant vers le peuple : ) suspendons nos regrets pour achever de rendre hommage à ses vertus. Je ne vous ai offert que la moitié de lui-même: il faut le voir, fidèle à ses principes, suivre le plan qu'il s'est tracé, et appliquer, pendant vingt ans, au bonheur du monde, les idées de morale que la philosophie lui avait suggérées loin du trône.

Marc-Aurèle a vu que la nature a mis un esprit général de société entre les hommes : il en voit naître l'idée de liberté, parce qu'il n'y a point de société , où il n'y a qu'un maître et des esclaves; de propriété, parce que, sans l'assurance des possessions, il n'est plus d'ordre social; de jus* tice, parce que la justice seule peut rétablir l'équilibre que les passions tendent ^ rompre; enfin , de bienveillance universelle , parce que , les hommes étant tous associés , il n'y a point d'homme vil aux yeux de la nature, et que, si tous n'ont pas droit au même rang, ils ont tous droit au même bonheur. Tel a été le plan général de son règne.-

Je commence par la liberté, Romains, parée que la liberté est le premier droit de, l'homme ,

le droit de n obéir qu'aux lois , et de ne craindre qu'elles. Malheur à l'esclave qui craindrait de prononcer son nom ! Malheur au pays où le prononcer serait un crime! C'en était un sous vos tyrans : mais , qu'ont produit leurs vaines fureurs? Ont -elles étoufFé dans le cœur de vos pères ce sentiment généreux? On pourra le combattre, on ne peut le détruire; il subsiste partout où il y a des âmes fortes; il se conserve dans les chaînes ; il vit dans les prisons , renaît sous les haches des licteurs. Tant que vous l'aurez, ô Romains, vous aurez le courage et les vertus. Marc-Aurèle, en montant sur le trône, connut ce droit sacré : il vit que l'homme , né libre, mais avec le besoin d'être gouverné, s'était soumis à des lois , jamais aux caprices d'un maître; que nul homme n^a le droit de commander arbitrairement à un autre ; que qui usurpe ce pouvoir détruit son pouvoir même»

Il avait vu dans vos annales les maux de vos ancêtres sous les Tibère et les Néron : le despotisme de ces monstres , sous lesquels il n'y avait d'autre vertu que de savoir mourir; le despotisme aussi odieux et plus lâche encore des affiranchis : l'oppression dans l'empire ; l'univers esclave : un homme , sous le nom d'empereur , qui anéantissait tout , parce qu'il se faisait le centre de tout , et qui semblait dire aux nations : Vos

biens et votre sang, tout est à moi; souffrez et* mourez. Je sais, Romains, que jamais vous n'avez donné ni pu donner ces droits odieux à vos empereurs; mais, puisqu'ils sont à-la-fois princes, magistrats, pontifes et généraux, qui mettra des barrières à leur pouvoir, s'ils n'en mettent pas eux-mêmes? O dieux! faut -il que deux cents nations puissent être malheureuses, s'il arrive qu'un seul homme ne soit pas vertueux ! Marc- Aurèle, armé de toute la force du despotisme, s'en dépouille librement. Pour ne pas abuser de sa puissance, il la limite de toutes parts. Il augmente l'autorité des lois , que trop d'empereurs avaient voulu anéantir; il fait valoir celle des magistrats, qui trop souvent n'avaient été que des fantômes ou des esclaves. Jamais, sous son empire, un sénateur, jamais un lâche citoyen osa-t-il avancer que le prince n'était pas' soumis aux lois ? « Malheureux , lui aurait dit Marc-Au- «rèle, que t'ai- je fait pour que tu m'avilisses? « Apprends que cette soumission m'honore; ap- « prends que le pouvoir de faire ce qui est in- « juste est faiblesse. » Romains, je ne crains pas ' de le dire , jamais , dans les plus beaux temps de Rome, jamais, sous vos consuls même, vos ancêtres n'ont été plus libres que vous. Qu'importe d'être gouverné ou par un seul, ou par plusieurs? Rois, dictateurs, consuls, décemvirs.

