L^ POÈME

nelle félicité ; il nous en presse : la voix de sa

bonté, cette voix douce et puissante, se fait

sans cesse entendre à notre cœur. Nous rejetons

obstinément le bonheur qu'il nous présente : il

y a un sentier qui conduit dans les éternels aby-

mes ; nous y courons avec fureur, en insultant

le Dieu qui veut nous retenir. Ge Dieu se jette

au-devant de nous pour nous arrêter; nous

nous arrachons de ses bras pour nous élancer

dans l'abyrae ; nous y tombons , nous y sommes

engloutis pour y rouler éternellement; et la

porte de l'abyme se referme à jamais sur nous.

Or , je demande si la justice de Dieu peut être

intéressée à délivrer de semblables criminels de

leur supplice; je demande si de tels liommes

peuvent avoir quelque droit à se plaindre de

Dieu. Quelque terribles que soient les peines

qu'ils subiront, ils ne souffriront jamais que ce

qu'ils ont voulu souffrir, que ce qu'ils ont choisi

par préférence : ils n'ont donc aucun droit de

se plaindre.

4® C'est une maxime reçue dans toutes les lois et dans tous les gouvernements, que la grandeur d'une offense se mesure sur là dignité de la personne offensée. L'outrage commis envers un Etre infini est donc une offense infinie ; or, la justice exige qu'il y ait une proportion entre la peine et le crime. La peine doit donc

être infinie; mais des êtres finis ne peuvent. supporter l'activité toute-puissante d'une force infinie : les peines ne pouvant donc être infinies en degrés, doivent l'être en durée.

En finissant cet essai sur l'éternité des peines •> on est obligé d'avouer que c'est un abyme qui absorbe , qui ?ngloutit l'esprit humaip. Rien de plus effrayant pour l'imagination; nos yeux épouvantés se promènent avec effroi sur la vaste immensité de cette mer brûlante. Nous n'y découvrons que des objets éternellement li^bres, objets de désolation et d'horreur; une roue immense de douleurs, autour de laquelle les hommes coupables tourneront sans cesse, sans jamais trouver le point où elle finit : tel est l'horrible tableau de l'éternité . des peines. Mais, quoi! parce que cette image est affreuse, &ut-il chercher à l'afliEdblir? Parce qu'une vérité est terrible, est-ce une raison pour la combattre? Ah! si les doutes qu'on peut former sur l'éternité des peines pouvaient l'anéantir, je vous affermirais moi-même dans vos doutes; je louerais cet esprit d'humanité, qui veut affranchir les hommes d'une terreur aussi importune; mais, puisque les doutes ne peuvent rien changer à cet événement terrible ; puisque l'éternité, si elle existe, subsistera malgré les efforts impuissants de votr^ raison , la voix de 4 35

la sagesse , votre propre intérêt , vous commande de prendre le parti le plus sûr. Dans une incertitude, même égale, vous devriez toujours agir comme si les peines étaient éternelles. C'est une loi que la prudence vous impose, vous ne courez aucun risque en croyant ; mais , si l'éternité exi^e , et que vous ne la croyiez pas , vous vous précipitez vous-même dans des maux éternels. Ainsi, pour vous résoudre à ne point croire, il ne faut pas simplement des doutes firivoles , il faut les raisons les plus décisives et les plus triomphantes. Or, je soutiens, au contraire , que vous avez les raisons les plus fortes pour douter de la vérité de voire sentiment. Ces raisons sont , i® l'autorité de la révélation qu'il faut combattre et renverser avant d'établir votre système , puisque l'éternité des peines est un dogme révélé ; 2® si vous recevez la révélation ^ l'autorité des livres saiiits, où l'on trouve un grand nombre de passages dont le sens ne peut être équivoque, et qui tous établissent, avec la dernière évidence , l'éternité des peines , ainsi que l'éternité des récompenses; 3** l'autorité de dix-sept siècles, pendant lesquels l'Église entière, et tout ce qu'il y a eu de grands hommes dans l'Église , a toujours cru l'éternité , et interprété de la même façon les passages des livres saints sur ce spjet; 4° la faiblesse de l'es-

prit humain , qui , limité par des bornes si étroites, ne peut être un juge compétent pour déterminer jusqu'où doit s'étendre la bonté de l'Être suprême , et à quel point doit s'arrêter sa justice; 5® l'impossibilité de connaîti^e^ par la raison , quelle est la peine proportionnée à une ofifense commise envers un Etre infini; car on ne peut connaître l'étendue de l'offense sans connaître la grandeur de l'être offensé; or il

• n'y a que Dieu qui se connaisse lui-même : Dieu est donc le seul qui puisse décider de cette

* proportion.

