PREMIÈRE PARTIE

Certitude durait, considéré en lui-même.

Avant que d'examiner les preuves sur lesquelles on prétend appuyer ce que l'on vous a dit, qu'il n'y a point d'homme dont l'existence soit plus certaine et plus démontrée que celle du sieur de la Pivardière, représentons-nous d'abord, d'une seule vue

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quel étoit l'extérieur et la face de cette grande affaire, lorsque vous avez ordonné qu'il seroit procédé à la reconno'ssance de la partie de M.^ JNivelle. Tâchons de remettre devant vos jeux les deux peintures différentes que nous eûmes l'honneur de tracer en cette audience^ des présomptions opposées de la mort et de la vie du sieur de la Pivardière.

D'un côté , nous vous dîmes , Messieurs , que rien ne paroissoit plus probable que sa mort ; un assemblage, qui ne peut être fortuit, d'un grand nombre d'indices différens, scaible ne former qu'une seule VOIX qui s'élève contre les accusés, et qui demande vengeance contre leur cruauté. Si l'on joint à cette foule de présomptions , les déclarations précises, formelles, décisives des servantes dans leurs premiers interrogatoires : si l'on considère, comme nous essayâmes de vous le montrer, qu'il est presque moralement impossible qu'elles aient été ni trompées, ni trompeuses, nicontraintespar les juges de Châtillon à entrer dans le conjplot de la plus noire calomnie qui fût jamais , qui pourra s'empêcher de concevoir de tristes , de funestes soupçons contre l'innocence des accusés? Qui pourra même s'arrêter aux simples soupçons , et ne pas se persuader qu'il trouve des preuves fortes , sensibles , convaincantes de l'assassinat ?

Mais , d'un autre côté , si l'on observe qu'il n*j a pas un seul des indices, dont nous fîmes alors une longue énumération, qui ne soit douteux, incertain, équivoque ; si l'on remarque que ces servantes , uniques témoins de la mort cruelle du sieur de la Pivardière , sont des témoins convaincus , par leur propre aveu, de supposition et d'infidélité, si l'on suit toutes leurs démarches, si on réunit toutes leurs variations , si l'on considère qu'après avoir rétracté leurs interrogatoires, elles ont rétracté leurs rétractations mêmes, et que, dans cet élat d irrésolution, de contradiction, d'incertitude, elles ne peuvent presque plus nuire qu'à elles-mêmes; entin , si oa ajoute que la seule représcutalion du sieur d^ la

Pivardicre , qui donne sa tête pour gage de sa sincérité, est une preuve plus forte que toutes les de'positions des témoins et toutes les déclarations des servantes ; alors on est tenté d'absoudre les accusés, de condamner les juges, et de croire la vie beaucoup plus certaine que la mort.

Dans un combat si douteux et si balancé, heureux, vous dîmes-nous encore, qui peut attendre en silence l'oracle de vos jugemens ? Mais , s'il faut se déterminer entre deux extrémités contraires , et prendre partie entre la vie et la mort, alors nous ne craignîmes point de vous dire que c'étoit dans le doute qu'il falloit cbercber les principes de la certitude, et faire naître la lumière du sein de l'obscurité.

Si le corps du délit est douteux , il faut donc Tapprofondir,' et c'est ce qu'on ne sauroit mieux faire, qu'en examinant le fait de l'existence ou de la supposition du prétendu de la Pivardiére.

Si la mort n'est pas certaine, c'est en vain que l'on chercLe à punir les coupables d'un crime qui peutêtre n'exista jamais. Donc le fait de la vie du sieur de la Pivardière n'est point un fait justificatif, mais nu fait préalable qui peut anéantir en un moment , et faire disparoître le vain fantôme d'une accusation imaginaire.

Enfin , dans le doute , la vie n'a pas besoin de preuve, elle se présume toujours ; la mort doit être prouvée, elle ne se présume Jamais : ce n'est donc point blesser les règles de la justice, que de traiter également les deux objets, et de permettre, au moins, que les preuves de la vie marchent d'un pas égal avec celles de la mort.