DE MAKC-AURÈLE. a^S

empereurs, tous ces noms différents n'exprimeiit qu une même chose , les ministres de la loi. La loi est tout : la constitution des États peut changer; les droits du citoyen sont toujours les mêmes. Ils sont indépendants, et de Fambitieux qui usurpe , et du lâche qui se vend ; fondés sur la nature, ils sont inaltérables comme elle.

Je puis donc vous attester tous, et vous demander si Marc-Aurèle a jamais opprimé un citoyen. S'il y en a un seul ^ qu'il se lève , et qu'il me démente.

Tout le peuple se mit à crier : Jucun ! aucun !

Je puis vous demander encore si, sous son règne, jamais un seul d'entre vous a été opprimé par ces affranchis du palais qui se font esclaves pour être tyrans, commandent avec d'autant plus d'orgueil qu'ils obéissent, et, armés d'un pouvoir qui n'est point à eux, avides d'en jouir, incertains de sa durée, en forcent tous les ressorts , et précipitent la servitude publique? Dites, Romains, en a-t-il existé un seul sous son règne ?

' Ils crièrent encore tous ensemble : Aucun ! aucun ! Il

continua :

Grâce aux dieux immortels, vous eûtes un prince, et ce prince n'eut pas de maîtres. Pour a i8

a74 ÉLOGE -

que vous fussiez toujours libres, il ne se laissa ni asservir, ni commander; il défendit votre liberté contre lui-même ; il la défendit contre tous ceux qui environnaient le trône.

Mais que vous eût servi cette liberté, si, dans le même temps, la propriété de vos biens ne vous eût été assurée? Que dis-je? Où Tune manque, l'autre n'est qu'un fantôme. Hélas! il a été un temps où Rome et l'empire étaient en proie au brigandage ;'un temps où les confiscations arbitraires, les exactions odieuses, les pro* digalités sans cause et sans but, les rapines sans cesse renaissantes, désolaient les familles, épuisaient les provinces , appauvrissaient le pauvre, et faisaient dévorer presque toutes les richesses de l'empire par un maître avide , ou par quelques fav(»îs qui daignaient partager ces ri* chesses avec leur maître : voilà une faible partie des maux que vos ancêtres ont sou£Ferts. Eh quoi ! si de tels maux subsistaient toujours siur la terre ,. ne vaudrait-il pas mieux aller errants dans les bois , et partager les retraites des bêtes sauvages? Du moins une main avide n'y viendrait pas arracher à l'homme afiFamé sa nourriture. L'antre qu'il aurait choisi lui servirait d'asyle , et il pourrait dire : Ici , le rocher qui me couvre, et l'eau qui me désaltère, sont à moi; ici , je ne paie point l'air que je respire. Nul de

BE MARG-AURÈLE. a^S

VOUS , Romains , sous l'empire de Marc-Aurète , n'a été réduit à former de pareils vœux. Il commence par réprimer la tyrannie sourde du fisc envers les citoyens, espèce de guerre où souvent l'on fait combattre la loi contre la justice, et le Souverain contre les sujets. Toute accusation qui ne peut tendre qu'à grossir ses revenus est écartée; tout droit de son trésor, qui peut être équivoque, est décidé contre lui. II rejette les confiscations, comme un abus barbare qui punit le fils innocent des crimes du père y comme un abus dangereux qui fait désirer de trouver des coupables partout où il y a des riches. Il ne veut pas que les crimes des citoyens soient le patrimoine du prince , et que celui qui est le chef de la patrie trouve un profit honteux dans ce qui afflige la patrie.