Puisqu'il y a de si fortes raisons pour l'éternité des peines, vous devez du moins douter si les peines sont éternelles ou non ; et dès-lors que vous doutez, si vous êtes un homme sage, vous devez régler votre conduite sur cette éternité terrible, comme si vous étiez «ùr qu'elle existe. Mais si, malgré ces raisons de douter, prenant le parti téméraire de ne point croire, vous laissez flotter entre les mains du hasard le sort de votre destinée éternelle, bien loin de retrouver, dans une telle conduite, cette raison dont vous êtes si fier, et que* vous faites tant valoir contre les droits du Tout-Puissant , je ne vois, dans cette affreuse indifférence, qu'un monstre qui m'étonne et m'épouvante.

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COmÉDIE EN TROIS ACTES ET EN VERS,

JVLadamé de Melcour, fetnme du grand inonde, dissipée , aimant à plabre , et qui , dans sa première jeunesse, à été célèbre par sa beauté, a, d'un premier lit , une fille de seize ans , qu'elle a tenue jusqu'alors au couvent.

Elle est mariée en secondes noces à M. dé Melcour , homme plein de droiture et de raison, ne soupçonnant pas les défauts , et jugeant toutes les âmes par la sensibilité hoiméte de la sienne.

M. de Melcour a un ami qui a servi comme lui et avec lui; cet ami se nomme Vilmon. C'est un homme froid , observateur , épiant les défauts, les démêlant avec finesse, et d'une honnêteté un peu maligne.

Madame de Melcour a une belle-sœur du côté de son premier mari : c'est madame de Nozan,

femme d'une soixantaine d'années, d'un caractère singulier et piquant; elle est brusque, vive, sensible , impatiente et bonne , offensant sans s'en douter, prompte à revenir sur elle-même, n'ayant aucun des amours-propres de son sexe , très^désintéressée sur sa figure et sur son âge , surtout très-passionnée pour sa nièce.

Julie, fille de madame de Melcour, et nièce de madame de Nozan , a toute la beauté de son âge , les grâces de son sexe , et cette naïv^é timide que doit donner l'ignorance du monde, et un caractère contr^iint par la première éducation. Elle a vu au couvent un jeune homme , nommé Terville, à qui elle a inspiré de l'amour, et qu'elle aime aussi en secret.

Terville a de la fortune, de l'esprit, des grâces, de la sensibilité. Il aime avec passion , mais il ne s'est point encore déclaré. Il est conduit par Vilmon, qui lui a conseillé, pour réussir, de commencer par se bien mettre dans l'esprit de la mère , en lui faisant la cour.

La mère a d'autres vues sur sa fille ; comme elle est peu flattée de l'avoir auprès d'elle , son projet est de l'éloigner, en la mariant en province. Son choix est tombé sur un nommé Jersac , de Bayonne.

Ce Jersac est riche , assez avare , aimant peu , calculant beaucoup, se mariant par intérêt , et

55o SUR LA MÈRE JA.LOUSE,

ne péchant point par trop de finesse. Tels sont les personnages de cette comédie.

Acte I. Melcour et Vilmon ouvrent la scène. Melcour remarque avec chagrin que, depuis quelque temps , il s'est fait un changement dans sa maison. Plus de gaieté, plus de soupers, plus de concerts. Madame de Melcour parait rêveuse et mélancolique. Vilmon -con vient de tout; et, sans faire part encore à Melcour de ses soupçons, il lu^ fait remarquer la conduite singulière qu'elle a avec sa fille , sa tristesse , son humeur , son mécontentement dès qu'elle la voit parée , son obstination à ne la mener nulle part et à la tenir renfermée. Melcour excuse sa femme , qui ne peut sortir, qui a la migraine.

