DE L'ÉLOGE DE DESCARTES

Jb nu reçu qu aujourd'hui , monsieur, le présent dont TOUS m*aTez honoré, et la lettre charmante dont vous raccompagnez. La mort de notre résident, chez qui le paquet est resté long - temps, a retardé mon plaisir, et je me hâte de vous témoigner ma reconnaissance. Yous ne savez pas combien je vous suis redevable. Ce n*est point là un discours académique ; c'est un excellent ouvrage d'âoquence et de philosophie. Autrefois nous donnions pour siget du prix, des textes £nts pour le séminaire de S. S ; aujourd'hui les sujets sont dignes de tous. Il est plaisant qu'a la suite d'un écrit si sublime, il se trouTe une approbation de deux D : elle ne peut nuire pourtant à votre ouvrage, il est admirable, malgré leur suffrage.

On ne lit plus Deseartes; mais on Era son Éloge,

qui est en même temps le votre. Ah! monsieur, que vous y montrez une belle ame et un esprit éclairé ! Quel morceau que l'histoire de la persécution du nommé Voët contre Descartes ! Vous avez employé et fortifié les crayons de Démosthène , pour peindre un coquin absurde qui ose poursuivre un grand homme. Vous m'avez fait un vrai plaisir de ne pas oublier le petit conseiller de province, qui méprisait le philosophe son frère: Tout votre ouvrage m'enchante d'un bout à l'autre , et je vus Iç relire dès que j'aurai, dicté ma lettre , car l'état où je suis me permet rarement d'écrire. Vous avez parfaitement séparé le génie de Descartes de ses chimères , et vous avez habilement montré combien l'auteur même des tourbillons était un homme supérieur.

On m'a dit que vous faites un poème épique sur le Czar Pierre. Vous êtes fait pour célébrer les grands hommes; c'est à vous à peindre vos confrères. Je m'imagine qu'il y aura une philosophie sublime dans votre poème. Le siècle est monté à ce ton-là , et vous n'y avez pas peu contribué.

Vous faites , dans votre éloge de Descartes , un Eloge de la solitude , qui m'a bien touché. Plût à Dieu que vous voulussiez partager la mienne, et y vivre avec moi comme un . frère que l'éloquence , la poésie et la philosophie m'ont donné. J'ai dans ma masure un ami qui est, comme moi , votre admirateur, et avec

qui je voudrais passer le reste de ma vie; c'est M. D ,

qu'un malheureux emploi de Jinance rappelle à Paris. Il vous dira quelje obligation je vous aurais , si vous

•iG.

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daigniez venir tenir sa placie. Il est vrai que^ dans 1 été, nous avons un peu de monde, et même des spectacles; mais je n en suis pas moins solitaire. Vous travailleriez avec le plus grand loisir : vous feriez renaître ces temps que nos petits -maîtres regardent comme des fables , où les talents et la philosophie réunissaient des amis sous le même toit. J'ai bien peur que ma proposition ne soit aussi qu'une fable ; mais enfin il ne tient qu'à vous d'en £siire la vérité la plus consolante pour votre serviteur, pour votre admirateur, et, permettez-moi de le dire, pour votre ami.

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On oublie trop aisément le mérite qui nest plus. Le monde., entraîné par ces vaines distractions qu'il nomme amusements , se rappelle avec une froide indifférence la mémoire de ceux qui Font le plus intéressé. Bientôt ce faible souvenir échappe et reste effacé pour jamais. Les larmes de la nature et de l'amitié coulent en silence , et leurs regrets ne sont pas entendus. Heureux qui pourrait leur servir d'interprète, qui saurait peindre la bonté, la vertu, et des qualités aimables qui ont fait long*temps le bonheur et le charme d'une société nombreuse ! Il est si doux de s'arrêter «sur le souvenir des personnes qui nous ont été chères! il est même consolant de retracer leur image : c'est une manière de vivre encore avec elles et de prolonger, du moins par une illusion , cette durée si courte de la vie humaine , si courte aux yeux surtout de l'amitié- et de la reconnaissance.

