DE J)£$CART

de Tantiquité ont voyagé. Thaïes employa sa jeunesse à {>arcourir l'Asie 9 et à s'instruire .en Egypte. Solon recueillit des Cjonnaissapces chez tous les peuples savants. Pythagore étudia âons Phér^cide et sous Thaïes, voyagea dans TÉgypte, dans la Chaldée, dans llnde, parcourut Délos, la Crète, tout le Péloponèse et les principales villes d'Italie. Platon , après avoir vu plusieurs villes de la Grèce, ût un voyage de Nemphis, y séjourna long-temps, observa une partie de rOriént , et revint par l'Italie. Démocrite imita ces exemples , et rapporta de ses voyages des connaissances inaombrables. Parmi nous, il semble que les voyages soient moins nécessaires* Toutf^s les connaissances sont rassemblées dans les livres; et l'imprimerie a répandu ces livres par toute la terre. Avec une bibliothèque, on trouve l'univers sans sortir de chez soi. Mais cet univers, composé de la main des hommes , ressemble-t-il assez à l'univers réel ? Les idées acquises par une réflexion froide et lente , au fond d'un cabinet , sont-elles aussi vives et aussi fortes , que celles qui naîtraient du spectacle du monde? L'homme qui lit, croit sur parole; l'homme qui voit, juge par lui-même : il interroge la nature , et peut lui arracher des secrets qu'elle avait cachés jusqu'alors. D'ailleurs , il en est des livres , par rapport à la nature, comme des copies, par rapport aux grands tableaux. Les traits s'altèrent en passant par différentes mainâ. Pour bien peindre , il faut être près de son modèle. Ajoutez que chacun a sa manière de voir et de saisir les grands résultats ; et la manière de l'un n'est presque jamais celle de l'autre. Ce n'est même qu'en parcourant successivement une foule de gf ands objets , que l'on accoutume son ame à bien voir et à comparer. L'esprit s'étend avec l'espace qu'il veut embrasser. Enfin, tout homme qui écrit, donne à la nature les bornes de son génie : on ne la connaît donc point , si on ne l'étudié dans elle-même. C'était là la grande

maxime de Descartes. Il n'avait, disait-il, d'autre livre que le monde. Il serait à souhaiter que tous les philosophes «t les hommes de génie employassent au moins dix ans de leur vie à voyager. Bientôt tout le globe serait parfaitement connu. L'histoire naturelle , qui tient à toutes les sciences physiques , ferait des progrès immenses ; l'histoire de l'homme , d'où dépend toute la science morale , serait enfin commencée. De ces deux objets réunis , combien résulteraient de connaissances , soit pour les arts , qui ne sont que l'imitation de la nature, soit pour le gouvernement et la législation, qui ne sont que l'art de diriger l'homme en société vers le bonheur ! Mais , sur cet objet comme sur beaucoup d'autres, on est réduit à faire des vœux. Pour qu'on pût voyager ainsi, il faudrait, ce qui n^arrivera presque jamais, ou que les philosophes pussent être riches , ou que ceux qui sont puissants pussent être philosophes ; il faudrait que tous les princes et tous les souverains conspirassent à une entreprise utile, et qui n'est que pour le bonheur des hommes.

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' Descartes avait vingt-un ans lorsqu'il sortit de France pour la première fois. C'était en 16x7. Il alla d'abord en Hollande,, où il demeura deux ans. Ce dut être pour lui un spectacle curieux, qu'un pays où tout commençait à naître, et où tout était l'ouvrage de la liberté. Mais s'il y vit un terrain nouveau créé , pour ainsi dire , et arraché à la mer , s'il vit le spectacle magnifique des canaux , des digues , du commerce et des villes de la Hollande, il fut témoin des ({uerelles sanglantes des Gomaristes et des Arminiens. On sait comment l'ambition du prince d'Orange voulut faire servir ces guerres de religion à sa grandeur. Barnevelt , âgé de soixante -seize ans, fut condamné, et mourut sur l'écha-

faud y f>our avoir voulu garantir son pays du despotisme. Ce fut là les 'premiers mémoires que l'Europe fournit à Descartes pour la connaissance de Tesprit humain. £n 1619 il passa en Allemagne. Quelques années plus tôt, il y aurait vu ce grand Rodolphe , qui conversait avec Tycho-Brahé , au lieu de travailler avec ses ministres , et faisait avec Kepler des tables astronomiques , tandis que les Turcs ravageaient ses États. Il vit couronner à Francfort Ferdinand II , et il parait qu'il observa avec curiosité toutes ces cérémonies , ou politiques , ou sacrées , qui rendent plus imposant aux yeux des peuples y le maître qui doit les gouverner. Ce couronnement fut le signal de la fameuse guerre* de trente ans. Descartes passa les années 1619 et 1620 en Bavière, dans la Souabe, dans l'Autriche et dans la Bohême. £n 1621 , il fut en Hongrie ; il parcourut la Moravie , la Silésie , pénétra dans le nord de l'Allemagne , alla en Poméranie par les extrémités de la Pologne, visita toutes les côtes. de la mer Baltique, remonta de .Stettin dans la Marche de Brande bourg , passa au duché de Mecklenbourg , et de là dans le Holstein , et enfin s'embarqua sur l'Elbe , d'où il retourna en Hollande. Il fut sur le point de périr dans ce trajet. Pour être plus libre , il avait pris à Embden un bateau pour lui seul et son valet. Les mariniers , à qui son air doux et tranquille, et sa petite taille n'en iflbsaient pas apparemment beaucoup, formèrent le complot de le tuer-, afin de profiter de ses dépouilles. Comme ils ne se doutaient pas qu'il entendît leur langage , ils eurent l'heureuse imprudence de tenir conseil devant lui. Par bonheur Descartes savait le hollandais. Il se lève tout à coup , change de contenance , tire l'épée avec fierté , et menace de percer le premier qui oserait approcher. Cette heureuse audace les intimida, et Descartes fut sauvé. A quoi tiennent les plus grands événements de ce monde! Quatre ou cinq mariniers de la West-

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Frise pensèrent disposer de celui qui devait faire la révolution de l'esprit humain. C'est ainsi qu'une vague de plus sur la petite barque qui transportait César, d'Épire en Italie, aurait probablement donné une nouvelle face au monde. Descartes passa la fin de 162 1 et les premiers mois de i6ssi à la Haye. C'est là qu'il vit cet électeur palatin , qui , pour avoir été couronné roi , était devenu le plus malheureux des hommes. Il passait sa vie à solliciter des secours, et à perdre des batailles. La princesse Elisabeth, sa fiRe, que sa liaison av.ec Descartes rendit depuis si fameuse , avait alors tout au plus trois ou quatre ans. Elle était erracnte avec sa mère , et partit^eait des maux qu'elle ne senta^ pas encore. La même année , Descartes traversa les Pays-Bas espagnols, et s'arrêta à la cour de Bruxelles. La trêve entre l'Espagne et la Hollande était rompue. H y vit l'infante Isabelle , qui , sons un habit de religieuse, gouvernait dix provinces, et signait des ordres pour livrer des batailles , à peu près comme on vit Ximenès gouverner l'Espagne , FAmérique et les Indes sous un habit de cordelier. Ces bizarreries de l'orgueil n'étonnaient point alors. En i6a3, il fit le voyage d'Italie: il traversa la Suisse, où il observa plus la nature que les hommes; s'arrêta quelque temps dans la Valtefine; vit à Venise le mariage du doge avec la mer Adriatique , cérémonie bizarre et pompeifl^ instituée pour le peuple dont il faut frapper les yeux , devenue nécessaire , parce qu'elle se trouve établie; et arriva enfin à Rome sur la fin de 1624. Il y fut témoin d'un jubilé qui attirait une quantité prodigieuse de peuples de tous les bouts de l'Europe. Ce mélange de tant de nations différentes était un spectacle intéressant pour un philosophe. Descartes y donna toute son attention. II comparait les caractères de tous ces peuples réunis, comme un amateur habile compare dans une belKe galerie de tableaux, les manières de différentes écoles de peinCnre.

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lu i6%5, il passa par b Toscane. GalHée était ak>rs âgé de soîxaiife ans ; et llnqùisition ne s'était pas encore flétrie par la eondanmatidn de ce grand komme. En 1 63 1^ il fit le voyage d'Angleterre, et en i&34, celui de Daàemarck. Llspâgne et le Portugal sont les seuls pays de l'Europe où Descartes n'ait pas voyagé.

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Descartes porta les armes dans sa jeunesse : d'abord en Hollande , sous le célèbre Maurice de Nassau , qui affermit la liberté fondée par son père, et mérita de balancer la réputation deFamèse; de là en Allemagne, sous Maximilien de Bavière, au commencement de la guerre de trente ans. n vit dans cette guerre le cboc de deux religions opposées, 'ambition des chefs , le fanatisme des peuples , la fureur des artis, l'abus des succès, Torgueil du pouvoir, et trente rovinces dévastées parce qu'on se disputait à qui gouvernait la Bohème. Il passa ensuite au service de l'empereur rdinand II, pour voir de plus près les troubles de la »ngrie. La mort du comte de Bucquoi , général de l'armée >érîale , qui fut tué dans* une déroute , de trois coups de :e et de plus de trente coups de pistolet, le dégoûta du ter des armes. Il avait servi environ quatre ans , et en t alors vingt-cinq. On croit pourtant qu'au siège de la lelle, il combattit comme volontaire, dans une bataille *e la flotte anglaise. On se doute bien que l'ambition de irtes n'était point de devenir un grand capitaine. Avide «naf tre 9 il voulait étudier les hommes dans tous les et malheureusement la guerre est devenue un des { spectacles de rhumanité. U avait d'abord aimé cette ûan , comme il Fa vouait lui-même, sans doute parce convenait à l'activité inquiète de son ame; mais dans

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la suite on coup «f oefl plus philosophique ne loi laissa voir que le malhear des hoomies. Il regardail coaune une îofortone le foneste devoir de Yefser le sang de ses semblables , i^ ne savait qoel nom donner à ces nations qoi vont s'égorger en rianty et plaisantent sor des champs de bataille. On a écrit de gros Yolmnes sur la gnerie ; mais l'humanité attend encore on Knmm^ qui s'élève avec courage contre ces horribles conrcntions qu'ont laites les peuples, d'avoir le droit de se massacrer pour quelques arpents de teire, ou pour la pèche de quelques poissons.

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Ce fut en 1625, au retour de son voyage dltalie, que Descartes fit ses observations sur la cime des Al|)es. H est peu d'ames sensibles ou fortes à qui la vue de ces montagnes n'inspire de grandes idées. L'homme mélancolique y vcHt une retraite délicieuse et sauvage; le guerrier s'y rappelle les armées qui les ont traversées, et le philosophe s'y occupe des phénomènes de la nature. Descarles y composa une partie de son système sur les grêles , les neiges , les tonnerres et les tourbillons de vents. On pourrait le comparer à ce peintre célèbre qui, sur mer, au milieu d'une tempête , tenait son crayon , s'applaudissait en dessinant ces beautés terribles de la nature.

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Dès son enfance , Descartes avait l'habitude de méditer. Lorsqu'il était à la Flèche, on lui permettait, à cause de la faiblesse de sa santé , de passer une partie des matinées au lit. Il employait ce temps à réfléchir profondément sur les objets de ses études , et il en contracta l'habitude pour le reste de sa vie. Ce temps , où le sommeil a réparé les forces ,

OÙ les sens soat calmes, où l'ombre et le demi- jour favori^ sent la rêverie , et où Tame ne s'est point encore répandixe sur les objets qui sont hors d'elle, lui paraissait le plus propre à la pensée. C'est dans ces matinées, qu'il a fait la plupart ^ de ses découvertes, et arrangé ses mondes. H porta à la guerre ce même esprit de méditation. En 1619, étant en quartier d'hiver sur les frontières de la Bavière , dans un lieu très-écart^, il y passa plusieurs mois dans une solitude profonde, uniquement occupé à méditer. Il cherchait alors les moyens de créer une science nouvelle. Sa tête , fatiguée sans doute par la solitude ou par le travail , s'échauffa tellement, qu'il crut avoir des songes mystérieux. Il crut voir des fantômes; il entendit une voix qui l'appelait à la recherche de la vérité. Il ne douta point, dit l'historien de sa vie , que ces songes ne vinssent du ciel , et il y mêla un sentiment de religion. Au reste , ces sortes de faiblesse ne doivent pas ?tonner, même dans un gi^and homme. Ne connaît-on pas e génie de Socrate, le spectre de Brutus, le fantôme qui pparut à César sur les bords du Rubicon , l'abyme qui était ns cesse ouvert à coté de Pascal ? Ce sont les fruits d'une lagioation ardente,. échauffée. par quelque grand intérêt, troublée par une grande passion. Il semblerait cependant un philosophe devrait être un peu plus exempt qu'un autre ces sortes d'accès.