VILMON.

S'il faut ne point flatter, Cette migraine-là nous vint (je sais dater) Le jour, où, du couvent, la petite est sortie; Moi , j*ai vu la migraine entrer avec Julie.

Madame de Nozan entre avec bruit et les interrompt. Elle annonce qu'elle emmène sa nièce, qui n'est point sortie depuis huit jours. Elle la fait habiller clandestinement et à l'insu de sa mère, qui repose. Elle est ivre de la beauté de sa nièce, et va, dit-elle, la montrer.

Melcour, inquiet des propos de Vilmon, se hâte d'y revenir. Il ne peut croire qu'une mère soit,

DE BARTHE. 55l

ni puisse être jalouse de sa fille; au contraire, . dit-il,

La beauté d'une fille enorgueillit sa mère.

VILMOlf.

Cela doit être au moins ; j'en connais toutefois....

MELGOUE.

Savez- vous quand du sang on étouffe la voix, Quand on peut se résoudre à n'aimer point sa fille , C'est lorsque sa laideur dépare une famille. On devient même alors cruel par vanité. J'ai vu plus d'une mère, ivre de la beauté , Puuir dans son enfant la laideur comme un crime; D'un barbare amour-propre en faire la victime , Et, pour n'en pas rougir, l'ensevelir souvent Dans le fond d'une terre, ou l'ombre d'un couvent. Julie a-t-clle donc ce tort avec sa mère ?

VILMON.

Non; au public, pourtant, on ne la montre guère.

MELGOUR.

Vous êtes cruel.

VIL MOV.

Vrai.

MELCOUR.

La nature a des droits..,.

VILMON.

Respectés , je le sais , du peuple , des bourgeois ; Mais dans un siècle vain, dans un monde frivole, Où la beauté du sexe est sa preipière idole , Où les femmes de plaire ont toutes la fureur. Voudraient de leur jeunesse éterniser la fleur , Disputent le terrain à l'âge qui s'avance, Et font contre le temps la plus belle défense;

Où leur coquetterie ( on ne nous entend pas ) Dure deux ou trois fois autant que leurs appas ; Mon ami, ce travers , sans doute fort bizarre, Quoique peu remarqué , n'est pourtant pas très-rare.

Melcour n'est point persuadé ; c'est demain la fête de sa femme; il* compte lui faire un présent qui lui rendra toute sa gaieté et dissipera ces petits nuages. Ce présent est un tableau où il a fait peindre la mère à côté de la fille. L'idée est de Vilmon , et il Ta donnée à Melcour pour achever de l'éclaircir. Il sort pour aller presser le peintre , qui n'a point encore fiiii , et qui est attendu avec impatience.

Madame de Melcour parait. Elle est fort étonnée que sa fille soit sortie sans sa mère ; elle témoigne son mécontentement , et exhale toute son humeur contré madame de Nozan , qui n'est occupée , dit-elle , qu'à lui gâter sa fille , en l'enivrant d'éloges.

La voit-elle inquiète y Un peu triste : Jurais -tu quelque peine secrète. Quelque chagrin? dis-moi : peut-être souffres-tu ? Le visage un peu pâle : Ah dieux! tout est perdu. A table, où poliment près de mademoiselle, Elle ne sert, ne voit, et ne regarde qu'elle : Mais tu ne manges point l Ailleurs : Tu ne dis rien. Et la très-chère sœur qui parie bien , très-bien , Jour et nuit, ne voit pas qu'il faut savoir se taire. Qu'une enfant qui se tait n'a rien de mieux à faire*

Quel engoûment d'ailleurs! quelle ivresse ! et pourquoi?

Hier, je fais venir des étoffes pour moi;

La voilà qui déroule et parcourt chaque pièce :

Ma sœur, ces quatre o^ cinq iraient bien à ma nièce.

Souvent dans un accès, d'un air mystérieux.