Cette modération s'étend jusqu'au trésor public. Vous l'avez vu, dans des besoins pressants, remettre tout ce qui était dû, quand il eu crut la levée trop onéreuse. C'est dans les temps où se multipliaient les besoins, qu'il multiplie les bienfaits envers les peuples. Mais je rougis d'employer, en parlant de Marc-Aurèle, le langage que la flatterie a consacré pour les princes. Ce que j'appelle des bienfaits, il l'appelait une justice. Non , l'État n'a point de droit sur la misère ; il serait aussi honteux que barbare de vouloir

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s'enrichir de la pauvreté même, et de ravir à celui qui a peu , pour donner à celui qui a tout. Sous lui , le laboureur fut respecté ; Thomme qui n'avait que ses bras put jouir du nécessaire que ses bras lui avaient donné; la mollesse et le luxe payèrent en richesses ce que la pauvreté payait en travaux. Il donne un plus grand exemple. Placé entre des ennemis ardents et des , peuples accablés , c'est sur lui-même , Romains , qu'il lève les impositions que vous n'auriez pu payer sans vous appauvrir. On lui demande où sont les trésors pour la guerre : Les voici, dit-il, en montrant les meubles de son palais. Dé* pouillez ces murs ; enlevez ces statues et ces tableaux ; portez ces vases d'or sur la place publique; que tout soit vendu au nom de l'État; que ces vains ornements , qui servaient de décoration au palais des emperetu*s , servent à la défense de l'empire. J'étais auprès de lui dans le temps qu'il donnait et qu'on exécutait ces ordres ; je parus étonné. Il se tourna vers moi : ce Apollonius, me dit -il, eh quoi! tu admires « aussi comme le peuple ! Faudrait-il donc , au a lieu de ces vases d'or , faire vendre l'aigle du ce pauvre , et le blé qui nourrit ses enfants ? Mon « ami, me dit -il un moment après, peut-être (K toutes ces richesses ont'-elles coûté des larmes « à vingt nations ; cette vente sera une faible

DE MARG-AURÈLE. à^^»

rr expiation des maux faits à l'humanité. » Romains, ces appartements dépouillés, ces murailles presque nues, avaient pour vous plus d'éclat et de grandeur que les palais d'or de vos tyrans. La maison de Marc-Aurèle, dans cet état, ressemblait à un temple auguste , qui n'a d'autre ornement que la divinité qui Fhabite.

C'est peu de se dépouiller lui-mémé ; il eut le courage de refuser aux autres ce qu'il n'avait point le droit de donner. Il apprit à se défendre de cette générosité qui est quelquefois la mala-. die des grandes âmes; séduction d'autant plus dangereuse qu'elle ressemble à la vertu, mais qui, pour le bonheur d'un homme, fait quelquefois le malheur de deux mille.

Les mauvais empereurs corrompaient les camps pour s'en faire un appui contre Rome; et l'or, prodigué dans les armées, servait à forger les chaînes que le despotisme étendait sur l'univers. Marc-Âurèle eût rougi d'acheter les armées de l'empire contre l'empire même. Il leur accorde, au*nom de l'État, tout ce que l'État leur doit, mais il ne leur donne rien au nom du prince ; il ne veut pas qu'enrichis par ses mains, ils s'accoutument à séparer la qualité de citoyens de celle de soldats.

Apollonius allait poursuivre , lorsqu'un centurion , qui était près de lui , Tinterrompit tout-^-coup.

Philosophe-, dit -il, permets à un soldat de citer, sur notre grand empereur, un trait que tu ignores peut-être. Nous étions en Germanie , et il venait de remporter.une victoire. Nous lui demandâmes une distribution d'argent : voici ce qu'il nous répondit: je m'en souviens; c'était sur le champ de bataille, et il tenait à la main son casque percé de javelots: « Mes amis, nous dit-il, « nous avons vaincu ; mais, s'il faut vous donner «la dépouille des citoyens, qu'importe à l'État « votre victoire? Tout ce que je vous donnerai « au-delà de ce qui vous est dû sera tiré du sang <c de vos proches et de vos pères. » Nous rougîmes, et nous ne demandâmes plus rien.