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i première étude qui attacha véritablement Descartes ?]ie des mathématiques. Dans son enfance , il les étudia transport , et , en particulier , l'algèbre et l'analyse des ns. A r4ge de dix-neuf ans, lorsqu'il renonça brusqueà tous les plaisirs, et qu'il passa deux ans dans la re-

îl emplova tout ce temps a l'étude de la géométrie.

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£n 1617, étant au setvke de la Hollande, un incotiiiu fit afficher dans lés mes de Bréda tin problème à résoudre Deseartes vit un grand concours de passants qui s'arrêtaient pour lire. Il s*approclia; mais Tafficbe était «n flamand , qu'il n'eiiténdait pas. Il pria un homme qui était à cété de lai de k lai expliquer. C'était un mathématicien nommé Beckman^ principal du collège de Dordrecht. €e principal, homme grave , voyant «n petit officier français en habit uniforme , crut qu'un problème de géométrie n'était pas fort intéressant pour lui ; et, apparemment pour le plaisanter, il lui offrit de lui expliquer Taffidie , à condition qu'il résoudrait le problème. C'était une espèce de défi» Descartes l'accepta; le lendemain matin le piv^lème était résolfl. Beckman (Vit fort étonné; il entra en conversation avec le jeûne homme ^ et il se trouva que le militaire de vingt ans en savait beaucoup plus sur la géométiie que le vieux professeur de mathématiques. Deux ou trois ans après , étant à Ulm en Souabe , il è<nt une aventure à peu près pareille, avec Faûlhaber, Inathéftfaticien allemand. Celui-ci venait de donner un gros livre sur l'algèbre, et il traitait Descartes assez lestement, comme un jeune officier aimable , et qui ne paraissait pas tout-à>fait ignorant. Cependant un jour , à quelques questions l|u'il lui fit, il se douta que Descartes pouvait bien avoir quelque mérite. Bientôt , à la clarté et à la rapidité de ses réponses sur les questions les plus abstraites, il reconnut dans ce jeune homme le plus puissant génie , et ne regarda plus qu'avec respect celui qu'il croyait honorer en le recevant chez lui. Descartes fut lié, ou du moins fut en commerce avec tous les plus savants géomètres de son siècle. Il ne se passait pas d*année, qu'il ne donnât la solution d'un trèsgrand nombre de problèmes qu^on lui adressait dans sa retraite : car c'était alors la méthode entre les géomètres, à peu près comiiit* les anciens sages, et même les rois de

l'Orient , s'envoyaient des énigmes à deviner. Descartes eut beaucoup de part à la fisimeuse question de la roulette ou de la cydoide. La cycloîde est une ligne décrite par le mouvement d'un point de la circonférence d'un «ercle, tandis que le cercle fait une révolution sur une ligne droite. Ainsi, qnamd une roue de carrosse tourne , un des clous de la drconférence décrit dans l'air une cycloîde. Cette ligne fut découverte par le père Merseune, expliquée par Roberval, examinée par Descartes, qui en découvrit la tangente; usurpée par Torricelli, qui s'en donna pour l'inventeur; approfondie par Pascal , qui contribua beaucoup à en démontrer la nature et les rapports. Depuis, les géomètres les |^ns célèbres, tels que Huyghens, Wallis, Wren, Leibnitz et les Bemonlli y travaillèrent encore. Avant de finir cet article, il ne sera peut-être pas inutile de remarquer que Descartes , qui fut le plus grand géomètre de son siècle, parut toujours faire assez peu de cas de la géométrie. Il tenta au moins cinq ou six fois d'y renoncer, et y revenait sans cesse. C'est ainsi que La Mothe passa sa vie à écrire contre les vers, et à en faire.

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C'est un spectacle aussi curieux que philosophique, de suivre toute la marche de l'esprit de Descartes , et de voir tous les dégrés par où il passa pour parvenir à changer la face des sciences. Heureusement , en nous donnant ses découvertes, il nous a indiqué la route qui l'y avait amené. Il serait à souhaiter que tous les inventeurs eussent fait de même ; mais la plupart nous ont caché leur marche , et nous n'avons que le résultat de leurs travaux. Il semble qu'ils aient craint ou de trop instruire les hommes, ou de s'humilier à leurs yeux, en se montrant eux-mêmes luttant contre les diflicultés. Quoi qu'il en soit, voici la marche de

Bescartes. Dès Tâge de qninze ans, il coramença à douter, li ne trouvait dans les leçons de ses msutres que des opinions, et il cherchait des vérités. Ce qui le frappait le plus, c'est qu'il voyait qu'on disputait sur tout. A dix-sept ans , ayant fini ses études, il s'examina sur ce qu'il avait appris-: il rougit de lui-même, et puisqu'il avait eu. les plus habiles maîtres, il conclut que les hommes ne savaient rien, et qu'apparemment ils ne pouvaient rien savoir. Il renonça pour jamais aux sciences. A dix-neuf, il se remit à l'étude des mathématiques qu'il avait toujours aimées. A vingt-un, il se mit à voyager pour étudier les hommes. En voyant chez tous les peuples inille choses extravagantes et fort approuvées, il apprenait, dit-il, à^se défier de l'esprit humain, et à ne point regarder l'exemple, la coutume et l'opinion. comme des autorités. A vingt-trois , se trouvant dans une solitude profonde , il employa trois ou quatre mois de suite à penser. Le premier pas qu'il fit , fut d'observer que tous les ouvrages composés par plusieurs mains, sont beaucoup moins parfaits que ceux qui ont été conçus , entrepris et achevés par un seul homme : c'est ce qu'il est aisé de voir dans les ouvrages d'architecture, dans les statues, dans les tableatix, et même dans les plans de législation et de gouvernement. Son second pas fut d'appliquer cette idée aux sciences. Il les vit comme formées d'une infinité de pièces de rapport, grossies des opinions de chaque philosophe, tous d'un esprit et d'un caractère différent. Cet assemblage, cette combinaison d'idées souvent mal liées et mal assorties , peut-elle autant approcher de la vérité, que le feraient les raisonnements justes et simples d'un seul homme ? Son troisième pas fut d'appliquer cette même idée à la raison humaine. Comme nous sommes enfants avant que d'être hommes , notre raison n'est que le composé d'une foule de jugements souvent contraires , qui nous ont été dictés par nos sens , par notre nourrice et par

DE DESCAllTËS. 357

hos maîtres. Ces jugements n'au raient-ils pas pius de vérité et plus d'unité, si l'homme, sans passer par la faiblesse de r^nfance, pouvait juger en naissant, et composer lui seul toutes ses idées? Parvenujusquerlà, Descartes résolut d'ôter de son esprit toutes les opinions qui y étaient , pour y en substituer de ' nouvelles , ou y remettre les -mêmes, après qu'il les aurait vérifiées ; et ce fut son quatrième pas. Il voulait , pour ainsi dire , recomposer sa raison , afin qu'elle fût à lui, et qu'il pût s'assurer, pour la suite, des fondements de ses connaissances. Il ne pensait point encore à réformer les sciences pour le public ; il regardait tout changement comme dangereux. Les établissements une fois faits , disait-il , sont comme ces grands corps dont la chute ne peut être que très-rude, et qui sont encore plus difficiles à relever, quand ils sont abattus , qu'à retenir quand ils sont ébranlés. Mais , comme il serait juste de blâmer un homme qui entreprendrait de renverser toutes les maisons d'une ville, dans le seul dessein de les rebâtir sur un nouveau plan , il doit être permis à un particulier d'abattre la sienne, pour la reconstruire sur des fondements plus solides. Il entreprit donc d'exécuter la première partie de ses desseins , qui consistait à détruire; et ce fut son cinquième pas. Mais il éprouva bientôt les plus grandes difficultés. Je m'aperçus , dit-il , qu'il n'est pas aussi aisé à un homme de se défaire de ses préjugés^ que de brâler sa maison. Il y travailla constamment plusieurs années de suite , et il crut à la fin en être venu à bout. Je ne sais si je me trompe , mais cette marche de l'esprit de Descartes me paraît admirable. Continuons de le suivre* A l'âge de vingt-quatre ans , il entendit parler en Allemagne d'une société d'hommes qui n'avait pour but que la recherche de la vérité ; on l'appelait la confrérie des Rose-croix. Un de ses principaux statuts éuit de demeurer cachée. Elle avait, à ce qu'on dit, pour fondateur un Allemand, né dans

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le quatorzième siècle. On raconte de cet homaie des choses merveilleuses. Il avait profondément étudié la magie, qui était alors une science fort import^ante. Il avait voyagé en Arabie, en Turquie , en Afpque, en Espagne , avait vu sur la terre des sages et des cabalistes,. avait appris plusieurs secrets de la^ nature, et s'était retiré enfin en Allemagne, où il vécut solitaire dans une grotte jusqu'à Tâge de cent six ans. On se doute bien qu'il fit des prodiges pendant sa vie, et après sa mort. Son histoire ne ressembla pas mal à celle d'Apollonius de Tyane. On imagiûa un soleil dans la grotte où il était enterré, et ce soleil n'avait d'autre fonction que celle d'éclairer son tombeau. La confrérie ÉDndée par cet homme extraordinaire, était, dit- on, chargée de réformer les sciences dans tout l'univers. En attendant, elle ne parais" sait pas ; et Descartes , malgré toutes ses recherches , ne put trouver un seul homme qui en fat. Il y a cependant appa- ' rence qu'elle existait, car on en parlait beaucoup dans toute l'Allemagne; on écrivait pour et contre; et même en lôaS, on fit l'honneur à ces philosophes de les jouer à Paris sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne. Descartes , déchu de l'espérance de trouver dans cette société quelques secours pour ses desseins , résolut désormais de se passer des livres et des savants. Il ne voulait plus lire que dans ce qu'il appelait le grand Uvre du monde ^ et s'occupait à ramasser des expé> riences. A vingt-sept ans, il éprouva une secousse qui lui fit abandonner les mathématiques et la physique ; les unes lui paraissaient trop vides, l'autre, trop incertaine. Il voulut ne plus s'occuper que de la morale ; mais , à la première occasion, il retournait à l'étude de la nature. Emporté comme malgré lui, il s'enfonça de nouveau dans les sciences abstraites. Il les quitta encore pour revenir à l'homme. Il espérait trouver plus de secours pour cette science ; mais il reconnut bientôt qu'il s'était trompé. Il vit que, dans Paiis , comme à

DE DESCA^RTES. SSq

Rome et dans Venise, il y avait encore moins de gens qui étudiaient l'homme que la géométrie. Il plissa trois ans daos ces alternatives, dans ce flux et reflux d'idées contraires,entraîné par son génie, tantôt vers un c^jet, tantôt vers u» antre , inimiet et tourmenté , et combattant sans cesse avec lui-même. Ce ne fut qu'à trente-deux ans, que tous ces orages cessèrent. Alors il pensa sérieusement à refaire une philosophie nouvelle ; mais il résolut de ne point embrasser de secte , et de travailler sur la nature même. Voilà par quels degrés Descartes parvint à cette grande révolution ; il y fut conduit par le doute et l'examen. Il serait à souhaiter que tous les hommes imitassent son exemple. Il ne dépend pas de nous de n'être pas trompés dans l'enfance , et de n'avoir pas reçu une foule d'opinions : mais tout philosophe doit, au moins une fois dans sa vie , faire l'examen, et la i*evue de ses idées, et juger tout ce qui est dans son arpe. Cette méthode épargnerait bien des préjugés à la terre.

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L'indépendance dont il est ici question , est ce sentiment honnête et vertueux qui ne connaît d'autre assujétissement que celui des lois ; qui pratique tous les devoirs de citoyen et de sujet , qui ne peut souffrir d'autre chaîne ; respecte les titres , mais n'estime que le mérite ; ne fait sa cour à personne , parce qu'il ne veut dépendre que de lui-même ; se conforme aux usages établis , mais se réserve la liberté de SCS pensées. Une telle indépendance , loin d'être criminelle , est le propre caractère de l'honnête homme ; car il n'y a point de vraie honnêteté sans élévation dans Tame. Celui qui est trop soumis aux hommes ne sera pas long- temps soumis aux lois ; et pour être vertueux , il faut être libre. Il n'y a rien peut-être de plus beau dans Homère, que cette idée,

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que, du moment qu'un homme perd sa liberté, il perd )a moitié de son ame. t)n retrouve ce sentiment en raille endroits des ouvrages de Descartes. Je mets y dit-il dans une de ses lettres, ma Ubertéà si haut prix ^ que tous les rois du monde ne pourraient me tacheter. Ce sentiment influa sur la conduite de toute sa vie.