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La femme respectable que nous regrettons fut digne d'inspirer ces sentiments. Ses qualités personnelles lui donnèrent un grand nombre d'amis; son nom fut connu chez les étrangers; et , par des circonstances singulières , elle fut accueillie et honorée de plusieurs Souverains. Une des choses qui la distingua le plus , fut le mérite d'avoir un caractère à elle, mérite si rare dans le monde. Les femmes surtout, plus esclaves de l'opinion, semblent condamnées à ne jamais sortir du cercle étroit des conventions et de l'usage. A moins qu elles n'aient une raison supérieure , trop souvent il en est de leur ame comme du son de leurs voix , qui se ressemblent presque toutes , parce qu'il leur est défendu d'y mettre de l'accent. Madame Geoffrin eut ce courage d'es{M[*it qui suit ses propres idées. Elle osa être heureuse à sa manière.

Son premier but fut le bonheur; mais elle ne voulut point , comme tant d'autres , abandonner le sien au hasard ; elle en fit l'étude et l'occupation de sa vie. Dans l'âge où l'on jpnit de tout sans calculer rien , elle s'obciipait déjà de l'avenir. La plupart dés femmes cherchent à étendre et à prolonger leur jeunesse; madame Geoffrin vou* lut , par sa raison , aller au-devant d'un âge plus avancé. Elle effaça , pour ainsi dire , par des nuances insensibles, ce passage de la jeunesse à l'âge

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mûr, et se résolut à être de bonne heure ce qu'elle devait être le reste de sa vie.

Son goût naturel la portait à la simplicité. Éloignée de cette espèce d'ostentation en tout genre qui cherche à frapper les yeux , elle voulait seulement que rien ne leur déplût, et qu on ne fût averti que par réflexion , qu'autour d'elle tout était bien. Elle avait fait passer le rabot sur les sculptures de son appartement ; image de sa conduite pour elle-même, et de ce qu'elle exigeait dans les autres. Rien en relief semblait sa devise. Toute exs^ération dans les modes , dans ks parures , dans le discours même , la blessait , comme un son ftfax blesse une oreiUe juste.

'On peut dire qu'elle était simple dans sa singularité i»éme; C'est que sa singularité était, pour ainsi dire, fondue dans son caractère. Elle n'annonçait ni travail, ni effort.

Elle parut mettre un grand prix à toutes les choses extérieures : elle savait que le monde est pressé de juger , et qu'il juge presque toujours ^sur ces premiers objets qui sont les plus exposés à Bes regards. Aussi disait-elle : « J'ai toujours tâché de me distinguer le moins qu'il était possible dans les petites choses, afin que l'on me pardonnât plus aisément la singularité dans les grandes. » 11 y a une philosophie réelle à se rapprocher ainsi de' la foule «ur certains objets, pour

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avoir la liberté de sa raison sur le reste : c'est comme ces impots que^paie avec joie un riche propriétaire , pour jouir en paix du reste de son bien. •

Elle eut des moments dans sa vie où elle attira nécessairement les regards ; mais alors même elle conserva toujours son caractère. Tel fut son voyage de Pologne. Elle ôta , pour ainsi dire , à une démarche si extraordinaire tout ce qu'elle put lui ôter pour la faire paraître presque une chose commune. Elle n'annonça point ce projet avant de l'exécuter ; elle n'en parla jamais après son retour, et ne mit pas même d'affectation dans son silence. A la cour d'un roi , elle fat ce qu'elle était à Paris et dans sa maison. Un caractère factice , et qui a l'ambition de paraître , est toujours inquiet et quelquefois emballasse; les circonstances nouvelles l'agitent ; un caractère vrai et naturel , dans toutes les situations , n'a besoin que de rester ce qu'il est. Madame Geoffrin suivit alors cette règle , moins par système que par ce fonds de raison qui ne l'abandonna jamais. Elle refusa toutes les marques de considération , excepté celles de l'amitié ; et chacun rendit à sa simplicité modeste les égards que la vanité partout dispute à la vanité.

