TROISIÈME PARTIE

Faibles ontcuESy âoignés par ni» conslitu^ lions modenesy de tool ce qui a ra|^pcart «u gouTemeuiciit et aux affiùies» est-ce à hcmis à traiter ces grands sujets qui aoibiass^it le système pcJîtique des Étals? Ce serait aux orateurs des aDcieniies républiques^ ou plutol, s'il y avait uo homme qui pût observer tous les empires , ji^r les Jieux el les temps , suivre Tagraudisse^

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ment , la décadence ^et la chute de tous les royaumes^ connaître en^ toutes les causes et tous 4es effets , ce serait à lui à parler d'un int^ nistre,et d'un homme d'État. Qui entreprendra de le peindre? Si je lui donne la sagesse et Factivité , l'esprit de détail et le génie des grandes choses; si je dis qu'il doit gouverner comme la nature, par des principes invariables et simples ; bien organiser l'eiisemble , pour que les détails roulent d'eux-mêmes; pour bien juger d'un seul ressort , regarder la machine entière ; calculer linfluence de toutes les parties les unes sur les autres, et de chacune sur le tout; saisir la multitude des rapports entre des intérêts qui paraissent éloignés ; voir d'où tout vient , et où tout va ; lier les intérêts particuliers à l'intérêt général , les réunir en les contenant Tun par l'autre ; faire concourir les divisions mêmes à l'harmonie du tout : si je dis qu'un ministre doit employer le moins de force possible pour chaque opération; évilei^, presque autant que le mal, les demi-remèdes dans les grands maux ; marcher au but sans trop voir les obstacles ; distinguer dans les choses d'administration celles •qui ont besoin de tout le poids de l'autorité , et celles qui ne sont jamais mieux administrées , que lorsqu'elle^ ne le sont point du tout; ne pas prendre l'état forcé d'un pays pour son état

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nalarel; ne pas s'écarter des principes généraux pour quelques inconyénients de détail ; ne pas croire qu'on peut déraciner tous les abus , ce qui serait le pire de tous ; ne pas causer le malheur d'un État pour le bien d'une yille, ni les maux d'un siècle pour l'intérêt d'un instant : si j'ajoute qu'un ministre doit Yeiller sans cesse à retrancher de la somme des maux qu'entraînent l'embarras de chaque jour, le tourment des af- £dres, les nécessités du moment, la mollesse ou la corruption de ceux qui exécutent, le choc et le contraste étemel de ce qui serait possible dans la nature, et de ce qui cesse de l'être par les passions, je n'aurai encore tracé qu'une image imparÊdte des qualités et des devoirs d'un homme d'État. Les opérations de Sully le peindront mieux que tous les discours. C'est en le voyant agir que nous mesurerons l'étendue de ses talents. Il n'était pas encore siurintendant ; et déjà son maître le destine à réparer les maux de la France* Son premier mérite fut de les connaître. Il porte ses regards sur toute l'étendue du royaume , et il voit un État ébranlé par quarante ans de guerres civiles , en proie à tous les malheurs qu'une autorité faible et avilie avait pu introduire. Il commence par calculer les dettes de l'État. Il le trouve engagé avec l'Angleterre, la Suisse et la Hollande, qui avaient fourni à Henri IV des trou-

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pes, des vaisseaux, du fer et de I'cnt, pour tnooi^ pher de ta ligue ; avec les gens de guerre , dont le service et le sang n'avaient pas encore été payés; avec les traitants qui forçaient FÉtat à payer sa ruine; avec tous les officiers des di£Gé* rents ordres du royaume, qui réclamaient leurs gages et leurs pensions de plus de vingt années; avec les anciens esclaves des favoris, à qui. les libéralités de Henri nï avaient prodigué le sang du peuple; avec les créanciers des rentes, cpii, en chargeant TÉtat de capitaux immenses, dé«T voraient dans Toisiveté le fruit des travaux et des sueurs de la nation ; enfin avec les che£i. de la ligue , qui tous avaient vendu leur fidélité k leur nouveau maître. Il avait Êdlu acheter chaque place , payer chaque traité , estimer à prix d7or l'intérêt que cfa^uu trouvait dans la révoke, comme si rhoaneur de redevenir vertueux n'eut pas été la première des récompenses. Toutes ces dettes réunies formaient une somine de ti?ois cent trente millions *. Sully passe à l'exam^i des revenus. Je souhaiterais que mon siècle put être étonné en apprenant que le roi ne recevait que trente millions,tandisque le peuple en payait cent cinquante. Quelles étoient les sources de