Je savais cette réponse de Marc-Aurèle , dit le vieillard au soldat, mais j'aime mieux que ce soit toi qui l'aies apprise au peuple romain. Alors Apollonius reprit son discours; il parla de la justice et de la manière dont Marc-Aurèle la faisait exécuter dans Rome. Qu'importe, dit-il, que le chef ne soit ni oppresseur, ni tyran, si les citoyens oppriment les citoyens? Le despotisme de chaque particulier, s'il était sans frein, ne serait pas moins terrible que le despotisme du prince. Partout l'intérêt personnel attaque l'intérêt de tous; toutes les fortunes se nuisent; toutes les passions se choquent : c'est la justice qui combat et qui prévient cette anarchie. Ro-

DE MAlRC-AURELE, 279.

mains, s'écria- t-il , pourquoi faut-il que, chez les hommes, tout ce qui est la source d'un bien puisse être la source d'un mal? Cette justice sainte, l'appui et le garant de la société, était devenue, sous vos tyrans, le principe même de sa destruction. Il s'était élevé dans vos murs une race d'hommes qui, sous prétexte de venger les lois, trahissaient toutes les lois; vivant d'accusations et trafiquant de calomnies, et toujours prêts à vendre rini:iocence à la haine, ou la ri^ chesse à l'avarice. Alors tout était crime d'état. C'était un crime de réclamer les droits des hommes, de louer la vertu, de plaindre les malheureux, de cultiver les arts qui élèvent l'ame; c'était uii crime d'invoquer le nom sacré des lois. Les actions, les paroles, lé silence même, tout était accusé. Que dis-je? on interprétait jusqu'à la pensée ; on la dénaturait pour la trouver coupable. Ainsi l'art des délations empoisonnait tout; et les délateurs étaient comblés des richesses de l'empire ; et l'on proportionnait l'excès de leurs dignités à l'excès même de leur honte. Quelle ressource dans un État, lorsqu'on y égorge l'innocence au nom. des lois qui doivent la défendre? Souvent, même on ne daignait pas recoiirir à la vaine formalité des lois; la puissance arbitraire emprisonnait , exilait ou faisait mourir à son gré. Romains, vous savez si

u8o ÉLOGE

Marc-Aurèle eut en horreur cette justice tyrannique qui met la volonté d'un homme à la place de la décision de la loi ; . qui fait dépendre ou d'une surprise ou d'une erreur la vie et la fortune d'un citoyen; dont les coups sont d'autant plus terribles, que souvent ils sont sourds et cachés ; qui ne laisse que sentir au malheureux le trait qui le perce, sans qu'il puisse voir la main d'où il part, ou qui, le séparant de l'univers entier, et ne le condamnant à vivre que pour mourir sans cesse , l'abandonne sous le poids des chaînes, ignorant à -la -fois son accusateur et son crime , loin de la liberté dont l'auguste image est pour jamais voilée à ses yeux, loin de la loi qui, dans la prison ou dans l'exil, doit toujours répondre au cri du malheureux qui l'invoque. Marc-Aurèle regardait toutes les formalités des lois comme autant de barrières que la prudence a élevées contre l'injustice. Sous lui, disparurent ces crimes de lèze-maj esté qui ne se multiplient que sous les mauvais princes. Toute délation était renvoyée à l'accusé avec le nom du délateur : c'était un frein pour les hommes vils ; c'était un rempart pour ceux qui n'ont rien à redouter, dès qu'ils peuvent se défendre. Citoyens, le malheureux que l'on poursuit se réfugier dans les temples, où il embrasse utels des dieux. Sous Marc-Aurèle, vos

DE MAUG-A^URÈLE. 281

asyles et vos temples ont été les tribunaux de vos magistrats. Que tous ceux , disait-il , qui redoutent l'oppression se retirent sous cet abri sacré: là, et j'en atteste les dieux, si jamais je vous opprime , je veux, Romains, que vous trouviez un asyle contre moi-même.