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Descartes fut très-long-temps incertain sur le genre de vie qu'il devait embrasser. D'abord il prit le parti des arme», comme on Ta vu, mais il s'en dégoûta au bout de quatre ans. £n i6a3, dans les temps des troubles de la Valteline, il eut quelque envie d'être intendant de l'armée; mais ses sollicitations ne purent être assez vives pour qu'il réussît : il mettait trop peu de chaleur à tout ce qui n'intéressait que sa fortune. £n 1625, il fut sur le point d'acheter la charge de lieutenant-général de Châtellerault ; et comme il était persuadé que, pour exercer une charge, il fallait être instruit, il manda à son père qu'il irait se mettre à Paris chez un procureur au Châtelet, pour y apprendre la pratique. Il faut avouer que c'était là un singulier apprentissage pour un homme tel que Descartes : il avait alors vingt-neuf ans. Mais ce projet manqua comme l'autre. S'il avait réussi, il est à croire que Descartes aurait fait comme le président de Montesquieu , et qu'il ne fàt pas long-temps resté juge. Enfin, après avoir passé dix ou douze ans à observer tous les états, il finit par n'en choisir aucun. Il résolut de garder son indépendance, et de s'occuper tout entier à la recherche de la vérité. Il pensait sans doute que c'était assez de remplir son devoir d'homme et de citoyen , de travailler à éclairer les hommes.

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(i5) Page 269.

Ce fut en 1629, sur la fin de mars, que Descartes partit pour aller s'établir en Hollande ; il avait alors trente-trois ans. Comme sa résolution aurait paru extraordinaire, il n'en avertit ni ses parents , ni ses aînis ; il se contenta de leur écrire avant son départ. On ne manqua point de murmurer : il n'y a que celui qui a pu concevoir un tel projet, qui soit capable de l'approuver ; mais son parti était pris* Il nous rend compte lui-même des motifs qui l'engagèrent à quitter la France. Le premier fut la raison du climat. Il craignait que la chaleur, en exaltant un peu trop son imagination , ne lui ôtât une partie du sang-froid et du calme nécessaires pour les découvertes philosophiques. Le climat de la Hollande lui parut plus favorable à ses desseins; mais son principal motif fut la passion qu'il avait pour la retraite, et le désir de vivre dans une solitude profonde. En France, il eût été sans cesse détourné de l'étude par ses parents ou ses amis; il eût été distrait par tous ces prétendus devoirs , qu'on s'est imposés pour remplir les vides du temps, et auxquels on ne devrait être assujéti que lorsiqu'on ne peut faire mieux : au lieu qu'en Hollande il était sûr qu'on n'exigerait rien de lui. Il espérait vivre absolument inconnu , solitaire au milieu d'un peuple actif qui s'occuperait de son commerce , tafkdis que lui s'occuperait à penser. Comme son grand but était la retraite , il prit toutes sortes de moyens pour ne pas être découvert : il ne confia sa demeure qu'à un seul ami chargé de sa correspondance. Jamais il ne datait ses lettres du lieu où il demeurait, mais de quelque grande ville où il était sûr qu'on ne le trouverait pas. Pendant plus de vingt ans qu'il demeura en Hollande , il changea très-souvent de séjour, fuyant

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«a réputatioa partout où elle le poursuivait , et se dérobant aux importuns qui voulaient seulement l'avoir vu. Il habitait quelquefois dans les grandes villes, mais il préférait ordinairement les villages ou les bour^ , et le plus souvent les maisons solitaires , tout-à-fait isolées dans la campagne. Quelquefois il allait s'établir dans une petite maison auX' bords de la mer. On montre encore en plusieurs endroits les maisons qu'il a habitées, comme on voit à Saardam l'es* pèce de chaumière où logeait le Czar Pierre , dans le temps qu'il travaillait sur les chantiers de la Hollande : c'est ainsi que les hommes célèbres honorent tous les lieux où ils ont imprimé leurs pas. Le goût que Descartes avait pour la Hollande était si vif, qu'il cherchait à y attirer ceux de ses amis qui voulaient se retirer du monde. Je vais traduire une lettre qu'il écrivit à Balzac sur ce sujet; on la verra peutêtre avec plaisir. « Je ne suis point étonné, lui dit-il, qu'une ^ ame grande et forte , telle que la vôtre , ne puisse se plier « aux usages serviles de la cour. J'ose donc vous conseiller « de venir à Amsterdam, ^ de vous y retirer, plutôt que « dans des chartreuses , ou même dans les lieux les plus « agréables de France ou d'Italie. Je préfère même son f( séjour à cette solitude charmante où vous étiez l'année der- « nière. Quelque agréable que soit une maison de campagne , <t on y manque de mille choses qu'on ne trouve que dans <ï les villes. On n'y est pas même aussi seul qu'on le vou- <t drait. Peut-être v trouverez -vous un ruisseau dont le n murmure vous fera rêver délicieusement, ou un vallon « solitaire qui vous jettera dans l'enchantement; mais aussi « vous aurez à vous défendre d'une quantité de petits yoi- «( sinfi qui vous assiégeront sans cesse. Ici , comme tout le '< monde, excepté moi, est occupé au commerce, il ne tient « qu'à moi de vivre inconnu à tout le monde. Je me promène n tous les jours h travers un peuple immense , presque aussi

DE D]£SCART£S. 363

« traBquillement que vous pouvez le faire dans vos allées.

« Les hommes que je rencontre me font la même impression

« que si je voyais les arbres de vos forets, ou les troupeaux

« de vos campagnes ; le bruit même de ces commerçants ne

« me distrait pas plus que si j'entendais le bruit d'un ruisseau*

« Si je m'amuse quelquefois à considérer leurs mouvements ,

« j'éprouve le même plaisir que vous à considérer ceux qui

« cultivent vos terres ; car je vois que le but de tous ces

ft travaux est d'embellir le lieu que j'habite , et de prévenir

« tous mes besoins. Si vous avez du plaisir à voir les fruits

«croître dans vos vergers, et vous promettre l'abondance,

« pensez- vous que j'en aie moins à voir tous les vaisseaux

« qui abordent sur mes côtes , m'apporter les productions de

«l'Europe et des Indes? Dans quel lieu de l'univers trou-

« verez-vous plus aisément qu'ici tout ce qui peut ou inté-

« resser la vanité, ou flatter le goût? Y a-t-il un pays dans

« le monde où l'on soit plus libre , où le sommeil soit plus

« tranquille , où il y ait moins de dangers à craindre , où les

« lois veillent mieux sur le crime , où les empoisonne-

«ments, les trahisons, les calomnies soient moins connus,

« où il reste enfin plus de traces de l'heureuse et tranquille

« innocence de nos pères ? Je ne sais pourquoi vous êtes si

« amoureux de votre ciel d'Italie. La peste se mêle avec l'air

«qu'on y respire; la chaleur du jour y est insupportable;

« les fraîcheurs du soir y sont malsaines ; l'ombre des nuits

« y couvre des larcins et des meurtres. Que si vous craignez

«les hivers du nord, comment à Rome, même avec des

«bosquets, des fontaines et des grottes, vous garantirez-

« vous aussi bien de la chaleur, que vous pourrez ici, avec

« un bon poêle ou une cheminée , vous garantir du froid ?

« Je vous attends avec une petite provision d'idées philosor

't phiques qui vous feront peut-être quelque plaisir ; et , soit

« que vous veniez , soit que vous ne veniez pas , je 9'en serai

« pas moins votre tendre et fidèle ami. » Cette lettre est très- intéressante : d'abord elle nous fait voir le goût de Descartes pour la Hollande, et la manière dont il y vivait ; elle nous montre ensuite son imagination et le tour agréable qu'il donnait à ses idées. On a accusé ïa géométrie de dessécher l'esprit : je ne sais s''il y a rien dans Balzac , où il y ait autant d'esprit et d'agrément. L'imagination brillante de Descartes se décèle partout dans ses ouvrages ; et s'il n'avait voulu être ni géomètre , ni philosophe , il n'aurait encore tenu qu'à lui d'être le plus bel esprit de son temps.

(i6) Page 270.

On s'est attaché dans cette partie de l'Éloge de Descartes, à bien faire connaître l'ordre et l'enchaînement qu'il a mis dans ses idées , le plan et la méthode de sa philosophie , et surtout les rapports qu'il a établis entre toutes les sciences. Il a donc fallu parler de ses erreurs comme des vérités qu'il a enseignées , sans cela le fil eût été rompu ; mais on a indiqué les erreurs, et on a rendu justice aux vérités. Pour ceux qui lisent en philosophes , il n'est pas moins utile que curieux de voir la manière dont un système universel de connaissances est enchaîné ; et pour ceux qui ne veulent que satisfaire leur imagination, c'est encore un spectacle intéressant que le tableau de l'esprit d'un grçnd homme.

(17) Ibid.

Le discours sur la méthode parut le 8 juin 1687 ; ^ <^^^ à la tète de ses Essais de philosophie. Descartes y indique les moyens qu'il a suivis pour tâcher de parvenir à la vérité, et ce qu'il faut faire encore pour aller plus avant. On y trouva une profondeur de méditatioti inconnue jusqu'alors : c'est là qu'est l'histoire de son fameux doute. Il a depuis

répété cette histoirç dans deux autres ouvrages , dans le .premier livre de ses Princ^es et dans la première de ses Méditations métaphysiques. Il fallait qu'il sendlt bien vivement l'importance et la nécessité du doute, pour y revenir jusqu'à trois fois , lui qui était si avare de paroles. Mais il regardait le doute comme la base de la philosophie , et le garant sur des. progrès qu'on pourrait y faire dans tous les siècles. Il faut remarquer que Descartes commença par où les Anciens avaient âni. Ils s'étaient servis du doute pour renverser toutes les sciences; Descartes s'en servit pour les . reconstruire.

(i8) Pagfe 271.

Il n'est pas . nécessaire d'avertir que le doute philosophique de Descartes ne s'étendit jamais aux vérités rêvé- . lées : on sait . qu'il les respecta toute sa vie , comme il le devait.. Il les^ regardait comme d'un ordre trop supérieur à la raison , pour vouloir les y assujétir. On voit partout dans ses ouvrages et dans ses lettres, qu'il distinguait le philosophe duchrétien ; et que, s'il parlait avec audace sur tous les objets de la raison , il ne parlait qu'avec soumission sur tous les objets de la foi. Cette remarque générale doit s'étendre à toutes les parties de ce discours, où il s'agit du doute de 'Descartes, de l'examen de ses opinions et de sa grande maxime , de ne regarder comme vrai que ce qui est évident.

(19) Page 272.

Les règles de l'analyse logique , qu'on peut regarder comme la seconde partie de sa méthode, sont indiquées (Ia&s plusieurs de ses ouvrages, et rassemblées en partie dans un manuscrit qui n'a été imprimé qu'après sa mort. I/ouyra^e est intitulé : Règles pour conduire son esprit dans

366 ELOGF

la recherche de la vérité. En voici à peu près la marche. Voulez -vous trouver la vérité? formez votre esprit , et d'abord rendez-le capable de bien juger. Pour y parvenir, ne rappliquez d'abord qu'à ce qu'il peut bien connaître par lui-même. Pom: bien connaître, ne cherchez pas cequ'on a écrit ou p^sé avant vous , mais sachez vous en tenir à ce que vous reconnaissez vous-même pour évid^it. Vous ne trouverez point la vérité sans méthode. La méthode consiste dans Tordre ; Tordre consiste à réduire les proposkions complléxes à des propositions simples, et votts élever par degrés, dès unes aux autres. Pour vous perfectionner dans une science , parcourez-en toutes les questions et toutes les branches, enchaînant toujours vos pensées les unes atix autres. Quand votre esprit ne conçoit pas, ^chez vous arrêter. Examinez long-temps les choses les plus faciles; vous vous accoutumerez ainsi à regarder fixement la vérité, et à la reconnaître. Voulez-vous aigmser votre esprit , et le préparer à découvrir un jour par lui-même ? exercez-le d'abord sur ce qui a été inventé par d'autres ; suivez surtout les découvertes où il y a de Tordre et un enchaînement d'idées. Quand il aura examiné beaucoup de propositions simples, qu'il essaie peu à peu à embrasser distinctement plusieurs objets à la fois ; bientôt il acquen*a de la force et de l'étendue. Enfin, mettez à profit tous les secours de l'entendement, de l'imagination, de la mémoire et des sens^, pour comparer ce qui estdéja connu avec ce qui ne Test pas , et découvrir Tun par l'autre. Descartes divise tous les objets de nos connaissances en propositions simples et en questions. Les questions sont de deux sortes : ou on les entend parfaitement , quoiqu'on ignore la manière de les résoudre , ou la (Connaissance qu'on en a est imparfaite. Le plan de Descartes était de donner trente -six règles , c'est-à-dire , douze pour chacune de ces divisions ; il n'a exécuté que la ikloîtié

DE D£SGAftT£S. 36'J

de Touvrage. Mais il est aisé de voir par cet essai , comment il portait l'esprit tie système et d'analyse dans tontes ses rechei^ches; et avec ^dle adresse il décomposait, ponr ainsi dire , tout le mécanisme dn raisonnement.

(20) Page 2^3.