C'est ainsi que , cherchant à nous assurer par le doute même et par l'incertitude , nous crûmes , Messieurs, devoir vous proposer de jeter les fondeinens solides ou de l'absolution ou delà condamnation des accusés, en rétablissant la preuve du corps du délit par l'examen de la vie Ou de la mort du sieur de la Pivardière.

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Mais, pour nous confirmer encore dans ce sentiment par les circonstances singulières du fait, qui nous parurent se concilier parfaitement avec les grands principes du droit, nous vous proposâmes dès-lors, Messieurs, une multitude de présomptions si fortes et si considérables en faveur de la vie du soi-disant de la Pivardière , que, si elles n'étoient pas encore capables de déterminer absolument les suffrages des juges, elles pouvoieut du moins excuser la prévention des jugemens populaires.

Et quelles étoient, Messieurs, ces présomptions? Il suffit de les retoucher légèrement, pour en faire sentir le poids et la gravité.

Première présomption. A peine le bruit de la mort du sieur de la Pivardière commence à se répandre, que l'on entend, d'un autre côté, publier Je bruit de sa vie. Jamais la dame de la Pivardière, jamais le prieur de Miseray n'ont allégué d'autre défense que le fait décisif de l'existence de celui qu'on les accusoit d'avoir assassiné. La justification a été aussi prompte que l'accusation. La dame de la Pivardière est décrétée le 7 septembre. Ce décret même n'est exécuté que le 16 du même mois, et dès le 22, c'est-à-dire , six jours après la connoissance légitime qu'elle a eue de Taccusation , elle a commencé à clierclier, à recueillir des preuves de la vie de son mari par les certificats de différentes personnes qui ont assuré qu'ils avoient vu le sieur de la Pivardière trois jours -après son prétendu assassinat. Son existence n'est donc point un de ces faits préparés avec art ])cndant long-lemps • ce n'est point un de ces dé- Jiouemens de théâtre, qu'on ne fait paroître qu'à la lin du spectacle , et qu'on n'y mène que par machines. Qui pourra croire que , dans un si court intervalle de temps , on ait pu former , arranger , concerter le plan de l'imposture, trouver un homme propre à la répandre par sa ressemblance, à la soutenir par sa hardiesse, à la rendre vraisemblable par sou industrie? Qui se persuadera que dans six jours

îoul au pliiS;, que dans un mois d'intervalle, Ja fortune, concourant avec la malice des accusés , ait achevé d'un seul trait, ce chef-d'œuvre de fraude et de supposition , sans qu'il ait été nécessaire d'y rien changer dans la suite pour perfectionner cet ouvrage d'imposture ?

Seconde présomption. Dans quel temps paroît celui qui emprunte, si l'on veut, le nom et l'apparence du sieur de la Pivardière ? Que l'on rende, s'il est possible, tous les faits douteux dans cette affaire ; qu'on rejette les déclarations des parties ^ qu'on attaque les dépositions des témoins; qu'on ose même rendre la foi des juges suspecte et vacillante; dans ce doute universel, il faudra néanmoins convenir que, dès le mois de janvier 1698, c'est-à-dire, quatre mois et demi après le prétendu assassinat^ on a vu paroître un homme, qui a dit publiquement : Je suis celui que Von veut faire passer pour mort ; je suis le véritable de la Pivardière. Quelle apparence qu'un imposteur eût osé se montrer, non dans une province éloignée, mais dans son pays, au milieu de ses parens, de ses amis, de ses voisins? et dans quel temps ? A peine laisse-t-il passer quatre mois entiers , après l'absence ou la mort de celui dont il veut usurper le nom. Ce n'est point an de ces imposteurs, fameux, dans l'histoire des empires, ou dans les annales de la justice, qui, après vingt ou trente années d'absence, cherchent à surprendre la mémoire incertaine des hommes, à la faveur de quelques traits de ressemblance. On ne peut point lui reprocher, comme on le faisoit même au véritable Jean Maillard, qu'il a médité son imposture pendant quarante ans de silence. C'est un homme qui paroît, qui s'offre de lui-même, qui se livre à tous ceux qui veulent le reconnoître , dans un temps où l'on conservoit encore une image vive et récente du véritable de la Pivardière. Autant de personnes qu'il auroit rencontrées, auroient été autant de témoins et de juges sévères de sa témérité. Encore une fois , qui

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pourra concevoir , dans cette supposition , ou sa hardiesse à tout entreprendre, ou son bonheur à v réussir.