Et avec quelle dignité ce grand homme parlait aux magistrats, et aux juges, de leurs devoirs ! « Si vous avez à juger votre ennemi , félicitez- « vous; vous avez en même temps et une passion « à vaincre , et une grande action à faire. Si la a faveur veut vous corrompre , mettez d'un côté ic le prix qu'on vous offre ; de l'autre , la vertu « et le droit de vous estimer vous-mêmes. Si on « vous intimide... Mais qui pourriez-vous craindre? « Est-ce à moi que vous craignez de déplaire en « faisant le bien ? Haïs de votre empereur, parce « que vous auriez été justes , c'est vous qui secc riez grands, c'est moi qui serais malheureux et « coupable. » Ainsi l'esprit de Marc-Aurèle animait tous les tribunaux de l'empire.

Sous lui , la justice ne fut donc ni vénale , ni corrompue, ni trop précipitée, ni trop lente; il ne fallut point l'acheter par des présents ; il ne fallut point l'arracher par des importunités. Un abus funeste avait multiplié les jours où les tribuhaux étaient fermés , comme si , dans ces jours-là, on avait défendu au riche d'usurper.

au puissant de nuire, au malheureux d'avoir le sentiment de ses peines. Romains , le temps coulait pour les divisions et pour les crimes , et son cours était suspendu pour le rétablissement de l'ordre. Marc-Aurèle réforma cet abus ; il crut que, dans des jours même sacrés, la justice rendue aux hommes ne pouvait offenser les dieux ; et le plus saint des trésors, le temps, fut rendu à la patrie.

Occupé de l'administration générale , il savait encore trouver des moments pour juger lui-même les affaires des citoyens. «Philosophe, dit tout-à- «coup un homme qui était dans la foule, je res- «pecte et j'admire Marc-Aurèle comme toi; mais «crois-tu que la puissance de juger puisse n'être «jamais redoutable dans le prince? » Je le sais, reprit Apollonius : on doit.craindre qu'accoutumé à la marche du pouvoir, il ne veuille être en même-temps et le magistrat et la loi ; que , s'il prononce seul , il ne soit trompé ; que, s'il préside 'dans les tribunaux, son autorité, malgré lui, ne ccfrrompe les juges , et que la flatterie n'immole la loi à celui qui peut tout. Mais ces abus , qui se sont fait sentir plus d'une fois sous nos tyrans , tiennent à l'homme qui les souffre ou qui les fait naître. Le pouvoir de juger, dans le prince, a aussi ses avantages, quand le prince a des vertus. J'oserai le dire , il est alors plus

DE MARC-AURÈLE. a83

près du peuple; il voit les détails du malheur des hommes; il apprend à plier sa pensée sous la loi ; et la volonté absolue, toujours impétueuse, s'accoutume à sentir une chaîne qui la retient. Tel était l'esprit de Marc-Aurèle dans ses jugements. Je ne me lasse pas de parler de la justice de ce grand homme. Je Tai vu passer plusieurs nuits de suite , à étudier une affaire importante qu'il devait décider. Nous travaillions ensemble ; je voulus l'engager à prendre du repos. « Apolc< lonius, me dit-il, donnons un exemple à. tous « ces hommes avides de plaisirs , et fatigués d'af- «c faires , qui prétendent séparer les honneurs et <c les travaux. » Ne vous 'étonnez pas de ce langage : il est conforme au système d'un prince qui était juste par principes, et qui, par devoir, aimant tous les hommes, s'occupait également des intérêts de tous.

Ici le philosophe s'arrêta ; il parut rempli d'un sentiment

douloureux et profond.