* L'argent était alors à sa liv. le marc. Ainsi la dette de rÉtat répondait à 810 millions de notre monnaie actuelle.

cet incroyaUe désc»dfe?La ÊdUesse des rois » la rapacité des suj^s. Oatre les subsides imposés pour les besoins de FÉtat, chaque officier ou de guerre, ou de justice, ou de finance, levait des droits sur le peuple, qui était forcé de nour^ rir tant de lyntos. Tous les créanciers de lIÈtat, soit étrangers, soit sujets, se payant par leurs propres mains , avaient jusque parmi les fermes du roi, des fermes à leur profit, et leurs brigands, sous le nom «de commis, qui disputaient à ceux du prince le droit de dévorer le royaume. Les fermiers-généraux établissant des sous-fermes , et celles-ci étant subdivisées eu d'autres qui se partageaient encore en d'autres branches , les revenus de l'État s'épuisaient en passant par tant de mains; semblables à ces masses d'eaux, qui, précipitées d'une grande hauteur , et roulant de cascades en cascades , de rochers en rochers, se dissipent en poussière, sont emportées par les vents sur des plaines éloignées, et trompent le bassin qui les attendait dans le fond du vallon. Cent millions de domaines avaient été aliénés presque sans titre. Une grande partie des revenus royaux avait été ou usurpée par les grands, ou vendue au plus vil prix par ceux mêmes qui furent employés à en constater l'état. Mais la plus grande source du désordre était les brigandages des officiers de finance. Qui pourrait détailler toutes

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les ruses qu'avait inventées Favarice pour s'approprier les revenus de l'État? On diminuait les recettes ; on augmentait les dépenses ; on multipliait lés frais; on enflait les émoluments des chargés; on faisait de doubles et de triples emplois; on falsifiait des articles, on en supprimait d'autres. Sully porte le flambeau dans toutes ces mines sourdes et profondes, où les receveurs puisaient l'or de la France. Il parcourt tous les registres, compare tous les états', vérifie tous les comptes; il les rapproche; il les combine. Je ne craindrai pas de le dire: ce travail obscur est peut-être ce qui fait le plus d'honneur à Sully. L'ame d'un grand homme sent un plaisir secret, lorsqu'il s'agit dans un conseil, de braver, pour le bien de l'État, des ennemis puissants; son génie s'élève, lorsqu'il forme ces grandes combinaisons qui doivent influer sur le système de l'Europe : mais s'ensevelir dans des détails qui rabaissent continuellement l'esprit, et exigent foutes les petites attentions d'un instinct laborieux ; consacrer à de pénibles calculs , cette même main accoutumée à conduire des armées ; ce travail, dont les difficultés sont très-grandes, le fruit incertain , et où l'imagination n'est point soutenue par l'idée de la gloire , demande une ame plus forte que les opérations les plus éclatantes du ministère.

Sally poursuit l'examen de la France. Il observe dans tout le royaume les effets de ces abus. U voit l'industrie étouffée, la circulation interrompue, les fonds de terre négligés ou sans valeur, le peuple dans la misère, le crédit anéanti, nulle ressource pom* le p;résent , une ruine presque inévitable pour l'avenir. Cependant la France, comme un malheureux qui expire en se débattant , inquiète et tourmentée , s'agitait pour trouver un remède à ses maux. On avait créé un conseil de finances^ espèce d'hydre encore plus funeste à l'État, que le surintendant qu'elle remplaçait (25). Les membres de ce conseil augmentaient les maux qu'ils devaient réformer. On les vit sous des noms empruntés , gouverner toutes les fermes du royaume, se faire adjuger à vil prix les ];>aux des grandes entreprises, forcer par leurs délais les créanciers de l'État à réduire eux-mêmes leurs sommes, et les porter ensuite tout entières sur les comptes. On les vit refuser, pour les besoins de la guerre, ces mêmes trésors qu'ils prodiguaient pour leur luxe , et jouir à la fois de l'indigence du roi , de la misère du peuple, et du désordre dq l'État. Tels notre siècle a vu dans une ville renversée par un tremblement de terre, des brigands chercher de l'or au milieu des cadavres et des ruines, et remercier le ciel du renversement de leur patrie.

