DEUXIÈME PARTIE

elle s'arrêta, devant la boutique d'un orfèvre, à considérer un bracelet; Frédéric voulut lui en faire cadeau.

« Non, dit-elle, garde ton argent. »

Il fut blessé de cette parole.

« Qu'a donc le mimi? On est triste? »

Et, la conversation s'étant renouée, il en vint, comme d'habitude, à des protestations d'amour.

« Tu sais bien que c'est impossible !

— Pourquoi?

— Ah ! parce que...»

Ils allaient côte à côte, elle appuyée sur son bras, et les volants de sa robe lui battaient contre les jambes. Alors, il se rappela un crépuscule d'hiver, où, sur le même trottoir. M™® Arnoux marchait ainsi à son côté ; et ce souvenir l'absorba tellement, qu'il ne s'apercevait plus de Rosanette et n'y songeait pas.

Elle regardait, au hasard, devant elle, tout en se laissant un peu traîner, comme un enfant paresseux. C'était l'heure où l'on rentrait de la promenade, et des équipages défilaient au grand trot sur le pavé sec. Les flatteries de Pellerin lui revenant sans doute à la mémoire, elle poussa un soupir.

« Ah ! il y en a qui sont heureuses 1 Je suis faite pour un homme riche, décidément. »

Il répliqua d'un ton brutal :

« Vous en avez un, cependant! » car M. Oudry passait pour trois fois millionnaire.

Elle ne demandait pas mieux que de s'en débarrasser.

« Qui vous en empêche ? »

Et il exhala d'amères plaisanteries sur ce vieux bourgeois à perruque, lui montrant qu'une pareille liaison était indigne, et qu'elle devait la rompre !

(( Oui, répondit la Maréchale, comme se parlant à elle-même. C'est ce que je finirai par faire, sans doute! y>

Frédéric fut charmé de ce désintéressement. Elle se ralentissait, il la crut fatiguée. Elle s'obstina à ne pas vouloir de voiture et elle le congédia devant sa porte, en lui envoyant un baiser du bout des doigts.

(c Ah! quel dommage ! et songer que des imbéciles me trouvent riche ! »

Il était sombre en arrivant chez lui.

Hussonnet et Deslauriers l'attendaient.

Le bohème, assis devant sa table, dessinait des têtes de Turcs, et l'avocat, en bottes crottées, sommeillait sur le divan.

« Ah ! enfin, s'écria-t-il. Mais quel air farouche ! Peux-tu m'écouter ? »

Sa vogue comme répétiteur diminuait, car il bourrait ses élèves de théories défavorables pour leurs examens. Il avait plaidé deux ou trois fois, avait perdu, et chaque déception nouvelle le rejetait plus fortement vers son vieux rêve : un journal où il pourrait s'étaler, se venger, cracher sa bile et ses idées. Fortune et réputation, d'ailleurs, s'ensuivraient. C'était dans cet espoir qu'il avait circonvenu le bohème, Hussonnet possédant une feuille,

A présent, il la tirait sur papier rose ; il inventait des canards, composait des rébus, tâchait d'engager