Romains, je vous l'avouerai, dit-il, il y a une idée qui .m'accable et qui m'a fait gémir plus d'une fois , c'est l'inégalité immense que Torgueil a mise entre les hommes. La nature, toujours bienfaisante, avait créé des êtres égaux et libres'; la tyrannie est venue, qui a créé des faibles et des malheureux. Alors un petit nombre s'est em-

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paré de tout , il a envahi l'univers , et le genre humain s'est trouvé déshérité. De là est né le mépris insultant et le dédain altier, et la domination féroce , et la pitié de l'orgueil , plus cruelle encore que le mépris. C'était à la philosophie sur le trône à venger ces insultes faites au genre humain. O vous, qui n'êtes ni patriciens, ni sénateurs, ni riches 9 mais qui êtes des citoyens et des hommes, je ne crains pas que vos imprécalions secrètes se mêlent aux louanges dont j'honore la mémoire de vôtre empereur ! Sa bonté compatissante ne voyait, dans tous les ordres de l'Etat, qu'une société nombreuse de frères, de parents et d'amis. Que de fois vous l'avez vu s'attendrir sur vos besoins , les adoucir par ses largesses, pénétrer, pour Jes connaître, jusque dans l'enceinte de vos familles ! Pour vous consoler de vos travaux, il vous prodiguait les divertissements et les fêtes; et, par l'attrait des spectacles, arrachant le pauvre à lui-même, il suspendait le sentiment de ses maux, ou lui faisait oublier, quelques instants du moins , les biens dont il -ne jouissait pas. Sous lui , le nom le plus obscur ne fut point une exclusion aux charges et aux dignités de l'empire. Pour distinguer les rangs, Màrc-Aurèle consulte les préjugés ; pour apprécier, les hommes , il ne juge que les hommes. Des mains qui avaient conduit le soc de la char-

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rue ont guidé sous lui les gardes prétoriennes; et, pour choisir un époux k sa fille, il jeta les yeux sur Pompéien , qui , au lieu d'ancêtres , n'avait que du mérite : «L'alliance avec la vertu, « disait -il y ne peut déshonorer le maître du a monde. »

Dans ce moment, Apollonius, en promenant ses regards sur rassemblée du peuple romain , aperçut Pertinax : c'était un guerrier célèbre par des victoires; et son mérite devait l'élever un jour à l'empire. Il venait de rentrer dans Rome , avec une partie de l'armée , accompagnant le corps de Marc-Aurèle. Il était un peu éloigné de la foule, les mains appuyées sur sa lance , et adossé tristement contre une colonne. Tout -à- coup Apollonius lui adressant la parole : '

C'est toi que j'atteste encore , ô Pertinax ! ditil; tu as le courage d'avouer que ton père avait été esclave , et mourut affranchi ; tu n'en as que plus de droits à nos respects. J'ose te rappeler ici une disgrâce qui ne t'honore pas moins que ton empereur. Tu fus accusé , il fut surpris , et tu parus coupable. Bientôt ton innocenC(B éclata; Marc-Aurèle fut assez grand pour te pardonner l'outrage qu'il t'avait fait. Il te nomma sénateur et consul ; des hommes qui se croyaient tes rivaux osèrent dire que la gloire du consulat était avilie par ta naissance. « Eh quoi ! s'écria Marcci Aurèle , la place des Scipion avilie par un « guerrier qui leur ressemble ! »

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Celui qui élevait ainsi les Plébéiens illustres ne pouvait oublier la noblesse de l'empire ; mais il veut qu'elle appuie ses titres par ses actions. Si elle n'est que fastueuse , il la dédaigne ; si elle a des vertus , il l'honore ; si elle est pauvre , il la soutient : il ne veut point que, dans une ville ' corrompue par le luxe, des âmes dont le devoir est d'être généreuses descendent à des moyens honteux de s'enrichir.

