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être fait que par degrés ; que les lois sont pour le peuple, presque aussi sacrées que la religion ; qu'il y a des abus que leur antiquité même rend respectables , et qui se confondent presque avec les fondements des États; qu'il est quelquefois dangereux de trop se hâter de faire du bien aux hommes ; qu'au lieu de renverser tout-à-coup ce grand corps, il valait mieux l'ébranler peuà-peu , ou Je réparer insensiblement , en travaillant sur ud plan uniforme et combiné dans toutes ses parties; et qu'enfin, malgré le zèle des magistrats et des rois, cet ouvrage immena.e ne peut être que le fruit des siècles et du temps. Nous exposons ces idées d'un chancelier célèbre sans les attaquer ni les défendre ; et nous croyons que c'est aux hommes d'état et aux philosophes à les juger : nous dirons seulement que c'est d'après ces principes qu'il travailla sur les lois de la France* Pour célébrer les travaux d'un législateur , il faudrait l'être soi-même. Ce serait à Platon ou à Montesquieu à peindre D'Âguesseau. Vous le verriez, dans la rédaction des lois , parcourir d'un coup-d'œil tous les avantages qu'une loi peut offrir, tous les abus qui en peuvent naître , toutes les difficultés qui peuvent en retarder l'effet, tous les moyens par où l'artifice peut l'éluder, tous les rapports qu'elle peut avoir avec les mœurs, avec les préjugés,

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avec les autres lois ; comparer les avantages avec les abus; chercher le terme où le bien est le moins altéré par le mélange du mal : car c'est là toute U perfection dont est capable notre faiblesse. S'il ne changea point l'édifice entier de nos lois, du moins il s'occupa vingt ans à en reconstruire différentes parties; et il mérita^ dans l'histoire de notre législation , de voir son nom joint ajA nom de Charlemagn,^, de saint Louis , de François I , du chancelier de Lhospital, de Louis XIV et du fameux président de Lamoignon (la).

Tant de travaux et de vertus prenaient leur source dans l'amour de la patrie. Ce sentiment tendre et sublime, qui est Famé des républiques; qui, dans les monarchies, est à peine connu, et que les esclaves n'ont jamais senti , eût pu produire en lui ces mêmes prodiges* que nous admirons dans l'antiquité, sans les croire; et si , pour sauver l'État , il eût fallu un Décius , D'Âguesseau l'eût été.

Déjà vous pensez à ses disgrâces et à la noble fermeté qu'il y fit paraître. Voici le plus grand spectacle que la terre puisse donner : l'homme vertueux aux prises avec la fortune.

Je vois une cour voluptueuse et politique, les intrigues de l'ambitioh au milieu de la licence , le génie des afiPaires Vlans le centre des plaisirs ;

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un prince né avec tous les talents , plein d'excellentes vues , ami de la justice , mais trop fa- ^ cile, manquant d'un point fixe pour appuyer ses vertus y environné de trop de méchants pour estimer les hommes; des courtisans ivres de nouveautés, se jouant de tout par flatterie, se calomniant par intérêt , courant à la fortune par la volupté ; parmi eux deux hommes , dont l'un avait honoré l'État dans une place importante, ardent , plein de courage , d'un esprit délié , capable des plus grands projets, mais qui peutêtre n'était pas insensible à l'ambition de la faveur ; l'autre souple , adroit , connaissant mieux les hommes que les affaires, ami peu sûr, ennemi dangereux , habile à se rendre nécessaire , indifférent sur le choix des moyens.

Un étranger d'une imagination vaste, d'une réflexion profonde, mais plus habile à concevoir qu'à exécuter, cherchait alors par inquiétude ou par ambition , à mêler sa fortune avec celle de la France. Déjà ce système qui changeait la mesure commune des biens , substituait le crédit à la réalité, utile^et dangereux en ce cjue, dans un instant, il créait des richesses, avait ébloui la cour de Philippe. D'Aguesseau ose le combattre (i3); il en reconnaît les avantages, mais il en prévoit les abus, et refuse d'être complice des maux de la France. Tant de vertu est

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1111 crime. Déjà les intrigues et les cabales se forment: contre lui. La nation est alarmée ; lui seul demeure inébranlable. Le coup le frappe sans l'étonner. Il reçoit l'arrêt de son exil d'un air aussi calme , que lorsqu'assis sur les tribunaux, il rendait la justice au peuple.