Troisième présomption. Quelle est la conduite nouvelle , surprenante , inouie de cet imposteur ? Il ne se contente pas d'exposer sa signature dans des actes nécessaires à la censure de ses ennemis et au jugement de la justice ; il écrit entièrement de sa main un grand nombre de lettres superflues , indiflerentes, sans utilité, sans nécessité, qui ne sont point essentielles pour soutenir son imposture , et qui sont un des plus puissans moyens que Ton puisse jamais avoir pour la confondre? Où a-t-on vu jusqu'à présent, un imposteur qui multiplie inutilement les actes, et qui ne se contente pas de donner à regret une simple signature dans un petit nombre d'actes absolument nécessaires? Heureux s'il pouvoit ne laisser aucun vestige durable, aucune trace fixe et permanente de son imposture !

Quatrième présomption. Comment paroît auiourd'iiui le véritable ou le soi-disant de Ja Pivardière? Ne parlons point ici de toute la procédure du lieutenant-général de Romoranlin , de laquelle nous sommes néanmoins obligés d'avouer qu'il résulte que tout un peuple, qu'une province entière ont vu publiquement un bomme qui se disoit le véritable de la Pivardière. Arrêtons-nous à ce qui ne peut jamais souffrir la moindre contestation. Il est certain que depuis le mois de septembre dernier, la justice a dans ses fers un esclave volontaire, qui prend le nom et la qualité de cet homme fameux par ses malheurs , dont nous cherchons depuis si long-temps ou la vie ou la mort.

Que Ton rappelle avec soin l'histoire de tous les imposteurs, dont les siècles passés nous ont conservé la mémoire, en trouve-t-on un seul qui ait osé se remettre librement dans les horreurs d'une îon^^uc prison, et se sacrifier lui-même à la preuve de son imposture? La fraude et la supposition sout toujours

ISi6 \| SECOND PLAIDOYER DANS LA CAUSE

timides et tremblantes , quelque fermeté extérieure qu'elles airectent; elles cherchent les ténèbres où elles ont été conçues- elles fuient la lumière où elles doivent enfin être confondues par l'éclat de la vérité. Ici, tout au contraire, la partie de M.^^ Nivelic n'attend pas qu'on le cherche, il ne se montre point à demi; il ne ressemble point à cet imposteur dont parle un des historiens romains, qui, passant rapidement dans les villes d'Italie , sans laisser q personne le loisir de l'examiner, surprenoit les suffrages des hommes par sa présence imprévue, et content d'avoir excité une rumeur populaire, ne lui donnoit jamais le temps de se fortifier et de s'affermir, ou plutôt de se détruire et de se dissiper : aut prœveniebat fainam, aut relinquebat. C'est peu pour la partie de M/ Nivelle, de se montrer à découvert, il s'enferme volontairement dans une prison^ dans laquelle il ne demeure pas moins exposé à la maligne curiosité des hommes, qu'à la sévère inquisition delà justice. S'il n'est pas le véritable de la Pivardière , il faut au moins avouer que personne n'a mieux su imiter le principal et le plus éclatant de tous les caractères de la vérité.