En parlant de la protection que Marc-Aurèle accorda aux hommes utiles de tous les rangs, puis-je oublier, Romains, celle qu'il nous accoi^ dait à nous-mêmes et à tous ceux qui , comme lui, cultivaient leur raison par l'étude? Je prends les dieux à témoin que ce n'est point le souvenir d'un lâche intérêt, qui, dans ce moment, me fait louer mon empereur. Si, pendant soixante ans, je n'ai ni aspiré à des honneurs , ni brigué des richesses; si, aimé de Marc-Aurèle, j'ai justifié mon pouvoir par ma conduite; si, outragé quelquefois, je n'ai jamais répondu à la haine que par des bienfaits , et à la calomnie que par mes actions, j'ai peut-être le droit de parler de tout ce que ce grand homme a fait poiur la philosophie et pour les lettres. Je ne sais si elles auront encore un jour des ennemis dans Rome; je ne sais si la proscription et l'exil deviendront encore notre partage: mais, dans aucun temps, on

ne pourra étouffer en nous le cri de la nature qui nous avertit que les peuples ont le droit d'être heureux. Nous pleurerons sur les maux du genre humain; et, lorsqu'en quelque partie du monde il s'élèvera un prince comme Marc- Aurèle , qui annoncera qu'il veut placer avec lui sur le trône la morale et les lumières , du fond de nos retraites nous lèverons tous ensemble nos mains pour remercier les dieux. Ici je voudrais pouvoir ranimer ma voix tremblante. Marc-Aurèle, du haut du capitole, donne le signal. Tous ceux qui, dans toutes les parties de l'empire, aiment et cherchent la vérité , accourent autour de lui. Il les encourage, il les protège. Vous l'avez vu, même étant empereur, se rendre plus d'une fois dans les écoles publiques pour s'y instruire; on eût dit qu'il venait dans la foule chercher la vérité qui fuit les rois. Sous ^on règne , nous étions utiles. Cette gloire nous eût suffi; ce grand homme voulut y ajouter les honneurs. Il a élevé plusieurs de nous aux premières places de l'empire, et leur a fait ériger des statues à côté des Caton et des Socrate. Romains, si vos tyrans pouvaient sortir de leurs tombeaux , et reparaître dans vos murs , combien ils seraient étonnés en voyant leurs propres statues mutilées et abattues dans Rome, et, à leur place, les suc* cesseurs de ces mêmes hommes , qu'ils faisaient

traîner daus les prisons , et dont ils faisaient couler le sang sous les haches!

Marc-Aurèle , en parcourant toutes les classes des citoyens, abysse ses regards sur ceux qui sont assez malheureux pour méconnaître la vertu. Des lois sages arrêtent les dérèglements ; mais la première loi fut son exemple. Son austérité étonna la mollesse. Les âmes faibles eurent le courage de la vertu; les âmes ambitieuses eurent des mœurs par intérêt. Ceux qu'il ne peut corriger, il les plaint , il les blâme j mais il ne peut se résoudre à les haïr. Austère pour lui seul, il avait cette douce humanité si propre à notre faiblesse. Des hommes lâches osèrent l'offenser : il dédaignait une vengeance qui lui eût été facile ; et le philosophe oubliait l'injure faite au prince.

Ici Commode fit un mouvement ; on vit de l'altération sur son visage , et ses yeux s'enflammèrent. Il parut prêt à rompre le silence , mais il s'arrêta ; et le philosophe poursuivit.