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Cen était fait de la France , sans un min que SuUy. Tandis que tout se réunissait perdre , il n'omit rien pour la sauver. Pc ver de s'instruire, il parcourt lui -me grande partie des provinces du royaume, qui voulez connaître et guérir les m:

État, sortez de vos palais. Assis à vos t luptueuses, vous ignprez qu'il y a de d'hommes qui meurent de faim. Dans et autour du trône, le peuple est touj reux , un royaume est toujours floriss lorsqu'on voit les sillons de la campagne nés, les charrues brisées, les chaumière ou qui tombent en ruine ; c'est lorsqi rherbé qui couvre les rues solitaires « c'est lorsqu'on rencontre sur les granc des pères , des mères , de jeunes enfants tous ensemble le doux sol de leur pa aller chercher des aliments sous un eu reux; c'est alors que le cœur se sen ., ^ larmes coulent : c'est alors que Ton commence à concevoir que la cour n'est point l'État, et que le luxe de quelques hommes ne fait pas le bonheur de vingt millions de citoyens.

Tel fut le spectacle qui frappa les regards de Sully. Mais , avec l'ame du citoyen , il portait l'œil du philosophe (îi6). En observant les maux, il étudiait les ressources. Il ne faut point que la

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postérité ignore que Sully , dans ses recherches , éprouva de la part des financiers presque autant de di£Gicultés et d'obstacles, que son maître en avait prouvé de la part des ligueurs, lorsqu'il avait fallu <x>nquérir chaque ville (27). L'homme de bien triompha ; il parcourut ce royaume désolé , avec des vues également éclairées et bienfaisantes. Enfin les maux vont cesser, et la lumière va naître. Sully est armé de l'autorité de son roi ; et il a toute la vigueur d'une ame qui veut Êdre le lûen. Il commence par réformer les abus. Les officiers et les grands n'ont plus le droit de lever des contributions sur les provinces; et le peuple affianchi de ses tyrans, se félicite de n'avoir plus à payer qu'un maître. £n vain d'Epernon (28), dans le Conseil, soutient la cause des concussionnaires ; ce n'est point à Sully à trembler. Comme ministre , il écrase l'injiutice ; comme guerri^ , il brs^ve les menaces. Il poursuit sa carrière au milieu des orages. Il défend aux créanciers de l'Etat de lever par euxmêmes aucun droit sur les fermes. Par cette ordcmnance , les revenus forent arrachés des mains- de rA.ngleterre , de l'Allemagne , de la Suisse , de Florence , de Venise , et de tous les hcMnmes les plus puissants du royaume. Henri IV est effrayé lui-même de la tempête qui s'élève contre Sully. Mais Sully est inébranlable. Il casse

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dans les fermes la multitude des sous-baux. Il dresse un état général des finances, qui prévient les moyens honteux de s'enrichir. U prescrit aux receveurs, de nouvelles formules de comptes. Les souterrains profonds qu'avait creusés l'avarice , sont découverts au grand jour; et les tigres qui s'y retiraient pour y dévorer sourdement les entrailles du peuple , cessent enfin d'avoir des repaires. Les fortunes injustes sont citées i des tribunaux. L'avarice rend compte de ses pillages (29). L'or qui s'est égaré hors des canaux publics , est forcé d'y rentrer. Si l'État ne retira point de ces établissements sévères tout le finit qu'on espérait ; si plusieurs des grands criminels échappèrent à la poursuite des lois , n'accusons point Sully : accusons et les: intrigues et la vénalité , et la faiblesse de la nature pour le bien , et l'excès du mal même ; car il arrive un point où For, qui esjt la source des crimes, sert lui* même à les couvrir , et où, à force d'être coupable , on devient innocent.

Tout prend une face nouvelle. Les fermes sont doublées ; les étrangers en sont exclus ; les courtisans n'ont plus d'influence, et cessent de vendre leur protection. Dès-lors les choix furent meilleurs : car, j'oserai le dire, ce qui est protégé, n'est presque jamais ce qui doit l'être. D'ailleurs celui qui corrompt, est déjà corrompu