Les malheurs de la nation suivent de près sa disgrâce (i4)- Ce système qui paraissait établi sur de si vastes fondements, chancelle tout-àcoup et menace d'écraser l'État. La présence de D'Aguesseau peut seule ranimer la confiance. Le fier étr^pger , auteur de tous nos maux , va luimême implorer son secours. En le voyant, on crut revoir le sauveur de la nation; mais, parmi, les convulsions violentes qui agitent l'Etat , une nouvelle secQusse l'enlève encore àla France (i 5).

L'histoire qui venge la vertu, conservera le souvenir du jour où D'Aguessau, rappelé enfin de ce long exil , reparut dans la capitale. On eût dit que c'était la Justice exilée qui rentrait dans son empire. Les citoyens lui prodiguèrent cet accueil qui fait pâlir l'Envie, que l'autorité ne peut jamais arracher , et au'il faut bien qu'elle respecte. Jamais il ne fut plus honoré : car le malheur imprime au grand homme }m caractère qui a je ne sais quoi de sacré.

Depuis ce temps il fut permis à D'Aguesseau d'être juste. Tant de vertus seraient assez pour

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la gloire d'un autre; mais ce n'est là qu'une partie de son éloge. Il était né pour être le modèle des savants et des sages , comme celui des magistrats.

La vérité n'habite- point parmi le tumulte.

Elle s'est cachée dans la solitude, où elle se plait à vivre en silence; et, pour la posséder, 41 faut, pour ainsi dire , s'exiler du milieu des hommes. Cependant, à travers l'étendue des siècles, on aperçoit de temps en temps quelques génies rares qui, parmi les soins pénibles du gouvernement , se sont occupés à la chercher , et l'ont trçuvée.

Tel fiit dans Rome ce consul aussi vertueux qu'éloquent; tel en Angleterre ce chancelier Bacon, qui devança son siècle , et traça aux siècles suivants la route qu'ils devaient prendre ; tel en France le chancelier de Lhospital, le bienfaiteur de la nation par ses travaux , et l'honneur de son siècle par ses lumières; tel parmi nous parut D'Aguesseau. Par quelle fatalité ces quatre grands hommes ont- ils tous éprouvé des disgrâces (i 6)? Est-ce que la nature voulut leur vendre à ce prix les grands talents qu'elle leur accorda ? Ou bien était-ce pour consoler le vuU gaire qu'elle avait mis à une si grande distance au-dessous d'eux ? Ou enfin est-ce là la marque distinctive des grands hommes, et faut -il, par

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un ordre irrévocable , que tout ce qui est petit persécute tout ce qui est grand ?

Dans les hommes ordinaires , les connaissances sont limitées par les bornes d'un seul objet. D'Aguesseau ne met à ses connaissances d'autres bornes que celles des sciences.

Rien de tout ce qui a été pensé sur la terre , ne peut lui échapper. Instruit de toutes les langues (17), il les rapproche l'une de l'autre, compare les différents degrés de leur énergie, étudie dans le langage les caractères des peuples, juge par le nombre des signes, du progrès de leurs connaissances, examine l'influence ,^es mots sur les erreurs.

Tandis que sa mémoire recueille les trésors des langues , sa raison s'exerce à ranger ses idées dans l'ordre le plus naturel (i8). Guidé par cette science , il perce les profondeurs de la métaphysique ; mais aussi éloigné de la folle ambition de tout connaître , que de l'obstination plus insensée encore, à douter de tout, il sait s'ar* réter. Il ramène ses regards sur. lui-même, et aperçoit une chaîne de devoirs qui le lient, d'un côté , à l'Etre suprême , de l'autre , à l\inivers où il est placé.

L'étude de la morale le conduit à celle des lois qui n'en est qu'une branche. Je crois le voir élever d'abord ses regards vers la Divinité ,