Les Méditations métaphysiques de Descartes parurent en 164 1 . C'était, de tous ses ouvrages, celui qu'il estimait le pins. Il le louait avec un enthousiasme de bonne foi ; car il croyait avoir trouvé le moyen de démontrer les vérités métaphysiques d^me manière plus évidente que les démonstrations de géométrie. Ce qui caractérise surtout cet ouvrage , c'est qu'il contient sa fameuse démonstration de Dieu par l'idée, démonstration si répétée depnis, adoptée parles uns et rejetée par les autres , et qu'il est le premier où la distinction de l'esprit et de la matière soit parfaitement développée : car, avant Descartes, on n'avait point encore bien approfondi les preuves philosophiqull^e la spkîtualité de l'ame. Une chose remarquable , c'est que Descartes ne donna cet ouvrage au public que par principe de conscience. Ennuyé des tracasseries qu'on lui suscitait depuis trois ans pour ses Essais de philosophie , il avait résolu d^ ne plus rien imprimer, «c J'aurais, dit -il, une vingtaine d'approbateurs et « des milliers d'ennemis; ne vaut-il pas mieux me taire, et « m'instruire en silence ?» Il crut cependant qu'il ne devait pas supprimer un ouvrage qui pouvait fournir ou de nouvelles preuves sur l'existence de Dieu, ou de nouvelles lumières sur la nature de l'ame. Mais , avant de le risquer , il le communiqua à tous les hommes les plus savants de l'Europe , recueillit leurs objections et y répobdit. Le célèbre Arnaud fut du nombre de ceux qu'il consulta; Arnaud n'avait alors que vingt-huit ans. Descartes fut étonné de la

profondeur et de l'étendue de génie qu'il trouva dans ee jeune homme. Il s'en fallait de beaucoup qu'il eût porté le même jugement des objections de Hobbes et de celles de Gassendi. l( fit imprimer toutes ces objections avec les réponses, à la suite des Méditations; et, pour leur donner encore plus de poids, le philosophe dédia son ouvrage à la Sorbonne. Je veux m^appuyer de V autorité y disait-il, puisque la vérité est si peu de chose quand elle est seule. Il n'avait point encore pris assez de précautions.

Ce livre, approuyé par des docteurs, discuté par des savants, dédié à la Sorbonne, et où le génie s'épuise à prouver Texistence de Dieu et de la spiritualité de l'ame , fut mis, vingt-deux ans après, à l'index à Rome.

(21) Page 276.

On a été étonné que, dans ses Méditations métaphysiques^ Descartes n'ait point parlé de l'immortalité de l'ame. Ses ennemis avaient beau jeu , et ils 0'ont pas manqué de profiter de ce silence pour l'accuser de n'y pas croire. Mais il noas apprend lui-même par une de ses lettres, qu'ayant établi clairement dans cet ouvrage la distinction de l'ame et de la matière , il suivait nécessairement de cette distinction, que l'ame, par sa nature, ne pouvait périr avec le corps. Ce n'était donc pas seulement comme chrétien^ .mais même comme philosophe, qu'il croyait que l'ame est immortelle. Et comment se refuser à un dogme si consolant et si doux? Peut-on croire à uii premier Être, juste et bienfaisant, sans croire qu'il récompensera l'homme vertueux qui tâche de lui ressembler? Cette espérance n'est-elle. pas le soutien de l'homme dans le malheur, son appui dans sa faiblesse , son encouragement dans ses vertus ? Ah ! sans doute, il faut qu'il y ait un monde tout différent, où les

iné[j[alités cnielles de celui-ci soient réparées ; où rhomme juste soit remis à sa place; où les oppressions cessent; où les persécuteurs n'aient plus de pouvoir ; où l'homme soit mûn régal de l'homme, sans ne pouvoir plus être ni tournenté ni avili. Il faut que celui qui a souffert , ou qui est nort pour la vertu ^ puisse dire à Dieu : « Être juste et bon,' je ne me repens pas d'avoir été vertueux. » Comment donc leut-il y avoir des hommes qui renoncent volontairement à ne si douce espérance ? Pour moi , si j'avais le malheur de outer de ce dogme , je chercherais bien plutôt à me faire lusion. Je me garderais bien d'ôter cette consolation aux ibles^ (^ frein aux hommes puissants, cette ressource d'un 'enir à tous les malheureux ; je me garderais bien de m'alir à mes propres yeux : car, plus l'homme aura une grande êe de son être , plus il sera disposé à ne rien faire d'indigne lui-même.

(22) Page 283.

La Géométrie de Descartes parut en 1637, avec le Traité la Méthode^ son Traité des Météores et sa Dioptrique, Qes itre traités réunis ensemble formaient ses Essais de phi- }phie. Sa géométrie était si fort au-dessus de son siècle y \ n'y avait réellement que très -peu d'hommes en état de tendre. C'est ce qui arriva depuis à Newton, c'est'ce qui ve à presque tous les grands hommes. Il faut que leur e coure après eux pour les atteindre. Outre que sa gëo- *ie était très-profonde et entièrement nouvelïe, parce avait commencé où les autres avaient fini , il avoue luite , dans une de ses lettres , qu'il n'avait pas été fâché e un peu obscur, afin de mortifier un peu ces hommes. avent tout. Si on l'eût entendis trop aisément , on n'auïas manqué de dire qu'il n'avait rien écnt de nouveau»

au Ueu que la vanité humiliée était forcée de lui reudr» hommage. Dans une autre lettre 9 on voit q^'il calcule av^ plaisir les géomètres en Europe qui sont en état de l'entendre. Il en trouve trois ou quatre en France, deux en Hollande , et deux dans les Pays-Bas espagnols. Il est difficile qu'un pareil dénombrement se fasse sans quelques petits mouvements de vanité. Mais l'oi^^ qui anime à faire de grandes choses , e^ quelquefois à côté de la vanité qui aime à en parler. D'ailleurs , il serait peut-être aussi dangereux qu'inutile , de vouloir ôter à l'homme de génie l'idée de sa supériorité. C'est peut-être ^n contre-poids nécessaire contre la cabale et l'envie, toujours trop occupées à le ^abaisser' Une particularité remarquable , c'est que cette Géçmétria si étonnante fut faite à la hâte. Descartes la composa dans le temps qu'on imprimait ses Météores , et il en inventa même une partie pendant ce temps -là.

(23) Page 284.

Presque toute la physique de Descaries est renfermée dans son Uvre des Principes, Cet ouvrage, qui parut en 1644» est divisé en quatre parties. La première est toute métaphysique, et contient les principes des connaissances humaines. La seconde est sa physique générale, et traite des premières lois de la nature, des éléments de la matière, des propriétés de l'espace et du mouvement. La troisième est l'explication particulière du système du monde et de l'arrangement des corps célestes, La quatrième contient tout ce qui concerne la terre. On a tâché de présenter , avec autant de clarté qu'il est possible dans un discours , le tableau général de ses idées sur tous ces grands objets. Quoique aujourd'hui il soit resté peu de choses de sa physique , il y a peu de ses erreurs qui n'aient influé sur les vérités nouvelles, et dans les idée».

DE D£SCART£S. 37I

mêmes qui sont les plus abandonnées, on retrouve ei|oore un génie inventeur, qui sert au moins à faire connaître l'homme , s'il ne sert point à instruire le philosophe. Ce qui caractérise le plus Descartes dans sa physique, c'est d'avoir le premier envisagé l'univers comme une grande machine, et d'avoir voulu tout expliquer par les lois du mécanisme. Cette idée ne peut être que celle d'un grand homme, et a donné la clef de mille découvertes.

(24) Page 295.

Traité des Météores , imprimé en 1637, comme on l'a déjà lit. Ce fut un des ouvrages de Descartes qui éprouva le noins de contradiction. Au reste , ce ne serait pas une malière toujours sure de louer un ouvrage philosophique; mais [uelquefois aussi les hommes font grâce à la vérité. C'est le »remier morceau de physique que Descartes don^a. On fut tonné de la manière nouvelle dont il expliquait les phénolènes, et l'on commença à croire qu'il pouvait y avoir autre bose que des mots dans la physique. Depuis on a été beau- >up plus loin , mais on ne doit pas moins honorer celui qui fait les premiers pas dans la carrière.

(2 5) Page 298.

Les Anciens avaient eu l'idée d'expliquer par la réfraction « mécanisme des couleure dans l'arc-en-ciel. On trouve dans i Questions naturelles de Sénèque, un morceau intéressant, r ce sujet ; c'est un des monuments les plus curieux de la ysique ancienne. En 1690, Antonio de Dominis, évéque Spalatro , en Dalmatie , et chassé de son évéché par linisition , écrivit son petit Tiwté sur Vitrc-en^iel, H déve- »pa cette idée des Anciens, la confirma par des expériences,

37a ÉLOGE

et mit beaucoup de justesse et de sagacité dans l'explication de la plupart des phénomènes. Descartes le suivit, le rectifia, le surpassa en plusieurs choses. Enfin , Newton a perfectionné l'explication de Descartes , et y a ajouté tout ce qui y manquait. C'est ainsi que chaque siècle lève une partie du voile qui couvre la vérité. L'intelligence de ce phénomène est aujourd'hui complète. U est bien étonnant, dit un de nos plus célèbres philosophes, que la nature de l'arc-en-ciel soit parfaitement connue , et qu'on ne sache pas pourquoi une pierre tombe.

(26) Page 3o3.

Traàéde la Dioptnque, imprimé aussi en 1687, à ^^ ^^^^ du discours sur la Méthode. C'est le plus bel ouvrage de Descartes après sa Géométrie* U n'en a fait aucun où il y ait si peu d'erreurs et autant de vérités. Sur plusieurs des objets qu'il y traite , on n'a point encore été plus loin que lui. On peut donner deux raisons de la supériorité de cet ouvrage : l'une est que partout il est observateur, et qu'il ne s'y livre presque jamais à cet esprit de système qui l'a si souvent égaré ; l'autre , qu'il n'abandonne presque point le fil de la géométrie, qu'il l'applique continuellement à la physique.

(27) Ibid.

Traité de Musique , composé par Descartes, en 161 8, dans le temps qu'il servait en Hollande. H n'avait alors que vingtdeux ans. Cet ouvrage de sa jeunesse ne fut imprimé, qu'après sa mort. Il fut commenté et traduit en plusieurs langues , mais il ne fit point de révolution. La théorie de cet art ne devait être approfondie que long-temps après par un homme célèbre, dont le mérite est fort augmenté depuis qu'il est mort , et qu'on a justement appelé le Descartes de la musique.

{a8) Page 3o4.

Il s'eii but de beaucoup que le Tnâté de Mécanique de Descartes soit complet. Sescartes le composa à la hâte, en i636, pour faire plaisir à un de ses amis, père du fameux Huyghens. C'était un présent que le génie oITrait à l'amitié. Il espérait dans la suite refondre eet ouvrage , et lui donner uae juste étendue; mais il n'en eut point le temps. On le Et imprimer après sa mort, par cette curiosité naturelle qu'on a de rassembler tout ce qui est sorti des mains d'un ^Taud homme. Ce petit traité panit pour la première fois en 1668.

(39) Page 3o6.

Tout le monde connaît Descartes comme métaphysicien, [:omine physicien et comme géomètre : mais peu de gens >avent qu'il fut encore un très-grand anatomiste. Comme le lut général de ses .travaux était l'utilité des hommes, au lieu le cette philosophie vaine et spéculative qui jusqu'alors avait 'égné dans les écoles, il voulait une philosophie pradque, où :haque connaissance se réalisât par un effet, et qui se raplortdt tout entière au bonheur du genre humain. Les deux iranches de cette philosophie devaient être la médecine et la lécanique. Par l'une , il voulait affennir la santé de l'homle , diminuer ses maux , étendre son existence , et peut-être rfaiblir l'impression de la vieillesse : par l'autre, faciliter ses 'avaux, maldpUer ses forces, et le mettre en état d'embellir m séjour. Descartes était surtout épouvanté du passage ipide et presque instantané de l'homme sur la terre. Il crut Il 'il ne serait peut-être pas impossible d'en prolonger existence. Si c'est un songe , c'est du moins un beau songe , il est doux de s'en occuper. Il y a même un coin de gra.ii~

deur dans cette idée ; et les moyens que Descartes proposa pour l'exécution de ce projet , n'étaient pas moins grands : c'était de saisir et d'embrasser tous les rapports quHl y a entre tous les éléments , l'eau , l'air , le feu , et l'homme ; entre toutes les productions de la terre et l'homme ; entre toutes les influences du soleiret des astres , et l'homme ; entre l'homme enfin , et tous les points de l'univers les plus rapprochés de lui : idée vaste , qui accuse la faiblesse de l'esprit humain , et ne paraît toucher à des erreurs , que parce que, pour la réaliser , ou peut-être même pour la bien concevoir, il faudrait une intelligence supérieure à la nôtre. On voit par là dans quelle vue il étudiait la physique. On peut aussi juger de quelle manière il pensait sur la médecine actuelle. En rendant justice aux travaux d'une infinité d'hommes célèbres qui se sont appliqués à cet art utile et dangereux , il pensait que ce qu'on savait jusqu'à présent n'était presque rien , en comparaison de ce qui restait à savoir. Il voulait donc que la médecine , c'est-à-dire , la physique appliquée au corps humain , fût la grande étude de tous les philosophes, n Qu'ils se liguent tous ensemble , disait-il dans un de « ses ouvrages ; que les uns commencent où les autres auront « fini. En joignant ainsi les vies de plusieurs hommes et les <c travaux de plusieurs siècles , on formera un vaste dépôt de R connaissances , et l'on assujétira enfin la nature à l'homme.» Mais le premier pas était de bien connaître la structure du corps humain. Il commença donc l'exécution de son plan par l'étude de l'anatomie. Il y employa tout l'hiver de 1629 : il continua cette étude pendant plus de douze ans , observant tout et expliquant tout par les causes naturelles. Il ne lisait presque point , comme on l'a déjà dit plus d'une fois ; c'était dans le corps qu'il étudiait les corps. Il joignit à cette étude celle de la chimie , laissant toujours les livres et regardant la nature. C'est d'après ces travaux qu'il composa son Traité

DE D£SCART£S. Z'jS

€le t homme. Dès qu'il parut , on le mit au nombre de ses plus beaux ouvrages. Il n'y e^ a peut-élre même aucun dont la marche «oit aussi bardie et aussi neuve. La manière dont 41 explique tout le mécanisme et tout le jeu des ressons , dut étonner le siècle des qualités occultes et des formes substantielies. Avant lui, on n'avait point osé assigner les actions qui dépendent de l'âme , et celles qui ne sont que le résultat 4es mouvements de la madiîne. Il semble qu'il ait voulu poatr les bornes entre les deux empires. Cet ouvrage n'était poi»t achevé quand Descartes mourut; il ne fut imprimé que dix ins après sa mort.