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et celui qui achète les autres, quel prix peutil être estimé lui-même? Le temps de la tyrannie et des usurpations n'est plus. Quatre -vingt millions de domaines rentrent dans les mains du Souverain. Sully passe à une opération plus compliquée. On vérifie les rentes constituées sur rÉtat. Leur source, leur hypothèque, leur capital , l'époque de leurs différentes créations , tout est connu. Chaque eng^ement est discuté; chaque degré d'injustice oft de fraude est calculé. On éteint les unes , on rembourse les autres , on réduit celles qui devaient être réduites. L'équité sévère présida à tous ces jugements ; et une opération qui ébranlait les fortunes de tant de particuliers , servit encore à établir le crédit public. On fait des lois pour arrêter les sommes qui passaient chez les nations voisines: mais les loi^ ne suffisent pas; il faut ôter aux hommes l'intérêt de les violer. Sully eut recours à différents moyens , mais tous insuffisants (3o). Louons ce grand homme du bien qu'il voulut faire, et rejetons sur son siècle celui qu'il ne fit pas. L'ordre rétabli dans les paiements les facilite. A chaque partie de la dépense est* appliquée une partie des revenus. Les deniers ne sont plus engagés d'avance, d'une année à l'autre , parce que les assignations n'excèdent plus la portée de la recette. Un édit sévère défend d^ 3 8

reculer les paiements, et prévient ces traités honteux, où le créancier était obligé de trafiquer d'une partie de sa dette, pour acheter l'autre. Si quelqu'un était fatigué de ces détails , qu'il sache que les choses les plus petites en apparence , influent sur la grandeur des États. Tout, dans les réformes de Sully, tendait au soulagement du peuple. Les villes et les pro-* vihces sont déchargées du fardeau des dettes qui les accablent. Les vexations sourdes, les forma-» lités odieuses, les remèdes devenus plus cruels que les . maux , sont supprimés. Les privilèges souvent injustes et toujours dangereux , sont réduits à leur juste nombre; et la répartition plus égale rend les recouvrements plus faciles.

C'est ici le moment de développer les prin* cipes économiques de Sully , principes où il fut si bien secondé par l'humanité et par le génie de Henri IV. Comment ces deux hommes, qui avaient passé une grande partie de leur vie sur les champs de bataille , se trouvèrent-ils toutà-coup formés dans l'art de gouverner? Est-ce que l'habitude des grands dangers accoutume à imaginer les grandes ressources? ou bien, estce que les motifs brillants, la gloire, les fatigues, les grands spectacles, le sort des nations que Ton a entre ses mains , élèvent l'homme et l'agrandissent, en lui faisant exercer toutes ses forces ?

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N'allons pas confondre la science du gouvernement économique avec la simple administration des finances. Celle-ci n'est qu'un méca* nisœe d'ordrç et d'inspection: l'autre est la science de l'État. £Ae pénètre à la source des richesses ; elle les augmente; elle les dirige; elle les distribue. Les listes de la vanité sont surchargées de noms de surintendants des finances : les fastes de la patrie ne comptent que Sully.

Par quel art funeste le système des impôts est-il devenu plus ruineux pour les États que la guerre , la peste et la famine ? Si les campagnes scmt dépeuplées; si une partie des terres sont en firiche ; si la France a perdu la moitié de ses revenus ; si tous les ressorts sont affaiblis et languissants , quelle en est la cause? C'est qu'on arrache des mains du laboureur les riches$es destinées à reproduire les richesses , et que les ireyenus , épuisés dans leur source , ne peuvent plus rentrer dans le sein de la terre pour en faire germer d'autres. Aussi une des premières opérations de Sully, fut de remettre aux [Provinces vingt millions d'arrérages de taille; et depuis il diminua d'année en année cet impôt, de deux millions. Ce grand ministre regardait la taille comme tin impôt vicieux de sa nature , surtout cette taille arbitraire qui rend les possessions incertaines , et abandonne la propriété

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aux caprices des tyrans (3i). Jetez les yeux sur les campagnes: vous y verrez le laboureur forcé lui-même à étouffer son industrie, tremblant d'améliorer sa terre , faisant au ci/el des vopux meurtriers pour que sa moisson fie devienne pas plus fertile, n'osant augmenter sa dépense , de peur que sa richesse ne soit un crime. ; vous verrez le pauvre écrasé sous le poids de son travail , obligé de porter encore le fardeau- du riche ; les exemptions vendues aux uns , devenir une source de terreur pour les autres ; la fécondité d'une terre , punie de la stérilité des champs voisin^ : vous verrez des oppresseurs barbares enlever d'une chaumière les vils meubles que l'indigence laissait à la nécessité ; le lit sur lequel une femme vient de donner un citoyen à l'État, dépouillé par des mains avides; les langes arrachés de dessus l'enfant qui vient de naître ; des malheureux traînés sur la poussière en se débattant, poussant des hurlements sous leur cabane, et disputant, avec la force du désespoir, la dernière gerbe qu'ils avaient cachée pour les besoins de leurs enfants. Quoi donc ! les habitants de là campagne sont-ils des ennemis de l'État , dévoués à l'oppression et à la tyrannie? Malheur aux âmes étroites et cruelles, qui osent penser qu'il est de la politique que le paysan soit misérable! comm.e si des paysans