Cinquihme présomption. Quel est l'intérêt qui l'amène aux pieds de la justice ? Car enfin, les grands crimes, et surtout les crimes dont l'entreprise est difficile, le succès incertain, l'issue très-dangereuse, ont toujours de grands motifs , une passion violente, ou un intérêt considérable. Tels sont les ressorts efficaces qui remuent le cœur des hommes; tels sont les caractères qui, dans tous les temps, ont distingué les imposteurs. Les uns , flattés par la ressemblance que les jeux de la nature avoient mise entr'eux et des rois, ont voulu monter au trône par les degrés de la fraude et de la supposition. Les autres, animés par l'ardeur de leurs passions, séduits par leur vanité, entraînés par leur avarice, ont voulu usurper un nom glorieux, entrer dans une fan.ille iiluslre, s'emparer d'une succession opulente. L'amour a fait des imposteurs; comme la Aanilé et

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Vavarice j et si la table nous montre un faux Ampbytrion , l'histoire nous pre'sente un faux Martin Guerre.

Mais un imposteur sans passion, sans intérêt, est un prodige plus e'tonnant, plus incroyable que tous ces effets surprenans d'une parfaite ressemblance , dans lesquels il semble que la nature ait pris plaisir à se jouer, pour un temps , de la cre'dulité du vulgaire.

Tel est néanmoins aujourd'hui la partie de M.* Nivelle. S'il n'est pas le véritable de la Pivardière , c'est le plus aveugle, mais en même temps le plus criminel de tous les imposteurs ; il est imposteur gratuitement; ce n'est pas tout, il l'est contre son propre intérêt. A quelle qualité prétend-il parvenir à l'ombre de sa supposition ? Quel est l'objet de sa nouvelle ambition? Deux titres ;, si tristes , si honteux, qu'ils seroient moins capables de faire sortir un faux de la Pivardière du sein des ténèbres, que d'y faire entrer le véritable. L'un , est celui de mari d'une femme soupçonnée de lui avoir été infidèle. L'autre, est celui de bigame. Que cherclie-t-il donc ici , s'il est vrai que c'est un homme supposé? Il ne pciît avoir en vue que l'espérance gratuite et désintéressée de trahir la vérité , ou l'assurance certaine de périr par une mort honteuse. Tromper ou mourir, c'est tout ce qu'il peut envisager : car quelle récompense seroit capable de l'engager à exposer une vie innocente, pour sauver celle des coupables? Les accusés mêmes sont-ils en état, par rapport à la situation présente de leur fortune , de payer dignement un service si important? bien loin que la protection éclatante qu'un parent généreux, et qui ne peut aimer en eux que leur malheur, a bien voulu leur accorder, nous puisse alarmer aujourd'hui, c'est elle, au contraire , qui nous assure, et qui devient, auprès de tous \es gens de bien, une des plus fortes présomptions et de l'existence du sieur de la Pivardière, et de l'innocence des accusés.

Telles sont, Messieurs, toutes les présomptions

qui onl achevé d'entraîner vos suffrages dans le tempii de i'arrét interlocutoire. Telles sont celles que nous avons cru devoir vous proposer de nouveau avec plus d'étendue, parce que c'est aujourd'hui le jour fatal , et ie moment critique clans lequel vous êtes obligés de prononcer délinitivement sur l'état de la partie de M.^ Nivelle. Tout sembloit donc alors , tout semble encore aujourd'hui parler en sa faveur ; la promptitude avec laquelle on a opposé le bruit de sa vie à celui de sa mort; le temps dans lequel il a paru lui-même pour confondre la calomnie; le grand nombre de lettres inutiles qu'il a données pour gage de sa sincérité; le sacrifice solennel qu'il fait de sa personne à la justice , et l'éclat avec lequel il ose soutenir ces vives lumières auxquelles un imposteur n'a jamais pu résister ; enfin le peu d'intérêt qui l'exciteroit à paroître ce qu'il n'est pas, ou plutôt, le véritable , le sensible intérêt qu'il auroit à demeurer ce qu'il est, s'il n'avoit pas le malheur d'être certainement le sieur de la Pivardière, toutes ces conjectures réunies paroissent produire la certitude dans cette cause ; et s'il fialloit la décider par ce que l'on peut appeler la connoissance de Ihomme , il semble qu'il y en auroit assez pour porter un jugement solide sur l'existence de la partie de M.° Nivelle. Mais, parce* que vous ne confondez jamais, Messieurs , la science de l'homme avec celle du juge, vous avez voulu que des preuves judiciaires et légitimes se joignissent aux présomptions extérieures.