Cette raison constante , qui fut la règle générale de sa conduite, elle cherchait encore à l'inspirer

à ses amis. Tout ce qui était ardent autour d'elle Tinquiétait.* elle craignait Timpétuosité des idées^ comme celle des sentiments , et croyait que la raison même avait tort quand elle était passionnée. Son premier mouvement fut toujours d'arrêter tout ce qui tendait à l'excès. Elle était dans le moral comme cette divinité des Anciens, qui maintenait ou rétablissait les limites. Aussi modéra-t-elle souvent ses amis dans des occasions importantes. Elle tempérait les opinions comme les caractères. Souvent , dans la chaleur des discussions y elle empêchait que la voix ne s'élevât , parce que les mouvements de l'ame suivent presque toujours ceux de la voix , et montent , pour ainsi dire, avec elle. Elle voulait que l'expression du caractère dans la société fût comme les muscles dans les belles figures des statuaires et des peintres, où ils doivent être plus sentis que prononcés.

Avec de tels principes , et , pour ainsi dire , cette tempérance de raison , madame Geoffirin ne devait pas connaître l'enthousiasme qui se jette tout entier d'un côté, pour ne rien voir de l'autre: aussi personne ne fut jamais plus éloigné de l'esprit de parti. Elle avait vu naître et s'étendre parmi nous cette épidémie, effet du mouvement rapide des sociétés , de la foule des prétentions, d'une oi^veté inquiète qui s'exerce et

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se tourmente sur les objets de, ses goûts, sorte de délire qui a produit des guerres civiles d opinionSf et donne à la société Vies tyrans.

L'esprit général n'avait pu la gaigner. Elle n'avait pas même le besoin et le mérite de s'en défendre; mais elle le combattait dans les autres. Elle ne persuadait pas toujours, pat*ce que rien ne fatigue tant l'esprit de parti, que la modération. Il lui serait quelquefois plus Êidle de se jeter avec violence dans le parti opposé, que d'éti^e modéré dans le sien. Elle ne l'ignorait pas: aussi , souvent ne se donnait^elle point la peine de combattre. Elle usait de sa raison comme de sa fertune : elle en était économe, dès qu'elle ne pouvait être utile aux autres. Une de ses maximes était de ne jamais heurter de front les passions viol^ites, mais de les laisser éteindre , en leur ôtant oe d^ré de force que leur donne toujours la résistance. Cependant cette raison si sage n'était jamais froide. Par un contraste singulier , la sagesse de l'esprit se trouvait unie en elle avec la vivacité du caractère. Ce mélange donnait à sa raison je ne sais quoi de piquant , et quelquefois une sorte d'impatience de se montrer^ qui était involontaire, et ddnt elle ne s'apercevait pas elle-iiiéme. On sait qu'elle fut très-liée avec Fontenelle. Ce philosophe , qui calculait tout avec la double précision d'un esprit juste et d'une ame tranquille ,

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s'entretenait un jour avec elle : « N'est-il pas vrai, lui dit-elle, que j'ai souvent raison ? — Oui , lui dit Fontehelle , mais vous l'avez trop tôt. » Un moment après il tira sa montre et la regarda : «Votre raison , ajouta-t-il , est comme ma montre, elle avance.»

Cette espèce de raison un peu impatiente, quand elle est jointe à l'esprit , n'est pas sans intérêt, surtout dans les grandes sociétés , où elle semble mettre plus de mouvement. Elle disait elle-même en riant , qu'elle s'était fait dan^ le monde un état de grondeuse. Son autorité , son âge , son esprit , cette considération générale qui est le premier des droits, lui permettait d'exercer ce ministère dangereux avec les personnes de tous les rangs; mais elle y mettait plus d'art, à mesure que les convenances l'exigeaient. Elle faisait alors comme ces législateurs ^ages, qni plient un peu les lois aux mœurs. Il y a des préjugés et des ridicules même qui ont besoin d'être traités avec circonspection. Madame Geof&in connaissait toiites ces nuances , et avait , pour ainsi dire, le tarif de raison des différents état^, comme des différents caractères. Elle proportionnait le régime de chacun à sa force; et ceux sur qui elle exerçait le moins cette espèce d'empire, n'étaient pas toujours ceux qu'elle estimait le plus.