Elle prend par la main une personne ou deux,

Et les mène en silence et tout droit devant elle :

Eh mais, admirez- donc! voyez comme elie est belle f

On regarde, on sourit: excellente leçon!

MELCOU&.

Sa tante a quelque tort, elle a quelque raison. Votre fille est si bien !

MADAME DE MELCOUK.

Est-on mal à son âge ? ^

MELCOUE.

Quoi! les plus jolis traits, le plu» joli visage ! D'abord , vous m'avouerez qu'elle est d'une fraîcheur !

MADAME DE MELCOUE.

Oui , fraîcheur de seize ans.

MELCOUE.

Le teint d'une blancheur!

MADAME DE MELCOUE.

Un peu fade; son front...»

MELCOUE.

Va bien à sa figure ; Et quant aux yeux, ce sont les vôtres, je vous jure ; Oui; tirez-vous de là.

MADAME DE MELCOUR.

Je conviens que les yeux , (Je n'y mets point d'humeur) sont ce qu'elle a de mieux.

M. de Melcour, dans toute cette scène , n'est occupé qu'à louer la fille et excuser la taute ; tout-

à-coup ils sont interrompas par FaniTée de madame de Nozan et de Julie.

La tante paraît agitée, hors d'eDe-méme, et comme au sortir d'une aventure extraordinaire. Elle se précipite dans un Ëmteuil. Julie a un reste d'embarras et de trouble. M. et madame de M elcour sont alarmés et inquiets de ce qui a pu arriver. La tendresse maternelle se réveille dans le cœur de la mère. Elle interroge tour-à-tour sa belle-sœur et sa fille. Madame de Nozan lui annonce qu'elles arrivent des Tuileri/ss.

J'ai peine à respirer : tout Paris était là ,

Tout Paris en extase [il fallait Yoir cela.

Si TOUS saidez combien je vous ai désirée!

Ah ! que vous auriez tu votre fille admirée !

D'abord un , et puis deux , et puis vingt , et puis cent ,

Puis deux mille : c'était un tableau ravissant ;

Je ne l'embellis point et je ne sais pas feindre;

Pour vous dédommager , tachez de vous le peindre.

Ils accouraient en foule, et pressés, coudoyés ,

Se serraient , se heurtaient , s'élevaient sur leiurs pieds ;

Les uns, causeurs bruyants; les autres, plus honnêtes,

Regardaient en silence , et par-dessus les têtes.

MADAME DE MELCOUK.

Madame assurément a lieu de triompher.... Vous exposiez ma fille à se faire étouffer.

MADAME DE NOZAST.

Étouffer est fort bon! Étoufler ! je vous aime.

C'était le plus beau cercle ! ils ^e rangeaient d'eux-ménie ,

Et , quand nous avancions, le cercle reculait.

Julie exprime naïvement son embarras dans cette situation. Melcour partage la joie de la tante. La mère a un dépit concentré qu'elle cache , et qui éclate malgré elle. Madame de Nozan triomphe , est dans un état dHvresse. Elle finit par une tirade charmante, pour répondre à la mère qui lui â dit :

. . . . £t ma fille est donc la fable de Paris !

MADA.ME DE NOZÀN.

La fable ! En vérité vous êtes fort à plaindre.

( Elle se place entre M, et madame de Melcour , les prend par la main, et leur parle bas y en imitant les voix de plusieurs personnes qui interrogent et qui répondent,)

On disait : Elle est bien. — Mais elle est faite à peindre; Quelle taille! — Et ces yeux ! — Elle sort du couvent; Nous ne radions pas vue, — On ne voit pas souvent De ces figures-là, — Quel air doux et modeste î Sa rougeur VembeWt, — Elle sera céleste,

— Elle Vest. — Ce doit être un bon parti, — Très-bon,

— Seize ans? — Au plus. Et puis, on demandait son nom, Et quelqu'un vous nommait. — Cette dame ? — Est sa tante , Qui lui laissera bien dix mille écus de rente. Baise-moi , mon enfant , tu les auras. . . .