C'est donc ce que nous avons maintenant à examiner. Vous venez d'entendre les présomptions qui ont précédé votre arrêt : Voyons, à présent, les preuves qui l'ont suivi.

C'est ici. Messieurs, où nous aurons beaucoup plus à lire qu'à parier. Heureux do pouvoir mettre la vérité eh notre place , et de n'être plus que les simples organes par lesquels elle doit parler en cette audience !

Votre arrêt, nous l'avons déjà dit, nous a tracé le

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J)ian de trois genres de preuves qui ont toutes été exactement remplies.

L'interrogatoire, la vérification des écritures, la déposition et la représentation des témoins.

Nous pouvons envisager ces preuves par rapport à l'extérieur, ou par rapport à l'intérieur, c'està-dire, par rapport à l'écorce , ou à la substance de la preuve.

Appliquons d'abord cette idée à V interrogatoire du sieur de la Pivardière.

Dans la forme, trois précatitions.

i.° Un interrogatoire secret, dont il a été impossible à la partie de M.« Nivelle d'avoir la moindre connoissance. Il a passé des mains de M. le procureurgénéral dans celles de M. le commissaire ^ secret aussi sûr , et aussi inviolable dans l'une et dans l'autre main.

iS' Interrogatoire d'une longueur immense et d'un détail infini, sur lequel il est presque impossible qu'un autre que le véritable de la Pivardière ait répondu patiemment à plus de deux cents articles composés avec une exactitude extraordinaire.

3.° Enfin , par une suite nécessaire de la seconde observation, il étoit impossible de répondre eu un jour à un si long interrogatoire; il a été partagé ea plusieurs vacations de trois ou quatre heures chacune. On a proposé plusieurs fois les mêmes laits d'une manière différente : nulle variation, nulle incertitude, nulle contrariété dans les réponses.

Dans le fond, l'audience ne permet pas de lire cet interrogatoire en entier. La cour pourra , si elle le juge à propos , se donner la peine de le lire , avant que de prononcer l'arrêt.

Nous nous bornerons à trois observations.

i.° Précis de l'interrogatoire. Le nom, la famille, l'âge, l'éducation, les emplois, les affaires, les biens, le mariage, les enfans du sieur de la Pivardière, ceux de la dame sa femme, ses voisins, ses amis , ses parens, ses aventures, ses voyages, sa demeure, en un

D'Jguesseau, Tome V. 9

l3o SECOI^n PLAIDOYER DANS LA CAUSE

mot , tout ce qui renferme la suite et les principaux événemens de sa vie, on n'a rien oublie'. Et partout nous trouvons une exactitude admirable, une liberté entière, une parfaite conformité dans toutes les réponses.

y.° Ceux qui ont fourni à M. le procureur-général les faits les plus singuliers de l'interrogatoire , l'ont assuré en même temps que, si la partie de M.^ Nivelle répondoit certaines choses sur tels et tels articles , il pouvoit et devoit croire qu'il éloit certainement le véritable de la Pivardière. Il a répondu précisément ce que l'on avoit annoncé qu'il devoit répondre en ce cas : donc il l'est en eflet.

3° Il y a des articles si précis et si singuliers , qu'il est impossible de croue qu'un autre que le véritable de la Pivardière eût pu répondre comme il a fait. C'est à ceux-là que nous réduirons la lecture que nons allons faire de quelques articles de l'interrogatoire. Lire (î).

Voilà ce qui concerne le premier genre de preuves. Le second s'explique beaucoup plus sommairement.

Vérification des écritures. Dans la forme , trois précautions.

i.° Un grand nombre de lettres à vérifier. Impossible que la fraude ne se fut pas découverte dans quelques endroits. Huit lettres missives.