(3o) Page 3io.

Descartes composa son Traité des passions en 1646, pour usage particulier de la princesse Élisabetb. Il l'avait envoyé oanuscnt à la reine de Suède, sur la fin de 1647. Ille £t nprimer à la sollicitation de ses amis, en 1649* Son dessein, itril , dans la composition de cet ouvrage , était d'essayer ai i physique pourrait lui servir à établir des fondements cerlins dans la morale : aussi n'y traite~t~il guère les passions u'cn physicien. C'était encore un ouvrage nouveau et tout- -fait original. On y voit, presque à chaque pas , l'ame et le )rps agir et réagir l'un sur l'autre , et l'on croit , pour ainsi ire, toucher les liens qui les unissent.

(3i) Page 3i3.

Après avoir parcouru le tableau général des découvertes des pensées de Descartes sur toutes les sciences, il ne seit peut-être pas inutile d'indiquer en peu de mots quelle a é la source de ses erreurs, et comment un homme d'un nie si extraordinaire a pu s'égarer. On a vu qu'il avait

commencé par douter de tout II était vivement frappé de cet amas d'erreurs qui composaient, pour ainsi dire, la raison des hommes. La plupart de ces préjugés lui paraissaient, nés du rapport des sens ; et ce n'était que par des méditations profondes et des spéculations intellectuelles , qu'il était parvenu lui-même. à s'«n délivrer. Il commença par croire que les sens étaient des guides trompeurs pour la raison humaine , et •que leur rapport ne pouvait assurer d'aucune vérité. Ce fiit là,. si on.ose le dire^ la première erreur.de ce grand homme, et celle qui \e mena à toutes les autres. Un peu plus.de réflexion lui aurait aisément fait voir que ce ne sont pas nos sens qui nous trompent, mais le jugement que nous portons de nos sensations , jugement tout-à-fait étranger aux sensations mêmes. Descartes , persuadé que les sens ne pouvaient étce un moyen assuré de connaître , remonta plus haut II crut qu'il y avait dans l'ame des principes fixes, auxquels toutes les yérités étaient attachées , et d'après lesquels elle devait juger et rectifier tous les rapports de ses sens. L'ame n'avait pu se donner ces principes à elle-même ; ils étaient donc l'ouvrage de Dieu. Parvenu ain^i aux idées innées , Descartes dut se tromper sur la nature des idées simples , et cette erreur était encore de la plus grande conséquence; car, puisqu'il faut que l'esprit humain, dans ses opérations, aille toujours du plus simple au plus composé, il est très-important de savoir quelles sont ces idées Isimples par où il faut commencer. La vraie métaphysique nous apprend que les idées simples sont les premières qui résultent des sens et de la réflexion. Descartes, au contraire, devait croire, d'après son système, que c'étaient des notions abstraites, c'est-à-dire des principes. Dès-lors il dut rejeter l'étude des faits pour les principes. Il dut commencer par les causes ,. au lieu de commencer par les effets : aussi telle a été sa marche. Il commença la chaîne de sa philosophie par la première cause, qui est Dieu. De ce

J>E i)£SCART£S. 3']']

mmet élevé, il crut embrasser toutes les causes générales; liant toujours ses idées les unes aux autres, il s'imagina avoir de quelques principes déduire toutes les vérités posles. Celui qui avait d'abord douté de tout, voulut alors [t expliquer. Le plaisir oisif de la méditation entraîna ce nd homme ; et laissant à d'autres le travail obscur et lent observations, il ne s'occupa plus qu'à voir l'univers en nd ; mais malheureusement là vérité n'est pour l'homme ' le résultat d'une infinité de détails. Dès ce moment, il est t de voir conunent, de conséquence en conséquence, cartes dut parvenir à des erreurs bien enchaînées. D'ài les grands principes de la nature sont et seront peutéternellement cachés à l'homme. Comment les deviner? ment lier ensuite toutes lés parties du système de l'uni- , sans qu'il y ait jamais de vide ? Quand Descartes troula chaîne interrompue , n'était-il pas obligé d'y suppléer la conjecture? Dès-lors l'esprit de système prenait la 3 de la vérité. Enfin, suivant cette marche, il fallait nencer par définir pour connaître. Mais la notion génén'étant que la collection des idées particulières, comrassembler ces idées, que par l'étude des faits ? On voit qu'il était nécessaire que Descartes se trompât. C'est 5 des notions abstraites , c'est une fausse application de rtaphysique à l'étude de la nature , qui l'a égaré , comme vait égaré avant lui Pythagore , Aristote et Platon. Je ne L point cet article sans remarquer que Descartes est parti ;me point que Bacon, du doute général, ou du renversede toutes les idées anciennes. Mais tous deux ont pris utes opposées: l'un, celle des connaissances acquises pafr Ds ; l'auti^e , celle des spéculations intellectuelles. Newt venu, qui, averti par la logique de Descartes, a re- 1 route de Bacon ; et c'est aujourd'hui celle que* l'on ti Europe.

(3 2) Page 3ao.

On va donner une notice très-courte de tous lesplntosophes célèbres cités dans cet endroit y avec l'époque de leur naissance et de leur mort. Les dates sont utiles en ce qu'elles servent à fixer les idées.

Newton est trop connu pour qu'on en .parle ; le nomner, c'est en faire l'éloge. Il naquit en 1642, huit ans avant ht mort de Descartes. Il publia ses principes mathématiquefi , ou son système de l'attraction, en 1687; son optique, ou ses découvertes sur le» couleurs , en 1 704. Il mourut en 17^, âgé de quatre-viogl-einq ans. Il avait toujours été traifé avec la plus grande distinction par la reine Anne, qui le fit chevalier, et par le roi Georges. Il fut enterré à Westminster, dans un lieu, dit M. de Fontenelle, qui avait été souvent refusé à la plus haute noblesse. Il avait joui pendant plus de trente ans d'une charge très-considérable, et laissa en mourant sept cent mille livres de biens.

Halley, célèbre astronome, né à Londres en i656, six ans après la mort de Descartes, intime ami de Newion , et digne de l'être. Il perfectionna l'algèbre après 'Descartes , dressa des tables astronomiques, donna une tiiéorie des comètes, entreprit un très-grand nombre de voyages sur mer pour faire de nouvelle» découvertes , traça dans toute l'étendue du (^obe une ligne où commence la déclinaison de l'aiguille. Il mourut e^ 17429 âgé de quatre-vingt-six ans.

Leibnit^, né à Leipsick en 1646, homme d'une érudition immensie, qui eut tous les goûts et toutes les espèces de génie. Il publia, en 1684, ses règles pour le calcul de l'infini. L^Angleterre lui disputa l'honneur de cette invmtioa* <|u'elle attribuait à Newton ; ce procès fixa long-temps les yeux de l'Europe. On croit, pour l'honneur de l'espiit hu-

DE DESCAKTES. S^y

lin, que ces^deijx grands hommes étaient inventeurs ^cha- 3 de leur côté. Le génie de Leibnitz est assez connu ; voici trait de son esprit : il allait un jour y par mer, de Venise ine ville voisine ; c'était dans une petite barque où il se iivait seul et sans suite. Il s'éleva une furieuse tempête; ûiote italien le prenant pour im hérétique , crut qu'il était se de c 'malheur; en conséquence il proposa à ses ca- >ades de le jeter dans la mer. Leibnitz, qui heureusement entendit, tira de sa poche ^un chapelet, et le tourna enses mains d'un air dévot ; c'est ce qui le sauva. On a vu ment Descartes se tira d'affaire dans une circonstance u près semblable. L'un dut la vie à son chapelet , et re, à son courage. Leibnitz est mort en 1716. uyghens, dont il est souvent parlé dans cet ouvrage, id astronome et grand géomètre , fils d'un des plus ins amis de Descartes, né à la Haye, en 1629, attiré en ice par M. de Colbert qui lui fit donner une forte pen- C'est lui qui le premier découvrit l'anneau de Saturne troisième satellite. Il appliqua aussi le premier le pénaux horloges , et en rendit toutes les vibrations égales e moyen de la cycloïde. Il perfectionna les télescopes , : plusieurs découvertes utiles. U mourut à la Haye en , âgé de soixante>six ans.

rvey, célèbre médecin anglais, né en 1577, dix-neuf ans : Descartes. On sait qu'il découvrit , ou du moins qu'il ntra le premier, la circulation du sang. Toute la vieille de médecine se déchaîna , comme elle devait , contre nouveauté. Descartes, que le mot de nouveauté n'eft pas , s'en déclara hautement le défenseur, et en donna •uvelles démonstrations. Harvey mourut en 1657, sept près Descartes ^ âgé de quatre-vingt» ans. Il avait été 3in du 'malheureux Charles I.

-elli , célèbre professeur de philosophie et de miathé-

38o KLOGE

inatiques, né à Napies en 1608, mort à Rome en 1679.. On a de lui un traité fameux sur le mouvement des animaux. Il est le premier qui ait appliqué la géométrie aux corps organisés.

Leuwenhoeky fameux observateur, passa plus de soixante ans à faire des microscopes et à s'en servir. Il a fait plusieurs observations microscopiques sur le nerf optiqiA, sur le sang, sur la sève des plantes, sur la texture des arbres; mais ce qui Ta rendu plus célèbre, c'est la découverte des animaux spermatiques qui nagent en une quantité prodigieuse dans la liqueur destinée à les porter. Il paraît que Téppque de cette découverte est Tàn 1677. Hartsoeker, beaucoup plus jeune que lui , et qui n'avait alors que vingt-un ans , la lui disputa, et prétendit l'avoir faite le premier, en 1674. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il ne la publia point alors; c'était un procès h peu près semblable à celui de Leibnitz et du Newton sur un sujet ttès-différent.

Ruysch, un des plus grands hommes de la Hollande, anatomiste , médecin et naturaliste. Il porta à la plus grande perfection l'art d'injecter, qui avait été inventé par Graaf et Swammerdam. Perfectionner ainsi, c'est être soi-même inventeur. Sa méthode n'a jamais été bien connue. Il eut un cabinet qui fut long-temps l'admiration de tous les étrangers, et une des merveilles de la Hollande ; ce cabinet était composé d'une très-grande quantité de corps injectés et embaumés , dont les membres avaient toute leur mollesse , et qui conservaient un teint fleuri , sans dessèchement et sans rides. Les momies de M^: Ruysch prolongeaient en quelque sorte la vie, dit M. de Fontenelle , au lieu que celles de l'ancienne Egypte ne prolongeaient que la mort. On eût dit que c'étaient des hommes endormis , prêts à parler à leur réveil. Pour embellir ce spectacle , il y avait mêlé plusieurs animaux curieux , avec des bouquets de plantes aussi injectées , et des

^iv

D£ OESGARTES. 38l

Hages très-rares , le tout orné d'insciîptions tirées des «rs poètes. Le czar Pierre , à son premier voyage en ide, en 1698, fut transporté de ce spectacle; il baisa !endresse le corps d'un petit enfant encore aimable , et imblait lui sourire. A son second voyage, en 1 717, il i le cabinet, et l'envoya à Pétersbourg : c'était une condigne d'un souverain. Ruyscb , qu'un de ses confrères it modestement ie plus misérable des anatomisies, et Surope appelait le plus grand j était né à la Haye, en douze ans avant la mort de Descartes, et mourut à rdam, en 17^1 , âgé de quatre-vingt-treize ans. pigbi, célèbre anatomiste italien, et professeur en me- , né à Bologne en 1628 , mort à Rome en 1694. Un de ts beaux ouvrages est son Anatooûe des Plantes. Desavait eu la même idée.

ebranche, un des plus grands philosophes de son et un des plus célèbres disciples de Descartes, né à en i638. Jusqu'à vingt-six ans, il s'était appliqué à ! des langues et de l'histoire. A cet Âge, étant dans la ue d'un libraire, il tomba par hasard sur le TrMté de le, de Descartes ; il le feuilleta y entreprit une science n'avait point d'idée , et se sentit né pour elle. Il acheta ?, le hit avec empressement, et même avec un tel »rt , qu'il lui en prenait des battements de cœur qui aient quelquefois d'interrompre sa lecture. L'invisible le vérité , dit M. de Fontenelle , n'est pas accoutumée er tant de sensibilité parmi les hommes ; et les objets \ ordinaires de leurs passions se tiendraient heureux trouver autant. Dès-lors. Malebranche abandonna itre étude pour la philosophie de Descartes. Au bout innées , il avait composé son livre de la Recherche de é. L'auteur y est cartésien , dit encore M. de Fontenais il l'est comme Descartes. Il ne paraît pas l'avoir'

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suivie nais rencontré. Il mourut en 1 7 1 5 , âgé de soixantedix-huit ans.