On voit par là quel était son genre d'eàprit ,

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et sur quels objets surtout il s'était porté. Quoiqu'elle eût passé uue grande partie de sa vie avec les hommes de son siècle les plus distingués par leurs connaissances et leurs talents, cependant elle ne s'était jamais appliquée à ces sortes d'études que les préjugés ou l'éducation ont rendues comme étrangères à son sexe y et dont il lui est presque défendu de faire usage. Elle n'estimait en tout genre que le luxe d'utilité, et n'ambitionnait point des connaissances dont les femmes ne peuvent guère jouir, que comme l'avare, de ses trésors. Le nom de Savante ^ que des étrangers quelquefois lui donnaient , d'après sa célébrité et ses liaisons , semblait l'efirayer. Elle rejetait ce grand nom avec respect , et avouait ingénuement qu'elle n'en était pas digne. Daiis ces occasions, il n aurait tenu qu'à elle, avec un peu d'art, de laisser soupçonner qu'elle voulait dissimuler des avantages réels; cet art n'est pas inconnu même à des hommes ; mais elle était trop loin de vouloir usurper un mérite qu'elle n'avait pas : elle ne permit jamais qu'on prît sa franchise pour de la modestie.

Elle avait donc cultivé son esprit par la réflexion bieti plus que par l'étude. L'éducation que donnent les sciences et les livres n'est pas toujours bien assortie au caractère , aux besoins, à l'esprit même de la personne qui la reçoit ; et ,

DE MADAME GEOFFRIBf. ^ ' /^l^

quand ces convenances ne se trouvent point, elle est alors comme ces parures étrangères qui ne vont point à la figore , et qui empêchent quelquefois la liberté et la grâce des mouvements. Mais l'éducation qu'on se donne par ses propres idées , a le mérite de convenir par£adtement à la personne même : elle prend tous les plis dû caractère , et embellit l'esprit qu'on a , sans le changer; car on ne change jamais son genre d'esprit, sans y perdre. Telle fîit la culture que madame 6eo£Brin se donna à elle-même.

Toutes ses observations se portèrent sur la connaissance de la société des hommes. C'était sa philosophie de tous les jours, et peut -être l'origine de sa célébrité.

Personne peut-être n'a mieux réussi dans l'art singulier de surprendre et de démêler les caractères , même par les petites choses. Cet art est nécessaire à qui veut connaître les hommes, dans le monde surtout, où la politesse et la crainte du ridicule ont efiacé tous les grands traits. Mais il suppose une vue très-fine , le talent de saisir les rapports délicats qui sont entre les manières et les mœurs , entre l'accent de la voix et le caractère , entre le maintien et les passions même qui se cachent. Tout mouvement a une expression pour qui sait la connaître. Madame Geoffirin trouvait une physionomie aux formes extérieures

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même qui semblent en avoir le moins : aussi savait-elle peindre les caractères el les hommes, d une manière originale et frappante. Elle avait de ces mots heureux qui échappent à une imagination vive , et qui voit tout ce qu elle peint, ïiais elle rendait toujours des idées fines par des images Êunilières. On peut dire que stô portraits avaient Fexpression du genre flamand, mais avec une familiarité plus noble dans les figures. Cet art de connaîUie les hommes était joint à une connaissance très-juste de la sodété en général , et de ce qu'on appelle public ; connaissance qui me paraît tenir à la première ^ mais qui en est cependant très-différente. Elle savait tout ce qui meut et dirige l'opinion.

C'est avec tous ces moyens réunis, qu'elle était parvenue à se former et à maintenir une société qui a été long-temps célèbre :tous les.arts comme tous les talents y étaient admis; et chacun était sûr d'y trouver la considération qui lui était assignée par l'estime publique. Ces sortes de sociétés qui , pour subsister, veulent n'être pas contraintes , mais qui , avec la liberté des démocraties , en ont quelquefois les agitations et le mouvement , ont besoin d'un certain pouvoir qui les tempère. Il semble que ce pouvoir ne peut être mieux qu'entre les tnains d'une femme* Elle a un droit naturel que personne ne lui dispute ,