La bonté faisait le caractère de ce grand homme ; elle était dans ses discours, dans ses actions; elle était peinte sur tous les traits de son visage. Que dis-je? elle fut l'objet de son culte. Voyez ce capitole, où sa main lui a élevé un temple. O Dieu de l'univers, dans presque tous les pays du monde, on

t'a outragé, même en t'adorant! Partout la superstition barbare a eu ses autels , où elle t'offrait , pour t'apaiser, les gémissements et les cris des victime^ humaines. Marc-Aurèle t'invoquait sous l'idée d'un être bon ; il te peignait aux hommes comme tu étais peint dans son cœur. Non , je ne l'oublierai jamais ce jour, ce moment solennel, où un prince , souverain pontife comme empereur de son pays , entra pour la première fois dans ce temple dédié à la Bontés et brûla le premier encens sur l'autel, au milieu des acclamations et de la joie d'un peuple qui semblait le prendre lui-même pour la divinité du temple. Romains , il fut impossible à vos ancêti'es de condamner Manlius coupable , tant qu'ils eurent sous les yeux le capitole que ce guerrier célèbre avait sauvé : et moi je fais ici des vœux pour que la vue de ce nouveau temple , dans <fe même capitole , arrête vos empereurs , toutes les fois qu'ils voudront faire une action cruelle ou tyrannique. Peuples, que tous ceux qui régneront sur vous viennent jurer à cet autej d'être bons comme Marc - Aurèle ; qu'ils s'accoutument à penser , comme lui , que tout bienfait accordé aux hommes est un acte de religion envers la Divinité.

Dans cette assemblée du peuple romain était une foule d'étrangers et de citoyens de toutes les parties de l'empire. Les uns se trouvaient depuis long -temps à Rome^ a 19

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les autres avaient suivi des différentes provinces le char funèbre, et l'avaient accompagné par honneur. Tout-àcoup l'un d'eux ( c'était le premier magistrat d'une ville située aux pieds des Alpes ) , éleva sa voix.

Orateur, dit-il , tu nous as parlé du bien que Marc-Aurèle a fait à des particuliers malheureux; parle-nous de celui qu'il a fait à des villes et à des nations entières^ Souviens-toi de la famine qui a désolé l'Italie. Nous entendions les cris de nos femmes et de nos enfants qui nous demandaient du pain. Nos campagnes stériles et nos marchés déserts ne nous offraient plus de ressource. Nous avons invoqué M arc-Aurèle , et la famine a cessé. ^— Alors il approcha, il toucha la tombe, et dit : J'apporte à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de toute l'Italie.

Un autre homme parut. Son visage était brûlé par un soleil ardent; ses traits avaient je ne sais quoi de fier, et sa tête dominait sur toute l'assemblée. C'était un Africain. Il éleva sa voix , et dit :

Je suis né à Carthage. J'ai vu un embrasement général dévorer nos maisons et nos temples.

Échappés de ces flammes et couchés plusieurs jours sur des ruines et des monceaux de cendre, nous avons invoqué Marc-Aurèle : Marc-Aurèle a réparé nos malheurs. Carthage a remercié une fois les dieux d'être romaine. — Il approcha,

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toucha la tombe, et dit : J'apporte à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de T Afrique.

Trois de$ habitants de l'Asie s'avancèrent. Ils tenaient d'unf main de l'encens , et de l'autre des couronnes de fleurs. L'un d'eux prit la parole :

Nous avons vu dans l'Asie le sol qui nous portait s'écrouler sous nos pas, et nos trois villes renversées par un tremblement de terre. Du milieu dé ces débris nous avons invoqué Marc- Aurçle, et nos villes sont sorties de leurs ruines. — Ils posèrent sur la tombe l'encens et les couronnes , et dirent : Nous apportons à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de l'Asie.

Enfin il parut yn homme des rives du Danube. Il portait l'habillement des Barbares, et tenait une massue à la main. Son visage cicatrisé était mâle et terrible , mais ses traits à demi sauvages semblaient adoucis dans ce moment par la douleur. Il s'avança , et dit :

Romains, la peste a désolé nos climats. On dit qu'elle avait parcouru l'univers , et qu'elle était venue des frontières des Parthes jusqu'à nous. La mort était danç nos cabanes; elle nous poursuivait dans DOS forets. Nous ne pouvions plus ni chasser, ni Qombattre : tout périssait. J'éprouvai moi-miémé ce fléau terrible , et je ne soute*