Locke, un des hommes qui font le plus d'honneur à l'Angleterre, né en 1632, pendant les guerres civiles de Charles I. Il fîit éleré dans l'université d'Oxford, et sentit de bonne heure le vide de tout ce qu'on enseignait alors. Les premiers livres qui lui donnèrent dn goût pour la philosophie furent ceux de Descartes. Sa méthode surtout fit une forte impression sur lui , et il est vrai que c'est là qu'il apprit à le combattre. Comme il était souvent malade, il voyagea beaucoup pour sa santé. Il demeura assez long-temps à Montpellier. H vint à Paris. Dans un séjour qu'il fit en Hollande , il fut accusé d'avoir fait quelques ouvrages contre le gouvernement d'Angleterre , et on lui ôta une place qu'il avait. Dans la suite on reconnut que les livres n'étaient pas de lui ; mais la place ne lui fut pas rendue. Sous le règne de Guillaume , prince d'Orange , on lui offrit des emplois considérables qu'il refusa. En 1695, il fut fait commis du commerce et iles colonies anglaises , place qui lui rapportait en- . viron vingt-trois mille livres de notre monnaie. Il s'en démit en 1700, à cause de la faiblesse de sa santé. Il mourut en 1704, âgé de soixante-treize ans.

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iSn finissant ce tableau général de l'influence de l'esprit de Descartes sur la géométrie, sur la physique, sur les lettres , sur les arts et toutes les sciences , il doit être permis de faire des vœux pour qu'on applique enfin cet esprit à la législation et aa .gouvernement des États. L'art de procurer aux sodétés la plus grande somme de bonheur posaible est une des branches de philosophie des plus intéressantes; et peut-être, dans toute l'Europe, est-elle moins avancée que

DE DESCAKTES. 383

tait h phyûque à la naissance de Descartes, il y a des fjugés non moins puissants à renverser ; il y a d'anciens tèmes à détruire ; il y a des opinions et des coutumes fûtes, et qui n'ont cessé de paraître telles, que par Tempire rhabitttde. Les hommes réfléchissent si peu , qu'un mal se (ait depuis cent ans leur paraît presque un bien. Ce lit une grande entreprise d'appliquer le doute de Deses à ces objets, de les examiner pièce à pièce comme il nina tooles ses idées , de faire une revue générale des tûmes, des usages et des lois, comme il fit la revue des èmes, et de ne juger de tout que d'après sa grande maxime évidence. Cette entreprise serait bien digne d'un gouverent sage , et qni voudrait rendre les hommes heureux ; . serait41 permis de se flatter du succès ? Les idées , une établies , ne sont-elles pas trop en possession de gouvertes honimes ? Que de difficultés pout secouer un usage e indifférent! On dirait que les âmes sont sujettes à loi d'inertie qui retient éternellement les corps dans où ils se trouvent, si une iorce étrangère ne fait cesser mouveaçient ou leur repos.

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rst en i633 que Galilée fut condamné par l'Inquisition, avoir enseigné le mouvement de la terre. Il y avait quatre ans que Descartes travaillait en Hollande. L'emuaement de Galilée fit une si forte impression sur lui , fut sur le point de brûler tous ses papiers; alors les ges de Descartes n'auraient jamais paru ; il n'e^t point i révolution. Aucune impulsion donnée aux esprits ; aunéthode pour découvrir la vérité. La philosophie , on [>as été créée, ou l'eût été beaucoup plus tard; et la na. Ml donniuit Descartes à l'humariitê, lui eût fait un pré-

sent inutile. Voilà ce que llnquisition a pensé coûter aux hommes.

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L'histoire de Socrate est trop connue , et il est inutile d'en parler ; tout le monde sait qu'il fut l'apôtre et le martyr de la vérité. Anaxagore annonça le premier chez les Grecs une Intelligence suprême qui avait donné l'ordre, la vie et les proportions au monde. £n conséquence il fut chargé de fers et traîné en prison: Sans l'éloquence de Périclès qui défendit un sage opprimé , Anaxagore subissait le sort de Socrate. Aristote , accusé dans Athènes par un prêtre de Cérès , s'enfuit à Chalcis, où, fatigué des persécutions et des calomnies, il s'empoisonna. Heraclite, cruellement tourmenté dans sa patrie , se retira à la campagne , pour rompre tout commercé avec les hommes. Gerbert , né en Auvergne , dans le dixième siècle , et l'un des plus grands génies qu'aient produits ces siècles barbares , fut accusé d'être magicien , parce qu'il était mécanicien, chimiste et géomètre; il est vrai que par la suite il devint pape, sous le nom de Sylvestre II. Roger Bacon, Anglais et moine , homme encore plus supérieur à son siè< cle , et qui , par son génie , devina plusieurs découvertes des siècles suivants , fut accusé d'être sorcier comme Gerbert, à cause de ses inventions mécaniques. Dans un voyage qu'il fit à Rome , son général le fit mettre au cachot ; il y resta jusqu'à ce qu'il eût prouvé qu'il n'y a point de magie à savoir les mathématiques, H mourut en 1^94. Ramus, un des hommes les plus savants du seizième siècle, fut dénoncé comme criminel d'État devant François I , parce qu'il combattait Aristote , et invitait tous les gavants à faire des découvertes nouvelles. On le persécuta, on le flétrit, on brûla ses livres,' on lui défendit d'enseigner dans le royaume. Enfin, à la Saint-Barthélemi , ses ennemis profitèrent de

cette malheureuse ocicasîon pour le faire assassiner. II serait très-aisé de grossir cette liste ; mais tous les noms qu'on pourrait y ajouter n'apprendraient rien de plus.

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* II est très-sûr que Descartes prévit toutes les persécutioais

qui l'attendaient. Il avait souvent résolu de ne rien faire imprimer , et il ne céda jamais qu'aux plus pressantes sollicitations de ses amis. Souvent il regretta son loisir, qui lui échappait pour un vain fantôme de gloire. Newton , après lui, eut le même sentiment; et au milieu des querelles philosophiques, il se reprocha plus d'une fois d'avoir perdu son repos. Ainsi les hommes qui ont le plus éclairé le genre humain , ont été forcés à s'en repentir. Au reste , Descartes ne fiit jamais plus philosophe que lorsque ses ennemis l'étaient le moins. Il n'avait point ce fanatisme ardent qui annonce avec hauteur des vérités nouvelles $ comme nouvelles , et qui veut paraître le précepteur du genre humain. L'enthousiasme peut échauffer quelques têtes, mais il avertit les hommes froids de se tenir sur leurs gardes. Descartes crut donc qu'il valait mieux miner insensiblement les barrières , que de les renverser avec éclat. Il voulut cacher la vérité comme on cache l'erreur. Il tâcha de persuader que ses principes étaient les mêmes que ceux d'Aristote. Sans cesse il recommandait la modération à ses disciples ; mais il s'en fallait bien que ses disciples fussent aussi philosophes que lui. Ils étaient trop sensibles à la gloire de ne pas penser comme le reste des hommes ; la persécution les animait encore , et ajoutait à l'enthousiasme. Descartes eût consenti à être ignoré pour être utile ; mais ses disciples jouissaient avec orgueil des lumières de leur maître , et insultaient à l'ignorance qu'ils avaient à cbmbattre. Ce n'était pas le moyen d'avoir raison. 3 25

(âj) Page îaS.

Gisbert Yoétius, fameux théologien protestant, et ministre d'Utrecht, né* en iSSg, et moi^ en 1676; il vécut quatrevingt-sept aiis, tandis que Descaftes mourut à cinquante^ quatre. Il était tel qu'on l'a peint dans ce discours. On se reprocherait même de calomnier la mémoire d'un méchant homme. Tout ce qu'on raconte de ses persécutions contre Descartes, est exactement tiré de l'histoire. Il commença ses hostilités en 1639, par des thèses sur l'athéisme. Descartes n'y était point nonomé; mais on avait eu soin d'y insérer toutes ses opinions, comme celles d'un athée. £n 1640 seconde et troisième thèses , où était renouvelée la même calomnie. Régius, disciple de Descartes, et professeur de médecine, soutenait la circulation du sang. Autre crime contre Descartes. On joignit cette accusation à celle de rathéisme. Ordonnance des magistrats qui défendent d'in< troduire des nouveautés dangereuses. £n 1641 , Yoétius se fait élire recteur de l'université d'Utrecht. N'osant point encore attaquer le maître , il veut d'abord faire condamner le disciple comme hérétique. Quatrième thèse publique contre Descartes. En 1642 , décret des magistrats pour défendre d'enseigner la philosophie nouvelle. Cependant les libelles pleuvaiént de toute part, et le philosophe était tranquille au milieu des orages , s' occupant en paix de ses méditations. £n 1643 , Voédus eut recours à des troupes auxi> liaires ; il alla les chercher dans l'université de Groningue , où un nommé SchoocAius s'associa à ses fureurs. C'était im de ces méchants subalternes qui n'ont pas même l'audace du crime , et qui trop lâches pour attaquer par eux->niémes, sont assez vils pour nuire sous les ordres d'un autre. Il débuta par un gros livre contre Descartes , dont le but était

DE DÉSCARTES. 387

de prouver que la nouvelle philosophie menait droit au scepticisme y à V athéisme et à hk frénésie. Descartes crut enfin qu'il était temps de répondre. Il avait déjà écrit une petite lettre sur Yôétius ; et celui-ci n'avait pas manqué de la faire condamner comme injurieuse et attentatoire à la religion réformée, dans la personne d'un de ses principaux pasteurs. Dans sa réponse contre le nouveau livre , Descartes se proposait trois choses : d'abord de se justifier lui-même, car jusqu'alors il n'avait rien répondu à plus de douze libelles ; ensuite de justifier ses amis et ses disciples ; enfin , de démasquer un homme aussi odieux que Yoétius, qui, par une ignorance hardie , et sous le masque de la religion , séduisait la populace, et aveuglait les magistrats ; mais les esprits étaient trop échauffés; il ne réussit point. Sentence contré Descartes, où ses lettres sur Voétius sont déclarées libelles diffamatoires. Ce fut alors que les magistrats travaillèrent à lui faire son procès secrètement , et sans qu'il en fut averti. Leur intention était de le condamner comme athée et comme calomniateur; comme athée , parce qu'il avait donné de nouvelles preuves de l'existence de Dieu;- comme calomniateur, parce qu-il avait repoussé les calomnies de ses ennemis. Voilà, dans de certains moments , quelle est la justice des hommes. Descartes apprit par une espèce de hasard qu'on lui faisait son procès ; il s'adressa à l'ambassadeur de France , qui heureusement, par l'autorité du prince d'Orange, fit arrêter les procédures déjà très -avancées. Il sut alors toutes les noirceurs de ses ennemis ; il sut toutes le^ intrigues de Voétiiis* Ce scélérat, pour faire circuler le poison, avait répandu dans toutes les compagnies d'Utrecht des hommes chargés de lé décrier. Il voulait qu'on ne prononçât son nom qu'avec liorreur. On le peignit aux catholiques comme un athée , aux protestants comme ami des jésuites. Il y avait dans tous les

esprits une si grande fermentation , que personne n'osait plus se déclarer son ami. Il est donc des temps où l'innocence même du grand homme est abandonnée, et où l'on n'a pas même le courage d'élever pour lui une voix timide! En lisant l'histoire des. persécutions qu'essuya Descartes, on pourrait demander s'il est du devoir du philosophe de sacrifier son repos pour enseigner la vérité aux hommes. Qui osera décider cette question? Qui, parmi nous, se croit assujéti à un devoir si noble ? Un misanthrope demanderait : les hommes en valentrils la peine ? Non sans doute , répondrait un autre, mais la vérité !