et qui , pour se faire sentir , n'a pas besoin de se montrer. Madame Geo£Erin usait de cet avantage. Chez elle la réunion de tous les rangs comme de tous les genres d'esf»ît empêchait qu'il n'y eût aucun ton qui dominât. £lle ne cherchait point à y occuper trop de place. Elle paraissait le plus détachée de tout amour-propre , et savait le mieux intéresser celui des autres. On sait qu'elle avait l'art de £ûre valoir l'esprit de ceux qui lui parlaient , et de renvoyer chacun content de lui-même. C'est à elle que fut dit ce mot si connu de l'abbé de Saint-Pierre. Ils avaient longtemps conversé ensemble Vous avez été charmant aujourd'hui, lui dit-elle. «Je ne suis qu'un instrument, a répondit-il, et vous en avez bien joué. » Mais cet art, elle l'avait sans affectation ; car l'envie de plaire doit se cadier un peu pour réussir. Il y a des genres d'esprit qui ont leurs bornes naturelles dans les choses même dont ils s'occupent. L'esprit de société a cette sorte de mérite, qu'il peut croître sans cesse par de nouvelles observations, et par l'usage habituel que l'on en fait^ Madame Geo£frin croyait avoir remarqué en eUe cette espèce de progrès. Elle comparait un jom* son esprit à un rouleau plié qui se développe et se déroule par degrés. Peut**étré à ma mort , disait-elle , le rouleau ne sera-t*il pas déployé tout entier.

4l6 A LA MIÉMOIAC

La nature lui avait donné de la sensibilité; mais elle ne croyait pas que ce fut un moyen de bonheur aussi sûr que la raison. Elle se livrait tout entière à Tune , au lieu qu'elle se défia toujours de l'autre , et parut la craindre. Elle voulait que sa raison la guidât ; elle ne se laissait qu'entraîner par sa sensibilité : encore Fobservait-elle toujours de près, de peur qu'elle ne vînt à troubler ce système raisonnable de bonheur qui, pour elle , avait tant de prix. En général , elle redoutait toutes les émotions vives, et tâchait de s^ dérober. On l'a vue, dans la crainte d'être trop ëmue, affecter quelquefois de se fôcher, pour échapper à l'attendrissement.

Ce combat contre elle-même donnait à sa sensibilité une sorte de brusquerie aimable , sous laquelle elle paraissait à demi-voilée. Mais déguisée ainsi , cette sensibilité n'en était que plus piquante^ soit parce qu'on l'attendait moins et qu'elle étonnait davantage , soit parce qu'elle semblait involontaire et presque forcée; et par là elle '• flattait plus ceux qui pouvaient en être l'objet. La sensibilité brusque est souvent une grâce , dans une femme surtout , dont le sexe adoucit toujours ce qu'il y a de tranchant , et amène des retours aimables. Elle plaît et surprend encore dans la vieillesse , parce qu'elle contraste avec cet âge , où le caractère , comme le mou-

TeoKDt^ s'«^cîoL On iiiB< à hn idroonRcr lai dialesr et 1& w* da

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qnc Icspnt seul ne <k«iiepas«ct quoMBepctil trouver qd'an (ood d'un oactir sensible* «Aolerde ceux qa'oD aîiae, <&saû^-eUe« fait à FuMMlig ce que la coltiire £ik aux pbnles : ctpmri^r re> double et notnrît le sentûncnt que Toit a. U t a une pvtîe <le notre ame, cbsaàt-eUe encoi^^ qui n appartient pas au public. Dirte à chaque instant dans la société tout ce que Ton peuse^ c'est prÎTcr ramitié de son droit le phis doux.» On sait combien elle jouissait du bonbeur de ses amis : msus on sait en nmne4emps combteu elle était affectée quand ils cessaioit d'être heti« reox. On remarquait en elle cet abattemant qui décèle le tourment de l'ame. Celait trop d*aToir à supporter à la fois et les maux de ses amis et les siens.

^ Mais si la senâbilité de son cœur lui était quelquefois pénible , elle s'en consolait par la bonté. Ce dénier sentiment lui était cher , parce qu'il est plus calme et ne fatigue point : il donne des plaisirs sans agitation. Aussi aimait-elle à sV abandonner; et il était devenu le sentiment habituel de sa vie. Sa bonté se répandait « comme une lumière douce , sur tout ce qui était autour d'elle , siu- ses amis , sur ses domestiques mêmes; 3 ^7

4l8 A LA MEKOIRE

espèce de société intérieure et secrète , dont ceux qui n'ont que des vertus d'éclat s'occupent si ra* rement. £(le veUlait à leur bonbeuP, comme à une partie du sien. L«es fautes involontaires qu'ils auraient pu commettre, c'était elle qui tâchait de les leur faire oublier, en les rassurant dans leur frayeur^ en spulageant leur embarras timide; le remords de ces âmes craintives et hcmaètes semblait un poids pour elle-même; elle s'empressait de les en délivrer.