En même temps elle se précipite sur sa nièce , qu'elle baise sur les deux joues. La mère, d'un ton sévère , dit à sa fille de rentrer , et de ne jamais sortir sans son ordre.

Le beau -père et la tante se regardent et pa-

raissent étonnés. Terville entre ; il a été témoin de l'aventure des Tuileries , et a aidé madame de Nozan et Julie à regagner leur. voiture. Il fait son compliment à la mère , qui lui répond d'un air sec et distrait.

Dans ce moment le peintre arrive* Il est précédé de deux laquais qui portent un tableau. Vilmon rentre aussi sur la scène , en ramenant Julie. Tous les personnages regardent à- la-fois ce tableau où madame de Melcour se reconnaît peinte à côté de sa fille. La tante y voyant sa nièce, veut la baiser. Terville, enchanté du portrait de son amante, va le louer; mais Vilmon lui fait signe, et Terville loue le portrait de la inère tout haut, et tout bas celui de la fiille. Melcour observe sa femme avec intérêt ; Vilmon observe tout avec malignité. La mère , au milieu de tous ces personnages , tourmentée en secret, a une colère retenue , et interrompt tour-à-tour la fille , la tante , le mari , Terville , Vilmon , le peintre lui-même , qui veut défendre son tableau, et lui demande la permission de l'exposer au premier salon. A ce mot de salon, elle perd toutà-fait patience, et dit au peintre d'un ton trèsbrusque :

Monsieur , ma fille et moi Nous n'irons pas grossir cette foule. . . . imbécille De portraits qui, placés, pressés, rangés en file,

De leurs cadres dorés sortent de toutes parts, £t dès Tescalier même assiègent nos regards. £hl messieurs, voulez-vous une solide gloire? Donnez dans vos salons de grands tableaux d'histoire , Non des têtes de femme et de marmots d'enfants.

Madame de Nozan soutient toujours son caractère ; mais , dit-elle à Melcour ,

Mais concevez-vous rien à cet orage-là?

Mais à quel âge donc veut-elle que ma nièce ? . . . .

Mais dites-moi, ma sœur, qu'a vez-vous donc? Quoi ! Qu'est-ce? .

Faut-il pour son portrait attendre soixante ans.

Qu'au lieu de cheveux blonds elle ait des cheveux blancs;

Qu'au ttèu de ces couleurs fraîches et naturelles.

Et de ces beaux sourcils et de ces dents si belles ,

De ce charmant visage enfin que je lui voi , »

Elle soit bien riçlée et laide. . . . comme moi ?

£h fi! cela serait peut-être pittoresque.

Mais , croyez-moi , fort triste.

Elle sort aussi étonnée qu'indignée. Melcour emmène le peintre; Vilmon et Terville se retirent , et Julie veut suivre sa tante. Sa mère l'arrête, a une courte scène avec elle, où elle lui reproche sa dissipation, sa parure, sa sortie avec sa tante, et surtout lui défend bien de croire qu'elle ressemble au portrait. Elle l'avertit que tout est flatté , les détails et V ensemble. Julie , à

part, et presque en pleurant, ne dit qu'un mot : Terville du moins n entend pas; mot plein de

.'>58 SUR LA XimE JALOUSE^

naïveté , de grâce et de finesse. Cependant la douleoT de la fille attendrit la mère, qui loi parle alors d'an ton plus doux. Julie rentre. M. de Melcour, x{oi commence à être trop éclairci, revient ; il en est plus empressé à marier Julie. II propose à la mère une liste de partis qui s'offirent pour sa fille: financier , militaire, liomme de robe , homme de cour. La mère rejette tous les partis avec humeur , trouve d'excellentes raisons pour n'en admettre aucun, et annonce qu'elle a un parti tout prêt , qui convient beaucoup mieux à sa fille. Melcour ne peut presque plus douter que Yilmon n'ait dit vrai. Cett^ scène, qui termine l'acte , et qui développe encore À le caractère de la mère, est pleine d'ailleurs de détails charmants et de vers agréables.