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Depuis que Descartes se fut établi en Hollande , il fit trois voyages en France, en 1644 9 1647 et 1648 ; dans le premier, il vit très-peu de monde, et n'apprit qu'à se dégoûter de Paris. Ce qu'il y fit de mieux , fut la connaissance de M. de ' Chanut, depuis ambassadeur en Suède. Comme leurs âmes se convenaient, leur amitié fut bientôt très- vive. M. de Chanut mêlait à l'admiration pour un grand homme , un sentiment plus tendre et plus fait pour rendre heureux. Il sollicita auprès au cardinal Mazarin, alors ministre, une pension pour Descartes.. On ne sait pourquoi la pension lui fut refusée. En 1648, les histoiiens prétendent qu'il fut appelé en France par les ordres du roi. L'intention de la cour, disait-on, était de lui faire un établissement honorable et digne de son mérite ; on lui fit même expédier d'avance le brevet d'une pension, et il en reçut les lettres en pardiemin. Sur cette espérance, il arrive à Paris; il se présente à la cour. Tout était en feu : c'était le commencement de la guerre de la Fronde. Il trouva qu'on avait fait payer à un de ses parents l'expédition du brevet, et qu'il en devait l'argent. II le paya en effet; ce qui lui fit dire plaisamment que jamais il n'avait

acheté parchemin plus cher. Voilà tout ce qu'il retira de son voyage. Ceux qui Tavaient appelé , furent curieux de le voir, non pour l'entendre et profiter de ses lumières, mais pour connaître sa figure. « Je m'aperçus , dit-il dans une de «. ses lettres , qu'on voulait m'avoir en France , à peu près <i comme les grands seigneurs veulent avoir dans leur mena- « gerie un éléphant , ou un lion , ou quelques animaux rares- « Ce que je pUs penser de mieux sur leur compte , ce fut de « les regarder comme des gens qui auraient été bien aises de « m'avoir à dîner chez eux ; mais , en arrivant , je trouvai « leur cuisine en désordre et leur marmite renversée. » Au reste, il ne faut point omettl'e ici le juste éloge du au chancelier Séguier qui distingua Descartes conune il le devait , et le traita avec le respect dû à un homme qui honorai^ son siècle et sa nation.

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Il s'en fallait de beaucoup que toute la famille de Descartes lui rendit justice , et sentît l'honneur que Descartes lui faisait; il est vrai que son père l'aimait tendrement : il l'appelait toujours son cher philosophe. Mais le frère aîné de Descartes avait pour lui très-peu de considération. Ses parents , dit l'historien de sa vie , semblaient le compter pour peu de chose dans sa famille , et ne le regardant plus que sous le titre odieux de philosophe , tâchaient de Vejfacer de leur mémoire y conune s'il eût été la honte de sa race» On lui donna une marque bien cruelle de cette indifférence, à la mort de son père. Ce vieillard respectable , doyen du parlement de Bretagne, mourut en 1640, âgé de soixante-dixliiût ans; on n'instruisit Descartes ni de sa maladie, ni de sa mort. Il y avait déjà près de quinze jours que ce bon vieillard était enterre, quand Dcscarles lui écrivit la lettre du

inonde la plus tendre. Il se justifiait d'habiter dans un pays étranger , \oîà d'un père qu'il aimait ; il lai marquait le désir qu'il avait de faire un voyage en France, pour le revoir, pour l'embrasser , pour recevoir encore une fois sa bénédiction ; car alors les pères bénissaient encore leurs enfants ; et rettt cérémonie pure et sainte était pour les fils bien nés la plus chère partie de leur patrimoine. Quand la lettre de Descartes arriva , il y avait déjà un mois que son^^père était mort. On se souvint alors qu'il y avait dans les pays étrangers une autre personne de la famille , et on lui écrivit par bienséance. Descartes ne se consola point de n'avoir pas reçu les dernières paroles et les derniers embrassements de son père II n'eut pas plus à se louer de son frère dans les arrangements qu'il fit avec lui dans ses affaires de famille, et les règlements de succession. Ce frère était un homme intéressé et avide, et qui savait bien que les philosophes n'aimaient point à plaider: en conséquence il tira tout le parti qu'il put de cette douceur philosophique. Il faut convenir que les neveux de Descartes rendirent à la mémoire de leur oncle tout l'honneur qu'il méritait ; mais le nom de Descartes était alors le premier nom de la France.

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Elisabeth de Bohême, princesse Palatine, fille de ce fameux électeur Palatin qui disputa à Ferdinand II les royaumes de Hongrie et de Bohême, née en 1618. On sait qu'elle fut la première disciple de Descartes ; elle eut encore un titre plus cher : elle fut son amie ; car l'amitié fait quelquefois ce que la philosophie même ne fait pas : elle comble l'intervalle qui est entre les rangs. Elisabeth avait été recherchée par Ladislas IV, roi de Pologne; mais elle préféra le plaisir de cultiver son ame dans la retraite, à l'honneur d'occuper un trône. Sa mère , dans son enfance , lui avait appris six.langues. Elle

DE DESCARTES. • Sgi

(K>asédait parfaitement les benes4«ttres# Son génie la porta auK sciences profondes. Elle étudia )a j^ilosophie et les mathëmatiifiies; mais, dès que les premiers ouvrages de Descartes lui tombèrent entre les mains, elle crut n'avoir Hen appris jusqu'alors. Elle le fit prier de la venir voir, pour qu'elle pût l'entendre lui-même; Descartes lui trouva un esprit aussi facile que profond. En peu de temps, elle fut au niveau de sa géométrie et de sa métaphysique. Bientôt après , Descartes lui dédia ses Principes ; il la félicite d'avoir su réunir tant de connaissances dans un âge où la plupart des femmes ne savent que plaire. Cette dédicace n'est point un^ monument de flatterie; l'homme qui loue y parait toujours un philosophe qui pense. Comment, dit-il , à la tête d'un ouvrage où Je Jette les fondements de la vérité y oserais-je la trahir? Il continua jusqu'à la fin de sa vi^ un commerce de lettres avec elle. Souvent cette priucesse fut malheureuse. Descartes la consolait alors. Malheureux et tourmenté lui* même , il trouvait dans son propre cœur cette éloquence douce qui va chercher l'ame des autres, et adoucir le sentiment de leurs peines. A.près avoir été long*temps errante et presque sans asyle , Elisabeth se retira enfin dans une abbaye de la Westphalie , où elle fonda une espèce d'académie de philosophes à laquelle «lie présidait. Le nom de Descartes n'y était jamais prononcé qu'avec respect. Sa mémoire lui était trop chère pour l'oublier. Elle lui survécut près de trente ans , et mourut en

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C'est une chose remarquable que Descartes ait eu pour disciples les deux femmes les plus célèbres de son temps. On en a vu presque dans chaque siècle, qui ont joint l'empire do l'esprit à celui de la beauté. Les grâces qui leur étaient naturelles n'empêchaient point qu'elles n'eussent de l'étendue

et de la profondear dans l'esprit. Si ces exemples sont rares, c'est que les femmes ne sont presque jamais ce qu'elles pourraient être. Trop sûres de gouverner les hommes par le sentiment y la plupart dédaignent de les gouverner encore par les lumières. Heureusement elles commencent à sentir im peu plus leur avantage. Si Descartes vivait dans ce siècle et parmi nous, il y a apparence qu'il ne regretterait ni Elisabeth, ni Christine. Il trouverait encore des- femmes capables de le juger et de l'entendre ; il trouverait dans leur amitié ces charmer qui adoucissent les travaux et consolent de l'envie. Je ne m'étendrai point sur l'histoire de Christine ; tout le monde la connsut. Ce fut M. de Chanut qui le premier engagea cette reine à lire les ouvrages de Descartes. £n 1647, ^^'c lui fit écrire pour savoir de lui en quoi consistait le souverain bien, La plupart des princes , ou ne font pas ces questions-là, ou les font à des courtisans plutôt qu'à des philosophes; et alors la réponse est facile à deviner. Celle de Descartes fut un peu différente ; il faisait consister le souverain bien dans la volonté toujours ferme d'être vertueux , et dans le charme de la conscience qui jouit àe sa vertu. C'était une belle leçon de morale pour une reine ; Christine en fut si contente, qu'elle lui écrivit de sa main pour l'en remercier. Peu de temps après. Descartes lui envoya son Traité des passions. En 1649, la reine lui fit faire les plus vives instances pour l'engager à^ venir à Stockholm; et, déjà elle avait donné ordre à un de ses amiraux pour l'aller prendre et le conduire en Suède. Le philosophe, avant de quitter sa retraite , hésita long-temps ; il est probable qu'il fut décidé par toutes les persécutions qu'il essuyait en Hollande. Il partit enfin , et arriva au commencement d'octobre à Stockholm. La reine le reçut avec une distinction qu'on dut remarquer dans une cour. Elle commença par l'exempter do tous les assujétissements des cour-

DE DESCARTES. ' SqÎ

isaiis; elle sentait bien qu'ils n'étaient pas faits pour Descartes : elle convint ensuite avec lui d'une heure où elle pourrait l'entretenir tous les jours et recevoir ses leçons. On >era assez étonné, quand on saura que ce rendez-vous d'un philosophe et d'une reine était à cinq heures du matin, dans im hiver très-cruel. Christine , passionnée pouf les sciences , s était fait un plan de conunencer la journée par ses études , afin de pouvoir donner le reste au gouvernement de ses États; elle n'accordait au repos que le temps qu'elle ne pouvait lui refuser, et n'avait d'autre délassement que la conversation de ceux qui pouvaient l'instruire. Elle fut si satisfaite de la philosophie de Descartes , qu'elle résolut de le fixer dans ses États par toutes sortes de moyens. Son projet était de lui donner, à titre de seigneurie,. des terres considérables dans les provinces les plus méridionales de la Suéde, pour lui et pour ses héritiers, à perpétuité. Elle espérait ainsi l'enchaîner par ses bienfaits. Malgré les bontés de la reine , il parait que Descartes eut toujours un sentiment de préférence pouî* la princesse Palatin^, soit que, celle-ci ayant été sa première disciple , il dût être plus flatté de cet hommage , soit que les malheurs d'une jeime princesse la rendissent plus intéressante aux yeux d'un philosophe sensible. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il employa tout son crédit auprès de Christine pour servir Elisabeth; mais l'intérêt même qu'il parut y prendre, l'empêcha probablement de réussir; car la reine de Suède, assez grande pour aspirer à l'amitié de Descartes, ne l'était point assez pour consentir à partager ce sentiment avec un autre.

Les qualités particulières de Descartes étaient telles qu'on les indiqué ici. On doit lui eu savoir gré ; la vertu est peut-

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ètix; plus rai'e que les talents , et le philosophe spéculatif s'est pâ8 toujours philosophe pratique. Descartes ûit l'un et l'autre. Dès sa jeunesse, il avait raisonné sa morale. £n renversant ses opinions par le doute, il vit qu'il fallait garder des principes pour se conduire. Voici quels étaient les siens : i"" D'obéir en tout temps aux lois et aux coutumes de son pays, a^ De n'enchaîner jamais sa liberté pour l'avenir, y De se décider toujours pour les opinions modérées, parce que, dans le moral , tout ce qui est extrême est presque toujours vicieux. 4^ I^e travailler à se vaincre soi-même , plutôt que la fortune, parce que l'on change ses désirs plutôt que l'ordre du. monde , et que rien li'est en notre pouvoir que nos pensées. Ce fut là , pour ainsi dire , la base de sa conduite. On voit que cet homme singulier s'était fait ui^e méthode pour agir, comme il s'en fit une pour penser. Il fut de bonne heure indifférent pour la fortune, qui, de son côté, ne fit rien pour lui. Son biçn de patrimoine n'allait pas a^-delà de six ou sept mille livres; c'était être pauvre pour un homme accoutumé dans son enfance à beaucoup de besoins et qui voulait étudier la nature ; car il y a une foule de connaissances qu'on n'a qu'à prix d'argent. Sa médiocrité ne lui coûta point un désir. Il avait sur les richesses un sentiment bien honnête, et que tous les cœurs ne sentiront pas; il estimait plus mille francs de patrimoine , que dix mille livres qui lui seraient venues d'ailleurs. Jamais il ne voulut accepter de secours d'aucun particulier. Le comte d'Avaux lui envoya une sonmic considérable en Hollande ; il la refusa. Plusieurs personnes de marque lui firent les mêmes offres; il les remercia, et se chargea de la reconnaissance sans se charger du bienfait : c'est au Public y disait-il, à payer ce que je fais pour le Public, Il se faisait riche en diminuant sa dépense. Son habillement était très-philosophique , et sa table trèsfrugale. Du moment qu'il fut retiré en Hollande , il fut ton-