Il y a une bonté froide et paresseuse qui ne se refuse à rien , mais qui ne va au-devant de rien. Celle de madame Geoffrin avait pris la teinte de son caractère : elle était vive et agissante comme elle. Cette activité sans objet, vice d^ la société actuelle, était en elle une activité de bien&isance. Chercher le besoin , connaître et voir par ellemême les détails de l!i<ifortune , soulager des familles , encourager des talents , recommander le mérite obsaur , procurer des travaux à des hom-* mes habiles et ignorés, solliciter quelquefois des hcHumes puissants pour réparer ou des injustices &a des malheurs : telle était l'occupation et la douce habitude de sa vieillesse. Quand elle avait hdt quelque bien , elle n'avait plus de regret à la journée qui s'écoulait ; en voilà encore une d'employée, disait-elle; et, dans la même espérance , elle attendait le lendemain , dont elle fai-

DE MADAME GEOFFRIN. 4l9

sait le même usage. Ainsi elle consacrait ses heures; ainsi elle attachait à chacun de ses jours un souvenir intéressant. A mesure que ses années s'accbmulaient, et semblaient user en elle les ressorts de la vie , elle réchauffait son oœur par cette passion si douce. C'est d'elle qu'on put dire véritablement :

Elle a pour volupté Ce charme que le ciel attache à la bonté.

Sa vie était donc une suite continuelle de bienfaits. Mais comme elle savait leur oter cet appareil imposant dont l'orgueil se plaît quel^ quefois à les entourer ! Comme elle paraissait elle«*méme y faire peu d'attention! Comme elle semblait les avoir oubliés! Dans sa manière de donner, elle s'effaçait, pour ainsi dire, elle-même, autant qu'il était possible. Les remercUnents lui causaient une colère aimable et presque sérieuse: on eut dit qu'elle les trouvait non seulen^ent importuns , mais ridicules. Tous ceux qui ont vécu avec elle , savent qu'elle ne craignait rien tant que le bruit de la reconnaissance. Cet éclat semblait corrompre à ses yeux la pureté du bienfait. Sa bienfaisance avait une sorte de pudeur délicate comme l'amour, qui est plus heureux par le mystère , se plaît à cacher son bonheur y et s'embellit encore du voile qui le couvre. On l'a

entendue souvent faire une apologie plaisante et presque un éloge des ingrats, qui n'importunent jamais; qui, par des indiscrétions maladroites, n'excitent jamais de tracasserie; qui ne donnent point dans le public un air de vanité à ce qu'on a fait tout bonnement pour être utile ; qui sont avec le bienfaiteur, d'une merveilleuse intelligence pour dérober aux regards ce qu'il veut tenir caché; enfin sur le secret desquels on peut compter comme sur le sien même. On ne leur rend point assez de justice, disait-elle en riant, et ils ne sont point du tout estinaés ce qu'ils valent.

Ce n'est pas que son cœur ne fût . sensible à cet hommage si doux de la reconnaissance.

Celui qui ne sentirait pas ce plaisir, pourrait-il être digne du nom sacré de bienfaiteur Pet quelle ame noble pourrait jamais accepter des bienfaits à un prix aussi humiliant ?La reconnaissance seule peut consoler la juste fierté de celui qui reçoit, et rétablir une sorte d'égalité entre le bienfaiteur et lui! Oui, le commerce des bienfaits est une religion qui veut un culte. Madarae Geoffrin était bien loin de cet orgueil insultant qui le repousse; mais elle voulait que ce culte fût secret. Elle croyait à la reconnaissance qui s'acquitte, non 'point en discours, mais en sentiments. Enfin , pour prix dç ses bienfaits , elle

voulait être aimée. Son cœur ne s'y mépi^enait pas : elle savait distinguer , et lisait avec plaisir dans les regards de ses amis , ces sentiments si purs , cette correspondance secrète qu'établissent des souvenirs toujours présents, quoiqu'on n'en parle jamais. Aujourd'hui qu'on» ne doit plus à sa mémoire que la .tendresse et le respect, il est permis de s'affranchir de cette contrainte qu'avait imposée sa délicatesse*. Ses amis ont acquis le triste droit de parler; et leur voix reconnaissante s'est élevée de concert autour de son tombeau.