Acte IL Les deux amants paraissent, et Vilmon au milieu d'eux. Julie est inquiète et troublée, Terville désespéré, Vilmon rêveur. Julie annonce que sa mère veut la marier à un homme de province. Terville implore à grands cris les secours de Vilmon; il veut s'aller jeter aux genoux de la mère, aux genoux de la tante, aux pieds de Melcour; il reproche à Vilmon de lui avoir fait garder le silence jusqu'alors. Vilmon calme son impétuosité et ses fureurs, l'arrête, lui promet de parler et de disposer la mère. Les deux amants, à ses côtés, lui parlent tourà-

DE BARTHE. SSg

tour et en dialogue pressé, pour le conjurer d'embrasser leurs intérêts. La scène est pleine de désordre et de chaleur, et la fin a le ton et la vérité des scènes d'amants de Molière. La mère paraît , les deux amants s'enfuient : Vilmon sourit de leur fuite. La mère entre , accompagnée ' de Jersac , qu'elle présente à Vilmon. « Vous venez de me rendre un service important, ditelle , et je vous dois mon gendre. » Vilmon qui avait connu Jersac à Bayonne, qui, par hasard, l'avait fait connaître à la mère , est fort étonné d'avoir pu contribuer à un pareil mariage. Jersac, se son côté, le remercie, fait le détail de ses biens , de ses terres , de ses maisons de campagne , de ville , et cite à chaque instant Vilmon pour témoin , qui , embarrassé de sa situation , répond toujours d'un air distrait. A Ifi tin le provincial se met à célébrer les charmes de la fille.

Nous espérons dans peu vous appeler grand'mère. De ses petits-enfants on est, je crois, bien fière!

VILMON.

Plus que des siens , dit-on.

JERSAC.

On vous en enverra , £t vous les gâterez autant qu'il vous plaira.

La mère souffre , et Vilmon appuie malignement. Resté seul avec la mère, il montre son étonnement d'un pareil choix , et désavoue la

56o SUR LA uàRE JAtOUSE,

part qu'on veut lui donner dans ce mariage. Il invite la mère à faire plutôt un choix dans Paris. La mère, toujours attentive à cacher sa faiblesse et le véritable motif qui l'anime , fait une satire a&euse des mœurs de Paris, et le plus bel éloge des mœurs de la province :

MADAME DE MELCOUE.

Dans Paris! pour y voir Mille travers, des fats blasés dès leur jeunesse , Ne pouvant rien aimer , pas même une maîtresse. Des sottises de mode, un tas déjeunes fous, Très-prodigues amants, très>volages époux. Enfin, im luxe affreux, Ifs plus folles dépenses. Des enfants renommés par cent extravagances, Sn proie aux usuriers , ruinés dès vingt ans , Et calculant déjà les jours de leurs parents. Avouez : cet air-ci, pour une jeune femme. . . .

Contagieux?

MADAME DE MELGOUR.

Mortel.

VILMON.

En province, madame.

On n'est pas plus farouche.

MADAME DE MELGOUE.

Un fat est moins couru ; On y rougit du vice , et non de la vertu , Nos puérilités n'y tournent pas les tètes; Au lieu de parler bals,- soupers, pwpcrfeej, fêtes, On pense à ses devoirs , on vit chez soi , content ; Peut-être un agréable est là moins important :

DE BARTH£. 56l

En revanche on y voit des époux et des pères. Plus de bonheur , et moins de riens et de misères.

Vilmon propose Terville. La mère convient que ce serait pour sa fille un parti très-avantageux, elle fait même, de Terville, le portrait le plus brillant ; mais elle ajoute qu'il a une autre passion dans le cœur. Vilmon, à travers le silence affecté de la mère, et ce qu'elle parait avouer, voit clairement que madame de Melcour, trompée par les soins qui lui ont été rendus, croit avoir enflammé ce jeune-homme. Il est plus embarrassé que jamais, toute sa finesse tourne contre lui; il fait, sans le vouloir, un mariage auquel il ne pensait pas , et il ne peut en faire un qu'il désire. Terville paraît; il y aurait trop de danger à différer; il faut absolument qu'il se déclare. Vilmon, en sortant, lui dit un mot à l'oreille pour l'engager à parler. Terville, timide tout-à-la-fois et par sa passion et par le danger où il est, veut enfin rompre son secret avec la mère ; la mère, trompée, croit que Terville lui parle d'elle-même, et reçoit ses propos avec une gaieté qui le désespère. Il ne s'aperçoit pas de l'erreur , et continuant toujours, prononce enfin le nom de Julie, et demande sa main. La mère est frappée comme d'un coup de foudre.