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jours vctu d'un simple drap noir. A table,, il préférait, comme le bon Plntarque , les légumes et les fruits à la chair des animaux. Ses après-dînées étaient partagées entre la conversation de ses amis et la culture de son jardin. Occupé le matin du système du monde , il allait le soir cultiver ses fleurs. Sa santé était faible, mais il en prenait soin sans en être esclave. On sait combien les passions influent sur elle ; Descartes en était vivement persuadé, et il s'appliqiiait sans cesse à les régler. C'est ainsi que M. de Fontenelle est parvenu à vivre près d'un siècle. Il faut avouer que ce régime ne réussit pas si bien à Desc^rtes; mais ^ écri^ait4l un jour, au lieu de trouver le moyen de conserver la vie , fen ai trouvé un autre bien plus sâr , c'est celui de ne pas craindre ta mort. Il cherchait la solitude, autant par goût que par système. Il avait pris pour devise ce vers d'Ovide : Benè qui latuit, benè vixit. Vivre caché, c'est vivre heureux; et ces autres de Sénèque : nu mors gravis incubât y qui notus nimis omnibus y ignotus moritur sibiy Malheureux en mourant , qui^ trop connu des autres j meurt sans se connaître lui-même. Il devait donc avoir une espèce d'indifférence pour la gloire; non pour la mériter , mais pour en jouir. Dans le monde , on met un prix à cette fumée, mais le solitaire a une autre manière de voir. n apprécie l'opinion , et les discours des hommes ne sont presque plus un besoin pour lui. Descartes craignait la réputation, et s'y dérobait. Il la regardait surtout comme un obstacle à sa liberté et à son loisir, les deux plus grands biens d'an philosophe , disait-il. On se doute bien qu'il n'était pas grand parleur. Il n'eut pas brillé dans ces sociétés où l'on dit d'un ton facile des choses légères , et où l'on parcourt vingt objets sans s'arrêter sur aucun. On pourrait dire de lui qu'il avait reçu son esprit en lingot, plus qu'en monnaie courante. D'ailleurs, la conversation est un art qu'il faut apprendre comme les autres. L'habitude de méditer et de vivre seul

Vavait rendu taciturne; mais cç qu*6n ne croirait peut-^tre, pas, c'est qu'elle ne lui avait rien ôté de son enjouement naturel. Il avait toujours de la gaîté, quoiqu'il n'eût pas toujours de la joie. La philosophie n'exempte pas des fautes ; mais elle apprend à les connaître et à s'en corriger. Descartes avouait ses erreurs , sans s'apercevoir même qu'il en fut plus grand. C'est avec la même franchise qu'il sentait son mérite et qu'il en convenait. On ne mainquait point d'appeler cela vanité ; mais , s'il en avait eu , il aurait pris plus de soin de la déguiser. Il n'avait point assez d'orgueil pour tâcher d'être modeste. Ce sentiment, tel qu'il fut, n'était point à, charge aux autres. Il avait dans le commerce une politesse douce, et qui était encore plus dans les sentiments que dans les manières. Ce n'est point toujours la politesse du monde , mais c'est sûrement celle du philosophe. Il évitait les louanges comme un homme qui leur est supérieur. Il les interdisait à l'amitié ; il ne les pardonnait pas à la flatteiie. Il n'eut jamais avec ses ennemis d'autre tort que celui de les humilier par sa modération; et il eut ce tort très-souvent. La calomnie le blessait plus comme un outrage fait à la vérité , que comme une injure qui lui fût personnelle. Quand on me fait une offense , disait-il , je tâche d'élever mon ame si haut , que l'offense ne parvienne pas jusqu'à moi. L'indignation était pour lui un sentiment pénible ; et, s'il eût fallu , il eût plutôt ouvert son ame au mépris. Au reste , ces deux sentiments lui étaient comme étrangers; et ce qui se trouvait naturellement dans son ame, c'étaient la douceur et la bonté. Cette ame forte et profonde était très-sensible. Nous dvons déjà vu son tendre attachement pour sa nourrice. Il traitait ses domestiques comme des amis malheureux qu'il était chargé de consoler. Sa maison était pour eux une école de mœurs , et elle devint pour plusieui's une école de mathématiques et de sciences. On rapporte qu'il les instruisait avec la bonté d*uu

père; et quand lis n'avaient plus besoin de son secours , il les rendait à la société, où ils allaient jouir du rang qu*ils s'étaient fait par leur mérite. Un jour l'un d'eux voulut le remercier : Que faUes^vous ? lui dit-il, vous êtes mon égal y et f acquitte une dette. Plusieurs qu'il avait ainsi formés , ont rempli avec distinction des places honorables. J'ai déjà rapporté quel^ ques traits qui font connaître sa vive tendresse pour son père. Je ne prétends pas, le louer par là; mais il est doux de s'arrêter sur les sentiments de la nature. On lui a reproché de s'être livré aux faiblesses de l'amour, bien différent en cela de Newt(Ni , qui vécut plus de quatre-vingts ans dans la plus grande^ austérité de mœurs. Il y a apparence (|ue Descartes, né avec une ame très-sensible , ne put se défendre des charmes de la beauté. Quelques auteurs ont prétendu qu'il était marié secrètement ; mais, dans un de ces entretiens où l'ame abandonnée à elle-même s'épanche librement au sein de l'amitié,' Descartes , à ce qu'on dit, avoua liii-méme le contraire. Quoi qu'il en soit^ tout le monde sait qu'il eut une fflle, nonunée Francine. Elle naquit en Hollande, le i3 juillet i635, et fut baptisée sous son nom. Déjà il pensait à la faire transporter en France , pour y faire commencer son éducation ; mais elle mourut tout à coup entre ses bras , le 7 septembre 1640; elle n'avait que cinq ans. Il fut inconsolable de cette mort : jamais, dit-il, il n'éprouva de plus grande douleur de sa vie. Depuis il aimait à s'en entretenir avec ses amis. Il prononçait souvent le nom de sa chère Francine ; il en parlait avec la douleur la plus tendre, et il écrivit luimême l'histoire de cette enfant, à la tète d'un ouvrage qu'il comptait donner au public. Il semble que n'ayant pu la conserver , il voulait du moins conserver son nom. On a fait un crinoe à Cicéron d'avcnr trop aimé et trop pleuré sa fille. Je ne sais si on fera le même reproche à Descartes; mais je plains ceux pour qui ces prétendues faiblesses d'un grand homme

ne le rendraient pas plus intéressant. Avec ce naturel bon et tendre , Desçartes dut avoir dès amis; il en eut en effet un très-grand nombre. Il en eut en France, en Hollande, en Angleterre, en Allemagne et jusqu'à Rome; il en eut dans tous les états et dans tous les rangs. Il ne pouvait point se JPaire que , de tous ces amis , il n'y en eut plusieurs qui ne lui fussent attachés par vanité. Ceux-là, il les payait avec sa gloire; mais il réservait aux autres cette amitié simple et pure , ces doux épanchements de l'ame , ce commerce intime qui fait les délices d'une vie obscure, et que rien ne remplace dans les âmes sensibles. La plupart des homme» veulent que l'on «oit reconnaissant de leurs bienfaits ; « Four moi , disait «( Descartes , je crois devoir du retour à ceux qui m'offrent « l'occasion de les servir. » Ce beau sentiment , qu'on a tant répété depuis , et qui est presque devenu une formule , se trouve dans plusieurs de ses lettres. A l'égard de Dieu et de la religion, voici comme il pensait. Jamais philosophe ne fut plus respectueux pour la divinité. Il prétendait que les vérités mêmes qu'on appelle éternelles et mathématiques , ne sont telles que parce que Dieu l'a voulu. Ce sont des lois , disait-il, que pieu a établies dans la nature, comme un roi fait des lois dans son royaume. Il trouvait ridicule que l'homme osât prononcer sur ce que Dieu peut et ce qu'il ne peut pas. Il n'était pas moins indigné que ceux qui traitaient de Dieu dans leurs ouvrages, parlassent si souvent de Vinjàd^ comme s'ils savaient ce que veut dire ce mot. Les catholiques l'accusèrent d'être calviniste, les calvinistes, d'être polagien ; sur son doute, on l'accusa d'être sceptique; plusieurs l'accusèrent d'être déiste, et l'honnête y oétius, d'être athée. Voilà les accusations. Voici maintenant ce qu'il y a de vrai. Il épuisa son génie à trouver de nouvelles preuves de l'existence de Dieu , et à les présenter dans toute leur force. Dans tous ses ouvrages, il parla toujours avec respect de la religion révélée. Dans tous

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les pays qu il habita , il fit toujours les fonctions ^e catho> lique. Dans son voyage d'Italie , pour s'acquitter d'un Toeu , il fit un pèlerinage à Notre-Dame de Loretta. Dans ses Méditatûmi mélaphynques , et dans ses lettres, il donna deiue explications différentes de la transsubstantiation. Dans son voyage en Suède ^ il ne manqua jamais une fois aux exercices sacrés qui se faisaient dans la chapelle de rambassadeur. Dans sa dernière maladie, il se confessa et communia de la main d'un religieux , en présence de l'ambassadeur et de toute sa £unille. £st-ce là un calviniste ? est-ce là im pélagien? est-ce un sceptique, un déiste, un athée?. Jusqu'à quand calonmiera-t-on les hommes célèbres ! Jusqu'à quand ira-t-on chercher dans la religion des armes pour les perdre plus sûrement , et faire servir ce qu'il y a de plus sacré à ce qu'il y a de plus odieux, à la vengeance et à la haine ! On ne saurait trop s'élever contre cet esprit de fiireur ; on ne saurait trop venger l'homme juste et religieux que la calomnie outrage. Il est vrai que Descartes est enfin justifié, mais c'est après sa mort. J'ai tâché de rassembler en peu de mots toutes ses «piahtés personnelles ; il y a souvent des rapports entre l'homme et le philosophe, qu'on est bien aise de saisir; et, quand il n'y en aurait pas, les moindres détails sur un homme célèbre intéressent encore.

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De^earles fut attaqué, le a février i65o^ de la maladie dont il mourut. Il n'y avait pas plus de quatre mois qu'il f'taît à Stockholm. Il y a grande apparence que sa maladie vint de la rigueur du froid, et du changement qu'il fit à son régime , pour se trouver tous les jours au palais à cinq heures du matin. Ainsi il fut victime de sa complaisance pour la reine; mais il n'en eut point du tout pour les médecins sué-

dois qui voulaient le saigner. Messieurs, leur criait-il , dans Tardeur de la fièvre, épargnez le sang françcùs. Il se laissa saigner au bout de huit jours, mais il n'était plus temps; rinflammation était trop forte. Il eut du moins , pendant sa maladie , la consolation de voir le tendre intérêt qu'on prenait à sa santé. La reine envoyait savoir deux fois par jour de ses nouvelles. Monsieur et madame de Chanut lui prodiguaient les soins les plus tendres et les plus officieux. Madame de Chanut ne le quitta point depuis sa maladie. Elle était présente à tout; elle le seryait elle-même pendant le jour ; elle le soignait durant les nuits. M. de Chanut qui venait d'être malade , et encore à peine convalescent, se traînait souvent dans sa chambre , pour voir , pour consoler et pour soutenir son ami. Ah ! c'est dans ces moments où tout nous échappe , c'est alors que les soins de l'amitié ont droit d'intéresser et d'attendrir. Descartes mourant serrait par reconnaissance les mains qui le servaient; mais ses forces s'épuisaient par degrés et ne pouvaient plus suffire au sentiment. Le soir du neuvième jour, il eut une défaillance. Revenu un moment après , il sentit qu'il fallait mourir. On courut chez M. de Chanut; il vint pour recueillir le. dernier soupir et les dernières paroles d'un ami ; mais il ne parlait plus. On le vit seulement lever les^eux au ciel, comme un homme. qui implorait Dieu pour la dernière fois. En effet, il mourut la même nuit, le ii février, à quatre heureç du matin, âgé de près de cinquante-quatre ans. M. de Chanut, accablé de douleur, envoya aussitôt son secrétaire au palais, pour avertir la reine à son lever, que Descartes était mort. Christine, en l'apprenant , versa des larmes. Elle voulut le faire enterrer auprès des rois, et lui élever un mausolée. Des vues de religion s'opposèrent à ce dessein. M. de Chanut demanda et obtint qu'il fût enterré avec simplicité dans un cimetière parmi des catholiques. Un prêtre , quelques flambeaux , et

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quatre personnes de marque qui étaient aux quatre coins du cercueil : voilà quelle fut la pompe funèbre de DescarteS. M. de Chanut , pour honorer la mémoire de son ami et d'un grand homme , fit élever sur son tombeau une pyramide carrée, avec des inscriptions. La Hollande, où il avait été persécuté de son vivant, fit frapper en son honneur une médaille dès qu*il fut mort. Seize £pis après, c'est-à-dire en 1666, son corps fut transporté en France. On coucha ses ossements sur les cendres qui restaient, et on les enferma dans un cercueil de cuivre: C'est ainsi qu'ils arrivèrent à Paris, * où on les déposa dans l'église de Sainte-Geneviève. Le 24 juin 166*7, ^^ lui fit un service solennel avec la plus grande magnificence. On devait , après le service , prononcer son oraison fUnèbre ; mais il vint un ordre exprès de la cour, qui défendit qu'on la prononçât. On se contenta de lui dresser un monument de marbre très-simple , contre la muraille , au-dessus de son tombeau , avec une épitaphe au bas de son buste. Il y a deux inscriptions : l'une latine , en style lapidaire, et l'autre en vers français. Voilà les honneurs qui lui furent rendus alors. Mais , pour que sou éloge fût prononcé , il a fallu qu'il se soit écoulé près de cent ans , et que cet éloge d'un grand homme ait été ordonné par une compagnie de gens de lettres.

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