Cet usage si noble qu'elle faisait de sa fortune, tenait che^ elle à un esprit d'ordre , qui devenait un dès principaux instruments de ses vertus.

L'usage du monde lui avait appris que le faste est presque toujours avare; il flétrit les vertus, en épuisant les trésors. Elle avait donc cultivé en elle cette économie qui modère l'usage des richesses pour les rendre utiles, et sait jouir plus noblement de ce qu'elle épargne. Elle employait au luxe des bienfaits tout ce qu'elle retranchait au luxe de vanité. Par un sacrifice plus rare , souvent elle prit sur ses fantaisies , ses goûts même, ce qu'elle accordait à sa bienfaisance. Enfin , pour ne pas lui nuire , elle savait la régler; et, de tous les genres de mérite qu'elle eut , c'est peut-être celui qui coûta le plus à sa

raison ; car il est quelquefois plus difficile de ré* gler ses vertus , que àes passions.

On voit que madame Geoffrin avait tout arrangé pour être heureuse , et ses sentiments , et ses idées 9 et le plan de sa vie entière. Mais, par la vivacité de son imagination, et cette sensibilité qui est, pour Famé, ce qq'une complexion délicate est pour le corps , elle devait redouter plus qu'une autre la douleur et les peines. Aussi n'a« vait-elle point cette philosophie hardie et fière qui ose envisager les maux, et se plaît à les bra^ ver. La sienne plus douce et plus timide, et par là peut-être plus vraie , détournait ses regards des peines de la vie. Elle les évitait plutôt qu'elle ne songeait à les vaincre. Elle tâchait d'oublier tout ce qui pouvait importuner son bonheur; et tirant parti du présent, retranchait, pour ainsi dire , à l'infortune tout ce que la mémoire et la prévoyance peuvent y ajouter. Pour laisser dans ' son ame moins d'entrée à la douleur , elle s'en* toiirait , autant qu'il était possible , d'idées et d'impressions agréables. Cependant, pour ses maux personnels , elle avait plus de force qu'elle ne croyait en avoir; et, quand il en était besoin, elle retrouvait ce courage qui sait résister et souffrir.

Jamais personne n'eut au même degré, peut* être , l'esprit convenable à chaque situation. Elle

et> a donné une bien triste preuve dans la maladie qui l'a enlevée à ses amis , et dans cette mort prolongée, qui, pendant plus d'un an, Ta fait survivre à elle-même. Frappée de paralysie , attachée à un lit de douleur, elle avait perdu Texercice de son caractère ; mais celui de sa raison lui restait. Dans une situation si cruelle , elle a paru aussi calme que si elle n'eut Jamais cofmu d'autre genre de vie que celui auquel elle était condamnée par la nature. Tendre et touchant ressouvenir! Dans cet état même, elle s'occupait encore d'actions de bienfaisance ; et c'est la seule habitude de sa vie, à laquelle il lui a été impossible de renoncer.

Telle a été cette femme respectable et chère, qui a si long-temps fixé les yeux de la société; qui , avec des liaisons très-étendues , sut encore avoir des amis; qui sut mériter la considération, sentiment d'autant plus flatteur, que, dans tous les rangs , il ne s'accorde jamais qu'à la personne qui fit honorer la fortune , et fit aimer la vieillesse ; dont l'esprit toujours animé fut toujours sage , et dont le caractère , même en sachant se plier à propos, ne perdit jamais de son ressort; enfin qui , dans tout le cours de sa vie , fonda son bonheur sur sa raison , et ses plaisirs sur sa bonté. Sa mémoire sera intéressante pour tous ceux qui l'ont connue , restera chère à tous ceux

qui loot aimée. £a traçant ce portrait , qui n est point un éloge , je n'ai cherché qu'à satisÊure le sentiment de mon cœur. Si quelqu'un de ceux que toute louange importune, et qui ont le triste et malheureux talent d'iexercer une censure firoide et cruelle , voulait blâmer ce juste hommage, ah! que du moins il pardonne à Famitié , qu'il pardonne à la reconnaissance , et qu'il soit encore permis de verser une larme sur la tombe de ceux dont on a respecté et chéri les vertus !

DE MàDAMK GEOFFRIN. 4^5