TSm^ILLE.

Je Tadore. Faut- il vous le jurer , vous le redire encore ? Je Tai vue au couvent et l'aime pour jamais. A son premier regard je sentis que j'aimais. Un oncle me parlait d'Hortense , d'Emilie ; Je repoussai cet oncle , et parlai de Julie : Ne m'en sachez pas gré , c'est qu'elle éclipse tout. Seule, seule à mes yeux, je la voyais partout. J'aime , j'ai quelque bien , un nom connu , je pense. Et puis , je n'aurais pas la dure extravagance De venir l'arracher à ces bras maternels ; Ne me supposez point des projets si cruels. Près de vous, trop heureux, dans Paris, l'un et l'autre, Vos goûts seront nos goûts ; votre maison , la nôtre.

Voyant que la mère ne lui répond rien , il se précipite à ses pieds pour la fléchir. Dans ce moment , entre madame de Nozan , qui a appris le projet de marier sa nièce en province ; elle est furieuse contre cet enlèvement, et vient pour parler à la mère. En entrant elle aperçoit Terville aux pieds de madame de Melcour. Comme elle ignore la passion de Terville pour sa nièce , elle croit que cet hommage s'adresse à la mère. Terville , passionné , et croyant que ce qui est dans son cœur doit être connu de tout le monde, conjure la tante de prier pour lui. La tante s'indigne , et Terville court implorer le secours du beau-père. Madame de Nozan, restée seule avec

DE BARTUE. 565

madame de Melcc(ur, se livre à tout son caractère , et dans le temps que la mère est secrètement humiliée de ce que la passion dont elle croyait être l'objet, s'adresse à sa fille, la tante lui reproche d'une manière vive et plaisante cette même passion qui n'est pas pour elle :

La découverte est bonne !

Ne vous figurez pas au moins qu'elle m'étonne. On veut plaire, on s'expose; on voit des étourdis Jeunes, entreprenants et, de plus, enhardis. Très- pathétiquement, à genoux , d'un air tendre, Ils viennent supplier qu'on daigne les entendre. Qu'on ait quelque pitié de leurs timides feux. Les étourdis font bien, oui, le tort n'est pas d'eux : On quête adroitement ces belles entreprises ; Je n'entendis jamais , moi , de telles sottises.

MADAME DE MELCOU&.

Que veut dire ce bruit?

MADAME DE NOZAlf.

Ce bruit?

MADAME DE MELCÔUR.

Qu'entendez- vous ?

MADAME DE NOZAN.

J'entends que j'ai la clef de ses propos si doux , De ses souris flatteurs, de ses coups-d'œil , des vôtres, £t d'égards pour vous seule et d'oubli pour les autres ; Car ils ne voient plus rien quand ils ont le cœur pris. On ne voit qu'un objet. Ces tranquilles maris! Non. . . . que j'ose penser. . . .

MADAME DE MELCOUR.

Madame , êtes-vous folle ?

MADAME DE NOZAN.

Le traître ! et pas un mot , une douce parole A ma^ charmante nièce ! Entre ces deux portraits , Monsieur n'était frappé que du vôtre; vos traits , Vos traits seuls le charmaient. Qu'il a su me déplaire.'

MADAME DE MELC0U&, très-vivcment.

Et vous aviez raison.

MADAME DE KOZAN.À demÙ-VOÙC,

Vous qui seriez sa mère.

Le petit sot !

Au milieu de cette querelle , qui fait une situation vraiment comique , survient le beaupère. Terville a été le trouver, et lui a déclaré sa passion pour Julie. Il presse , il sollicite , il la demande en mariage. La tante , en apprenant que c'est Julie que Terville aime , est transportée de joie. Alors elle fait sérieusement et naïvement de cruelles excuses à la mère. A Tair passionné de Terville, elle aurait bien dû voir qu'il s'agissait de sa nièce.