n'étaient pas des citoyens ; comme s*ils n'étaient pas nos bienfaiteurs ; comme si le décourage-ment et le désespoir excitaient plus au travail que Faisance et la liberté ! Telles étaient cependant les maximes que Sully avait tous les jours à corabaf tre dans le Conseil. On le vit s'élever de même contre une autre espèce d'impôt établi sur toutes tes denrées, parce que cet impôt n'était qu'une nouvelle surcharge sur les terres. On le vit déployer toute son indignation contre la gabelle (3a), espèce de monstre qui a droit de ravager certaines provinces, qui force des hommes pauvres à acheter du sel quand ils manquent de pain, ne marche qu'au bruit des chaînes , empoisonne Tair qu'il respire , et flétrit l'agriculture partout où il imprime ses pas. « Sire, disait ic Sully à Henri IV , vous avez extirpé du sein <c de vos États la guerre civile , mais vos sujets et ne sont point encore en paix; des armées de « pirates assiègent leurs maisons : délivrez - les « enfin de leurs véritables ennemis, et faites cesser a des fléaux plus meurtriers pour la France, que « les batailles de Saint-Denis, de Jarnac , de Mon- « contour et de Coutras. » Je ne m'arrêterai pas sur les corvées qui ravissent au laboureur, non plus son argent , mais ses bras , et qui, pour épargner a l'État le salaire de quelques ouvriers, lui coû^

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teiit , par le dépérissement de l'agriculture , une partie de ses revenus. Je ne m'arrêterai point sur la manière de lever l'impôt, plus onéreuse au peuple que l'impôt même (33). Partout le mal ^'est glissé avec le bien; partout l'abus est né de la loi. ^

Rois 9 princes 9 ministres, écoutez tous le grand principe de Sully. L'agriculture est la base de la puissance. C'est l'agriculture qui crée et qui entretient les flottes; c'est elle qui enfante les armées ; c'est dans les champs couverts d'épis que germe la victoire. Athènes et Rome désiraient dies guerriers et des savants. Sully , pour faire fleurir la France , ne voulait que des laboureurs et des pâtres (34)- Il encourage tous ces hommes utiles; il propose des récompenses à ceux qui remettront en valeur des terrains incultes ; il va partout chercher des bras, pour fertiliser les terres. Sa voix appelait dans la France les huit cent mille Maures que la superstition chassait alors de l'Espagne. Par un règlement sage, il garantit les gens de la campagne de l'oppression des gens- de guerre, a Soldats et laboureurs, leur « dit-il , d'où naissent ces divisions ? Ceux qui « défendent la patrie , doivent-ils s'armer contre <K ceux qui la nourrissent ? » II. défend les cultîr vateurs contre une espèce d'ennemis encore plus redoutables, contre ceux qui venaient, au nom de

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la loi , leur enlever au milieu d'un sillon , les bœufs, compagnons de leur travail, et jusqu'aux instruments du labourage. Tout change; Tagriculture renaît ; les campagnes deviennent fécondes ; la joie et la sérénité reparaissent sous les toits du laboureur. O jours de notre prospé. rite ! Alors la France , avec un tiers de plus d'habitants, nourrissait encore uùe partie de l'Europe ; alors jios bleds inondaient l'Angleterre , qui se voyait forcée de payer un tribut à nos campagnes. Oh ne saurait trop répéter , surtout aujourd'hui , que cette abondance fut l'heureux effet de la liberté des grains (35). Ce n'est pas que, dès ce temps -là même, il n'y eût de ces hommes, qui, chargés d'une petite partie de l'administration , mais incapables de voir et d'embrasser le tableau général , saisissent avidement l'occasion de décider d'une matière d'État, et, pour l'intérêt de quelques bourgades , font le malheur d'un royaume entier. Ces hommes osèrent défendre la sortie des bleds de leurs provinces ; Sully déploya sur eux cette autorité qui est toujours bienfaisante, quand elle n'est sévère que pour être utile. « Si chaque officier y écri- « vait-il au roi, en faisait A^ont ^ votre peuple u serait bientôt sans argent , et par conséquent u votre Ma/esté. » Paroles qui doivent instruire tous les gouvernements et tous les princes !