J'ai pensé, j'ai parlé, j'ai vu tout de travers. Maintenant à vos pieds je verrais l'univers , Je croirais l'univers amoureux de ma nièce , Et qu'on vous parle d'elle.

Toute cette scène d'excuses, qu'il faut voir dans la pièce , et qui est d'un dialogue très-coupé , est tout-à-fait originale et plaisante. Il est difficile de mettre mieux la jalousie et les prétentions secrètes de la mère en situation.

L'acte est terminé par une scène éloquente et pleine de chaleur entre M. et madame de Melcour. La mère emploie tout ce qu'elle a d'adresse et de ressources dansFesprit^pour justifier l'exclusion qu'elle donne à Terville : elle lui fait un crime de son âge , de sa passion , de sa sensibilité même ; le beau-père répond à tout avec autant de raison que de force : c'est une lutte continuelle d'une passion secrète qui se déguise, et de tout ce que l'honnêteté sensible et courageuse a de plus pressant.

Melcour finit par démasquer la mère à ses propres yeux, et lui annonce que le monde , qui est soupçonneux et fi:'ondeur , irait peut-être jusqu'à l'accuser d*être jalouse de sa fille ; la mère parait mépriser de tels soupçons , et reste obstinée dans le projet d'établir sa fille hors de Paris. Madame de Nozan, qui arrive au moment que la mère sort, est au désespoir: dans une scène très -courte , elle s'emporte tour -à- tour contre la mère , contre le beau-père , contre le provincial , contre tout le monde ; elle ne peut concevoir cet excès de barbarie : ses fureurs sont à -la -fois comiques et tendres. Enfin elle prend la résolution d'aller chez tous les parents ; elle veut ameuter toute la famille. Elle sort en déplorant le malheur de sa nièce et le sien.

Acte III. Les deux amants éperdus et troublés paraissent ensemble. Julie a eu derrière le théâtre une conversation avec sa mère , qui lui a ordonné expressément d'épouser M. de Jersac. La mère lui a montré un mélange de sévérité et de tendresse; surtout elle lui a dit beaucoup de mal de Terville , et lui a défendu de le voir et de lui parler jamais. Julie , inquiète et tremblante d'être surprise, se reproche d'obéir si mal. Son amant la rassiu^e. Madame de Nozan arrive. Elle a couru tout Paris , elle a crevé ses chevaux , mais elle n'a rien pu gagner auprès de tous ces parents , de toutes ces âmes de glace , qui s'embarrassent fort peu que sa charmante nièce soit sacrifiée. Dans son dépit mêlé de fureur, elle les peint tous d'une manière comique, et se venge, en leur donnant des ridicules, de leur froide indifférence pour sa nièce. Julie n'a plus de ressources , Terville est au désespoir. Madame de Nozan, plus agitée que jamais, paraît vouloir tout abandonner ; elle veut quitter cet hôtel et renoncer pour jamais à Melcour , à sa femme, à toute cette famille qui lui devient odieuse, et qu'elle se promet bien de détester toute sa vie. Julie , abandonnée , sort en pleurant. Terville cherche à intéresser la tante : la tante a pris son parti; elle voit que Jersac est

un hornme avare, et qui ne se marie que par intérêt. Elle veut l'aller trouver et lui dire :

Homme noir.

Homme affreux, je sais bien, Rioi , ce qui t'intéresse : ' Tu cherches mon argent encor plus que ma nièce ; Ne compte pas toucher Un denier de mon bien.

'' TERYILLE.

£h! Julie est si belle! Il la prendra pour rien.

MADAME DE NOZAN.

J'irai devant ma sœur et toute la famiHe Brûler le testament que j'ai fait pour sa fille.

TEEVILLE.

Bon! n'en feriez-vous pas un autre avant deux jours ?

MADAME DE NOZAN.

Deux jours, deux mois, deux ans! Cen est fait pour toujours.